***
Прошел день с момента свержения империи Эггмана на Мобиусе. Теперь все мирные жители были свободны и могли заниматься всем тем, чем занимались до начала войны: работать, учиться, развлекаться, общаться с близкими – в общем, получать от жизни удовольствие. Конечно, за один день пейзажи Мобиуса не изменились: по улицам все еще были разбросаны осколки стекла, мусор и остатки деталей от поверженных роботов Эггмана; можно заметить обломки зданий, на некоторых из них черные пятна от копоти, ведь совсем недавно полыхало пламя то тут, то там. В воздухе все так же сохранялась некоторая духота и запах, чем-то напоминающий едкий запах бензина. Одним из таких полуразрушенных зданий являлась небольшая парикмахерская в нескольких шагах от парка Авеню. Здесь, у многочисленных обломков, стояли и что-то активно обсуждали два мобианца; их беседа явно была не из легких. — Послушай, сынок, — говорила довольно крупная птица, активно при этом жестикулируя и слегка хмуря брови, — ты и сам видишь, в каком состоянии здание парикмахерской. Мы просто не можем начать работу в нем прямо сейчас! Нужно нанять бригаду и хотя бы минимально привести это место в порядок, сделав его вновь привлекательным для наших посетителей. Собеседником владельца, как можно догадаться по их диалогу, этой парикмахерской, был невысокий молодой волк в очках с толстой оправой. Он с какой-то грустью смотрел на того, с кем разговаривал, и с непонятным смущением шаркал ногой по асфальту. — Прости, Гаджет, — продолжил тот, — здесь и правда предстоит очень много работы. Ты способный парень и доказываешь мне это уже много лет, поэтому… — Мистер Кейдс, могу ли я быть в составе бригады? — Гаджет не дал договорить начальнику, перебив его достаточно нагло, на что тот опешил, но уже вскоре был спокоен снова. — Ты не думаешь, что заслуживаешь отдыха, Гаджет? Все-таки, ты теперь герой. Кто бы из простых ребят вроде тебя осмелился вступить в ряды Сопротивления и сражаться до самого конца? — голос того, кого назвали "мистером Кейдсом" звучал мягко, тем не менее достаточно настойчиво. Волк вздрогнул и тут же опустил взгляд, незаметно для себя самого начав заикаться. — Ч-что вы, я совсем не… — Не нужно стесняться! — теперь уже Кейдс прервал своего подчиненного и растрепал его прическу, — В конце концов, именно ты — не Соник, не кто-то из его друзей, а ты! Ты уничтожил то, что могло убить нас всех в считанные секунды! Ты — герой, и ты не должен стесняться этого, как не должен стесняться и того, что тебе нужен отдых. Сказать, что волк был смущен словами своего начальника — ничего не сказать. Его щеки откровенно пылали, приближаясь по цвету к лепесткам розы (пусть они и без того были красными благодаря цвету шерсти), а взгляд без остановки пытался найти, на чем остановиться, лишь бы подальше от собеседника, столь умело орудующего словами и при этом не переходящего на лесть. Тем не менее, Гаджет продолжал его слушать. — Нам всем нужен отдых после того, что было. Через неделю можешь начать работу в составе бригады, — заключил Кейдс; его легкий жест возвестил о том, что диалог на этом окончен. — Спасибо, мистер Кейдс! — ответил волк, губы которого наконец растянулись в легкой улыбке. — Понимаете, нужно ведь как-то выживать, на что-то себя кормить. Никто, кроме меня самого, не сможет заработать мне на жизнь. Кейдс цокнул клювом, похоже, не соглашаясь со словами подчиненного. Он усиленно что-то искал в карманах куртки и вскоре достал оттуда купюру, которую затем протянул Гаджету. — Этого должно хватить тебе на неделю-две. — Мистер Кейдс, что вы, я..! — Гаджет подскочил, как ошпаренный, и начал отказываться от денег; привыкшего к труду, его не совсем радовала