Искусство искушения

— И всё же, мой дорогой, с растениями нужно обходиться ласковее, — пробормотал Азирафаэль, подпирая голову рукой и допивая остатки вина. — Я демон, Азирафаэль, не глупи, — Кроули вновь наполнил его бокал, — и потом, каков результат, а? У меня зацвёл папоротник. Ты когда-нибудь видел цветущий папоротник? — ангел покачал головой в отрицании, — Я покажу тебе. Сможешь убедиться своими глазами. — Ты не такой уж и бесчувственный, — проговорил ангел спустя несколько минут молчания. — Ангел… — попытался возмутиться Кроули, но он немного медленно соображал из-за алкоголя, поэтому Азирафаэль опередил его. — Что бы ты там ни говорил, некоторые из наших намного превосходят тебя в жестокости, — демон закашлялся. — Что?! Ты сравнил меня с ангелами? — Это не оскорбление, если что. Просто… наша сторона зачастую делала… не очень хорошие вещи. — Например? — Кроули широко раскрытыми глазами смотрел на ангела, который расфокусированным взглядом наблюдал за тем, как бордовая жидкость в бокале переливается при свете ламп. — Потоп, — просто ответил Азирафаэль, — не самое гуманное решение, не правда ли? — О да, — неожиданно горячо согласился демон, — я был там. Они убивали даже детей, — ангел кивнул. — Мне кажется, люди не заслужили такого отношения к ним. — Ангел, ты меня удивляешь. А как же — как ты там говорил? — непостижимость? Пути Её… и так далее, — Азирафаэль пожал плечами. — Я слишком пьян для этого. — Не хочешь протрезветь? Ангел отрицательно покачал головой, опустил подбородок на руки, лежащие на столе, и устремил на Кроули взгляд. Рыжие кудри завораживающе переливались в тёплом свете ресторана, изящные длинные пальцы, обхватывающие ножку бокала, приковывали взор. Весь вид демона излучал приятное спокойствие с изысканным запахом дорогого вина. В процессе ужина Кроули избавился от своих очков, и теперь Азирафаэль мог наблюдать за бликами в его золотых глазах, чему ангел не мог не радоваться. Ему, правда, нравились глаза Кроули, как и нравился сам Кроули. Демон был обаятельным, весьма неглупым, с ним было легко, и Азирафаэлю казалось, они знают друг друга всю жизнь. И, пожалуй, одинокой душе ангела, действительно, был нужен этот рыжеволосый демон. Нужен настолько, что он мог закрыть глаза на то, что они на противоположных сторонах. Не менее одинокой душе Кроули, по-видимому, был необходим воздушный светловолосый ангел. Настолько, что он готов был закрыть глаза на приказ, данный сверху. — Слушай, ангел, — неожиданно посмотрел на него Кроули, — а если бы Ад и Рай замутили бы заварушку, в результате которой всё человечество должно было бы погибнуть, ты бы пошёл против начальства, чтобы спасти их? — Азирафаэль сфокусировал взгляд на демоне. — С чего такие вопросы? — Кроули пожал плечами. — Я тоже слишком пьян, и, как и ты, трезветь не собираюсь. Так ты бы пошёл? — Я люблю людей, — протянул ангел, — они такие забавные… и свободные. — И производят чудесный алкоголь, — поддакнул демон, поднося бокал к губам. — И это тоже… В общем, я думаю, если бы я мог что-то сделать для спасения человечества, я был бы обязан это сделать. Хотя не представляю, зачем бы Небесам могло понадобиться что-то подобное, — Кроули лишь пожал плечами, — а ты? — спросил ангел через мгновение, — ты бы решился остановить… Армагеддон, или что-то вроде того? — демон ухмыльнулся. — Примчался бы к тебе на помощь в горящей машине, — ангел весело хихикнул. — Ага, и пошёл бы против Сатаны с монтировкой. — Почему именно против Сатаны? Ты думаешь, ваши не решились бы на такое? — Ммм, — Азирафаэль поводил рукой в воздухе, — мне кажется, это больше по вашей части. — Не ты ли говорил, что ангелы иногда даже более жестокие, чем демоны? — Кроули попытался сфокусировать взгляд на ангеле. — Я такое говорил? — заплетающимся языком спросил он. — Я не помню… даже если и говорил… Официант пришёл забрать очередную пустую бутылку из-под вина и понял, что разговоры этих странных посетителей, к которым он невольно прислушивался, стали ещё более неподвластными его пониманию. Мужчина встряхнул головой и пожалел, что нельзя пить на работе — ещё немного и ночью ему будут сниться черти с монтировками. А рыжеволосый демон и ангел в клетчатом пиджаке тем временем продолжали вечную беседу, смысл которой был понятен только им одним. И всегда будет понятен лишь им.

