Игры судьбы.

Ночная пелена практически полностью накрыла Лондон, и район Сохо не стал исключением. Здесь, во всем известном, закрытом клубе "Черная сова", громкая музыка играла не умолкая: одна песня сменяла другую, превращаясь в миксы или на оборот ясные и всеми узнаваемые мелодии. Но что более важно - прибывшие на вечер гости всеми силами старались не обращать друг на друга внимания, держась того или иного места клуба, бросая короткие, иногда косые взгляды в сторону только пришедших. И на то были свои причины... С самого сотворения Мира он был поделён на несколько рас: эльфы - величественные, утонченные, сильные, владеющие бессмертием и, в большинстве случаев, не вмешивающихся в дела прочих рас; гномы - мастера золота и драгоценностей, долгожители, стойкие, упрямые и не менее самоуверенные, чем эльфы, признающие только "язык войны"; орки - премерзкие создания: жестокие, кровожадные, выполняющие приказы только тех, кто похож на них и превосходит в силе каждого, кто только готов сразиться; люди - существа, обладающие многими талантами, взятыми, пожалуй, от каждой из рас, но, так и не воспринявшие от них лучшее. Обладая большими навыками в технике, перенятыми иной раз от тщательно скрывавшихся гномов и предусмотрительных эльфов, они не могли увидеть настоящих "правителей" своих стран, не обладая способностью видеть "правды". Предки называли это "Нарис-Халди", переводящееся как "Видящий Миры", по прошествии многих лет основавших свою территорию земель. Но, безусловно, во многом скрывать свою внешность среди людей, позволяла магия. Пряча под тонкой завесой острые уши, клыки, походку, бородавки, сутулость с волосатыми ногами, расы умело общались с простыми обывателями городов, не подозревающими о вековой вражде между ними. В прочем, магия помогала не только во внешнем облике, скрывая его, но и в местах, где каждый из представителей своего народа мог быть собой: некоторого рода двери в закрытые, параллельные пространства в виде домов, комнат, лесов и того, что в них происходило. К слову, помимо уже перечисленных рас, были и те, кто занимал низшую ступень происхождения и...развития - гоблины и тролли. Если первые обладали хоть небольшим чувством страха и разумом, чтобы подчиняться оркам, то вторые оказывались годны только в виде рабочей силы, или пребывания под мостами, совершенно не умея прятаться от ничего не вадющих про наш Мир людей, представая перед ними в самый неподходящий момент. Отсюда пошли легенды о троллях в горах, под мостами, темных улицах и водоемах. Разумеется, не стоит забывать и о тех, кто создавал "завесу между Мирами" - волшебники. Их существовало не более пяти, двоих из которых давно позабыли, одного восхваляли как самого сильного, ещё одного, как в меру безумного, и последнего - рассудительного, но порой через чур своевольного. Все это было моим Миром - Миром, в котором была вражда межу кланами, личная ненависть и себялюбие, выражающееся в большой власти и лицемерию. Усмехнувшись собственным размышлениям, я ещё раз окинула просторный зал клуба, увидев в царящем полумраке четкое разделение рас, продолжающих делать вид, что не замечают присутствия других. Гномы, едва ли превосходящие половину человеческого роста, толпились по левую сторону, возле полукруглых диванов и овальных столиков, ломящихся от различных явств и напитков, при этом что-то выкрикивая и раз за разом осушая вырезанные из дерева кружки. Каждую минуту к ним подходил официант-человек, являющийся одним из "видящих Миры", подливая тёмно-коричневый напиток, пенящийся и бурлящий, словно маленький вулкан, и точно так же неожиданно исчезающий за поворотом зала, где находилась стойка и несколько высоких столиков на изящных, переплетённых между собой ножках в виде длинных птичьих перьев, от части потемневших со временем и превратившись из бирюзово-зеленых в буро-синие. Где-то в дальнем углу зала раздавались довольные выкрики хоббитов - , представляющая из себя мирных проуросликов, обычно работающих в поле или крошечных деревнях, похожих скорее на уютные норы, расположенные как можно дальше от людей. Они что-то праздновали, сидя на слишком высоких для них стульях, внимательно наблюдая за окружающими и весело ударяя кружками о стол всякий раз, когда кто-то скажет некую громкую фразу, на их родном языке. По левую же от меня сторону, практически в паре метрах, расположились высокие, статные эльфы, часть из которых сидела на таком же диване, что и гномы, а часть - стоящая неким полукругом в виде охраны, заслоняя своими спинами кого-то, кто сидел на отдельном диване - вероятно, гость из другой страны. И, видимо важный, учитывая количество охранников... Вскользь проведя по длинным, иссиня-черным волосам, собранным в широкую косу, я почувствовала, как на один диван со мной, с невероятным шумом и смехом, что-то село. Тут же посмотрев на того, кто оказался рядом, я узнала рыжеволосую подругу, пришедшую сюда вместе со мной. Она была немного старше меня, но, несмотря на это, всегда выглядела не старше двадцати пяти - что ж, одно из "преимуществ" эльфийской расы. Имея утонченные черты лица, глубокие карие глаза и пухлые губы, девушка пользовалась популярностью среди всех, кто ее окружал, и этот вечер не стал исключением: один из эльфов, сидящий в компании по левую сторону от нас, широко улыбнулся ей и подмигнул, пока ещё не решаясь подойти. Просто поразительно! Довольно поставив две большие кружки на столик передо мной и ответив скромной улыбкой эльфу, эллет произнесла: - Это лучшее заведение Лондона, и мы просто обязаны попробовать Эль гномов, который все так хвалят, - после чего подвинула одну из кружек ко мне ближе. - Не думаю, что приходить сюда было хорошей идеей, Дариэль, - дотронувшись кончиками пальцев до резной стороны кружки, я увидела, как коричневый напиток внутри, начал бурлить, словно вскипая. - О-о-о, да брось, Сэмина, мы в одном из самых безопасных мест города, - девушка всплеснула руками. - И у каждой из нас есть оружие, - да, учитывая вражды кланов и специфичность Миров - оружие и владение им, давались едва ли не с рождения. - У остальных оно тоже есть, - со стороны гномов на нас было брошено несколько недоверчивых взглядов. - От этого наша безопасность только повышается! - весело заключила Дариэль, грациозно всплеснув руками. - Или наоборот, - на душе было слишком не спокойно, и с каждой минутой желание сорваться с места и поехать домой становилось все сильнее. - Нет-нет-нет, даже не думай об этом, - эльфийка поспешила вложить в мою руку кружку. - Мы останемся здесь ещё на несколько часов, - я набрала воздуха, чтобы возразить, но... - Твой дядя слишком редко уезжает, оставляя совсем одну, и мы не можем этим не воспользоваться, - после чего изящно выпрямилась, положив ногу на ногу, взяв кружку обеими руками, так как она была довольно тяжела. - Я предлагаю выпить за нашу свободу. Пускай всего на этот вечер, - и широко улыбнулась. Поддавшись невероятной доле обаяния и способности уговаривать, я чокнулась своей кружкой о ее и пригубила напиток. Невероятная горечь и крепость буквально сразу "связали" рот, обдав щеки и язык сильным жаром, от которого внутри все словно покрылось пламенем. Одновременно отставив кружки на столик, от части пролив их содержимое на свою одежду и покрытие столешницы, мы с Дариэль громко закашляли, пытаясь хоть немного отдышаться от столь неожиданного вкуса. - Нет, это в правду удивительный эль, - проговорила подруга, начав стряхивать капли напитка со своего черного платья, идеально сидящего на ее стройной фигуре, имя "V" образный разрез и несколько жемчужин на плечах, - который невозможно пить, - и коротко взглянула на меня. - Как его только можно пить...? - протянула я, вытирая рот салфеткой и так же стряхивая со своего элегантного комбинезона темно-бордового цвета не понравившуюся жидкость. Благодаря так же стройной фигуре и весьма состоятельному дому, я могла себе позволить пояса и узкие вещи, но больше любила некое удобство и часть просторности в каждом элементе своего гардероба. - На это способны только гномы, - тихо пробормотал эллет, обменявшись со мной короткими взглядами и сразу рассмеявшись. - А мы только что выказали неуважение к их традициям, - пррцедила сквозь лёгкую улыбку я, не отрывая взгляда от нахмурившихся гномов, сразу обративших на нас внимание. Не смотря на свою принадлежность к строгой и от части суровой расе, гномы были одеты в костюмы из плотного материала, расшитые металлическими нитями , кожаными вставками на локтях рукавов. Их бороды, у самых старых доходящие до середины груди, украшались серебряными ободами с резьбой и вплетением дорогих нитей в косы и некие прически на их головах. Эльфы же, будучи более изысканными существами, предпочитали носить приталенные костюмы двойки, одевая под них шелковые или хлопковые рубашки, галстуки и жилетки, отдавая предпочтение лёгким туфлям, в отличие от гномов, выбирающих тяжёлые сапоги с металлическими мысами. - О-о-о, да брось - здесь они нам ничего не сделают - мы на территории, не принадлежащей никому. Что может случиться? - Ну, в чем-то ты права, - мы снова обменялись улыбками и едва не