Чёрный Волк

      Бенджен Старк чувствовал неимоверную тяжесть. Ещё месяц назад он костерил про себя упрямство Старого Медведя, закосневшего в своих представлениях о обязанностях чёрных братьев. Лорд-командующий не желал видеть в Даре не носящих чёрное лордов. Пусть они и будут присягать ему.        — Мы щит, защищающий царство человека, Старк, — отрезал Мормонт. — Если нам понадобится помощь, я разошлю воронов и северные лорды пришлют своих воинов. И твой лорд-брат тоже.        — Милорд, черных братьев едва наберется больше тысячи, — пытался урезонить старика Бенджен. — Заняты лишь три замка, а патрули…        — Зерно, — каркнул ворон, садясь на стол между ними. Черные глаза птицы выжидательно уставились на хозяина. Мормонт кинул ему горсть зерна и поднял взгляд на Старка.        — Я благодарю за организацию патрулей, Первый Разведчик, — произнес Джиор. — Возможно, в твоей идее и есть здравое зерно, — тут он усмехнулся в седую бороду. — Но если мы покажем, что не способны защищать Дар сами, твой брат может пожелать вернуть подаренное Доброй Королевой обратно.       Разведчик сердито сказал: «Прежде Дар защищали мелкие лорды, присягавшие Дозору. Они охраняли поселенцев и платили налоги в казну Ночного Дозора. Не так уж много среди нас добровольцев, а со своими знаменосцами мы были бы в состоянии сами оборонять Дар. Однажды нам придётся…»       Мормонт внезапно помрачнел: «Однажды…но не при мне, Старк.»       Старк вышел от лорда-командующего, еле сдерживаясь от ярости на старого упрямца. Хотя Бен был младше Джиора, но служил на Стене дольше, надев чёрное после возвращения Неда с юга. Бывший лорд Медвежьего острова был выбран скорее из-за возраста…       Тогда Бен не считал себя вправе отнимать победу у Мормонта. У Старка были в Ночном Дозоре и недруги, среди которых видное место занимали Аллистер Торне и его верный подпевала, сир Глендон Хьюэтт. Эти на Стену угодили после падения Королевской Гавани.       Ему казалось, что уговорить Мормонта будет проще, чем сира Денниса Маллистера, рыцаря до мозга костей, не говоря о Коттере Пайке. Медвежий остров часто страдал от набегов одичалых, пересекавших на лодках Ледовый залив. Увы, лорд Джиор заупрямился, не понимая, что Ночному Дозору нужны перемены.       Стена давно стала сборищем изменников, доживавших век стариков, беспризорных юнцов, воров, насильников и браконьеров, разбавленных горстью добровольцев, которых прельстила былая слава Ночного Дозора. Вроде Бена, к примеру. Даже на Севере уже немногих прельщала мысль надеть чёрное.       «Я бы тоже мог отказаться, знай я, что на самом деле ждёт меня на Стене.»       С трудом, чёрные братья ещё могли патрулировать Стену и устраивать небольшие рейды, но вся их удача закончится, едва новый Король-за-Стеной поднимет одичалых в поход. Пока в королевстве мир и они могут получить при нужде помощь северных лордов, но что, если на юге опять грянет война?       «Пока ещё есть время, нам нужно им воспользоваться. Дар безлюден, а Мормонт ведёт себя, как собака на сене. Лучше пожертвовать малым, чем потерять все. Старик боится смотреть правде в глаза, вот и все.»       В своих планах Бенджен нашёл поддержку у Эддарда. Хранитель Севера подыщет людей для заброшенных башен и пустующих земель. Будущих знаменосцев, воинов и поселенцев. Однако лето однажды кончится и тянуть время вечно нельзя. Мормонт и сам не понимал, что делает лишь хуже.       Старк думал об этом, когда отправился охотиться за крайне наглой шайкой одичалых в Зачарованный Лес. Вернулся в Чёрный Замок он усталый, но довольный, как и все разведчики его отряда. Голова вожака налётчиков была наколота на копье, точно знамя. Бен протрубил в рог, предупреждая о возвращении.       Бенджен не подозревал, что за его отсутствие случится так много. Сын Старого Медведя, лорд Джорах, уже влезший в долги, потакая прихотям своей Хайтауэрши, опустился до работорговли. Он бежал от наказания за Узкое море, спасая свою шкуру, но не честное имя дома Мормонтов.       Старый Медведь невозмутимо встретил новость, но на следующее утро его личный стюард, Эддисон Толлетт, нашёл лорда-командующего мертвым. Старик умер во сне. Мейстер Эймон уже разослал воронов, чтобы созвать братьев из Восточного Дозора и Сумеречной Башни на выборы преемника покойного.       Теперь Бенджен стоял перед своими братьями по присяге, большинство ликовало, но некоторые, в их числе был и Торне, не выглядели довольными. Пожалуй, недовольных прибавится, когда он начнёт приводить в жизнь свои реформы. Но Бенджен и не ждал этого, когда придумал свой план.        — У нас на Стене были свои герои, свои тираны, — Бенджен вспомнил слова, сказанные Джону Сноу, его молодому незаконнорожденному племяннику. Мальчишка походил лицом на Неда, но духом он куда больше напоминал Бена в юности. Джон тоже мечтал стать разведчиком…        — Думаю, ты не откажешься стать лордом, — от этой мысли у Бенджена потеплело на сердце. Несмотря на присягу, он оставался Старком из Винтерфелла и желал племянникам лишь добра. Бастардам жизнь и без того не улыбается, не хватало, чтобы Джон совершил ту же ошибку, что и он сам.       «Ты можешь хорошо послужить Ночному Дозору и не надевая чёрное, мальчик.Уж я постараюсь»