***

Дни шли за днями, недели за неделями, время бежало незаметно, как это всегда и бывает, и было бы наивно думать, что общение Азирафаэля с демоном пройдёт мимо Небес. Кто бы что ни говорил, а то, что не надо, они видят всегда. Поэтому прошло немного времени, прежде чем Гавриил в сопровождении Сандальфона появился в магазинчике Азирафаэля. Ангел не любил встречи со своим начальством, особенно, когда это начальство без предупреждения заявлялось к нему домой. Хотя, вряд ли кто-то на Небесах, Земле, или в Преисподней может похвастаться любовью к высшим инстанциям. Азирафаэль пытался доказать, что относится к Гавриилу со всем должным уважением, но Кроули каждый раз вспоминал слова ангела о коллегах, сказанные пусть под влиянием алкоголя, но всё же сказанные. Демон посмеивался и с удовольствием и даже некой теплотой в глазах (но он никогда в этом не признается. Даже под пытками. Даже если вы будете разбирать на запчасти его Бентли) смотрел за смущением на лице Азирафаэля. — Азирафаэль! — позвал Гавриил, прохаживающийся между рядов с книгами. Ангел появился из задней комнатки и окинул растерянным взглядом посетителей. Он честно постарался остаться невозмутимым, когда рука Сандальфона потянулась к собранию сочинений Оскара Уайльда, полученному Азирафаэлем лично от автора. — Как ты тут поживаешь, Азирафаэль? — спросило участливое начальство. Азирафаэль промычал что-то неопределённое. — Давай сразу к делу, — Гавриил одарил его взглядом сиреневых глаз, — до нас тут дошли слухи, спасибо Михаил, — архангел выдержал интригующую паузу, но Сандальфон, по-видимому её не оценил: — Что ты весьма тесно общаешься с врагом, — Азирафаэль ещё раз выдал глубокомысленное: — М-м-м… — Демон Кро… как его? — Кроули, — на автомате подсказал ангел и тут же прикусил себе язык, заметив приподнятые в усмешке брови Гавриила, — послушайте, — начал Азирафаэль, не дожидаясь комментариев в свой адрес, — это не то, о чём вы подумали, — он мысленно поморщился и уже представил гримасу Кроули на эту избитую фразочку. — Азирафаэль, я не знаю, как можно объяснить ваши постоянные встречи, но мы тебя слушаем, — оба архангела выжидательно сложили руки перед собой. — Эм… ну, — ангел не должен врать, думал Азирафаэль. Но в данном случае правда была тем, что ни в коем случае не должно прозвучать. Что бы он им сказал? Что ангел совершенно случайно подружи… начал общаться с демоном? Случайно понял, что у них с ним намного больше общего, чем с коллегами? Так же случайно понял, что у демона, который, на минуту, являлся первым искусителем, прекрасный вкус в алкоголе и интересный взгляд на мир? Может, всё-таки подружился?.. Азирафаэль глубоко вздохнул. — Мне кажется, нужно налаживать отношения с противоположной стороной, чтобы в случае чего суметь разбить их тёмные планы, — он почувствовал себя на защите какого-нибудь проекта. Однако членов жюри его слова не убедили, ангелы смотрели на него скептическим взглядом. — То есть ты хочешь сказать, что общаешься с демоном, чтобы выведать его планы? — Азирафаэль подумал и бодро кивнул, — и как успехи? — Неплохо… м-м… Ад ничего не замышляет. Пока что, — Гавриил поморгал. — Ты уверен, что это возможно узнать, сидя за столиком в человеческом ресторане? — Вы следите за мной? — Азирафаэль поднял глаза на архангелов. — Проверка благополучия подчинённых на Земле входит в обязанности начальства, — отрапортовал Сандальфон, чем вызвал одобрительный кивок Гавриила. — Да? — совершенно неубеждённо отозвался Азирафаэль, рассматривая книги на ближайшей полке. — Мы не уверены, что твоё благополучие действительно… благополучно. Ангел хотел что-то возразить, но начальство снова начало свою пламенную речь, и ему пришлось заткнуться. — …это первое предупреждение, в следующий раз оно попадёт в твоё личное дело… Азирафаэль страдальчески нахмурил брови, ещё этого не хватало. Начальство продолжало говорить, а ангел тем временем размышлял о том, что бы придумал Кроули в такой ситуации, и где вообще сейчас болтается хитрый змей. Не то, чтобы он был нужен сейчас, но когда в каждом предложении архангелов о нём упоминается, не думать о демоне становилось невозможно. А Кроули тем временем расслабленной походочкой двигался в сторону Сохо. У демона было на удивление прекрасное настроение, он даже оставил