сорвались на смех, понимая, что крепкий гномий алкоголь уже успел ударить в голову. - Я принесу что-то полегче - из наших напитков, - и не успела я остановить Дариэль, как та скрылась за углом, определенно подойдя к барной стойке. Не прошло и пяти минут, как та вернулась с парой бокалов вина, один из которых протянула мне - все же, изящество и лёгкость в моем народе просматривалась во всем, включая даже утонченные ножки, к которым крепилась небольшая сфера, наполненная искрящейся жидкостью. - Так, тогда с начала, - отшутилась подруга, легко подняв свой бокал. - За свободу! - За этот вечер, - тихо "парировала" я, чокнувшись своим бокалом о ее. В то же мгновение, до моих ушей донеслись обрывки языка моего народа, и стража, скрывающая до этого какую-то персону - расступилась в стороны. Появившийся на последней ступени входа в зал юноша, со светлыми волосами и глазами небесной лазури, едва окинул помещение взглядом, сразу подойдя к охраняемому человеку, тем самым скрывшись за спинами стражников. Его осанка, тёмно-коричневый костюм, переливающийся зелёным и серебром, короткий клинок в руке, имеющий ресьбу в виде лиан на ножнах - выдавали эльфа голубой крови. Невольно засмотревшись и перестав слушать Дариэль, я заметила, как все тот же эльф проскользнул обратно к двери, покинув это место, но... На долю секунды охрана снова расступилась, и я увидела сидящего на полукруглом диване эльфа. Его длинные волосы, лежащие на широких плечах, даже при не большом, царящем в помещении полумраке, переливались платиной, становясь словно неким источником света, стройная фигура, скрываемая под изящным костюмом двойкой, пошитом на заказ, о чем говорил выбор материала: черный, с переливом серебра и крупной, тёмно-синий клеткой, утонченные черты лица, темные брови, дорогая обувь - были негласными свидетелями высокородной происхождения. Медленно открыв глаза, словно устал от всего происходящего, мужчина, которому с первого взгляда нельзя было дать больше тридцати, поднес к своим губам бокал с таким же вином, что и мой, сделав несколько глотков. Утонченные пальцы и поразительно голубые, холодные глаза заставили в груди что-то сжаться и гулкими эхом отозваться в глубине сознания. На долю секунды наши взгляды встретились, и я заметила в его глазах необычайное безразличие, осветившееся искрой любопытства и даже каплей удивления. Время снова возобновило свой ход, и охрана, пропустив юношу, тут же сомкнула свои ряды, загородив от меня эльфа. - Кто это? - машинально сорвалось с моих губ. - Король Лихолесья, - Дариэль отставила бокал на столик. - Трандуил. Обычно он не покидает границ своих земель. Странно, что могло привести его в такое место... - мы посмотрели друг на друга. - Может, тоже решил... - С таким количеством охраны? Не думаю... - и едва заметно улыбнулась. - Ждет кого-то? - Или уже дождался, - мы снова посмотрели в его сторону, практически сразу поспешив отвернуться, ведь Владыка поднялся со своего места, уже впереди своей охраны направившись в сторону выхода. Стоит признать, что он оказался куда выше, чем мне представлялось, и стройнее, от чего костюм при каждом его шаге ни на минуту не позволял усомниться в грациозности и статности его движений. - Он... - Даже не думай, - усмехеулась эллет, от чего я сразу посмотрела в ее сторону. - Он не станет связывать свою жизнь с нам подобными. - Что? - с такой же усмешкой переспросила я. - Ты наследница своих земель, и никто не допустит объединения ваших территорий, я - вообще имею косвенное отношение к королевской семье... - Но я не... - Объединения земель, тем более таких, как ваши, быть не должно, а я определенно не... - Ты ведь не думаешь, что я захотела с ним...? - К тому же - он уже был женат, - но Дариэль меня словно не слышала, - и у него есть наследник... - Ох, нет-нет, постой, - я тихо засмеялась, взяв подругу за предплечье и тем самым остановив от бурных размышлений. - Мне просто было интересно, кто он, но не больше, - и услышала в ответ такой же смех: кажется, мы обе только что поняли, на сколько абсурдно эллет продумала будущее и ситуацию в целом. - Ладно, давай выпьем за наше будущее, - предложила Дариэль, вновь подняв бокал и слегка присмирев. - Которого у нас, возможно не будет, если Титтон узнает о нашем побеге, - тихо добавила я, коснувшись ее бокала своим. - М, все будет в порядке, - мы снова сделали по глотку вина и голова по новой пошла кругом. - Дядя будет не доволен, когда узнает, что я сбежала из дома в это место, - машинально икнув, я оставила фужер на столик, - и Титтон будет приставлен