перспектива получать их так просто. — Считай это предоплатой за половину месяца, — отвечала птица. — Если не забыл, когда ты, Гиарс и мой сын Эйв были совсем еще зеленой шпаной, я помогал вам с братом не раз. Думаю, Эйв на моем месте поступил бы точно так же. — Но я ведь не заработал… — Бери и иди уже! — Кейдс едва не начал злиться, кое-как всучил купюру юноше и, помахав рукой, отправился по своим делам. — Увидимся через неделю! Помахав боссу рукой в ответ, Гаджет направился в противоположную сторону, все еще ошарашенно осматривая купюру и, вероятно, подсчитывая, куда он может потратить такие деньги. Он искренне хотел поблагодарить этого мобианца сотни — нет, тысячи раз, но, видимо, будет способен сделать это как минимум спустя неделю.***
Первой его тратой, нельзя сказать, что разумной, оказался нездоровый ужин с собой в местной забегаловке (которая каким-то чудом уцелела во время войны и продолжала работать), где когда-то работал его пропавший во время войны брат-близнец Гиарс. Там Гаджет бывал часто, поэтому работники наизусть выучили то, что ему нужно: большая упаковка картофеля и апельсиновый сок. Таким образом, немногим позже, наслаждаясь в кои-то веки ласковыми, а не палящими солнечными лучами, волк с пакетом с ужином в руках направлялся домой прогулочным шагом. Он никуда не торопился: хоть уже и наступал вечер, солнце еще не собиралось уходить за горизонт. Спокойствие Гаджета нарушил глухой стук где-то за углом и последовавший за ним едва слышимый то ли стон, то ли тяжелый выдох. Тогда юноша остановился и, навострив уши, посмотрел по сторонам. Судя по всему, никто из мимо проходящих мобианцев либо не слышал эти звуки, либо не обратил на них особого внимания. Гаджет же не собирался оставлять это просто так, ведь кто-то мог оказаться в беде. Он сделал пару шагов в ту сторону, с которой доносился звук. Тогда он услышал еще звук удара и шелестящий шум, словно кто-то сползает по стене на землю, ударившись головой. Хотелось бы, чтобы это были всего лишь дурные мысли, вызванные переизбытком впечатлений после недавних событий, которые постепенно начинали казаться далекими. Он продолжил путь, пока не свернул за очередной угол и не оказался в узком тупике. Волк остановился, когда, наконец, заметил того, кто издавал эти тревожные звуки. Именно из-за него в воздухе повис тяжёлый с металлическим оттенком аромат крови. На земле лежал и тяжело дышал некто и, похоже, этот некто являлся шакалом. Судя по следам крови на стене и небольшой лужице этой же алой жидкости рядом с телом, ну и, конечно, ране в груди, незнакомец был ранен. Гаджет бы без раздумий бросился помогать ему в обычной ситуации, если бы не заметил в его внешнем виде знакомые детали. Подойдя чуть поближе, он убедился в своей правоте: на подошвах ботинок можно заметить знакомые до боли лемнискаты, да и рана находилась на довольно характерном месте. А самое главное — на лице его была устрашающая маска, знакомая теперь каждому жителю Мобиуса от мала до велика. «Инфинит», — заключил в своих мыслях волк. Гаджет мог бы подойти еще ближе, если бы раненный внезапно не подал голос, заставивший пробежать мурашки по всему телу волка. — Ты пришел добить меня? — прохрипел бывший союзник Эггмана. — Ткнуть меня лицом в вашу победу снова? В ответ на это юноша отскочил, в упор смотря на того, с кем еще пару дней назад, преодолевая собственный почти панический страх, сражался в Метрополисе. — Ну что же, вперед. Проверим, кто отправит меня к праотцам быстрее... — голос Инфинита стал тише и выдавал какое-то отчаяние, появлявшееся практически у всех на пороге смерти, — ты или эта гадина с косой? Шакал дернулся, словно пытался показать, что у него ещё есть силы