свою машину в пользу прогулки и сейчас шёл, насвистывая весёленькую мелодию неизменной Queen. Весьма несложно догадаться, куда он направлялся, поговорка про «помяни чёрта» здесь была бы более чем кстати. У Кроули была прекрасная черта — он мог перестать думать, мог поставить свои мысли и переживания на паузу. Весьма полезное умение: люди так часто думают, вместо того, чтобы делать, страдают от ненужных размышлений, вместо того, чтобы наслаждаться моментом, возможно, это одно из проявлений мазохизма. Кроули мазохистом не был, и в данный момент он бодро направлялся к ангелу, успешно забыв при этом о той самой ангельской сущности Азирафаэля и своей демонической. К сожалению, небесная аура имела обыкновение портить настроение и напоминать о том, что всё не так просто, поэтому Кроули резко остановился на углу книжного и втянул воздух. Его не раздражала аура Азирафаэля, она скорее дарила приятное тепло — это было одной из тех многих вещей, в которых Кроули никогда не признается — но он поморщился в неприязни, почувствовав энергетику других ангелов. Демон осторожно пробрался к окну и прислушался. Гавриил довольно лестно о нём отзывался, Кроули даже на мгновение проникся к нему симпатией, хотя архангел весьма преувеличивал заслуги демона. Кроули аккуратно заглянул в магазин, вид Азирафаэля излучал страдание. Ангел стоял, нарочито пристально рассматривая книжные полки, но его губы были поджаты, а в глазах стояло уже знакомое демону выражение. Обычно Азирафаэль так смотрел, когда Кроули нецензурно выражался в его присутствии. Ангел никогда ничего не говорил, но демон подозревал, что это только из-за его природной вежливости. На данный момент Кроули видел, что эта вежливость была на грани того, чтобы иссякнуть. Демон обвёл глазами улицу, и его взгляд остановился на подростке, проходящем мимо магазина. Мальчик в свою очередь заметил рыжеволосого мужчину в тёмных очках, сидящего под окнами книжного, и поспешил ретироваться, но Кроули окликнул его: — Эй, парень, иди сюда! — позвал он полушёпотом. — Иди сюда, говорю, — повторил демон, когда не получил реакции на свою просьбу, — мне нужна помощь. Парень неуверенно подошёл ближе: Кроули умел убеждать. Его карие глаза с лёгким испугом смотрели на демона, ему явно не внушал доверия странный незнакомец, но любопытство было сильнее. — У вас всё в порядке? — робко спросил мальчик. — Что? — ошарашенно переспросил Кроули. Парень окинул его взглядом, демон всё ещё сидел на корточках, оперевшись на стену книжного. — А… Всё в порядке. Но мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Не бесплатно, конечно, — добавил он спешно и помахал появившимися из ниоткуда купюрами перед носом парня. Это произвело гипнотическое воздействие, — видишь этот магазин? — Вам нужна книга? — Что? Упаси Бо… Нет! Мне нужно, чтобы ты пошёл туда и прочитал вот эту записку, — он быстро материализовал перед собой бумагу и ручку и спешно что-то написал, — владельцу этого магазина. Только громко и торжественно. И чтобы все там присутствующие тоже слышали. — Я не знаю, как выглядит владелец, — тихо пробормотал мальчик. Кроули фыркнул. — Ты узнаешь. Он выглядит как... владелец книжного магазина, — демон поймал скептический взгляд брошенный на него, — и он похож на ангела, — парень сделал вид, что понял, — давай шустрей! Он единственный там похож на ангела, не будь таким идиотом. Громко и торжественно. Деньги получишь сразу после, — он пошуршал купюрами, чем мгновенно придал парню скорости. Кроули проводил взглядом своего посыльного и поудобнее устроился под окнами. Колокольчик на двери издал тактичный звон, и демон самодовольно ухмыльнулся в ожидании шоу. Парень зашёл в помещение и сразу же привлёк внимание присутствующих. — Извините, мы закрыты, — не особенно уверенно проговорил Азирафаэль. Любопытно, какое влияние на человека имеют деньги. Демон довольно улыбнулся, услышав уверенные шаги мальчика. Тот безошибочно узнал Азирафаэля: всё же Кроули понимал, о чём он говорит, когда описывал букиниста как ангела. — У меня послание для вас, — твёрдо проговорил парень, демон расплылся в ещё более широкой улыбке, услышав это. — Для меня? — удивлённо переспросил ангел. — От?.. — От мистера Кроули. — О… — Азирафаэлю хотелось провалиться. Парень с серьёзным видом развернул