ко мне на вечно. - Его начальник охраны и так от тебя не отходит, - девушка скорчила гримассу недовольства. - Ох нет... - на пороге зала в сопровождении охраны, появился Титтон, начавший откидывать зал внимательным взглядом. - Бежим. - в одночасье став серьезнее, мы схватили свои клатчи и выбежали из-за столика, помчавшись в другой зал. Скрываясь за спинами других эльфов, хоббитов и людей, мы оббежали зал, в котором появился начальник стражи моего дяди, наклонившись и скрывшись за барной стойкой. Человек, бывший барменом, с улыбкой посмотрел на нас, после чего взглянул в зал, и едва заметно кивнул на завешенный темной тканью дверной проем, позади себя. - Спасибо, красавчик, – шутя произнесла Дариэль, вскользь проведя ркуой по плечу юноши, и тут же потянула меня следом за собой, скользнув за занавеску. Пара поворотов, темные коридоры, двери складов, и вот, поднявшись по лестнице, мы оказались у большой, металлической двери. Нажав на ее длинную ручку и толкнув, нам удалось буквально вывалиться на улицу, с тихим вскриком и смехом. Пошатнувшись и отскочив в сторону, я прислонилась спиной к стене стоящего напротив здания, окинув взглядом переулок, в котором мы оказались: металлические лестницы, ведущие на верх дома, мусорные баки, лужи от прошедшего несколько часов назад дождя, обрывки газет, прилипшие к их днищам, и один единственный работающий фонарь, из четырех, свет которого и позволял увидеть весь беспорядок. Слегка отдышавшись и подняв голову в сторону подруги, прислонившейся плечами к стене возле захлопнувшейся двери, я поставила одну руку на пояс, произнеся: - Как он нас нашел? - Может, кто-то из клуба донес? – она дотронулась рукой до бока, который, судя по всему, начал болеть. Я кивнула, в знак того, что поняла, ведь у самой не было ни одной идеи. - Красавчик? – но все же не смогла удержаться от комментария ее слов бармену. – Серьезно? – и машинально усмехнулась. - Что? – Дариэль всплеснула рукой, сжимая в ней клатч. – Он…симпотичен… - Он человек, – в который раз подметила я. - Он нам помог, и я решила…немного его похвалить. - Мда, хорошая похвала, – скептически покачала головой я. И в ту же секунду переулок пронзил наш дружный смех – не-ет, вино и крепкий эль гномов определенно дали о себе знать. Не успокаиваясь, я едва не сползла по стене на асфальт, чувствуя некую усталость в коленях и ногах в целом – все же, ботильоны на десятиметровом каблуке давали о себе знать. Уже практически оказавшись внизу, я услышала громкий голос, на который вынужденно повернула голову, слегка присмирев: - Вот они! – на другом конце переулка стояла высокая мужская тень в костюме… - Дариэль! – шепотом возмутилась я, тут же подскочив к подруге и, схватив ее за плечо, потянула на себя. – Бежим! – без лишних слов мы сорвались с места и побежали в противоположную сторону от тени. - Как они нас нашли? – со смехом спросила подруга, бегя рядом, без оглядки, вовремя поворачивая на другую, не менее извилистую улицу. - Должно быть услышали, – так же засмеялась я, сознанием понимая, что в этом нет ничего забавного, а эмоциями и разумом все еще пребывая в легкой эйфории. Алкоголь выработал в кровь слишком много адреналина, подгоняющего вперед под стук наших каблуков. Перепрыгивая через лужи, иной раз едва удерживая равновесие, и слыша мужчские голоса позади, мы бежали неразбирая пути, относясь к такой «погоне» скорее как к игре: с одной стороны, если бы охрана дяди нас поймала – был бы большой скандал: принцесса, первая претендентка на трон своего королевства, оказалась в неохраняемом ее людьми клубе, распивая напитки других рас и поддаваясь простым увеселениям. С другой – если нас не поймают – не смогут доказать отсутствия в доме и нарушения распоряжения дяди, исполняющего сейчас полномочия наместника королевства, занимаясь его делами, дипломатией и отношениями с обычными людьми, которые никогда не должны были узнать о нашем существовании. О-о-о, он будет в ярости, если Титтон сможет доказать мое отсутствие… По этому такое допустить нельзя. - Нет-нет, постой, - Дариэль взяла меня за руку, остановившись и оперевшись другой на колено. - Что случилось? – она побледнела и начала тяжело дышать – такого раньше никогда не было, учитывая ВСЕ наши выходки. - Не могу больше бежать, – прошептав, девушка подняла на меня голову. – Каблук сломался, а босяком я много не пробегу. Тут же обернувшись и поняв, что преследователи рядом, мне стало ясно, что выход только один: они сразу поймут, что мы где-то не далеко от этого места, если больше не услышат стука каблуков. Потянув