на битву, и тут же обмяк на земле. Гаджет рывком подскочил к нему и стал проверять, остались ли еще признаки жизни. «Дышит, — мысленно тараторил Гаджет, — пока что. Пульс тоже есть. Слабый, но спасти можно...» Убедившись, что шакал все еще жив, волк принялся что-то искать у себя; его руки слегка дрожали, а движения были излишне резкими, что выдавало нервозность. Он достал из небольшой сумки на поясе пузырек с каким-то сомнительным раствором, бинты и небольшую тряпочку; все необходимое для первой помощи юноша всегда носил при себе. Словно ослепленный чем-то, не замечая ничего вокруг, Гаджет обрабатывал рану, пока не наложил, наконец, повязку и не помог находящемуся без сознания шакалу принять полусидящее положение. Вряд ли ему стоило всё это делать; забота о враге, пусть и бывшем — не лучшая идея, однако тело будто двигалось само. Пострадавший оказался довольно тяжёлым для него, а потому, уже поднявшись, волк задумался. «Дотащить его отсюда прямиком до дома пешком будет просто нереально. Похоже, нужно вызывать такси». Именно это Гаджет и сделал. Следом возникла другая проблема: в том виде, в котором Инфинит находился сейчас, любой мог с лёгкостью узнать его. — Похоже, придется съесть свой ужин по дороге, — пробормотал себе под нос Гаджет, аккуратно снимая маску с врага и отбрасывая ее в сторону. Когда та лязгнула, ударившись об каменную стену, он вздрогнул и почувствовал, как с него реками течет холодный пот. Следом за холодным потом Гаджет почувствовал что-то еще. Ему казалось, что он делает что-то неправильно; сложно было понять, что он сейчас испытывал - жалость или жгучий гнев, отголоски которого пылали где-то глубоко в сердце. Вскоре волк отбросил эти мысли и достал свой ужин из довольно крупного бумажного пакета: в той забегаловке были только такие. Впрочем, все к этому привыкли, потому и не спешили что-то менять. Почему-то юноша вспомнил ситуацию, произошедшую пару лет назад; тогда волк чем-то разозлил своего брата-близнеца Гиарса, а тот, как бы в наказание, натянул один из таких пакетов ему на голову. Тихо посмеявшись, Гаджет понял, что его голову посетила идея. «Дома нужно будет снять его как можно скорее. Думаю, ему не стоит знать о том, что я сделал. Еще неизвестно, на что он способен без Рубина Иллюзий», — с этой мыслью в голове волк немного подогнул пакет и надел его на голову Инфинита так, чтобы лицо последнего было достаточно надежно скрыто, но его дыханию ничего не препятствовало. Осмотрев шакала, Гаджет вновь захихикал, пока не получил сообщение, что водитель прибыл. Волк, кое-как подняв недавнего завоевателя на руки и постоянно кряхтя по дороге, добрался до машины, где усадил последнего на заднее сидение. Сам он сел впереди, рядом с водителем, который оказался довольно немолодым псом с кремово-белой шерсткой; судя по его измотанному и выглядевшему несколько осуждающим выражению лица, он был не сильно дружелюбен. — Позвольте поинтересоваться, почему у вашего попутчика на голове пакет? — успев завести машину и проехать несколько метров, холодно спросил водитель, при этом не отводя взгляда от дороги. — Пакет на голове потому, что это мой кузен-пьяница; видать, перед тем как отрубился, что-то успел начудить, — посмеялся Гаджет в ответ. - А еще он невероятно страшный. Мне просто стыдно появляться с ним на людях! Водителя не очень впечатлили эти объяснения, на его лице не появилось даже тени улыбки, поэтому диалог пришлось свернуть. Все время поездки Гаджета продолжало беспокоить то же чувство, что он испытывал в том тупике. Все это казалось волку неправильным, противоречащим морали и здравому смыслу, но до него все никак не могло дойти, что же именно он делает не так.***
