***
Раннее утро, когда солнце только-только начинало подниматься, а город ещё не проснулся, несомненно, было лучшим временем суток. Птицы ещё не пели, а небо приобретало невероятный рыжий цвет, переходящий в ещё ночную синеву. Именно на рассвете привык просыпаться Инфинит, чьи внутренние часы не подвели и в этот раз. Конечно, сам он не имел ни малейшего понятия, который час и где он находится, жив ли он вообще или воочию наблюдает загробную жизнь. Первые минуты после пробуждения Инфинит провел с закрытыми глазами — возможно, боялся что-то увидеть? Но что? Тем не менее, шакал вскоре медленно и кое-как разлепил глаза. Сначала он видел вокруг себя лишь темные пятна, кое-как освещаемые синевато-золотистыми лучами приближающегося рассвета; чуть позже пятна стали преобразовываться в предметы интерьера. «Я… умер?» — промелькнула мысль, но боль во всём теле заставила отмести такой вариант развития событий и едва не взвыть. Наконец, картина перед глазами стала абсолютно четкой. Инфинит обнаружил себя лежащим на диване в небольшой, местами освещаемой лишь лучами рассветного солнца комнатушке. Из-за темноты было трудно разглядеть ее детально, но было понятно, что помимо дивана здесь еще находилось кресло, небольшой комод с зеркалом над ним, письменный стол и торшер рядом с диваном. Здесь было довольно прохладно из-за практически отсутствующего стекла в окне. Шакал попытался дотянуться до торшера, но почувствовал очередную волну давящей боли в груди и решил на время довольствоваться имеющимся светом. «Где я? Что происходит?!» Внимание Инфинита привлек свет, исходивший из коридора. Кажется, это из другой комнаты? Навострив уши, он также услышал, как шумела вода, а потому смог понять, что кто-то находится там и чем-то занимается. В первую очередь стоило освободить руки от веревок, иначе защищаться будет довольно затруднительно, а боль, наверное, можно и перетерпеть некоторое время. Пришлось осторожно перейти в вертикальное положение и подняться на ноги, от чего закружилась голова и начало тошнить. Похоже, раны слегка серьезнее, чем он думал. Спустя некоторое количество времени, явно не пролетевшего незаметно, получилось сделать несколько шагов в сторону оконной рамы с кусками стекла и постепенно перерезать об один из них веревки, едва не порезав и собственное запястье. Вскоре шум воды стих, а спустя несколько секунд послышались чьи-то тихие шаги. Скрипнула дверь в комнату. Кто-то заглянул внутрь. Этот кто-то в упор смотрел на раненого, что можно было ощутить, даже не видя чужих глаз. Лучи солнца упали на его лицо, дав шакалу возможность увидеть, кому принадлежит этот дом. В это же время хозяин заговорил. — О, ты, наконец, очнулся! Честно говоря, я думал, что ты будешь в отключке немного дольше, — голос звучал уж слишком радостно, что не могло не насторожить. Инфинит вздрогнул. Его глаза, уши и сознание наотрез отказывались верить тому, что происходит прямо сейчас. Этого не может быть. Просто не может. Не должно. — Тебе лучше? — говорящий прошел в комнату и подошел ближе, давая бывшему союзнику Эггмана повторно убедиться в собственной правоте. — Знаешь, было нелегко дотащить тебя сюда незамеченным. Но, как видишь, все реально! «Все реально, — эта мысль отозвалась эхом в медленно возвращающемся к реальности сознании. — Быть такого не может! Он ведь не говорит! Никогда не говорил! Ни слова…» — Ты шокирован? — последовал вопрос, ответ на который был очевиден. — Понимаю. «О, ты понимаешь?! Что ты вообще можешь понимать?!» — вслух ничего сказано не было, словно о способности говорить было забыто вовсе. Все реально. Инфинит хотел, но не мог отрицать то, что казалось ему лишь страшным сном или наказанием за его грехи, но на деле было реальностью. Он жив. Жив, судя по всему, благодаря этому мальчишке. Благодаря мальчишке, который с диким, животным страхом смотрел на него снизу вверх когда-то. Мальчишке, который, несмотря на трясущиеся коленки и явную разницу в силе, все же вступал в бой. Мальчишке, которого он когда-то чуть не убил, но который спас его самого от смерти. — Уйди, — собственный голос прозвучал неожиданно тихо и был будто чужим. — А? — волчонок с непониманием посмотрел на преступника. — Прости, я не расслышал, задумался. Что ты сказал? — Уйди и не заходи сюда, — уже более громко и с каким-то гортанным рычанием произнес шакал. — Так понятнее?! — Хорошо, как скажешь, — тот развернулся и направился к двери. Однако, не успев даже перешагнуть порог комнаты, он развернулся обратно, услышав вопрос, который, вероятно, ожидал услышать. — Зачем? Хозяин дома непонимающе поморгал. Видимо, он подумал, что ему показалось. Тогда он вновь направился из