эллет за руку и заведя за один из баков, я надавила ее на плечи, заставив едвали не упасть на асфальт. - Что ты делаешь? – в непонимании она убрала мои руки со своих плеч. - Я пробегу еще несколько кварталов – уведу их, а потом вернусь за тобой, – надев цепочку клатча через плечо, я начала отступать назад. – Если меня не будет через час – возвращайся домой. - А ты? – нахмурилась она попытавшись подняться, но нога подскользнулась на каком-то цилофане, заставив ее снова опуститься на асфальт. - Если не вернусь, значит поеду домой в сопровождении Титтона, – только она успела кивнуть, как я снова сорвалась с места, побежав по другой улочке. Поворот за поворотом, улица за улицей, какой-то парк, еще одна улица – пришлось хорошо позапутывать следы, чтобы погоня отстала. Конечно, Титтон и его отряд были лучшими стражниками дяди, но в какой-то момент я поняла, что не слышу ни их голосов, ни шагов: кажется, отстали. На уставших ногах, кое-как добежав до небольшого парка на самом берегу Темзы, я зашла за одно из больших деревьев с раскидистыми ветвями. Благодаря летнему времени года и большой зелени, покрывающей все ветви, я оказалась укрыта от посторонних глаз не только тенью ствола. Дыхание слегка сбилось, сердце тихим стуком отзывалось в груди, а вокруг шелестела только листва. Переждав некоторое время и поняв, что никого нет, я уже хотела пойти обратно, как со спины появилось странное зарево, освещающее часть парка, и меня вместе с ним. Насторожившись, я обернулась, и вдруг поняла, что это некий шар, поднимающийся над рекой, становящийся все больше и больше. Его свет был таким теплым, таким необычным и манящим, что не подчиниться появившемуся шипящему голосу оказалось не возможно. - Мир… - говорил он, словно заманивая, - Он изменится… - медленно выйдя из парка, я подошла к перилам берега, всмотревшись в шар. – Завеса падет… И люди узрят, кто настоящий правитель… - внутри него появилась черная тень, становящаяся все больше и больше, словно та приближалась. – Они станут служить мне… - страх внутри начал возрастать, но тело словно сковало цепями, не позволяя пошевелиться…даже оторвать ладони от металлических перил. – Как и остальные! - Нет! – выкрикнув, я из последних сил отпрянула назад, почувствовав, как ладони обдало жаром, машинально повалившись на грунт дорожки. Запыхавшись и, приподнявшись на локтях, я поняла, что это был Саурон – Темный Властелин вернулся! Но это не возможно! У него нет плоти. У него нет кольца Власти. Не должно быть… Но тогда, что это было?! М-м-м… Не успела я подняться, как с той стороны, откуда прибежала, начал раздаваться мерзкий рев, перемешивабщийся с топотом. Повернув голову, я увидела бегущую на меня толпу орков, облаченных в грязные лохмотья, держа в руках жалкое подобие побитых кинжалов, топоры и луки со стрелами. Их было не больше дюжины, но шум, который они издавали – оказался просто невыносим, придавая им больший вид угрозы, чем могло бы. Я была одна, а по тому – ни о каком бое и речи быть не могло. Поднявшись на ноги, когда они оказались на расстоянии пары метров, я снова сорвалась с места, побежав дальше, вдоль берега реки, замечая лишь мелькающие столбики ограждения. Шаг за шагом ноги начинали неумолимо ныть, а вскоре и вовсе практически перестали слушаться – усталость и выпитый алкоголь давали о себе знать. Пара пролетевших мимо стрел, и я, едва не споткнувшись о какую-то канаву, перепрыгнула через скамейку, заметив пролетевший мимо головы топор, воткнувшийся в ствол одного из деревьев небольшого парка. Пригнувшись и на бегу достав из клатча небольшой пистолет, некогда переданный Дариэль, по ее словам «для собственной безопасности», я резко остановилась, обернувшись. Мгновение, и курок оказался спущен несколько раз, а воздух пронзили звуки выстрелов: скромное оружие было способно убить только пару орков, не больше: все же, его мощность оказалась в правду не великой. Пара орков упала, и по ним буквально протопталась остальная часть отряда, словно и вовсе не заметив произошедшего – действительно омерзительные создания. Зная, что они недолюблювают свет, на солнечном становясь слабее, а искуственного избегая, я побежала в сторону большого сине-белого моста, кажется, именуемого Тауэрским. Еще несколько метров, и я вбежала в белый круг на асфальте, оставляемый большим фонарем, подвешенным на одном из столбов моста. Признаться, в нем я оказалась испытывая чувство усталости и сильного головокружения, будто та тьма, которая была в видении Саурона, забирала из меня жизнь, дурманя сознание и призывая