записку и начал зачитывать. — Мистер Кроули, демон девятого чина*, первый искуситель, основатель первородного греха и ваш злейший враг, — голос мальчика немного дрогнул на этих словах, но он удержал невозмутимость на своём лице, — выражает восхищение вашей коварностью и тем, как вы мастерски испортили его планы, — на этих словах брови Азирафаэля медленно поползли вверх, — он передаёт, что сначала даже искренне верил в невинность ваших намерений, но вы оказались, — парень запнулся, — в достаточной степени сволочью, — он бросил взгляд на ошарашенное лицо Азирафаэля и откашлялся, — в общем, он вызывает вас на дуэль, в результате которой собирается нанести вам сокрушительное поражение, либо достойно принять своё. На некоторое время в помещении воцарилась тишина. — Это всё? — неестественно высоким голосом спросил Азирафаэль. Мальчик кивнул. — Я могу идти? — Да… наверное… Парень вежливо склонил голову на прощание и спокойно покинул магазин. Впоследствии никто не заметил несколько крупных купюр у него в руках. К слову, купюры были настоящими: Кроули оказался так доволен речью мальчика, что решил, он достоин награды, всё же Кроули был честным демоном. Тишина в магазинчике буквально звенела. Недоумение архангелов было не меньше, чем Азирафаэля. Гавриил стоял, нахмурив брови, на его лице ясно отражался мыслительный процесс. На лице Сандальфона этого процесса не было, он просто пялился в стенку. — Эм… что ж, — наконец нарушил тишину Гавриил, — очевидно, мы ошибались в тебе, Азирафаэль, и ты, правда, знаешь, что делаешь. Удачи тебе на дуэли или на чём там… Помни, на кону репутация Небес, — архангел указал пальцем в потолок. — Мы все за тебя очень болеем, — слащавым тоном протянул Сандальфон, и оба ангела с негромким хлопком растворились в воздухе, не дав Азирафаэлю вставить ни слова. Ангел открыл рот и тут же захлопнул его. Он поморгал, обернулся к книжным полкам и ощутимо вздрогнул: у шкафа, расслабленно на него опираясь, стоял Кроули. — Они такие лицемеры, эти твои ангелы, — протянул он, — сбежали сразу же. Удачи, удачи, — передразнил демон Гавриила, — трусливый идиот. — Кроули? — он поколебался. — А что это было? — М? А! Ну, я подумал, тебе немного надоело общество этих… — он наткнулся на взгляд Азирафаэля, — …их. Неплохой пацан, кстати. Ну, тот, который принёс записку. Надо взять его на заметку. — Порабощаешь людей? — Кроули хихикнул. — Вроде того, — демон оттолкнулся от стены и направился к дивану. — То есть ты… — Кроули остановился на полпути и бросил взгляд на ангела, — ну… не собираешься вызывать меня на дуэль? — демон некоторое время всматривался в глаза Азирафаэля, а затем усмехнулся. — Ну, вообще-то, я пришёл отдать тебе одну книгу: подумал, тебе может понравиться. Но если хочешь, могу и на дуэль вызвать, — он вытащил из пиджака старинный томик и протянул его ангелу, — Азирафаэль ахнул. — Кроули… Он бережно коснулся пальцами обложки, открыл книгу и завороженным взглядом проследил причудливые изгибы букв. Ангел поднёс книгу ближе к лицу и с наслаждением вдохнул запах страниц. Они пахли временем, старинной бумагой, чернилами, одеколоном Кроули и ещё чем-то пряным. — Спасибо, — демон обернулся. Глаза Азирафаэля излучали такую теплоту, что у Кроули закололо где-то в области сердца. Ангел смотрел немного растерянно, но сам он буквально излучал счастье и с такой любовью сжимал подарок, что все саркастичные комментарии демона затерялись где-то в горле. Он лишь кивнул и поспешил отвернуться, чтобы спрятать улыбку. Интересно, Азирафаэль вообще знает, как он выглядит в этот момент? Кроули не мог не радоваться тому, что его глаза сейчас скрыты очками. Он плавно продефилировал к противоположной стене и упал на диван, тут же материализовав себе бокал вина. — Хотел сначала принести тебе рукопись «Телени»**, Уайльд был бы рад лично подписать её, но подумал, ты благословишь меня за такой подарочек, — демон расплылся в самодовольной улыбке. Щёки Азирафаэля мгновенно покраснели, отчего Кроули в голову пришла мысль, что невинный ангелочек не понаслышке знаком с произведением. — Но могу принести в следующий раз, — он отсалютовал ангелу бокалом и поудобнее устроился на диване, чтобы иметь возможность откровенно наслаждаться смущённым видом ангела, румянец которого уже перетёк даже на шею.