По приезде Гаджет расплатился и, с очередным кряхтением подняв нелегкого Инфинита (фигура которого все же не намекала на лишние килограммы), направился к своему дому; от предложения помощи водителя он отказался. — А все-таки хорошо, что я не живу на последних этажах, — бормотал юноша себе под нос, поднявшись на второй этаж и отпирая дверь. Вскоре оба оказались в маленькой, даже немного тесной квартирке. Здесь было довольно пыльно, если не сказать, что очень: до окончания войны Гаджет не появлялся в ней около недели с тех пор, как присоединился сначала к стихийной группе сопротивления среди простых жителей, а затем к команде Соника. Пройдя в свою комнату, Гаджет усадил нежданного гостя в ближайшее кресло, снял с его головы пакет и внимательно осмотрел его. Последний обладал вытянутыми большими ушами, аккуратным черным носом, а поперек правого глаза был крупный белесый шрам. Волк не мог не заметить и достаточно длинную белую шевелюру, что наверняка была очень мягкой на ощупь. «Даже без маски его будет нетрудно распознать в таком виде», — заключил Гаджет. Неожиданно в его голову пришла еще одна идея, даже более безумная, чем та идея с пакетом. Зато, если она сработает, вряд ли кто-нибудь узнает этого весьма привлекательного шакала. Волку пришлось немного потрудиться, чтобы слегка отодвинуть кресло от стены. Затем он принес набор инструментов, среди которых было несколько ножниц, фен и спрей с какой-то жидкостью внутри. Не дают работать в парикмахерской? Почему бы не устроить собственную дома, особенно, когда твоя "жертва" не может сопротивляться? — Ну что, моя спящая модель, — хихикнул Гаджет, — надеюсь, ты не убьешь меня на месте, когда проснешься и увидишь это.***
Гаджет закончил свое дело спустя примерно час: время пролетело незаметно за весьма весёлым занятием. Он внимательно осмотрел результат своей работы — Инфинит потерял примерно две трети своей прошлой шевелюры, но зато то, что было на его голове теперь, выглядело гораздо аккуратнее и приличнее. Гаджет покачал головой: результат его вполне устраивал, пусть могло бы быть и лучше. Волк перенес гостя на диван, где уложил его, чтобы дать отдохнуть. После этого он глубоко вздохнул и тряхнул руками; мышцы слегка болели от груза в виде подобного тела. — Так ведь и надорваться можно, — пробормотал он, а затем усмехнулся. — Правильно мне Гиарс говорил, что нужно больше собой заниматься. Гаджет перевел взгляд на окно в комнате. Оно было единственным, что не уцелело после войны в этой квартире: от стекла остались лишь жалкие осколки, напоминающие о том, что когда-то здесь было полноценное окно. И тут Гаджета осенило. Он понял, что его беспокоило все это время, что он делал не так, почему чувствовал неправильность происходящего. «Что я наделал?! — пронеслось в голове волка почти панически: если бы мысленно можно было кричать, он бы это и сделал. — Я помогаю врагу! Помогаю тому, кто хотел уничтожить этот мир! Тому, кто чуть не убил меня!» Гаджет почувствовал, как его тело стало подрагивать, ком подкатил к горлу и слезы навернулись на глаза, делая мир вокруг расплывчатым. Глупый порыв помощи, глупый он, глупый мир! — Что я наделал… — одними губами, почти без голоса проронил он. Спустя некоторое время волк все-таки смог успокоиться и взять себя в руки. Он поднялся с дивана, выпрямив спину. Для начала стоило обезопасить себя: где-то как раз были верёвки — может, немного жесткие, но вряд ли они ранят запястья через шерсть. Узлы вязать — не самая лучшая работа, тем не менее все получилось вполне крепко. — Разберусь позже, что с ним делать дальше. Лучше приберусь. Какой тут, все-таки, бардак… — Гаджет шумно выдохнул и, устало волоча ноги, отправился за веником.