сдаться. Тут же обернувшись, я заметила, как ночная темнота, находящаяя за пределами круга из света, начала сгущаться, по настоящему превращаясь во мглу, не смеющую нарушить границы моего «убежища» и прочих подобных кругов, находящихся на расстоянии десятка метров друг от друга. Вокруг стало так темно, что страх, оркутавший меня, едва не подкосил колени: крики орков становились громче, подступая со всех сторон, кроме одной – перил моста, на которую, от части, падал свет, змеиное шипение, крики людей и лязг металла – это просто сводило с ума, призывая сорваться с места, но… Где-то внутри, сознание всеми силами цепляясь за капли рассудка, оставшиеся во мне, призывало не двигаться с места, ведь, стоит покинуть круг, и орки разорвут меня на мелкие клочки, оставив голову на одной из пик своих не многочисленных развалин замков. Мгновение, и все звуки разом стихли, а меня за плечи что-то с неимоверной силой дернуло на зад. В это короткое мгновение, я почувствовала невыносимую боль в спине, за которой начала падать вниз, увидев отдаляющиеся перила моста, о которые, должно быть, ударилась. Жестко упав на землю и с трудом перевернувшись на живот, я приподнялась на локтях, заметив, как тьма расступилась, снова показав вечер Лондона, в котором с душераздирающими криками улетела огромная летучая мышь. Видимо, один из ее когтей на столько жестко врезался мне в плечо, когда схватил, чтобы скинуть, что сейчас то место обдавалось диким жаром боли. Едва пересилив боль, я вынужденно поднялась на ноги, схватив пистолет, который выронила и, услышав смех и рев приближающихся орков, начала пятиться назад, под мост, не имея другого выбора. Из-за песчаного берега, мне никак не удавалось сделать полноценного шага: каблуки в нем словно утопали, то и дело намереваясь "подставить" подножку. Когда я оказалась в тени моста, орки появились метрах в двадцати от меня, словно из темноты выступая ровными рядами. Две дюжины уродливых, дурно пахнущих тварей, с ревом сорвались с мест, помчавшись на меня, и ничего не оставалось, как машинально поднять пистолет в их сторону и выпустить в первых, кто попался, остатки обоймы. Несколько громких выстрелов, пара тел орков, и эхо моста разнесло скромные щелчки стреляющего в пустую пистолета: патроны кончились... Озлобленные твари продолжали наступать, и от вида их клыков, запекшейся в уголках пастей крови, грязной одежды и шрамов на лицах, внутри меня проскользнула нить понимания, что это конец... Как они узнали, что я могу быть в парке? Просто напали на след? Или случайность? В любом случае - думать об этом поздно. Машинально ускорив шаг, пятясь назад, осознавая, что не смогу убежать в бртильонах по затягивающему обувь песку, я поддалась страху, почувствовав, как сердце начало щемить, зная, чем закончится этот миг... Пара шагов, и каблук оступился на камне, от чего я потеряла равновесие, упав на песок с замеревшим дыханием: один из орков подбежал, и едва ли в пяти метрах от меня - занёс свой проржавевший, с зазубринами на лезвии, топор, в воздух, готовясь разрубить меня пополам. Мгновение, и буквально передо мной появилась высокая, темная тень, спрыгнувшая с моста. В присяди, она единственным взмахом руки лишила головы одного из орков. Не успела я опомниться, как тот, кто прыгнул, взмахнул двумя серебряными мечами, начав ловко наносить удары хищным тварям, отражая атаки и буквально разрезая их на части. Движение за движением, шаг за шагом - все было пропитано изысканностью и вместе с этим воинской отвагой, которую добавляла ловкость и сила. Перемещаясь с места на место и иной раз попадая под короткие лучи фонарей, прыгнувший с моста показался мне очень знакомым, в одно из мгновение приняв облик Трандуила, облаченного в черный, расшитый серебряными нитями камзол и штаны, заправленные в высокие сапоги - боевой костюм эльфов. Его движения были похожи на быстрый играциозный танец, со сверкающими в свете мечами и злостью на лице. С трудом поднявшись на ноги и схватив один из покареженных мечей убитого орка, я отразила атаку подкравшегося ко мне монстра, а после начала уворачиваться от стрел, порой замечая, как Владыка, своими стремительными движениями, не позволял никому из напавших приблизиться к себе и на метр. Более того, он постоянно находился в движении, тем самым не утопая в вязком песке и даже не обращая на него внимания, без устали срубая оркам головы или рассекая их на части. В глубине души благодаря дядю, что тот не долго возражал Титтону, считавшему, что мне тоже стоит освоить основы владения мечом, я начала отражать атаку