комнаты вон, но вопрос был повторен громче. — Зачем? Кажется, разговора на эту тему было не избежать. — Что «зачем»? — волк, похоже, решил прикинуться идиотом. Это сильно злило Инфинита, а после — вызывало желание ударить в это невинное личико посильнее. — Не прикидывайся, что не знаешь, о чем я говорю! — бывший наемник хотел кричать, но из-за боли мог лишь немного повысить голос. — Для чего ты меня спас и притащил сюда? Я же сказал тебе прикончить меня. Шакал заметил, что собеседник его немного сжался и наверняка хотел убежать куда подальше, поджав хвост. Интересно, знает ли сам волчонок, для чего сделал это? Может, чтобы показать свое превосходство и отомстить таким образом? Или, может, чтобы потом отдать своим приятелям из Сопротивления на растерзание? Оба эти варианта казались "пленнику" логичными, но что-то подсказывало ему, что ни то, ни другое правдой не являлось. — Не молчи! Теперь-то я знаю, что ты можешь говорить, так говори! — Я… — тихо начал младший собеседник, но осекся. — Ну... Потому что… — Ну! — Потому что каждый заслуживает жить, — все-таки сказал волк, повернувшись лицом к собеседнику и посмотрев в глаза. — Вне зависимости от того, кем он был в прошлом, какие ошибки совершил. Я спас тебя потому, что ты не являешься исключением из этого правила. Повисло молчание. Вчерашний завоеватель явно не ожидал услышать подобные слова в свой адрес. Тем более, от ребенка. Тем более, от ребенка, которого он сам неоднократно пытался убить. Эти слова казались ему таким детским видением мира, как в тех книжках, когда герои помогали встать злодеям на путь добра, залечивая их душевные раны. С этой точки зрения ситуация казалась до смешного глупой. — Я потерял всё, — начал Инфинит. — Всё, что только мог потерять. Свою семью и команду, честь, силу. Что ты на это скажешь? Хозяин дома хотел было что-то сказать, но вновь был прерван. Жалость со стороны победившего слишком сильно задела гордость. — Это тебе не игрушки. Тебе не стоит влезать туда, куда тебя никто не просит лезть и где никто не ждет твоей помощи, малой, — раненый обнажил острые клыки и положил ладонь на перебинтованную рану, мягко опускаясь на диван. — Я скажу, что все в твоих руках, — все-таки ответил шакалу его собеседник, — и ты в силах найти новый смысл жизни, если приложишь к этому немного усилий. Инфинит ничего не ответил на слова волчонка. Он лишь сверлил последнего холодным взглядом, полным усталости и, кажется, отчаяния. Вариант решения всех проблем, предложенный его собеседником, выглядел таким простым, хотя на самом деле таковым не являлся. — И, кстати, меня Гаджет зовут. Это так, на случай, если тебе понадобится обратиться ко мне как-нибудь иначе, чем "малой", — юноша по-доброму усмехнулся. — Зеро. — А? — Меня зовут Зеро, — повторил шакал. — Это мое настоящее имя. Будь добр, когда обращаешься ко мне, используй именно его. — Л-ладно, — ответил Гаджет, нервно улыбаясь. — Кажется, ты хотел, чтобы я ушел? — Да, спасибо, что вспомнил. Гаджет, продолжая нервно улыбаться, почти вышел из комнаты, но в последнюю секунду снова заглянул. — Приятно познакомиться, Зеро. Отдыхай, — голос прозвучал необычайно мягко, возможно, даже с какой-то нежностью. Шакал кивнул, ненадолго сфокусировав взгляд на закрывающейся двери. Было бы слишком глупо расслабленно засыпать в квартире бывшего врага, но он невольно провалился в сон, как только голова коснулась подушки.***
Второй раз Зеро очнулся, когда солнце уже несколько часов как встало и нещадно палило, заставляя проснуться не столько от яркого света, сколько от жары. Открыв глаза на этот раз, шакал заметил, что изображение сразу стало четким, а боль в груди немного ослабла. По крайней мере, попытки подняться с дивана, или хотя бы как-то пошевелиться вызывали лишь дискомфорт, а не заставляли морщиться от боли. Первое, что сделал Зеро после пробуждения — запустил руку в волосы и потрепал их. За прошлый недолгий период бодрствования он не успел ни посмотреться в зеркало, ни хотя бы заметить, что чего-то не хватает. Зато сейчас напрягся: кажется, волосы были короче, чем должны были бы быть. Либо он уже начал сходить с ума, либо кто-то успел поиграть в юного парикмахера. — Что за… — бывший наемник резко вскочил с кровати, о чем тут же пожалел. Ему понадобилось несколько минут, чтобы боль в груди и головокружение стали не такими ощутимыми, после чего он смог направиться к комоду. Кажется, там висело зеркало? Он видел его, когда при прошлом пробуждении пробегался взглядом по комнате, но не обратил особого внимания, посчитав его наличие несущественной деталью. Сейчас же шакал кинулся к старинному зеркалу и схватился руками за раму с