за атакой, пригибаясь, уворачиваясь и стараясь не обращать внимания на ноющее после летучей мыши плечо. Казалось, прошла минута, и с моста начали прыгать эльфы в золотых камзолах, сразу разрезая орков и лишая их жизней. Сверху на них так же обрушился шквал стел, что заметно перевесило чашу шансов на выживание в нашу сторону... Битва была короткой, но столько грязи, сколько было в ней - я не видела ни разу, в своей достаточно долгой жизни. Берег Темзы был залит черной кровью орков и усеян их телами, среди которых лежала пара эльфийских, так же обагренных их мерзкой, вязкой жижей. Переведя дыхание и отойдя в сторону от замершего на месте, с проткнутой грудью стрелой, орка, я не дала ему упасть на себя, с нескрываемым омерзением пошатнувшись. Сил не было...совсем. Но упасть сейчас, при эльфах Лихолесья, мне не позволяла гордость, от чего я, пускай и пошатываясь, продолжала с трудом удерживать равновесие. - Эльфийке, не имеющей ни навыков, ни оружия - нечего делать в сражении, - эхом, из-за арки моста, раздался властный, бархатистый голос, от чего я сразу подняла голову, увидев Трандуила, ловко смахнувшего кровь со второго меча. - Знаю, - тихо ответила я, отбрасывая в сторону меч и, вспомнив про клатч, хотела поправить его за цепочку, как потянувшись к ней поняла, что давно лишилась сумочки: должно быть, цепочка оборвалась во время драки... - Я не хотела в нее попадать. Простите, - медленно повернувшись, мужчина посмотрела на меня, на мгновение удивившись, и вернув себе самообладание с холодностью в голосе. - Ты не похожа на лесного эльфа. Откуда ты? - Из Нью-Йорка. - Сумеречные эльфы? - медленно приблизившись, король остановился в полуметре от меня. - Вы сравнимы с гномами: такие же упрямые и себялюбивые... - Мне о лесных эльфах тоже многое известно, - не выдержала я, сделав крошечный шаг, тем самым заставив Трандуила слегка наклониться, чтобы компенсировать разницу в росте, продолжая смотреть в глаза: все же, он был выше едва ли не на полторы головы. - Горделивые, кровожадные, надменные и холодные, словно зимнее утро. Ваши сердца как кусок льда, и нет ничего, что заставило бы вас покинуть пределы своего королевства. - Довольно! - слегка прикрикнул он, на что я даже не пошевелилась с места. - Многие были казнены за куда меньшую дерзость. - Ох, мне тоже приходилось видеть, как других отправляют на казнь. Только не за правду. - В тебе кипит юность, и ни капли разума, - резким движением Владыка вернул меч в ножны, обойдя меня. - Возвращайся домой. - Что, простите? - усмехеулась я, обернувшись следом и увидев, как он отдал второй меч одному из стражников. - Езжай домой и не возвращайся в мое королевство: здесь не место для... - Это ваше королевство, все верно, - перебила мужчину я, почувствовав подступивший жар, - но покину я его не раньше положенного времени, - опустив взгляд, я стёрла со лба испарину, чувствуя, как ноги начинают подкашиваются. Перед глазами начали расплываться образы тел орков, и я вдруг начала оседать на землю, в последний момент ощутив хватку крепких рук на своих плечах, которая помогла медленно опуститься на небольшой участок песка. Встряхнув головой, из последних сил отгоняя постепенно появляющуюся перед глазами пелену, я подняла голову, увидев прямо перед собой Трандуила, с частичкой обеспокоенности или даже удивления, смотрящего на меня. Удивление практически сразу сменилось холодностью и строгостью, но я, почувствовав боль в пораненом плече, слегка поморщилась, сразу услышав: - Когти летучей мыши всегда пропитаны ядом, - он перевел взгляд на небольшую рану. - Мои целители тебе помогут. - Нет-нет-нет, мне нужно вернуться за подругой и... - Вельдрин! - к нам сразу подошёл высокий, темноволосый эльф, одетый в расшитый золотом, тёмно-серый камзол. - Найди девушку - сумеречную эльфийку... - Она была со мной в "Черной сове", - вступила я, думая о Дариэль, ждущей меня, - и должна быть не далеко от клуба, - король кивнул и, сказав что-то на лесном диалекте, получил от стражника небольшой кусок ткани, переданный ещё одним воином: стоит признать, что диалект Лихолесья отличался от нашего, а по тому, не всегда был мне понятен. Машинально отпрянув назад, когда король потянулся к моему плечу, чтобы помочь, я едва не вскрикнула от пронзившей плечо боли. - Не разумно возражать - ты скорее умрёшь от потери крови, чем от яда, если не перевязать рану, - продолжил он, строго посмотрев мне в глаза. С прискорбием поняв, что он прав, я неоднозначно кивнула, стерев снова приступившую испарину, тяжело вздохнув. Правильно расценив жест, Владыка начал перевязывать рану. Краем глаза заметив обступившую нас стражу, следящую за всем, что происходило вокруг, я мельком посмотрела на Трандуила, увидев на его лице серьезность и привычное спокойствие, которое было не свойственно моему народу. Все сумеречные эльфы отличались вспыльчивостью, смелостью, лёгкой каплей безрассудства и безусловного благородства, за что прочие представители расы воспринимали нас весьма...