мудреным узором. Взглянув на себя, он понял, что страх его оправдался: нынешняя его шевелюра была короче прежней, как минимум, на две трети, если не еще короче. К тому же, в таком виде Зеро казался себе младше своего нынешнего возраста на год-два (пусть в то время он сам и не выглядел так), словно вернулся в то время, когда ещё не связался с Эггманом. — Гаджет! — крикнул шакал с нескрываемой злостью, тут же пожалев об этом из-за гудения в голове. Из другой комнаты послышался невнятный вскрик, а затем громкое падение чего-то тяжелого на пол — возможно, как раз того, кто и издал этот вскрик. — Гаджет, если ты немедленно не придешь сюда, то я сам тебя найду, и будь уверен, что тебе это точно не понравится! — угрозы были не особо реальными с учетом нынешнего самочувствия, однако надо было как-то заставить хулигана поторопиться. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и на проходе показался сам волчонок. — Я только прилег, — зевая, пробормотал Гаджет, — Ин… Тьфу! Зеро, что ты хотел? — Скажи мне на милость, — Зеро в упор смотрел на еще не отошедшего от сна хозяина дома, — это твоих рук дело? — А? Погоди… — Гаджет зажмурился и тряхнул головой, пытаясь собрать мысли в кучу и сделать вид, будто он и не ложился спать и не был неожиданно разбужен грозным криком своего гостя. — Повтори еще раз, пожалуйста... Казалось, что еще немного, и Зеро окончательно потеряет самообладание. — Это, — шакал показательно перебирал пряди на голове, показывая, что имеет в виду, — твоих рук дело? — Да, моих. А что? — хозяин дома невинно похлопал большими глазами и, по всей видимости, хотел сказать что-то ещё, только вот его резко схватили за плечи и начали трясти. — Придурок! — кажется, теперь Зеро мог кричать без каких-либо проблем с болью в груди, но скорее всего, просто игнорировал её из-за резко накрывшей его с головой бессильной злости. — Ты понимаешь вообще, ЧТО ты сделал?! — Конечно же, я понимаю, — невозмутимо отвечал Гаджет, будучи полностью уверенным в своей правоте. — Уменьшил для тебя риск быть узнанным, а после и отправленным за решетку на веки вечные. Зеро выдержал небольшую паузу длительностью в минуту-две — видимо, чтобы не надавать сразу сотню подзатыльников волчонку прямо здесь и сейчас. — Ладно. Допустим... — наконец, пробормотал шакал и поспешил сменить тему на свои нужды, чтобы было время успокоиться. — В этом доме есть что-нибудь из еды, кроме тебя? — Только три пакетика с супом быстрого приготовления, — задумчиво произнес хозяин дома. — А нет, два пакетика. Один я уже заварил и съел вчера вечером, пока ждал твоего пробуждения. — Тут валяется пакет для еды из фастфуда. Значит, ты ел что-то кроме супа? — Почему это? Нет, у меня не было никакого фа… — тут волчонка осенило, что свой ужин он благополучно оставил там, откуда забрал Зеро. — Забы-ы-л! Да, я купил себе еду с собой еще до того, как нашел тебя там. — И почему он валяется именно тут? Гаджет подскочил и даже икнул от неожиданности и испуга. Похоже, еще чуть-чуть и махинация с пакетом будет раскрыта. Как говорится, шило в мешке не утаишь. Тем не менее, было необходимо что-то придумать, ведь если бы волк вывалил всю правду, как она есть, в его лицо наверняка бы прилетела бы парочка ударов, от которых его собеседник и без того удерживался с трудом. — Ел прямо тут, как только пришел. Очень уж был голоден, — Гаджет выпалил первое, что пришло ему в голову. — А пакет выкинуть забыл. — Понятно, — Зеро выдержал небольшую паузу. — А сможешь ли ты объяснить мне, почему от меня пахнет едой? Волчонок снова икнул, а его пульс заметно участился. Сердце колотилось как бешеное от нервов. Кажется, Зеро понял, что здесь что-то не так и ему явно что-то недоговаривают. — Не имею ни малейшего понятия, — сохраняя невозмутимость в голосе, но не в сознании, ответил хозяин дома, медленно сглатывая. — Почему бы тебе не задать этот вопрос самому себе? Откуда мне знать, где ты шатался до того, как я нашел тебя? Повисло молчание. Гаджет смотрел гостю прямо в глаза, как будто убеждая того в том, что все было именно так, как сам волчонок сейчас говорил. — Не ломай мне тут комедию. — А? — Комедию мне тут не ломай. Догадываюсь же, что тут что-то нечисто, — бывший наемник глубоко вздохнул и снова посмотрел в зеркало, недовольно бурча себе под нос. — Тоже мне, актер нашелся. Иди уже и делай свой суп. Я, к твоему сведению, голоден. — А волшебное слово? — Сейчас этот пакет окажется прямо на твоей голове, — прошипел сквозь зубы Зеро. — Это несколько волшебных слов, но тоже сойдет, — Гаджет нервно захихикал, а когда понял, что шакал на самом деле может отомстить ему за вчерашние проделки, поспешил уйти на кухню.