скептично. Голубые глаза, отливающие даже в сумерках серебром волосы, сосредоточенный взгляд - король был истинным воплощением благородства и величия. Но, не смотря на это, мне стоило проявить элементарную вежливость, знакомую всем, даже несмотря на то, что он казался мне очень высокомерным: - Я проявила грубость, по отношению к вам - простите, - но он словно и не услышал моих слов, завязывая повязку на второй узел. - Вы спасли мне жизнь, и я должна поблагодарить вас. Ау! - но затянул слишком туго, от чего я отпрянула назад. Наши взгляды встретились, и в его глазах снова промелькнула тень лёгкого недопонимания, словно моя реакция, или слова оказались слишком неожиданны. - Идем. Мои врачи окажут тебе необходимую помощь, - Владыка выпрямился и протянул мне руку, предлагая помощь. Приняв ее и оказавшись рядом, я отшатнулась в сторону, ощутив лёгкое головокружение и крепкие руки на своих плечах - Трандуил помог мне устоять на месте... - Спасибо, - тихо проговорила я, машинально положив свою руку на его. Холод утонченных пальцев чувствовался даже через ткань комбинезона, от чего по коже пробежали мурашки, заставившие меня поежиться. Собрав оставшиеся силы воедино, я убрала руки мужчины со своих плеч, одернув на себе одежду и произнеся: - Мне нужно домой - там врачи помогут, - наши взгляды снова встретились, а по моим щекам прошла волна жара. - Где твой дом? - В посольстве Соединённых Штатов, - мужчина слегка нахмурился: в самом посольстве останавливались только о-очень важные персоны, такие как короли и наместники, а значит она... - Мне нужно туда. - Моя стража тебя проводит, а утром - проследит, чтобы покинула земли королевства. - При всем почтении к вам - я не могу улететь завтра, но уверяю - исчезну отсюда сразу же, как появится возможность. В этот момент Владыка увидел в глубоких, синих глазах не только ледяную стойкость, но и удивительное упрямство, которое постепенно перерастало в уверенность. Девушка знала, с кем говорит, знала, к какой касте эльфов относится, и все равно проявляла невиданную долю настойчивости. Конечно за ней следовали манеры, которые перекрывало лёгкое невежество, но манера держать себя, подобранные слова и то, как она сражалась с орками - не могли не удивлять. Грация, лёгкость даже с раненым плечом, осанка - в таком количестве проявления этих качеств не было ни в одной лесной эльфийке. Разве что только в одной...и очень давно. Слишком давно... Но признать подобное он не мог ни перед собой, ни тем более перед остальными. Эмоции и чувства он запретил себе уже очень давно, зная что не имеет права проявлять слабости перед подчиненными, закрывшись ото всех и отстранившись от тех немногих, кто был близок. - У тебя жар. Стоит поторопиться, если тебе дорога жизнь. Коротко кивнув, мы одновременно пошли в сторону края моста, и только попали под небольшой обод света фонарей, как сверху раздался рев и громкий шум, заставивший нас остановиться. Трандуил вышел слегка вперд, от части закрыв меня собой и крепко сжав рукоять меча, словно снова готовясь вступить в бой. Машинально дотронувшись до болящего плеча, я подняла голову, посмотрев на проржавевшие в некоторых местах массивные сваи моста, с поверхности которого доносился шум и лязг металла.

***

Даже не смотря на то, что Титтон искал принцессу - она не чувствовала страха, понимая, что боя уже не избежать, и король это видел. Крепко сжимая рукоять, боковым зрением он видел, как девушка переменилась в лице, став серьезнее и даже решительней. В ней определенно было что-то, что отличало от всех прочих эльфов: строгость нрава, уверенность, доля отваги и даже искра английской выдержки, не свойственная американцам - все это притягивало. В груди Тарндуила появилось лёгкое тепло, которе он давно не испытывал, связать его с появлением девчонки - не мог. Не смел. Зная, что теперь придется защищать ее на протяжении не только вечера, но и всего пребывания в Англии, он хотел, чтобы это время продолжилось чуть дольше, чем могло. Это будоражило его кровь. Заставляло думать о том, что в старое королевство грядут большие перемены, возвращающие в этот Мир Тьму и Мрак.