Эфир и мята

      Когда речь заходит об искателях приключений, обыватели представляют четвёрку разношёрстных воинов, готовых выручить простого смертного в беде, не всегда даже за плату. Наивные. По факту же за интересную работу этим самым искателям зачастую приходилось сражаться друг с другом и вырывать контракт из чужих коченеющих рук, либо же идти на разного рода хитрости. Именно так, будучи неплохим магом-иллюзионистом, Риз обычно и поступал. Он не мог заставить землю разверзнуться лавой, или вызвать огненный дождь, но вот обвести вокруг пальца простаков — в этом был его главный конёк. Втереться в доверие к группе неопытных приключенцев, пообещав свою помощь, а потом, в разгар смертного боя, миновать охранников, монстров, или что там ещё им уготовили немилостивые боги, чтобы забрать награду — ну чем не тактика? И она работала ровно до того момента, пока ему не посчастливилось утащить в переполохе половинку уродливого идола. За которым, как оказалось, охотилась группа отпетых головорезов во главе с полубезумной рыжей магичкой. Тогда-то он и понял, что в одиночку ему несдобровать, но из-за «прекрасной» репутации никто не хотел с ним связываться, и даже лучшие друзья ничем не могли ему помочь. В итоге, отчаявшись и израсходовав кучу денег на свиток телепортации, Риз оказался в крохотной прибрежной деревушке на отшибе континента. Где, судя по слухам, околачивались люди, готовые на всё ради звонкой монеты. Или не совсем люди. Место выглядело заброшенным — руинами какого-то старого города. С низкими, покосившимися каменными домиками, лабиринтами узких улочек и застывшими в воздухе запахами соли и моря. Петляющие дорожки привели его к таверне, и именно там он впервые увидел нечто крайне занятное — как от стаи бродячих псов отбивался высокий человек в неприметных бурых одеждах. Двигался он будто в полутанце, ловко уходя от острых зубов голодных тварей, а каждый выпад коротких клинков, что тот сжимал в руках, обрывал ещё одну жизнь. Риз невольно залюбовался, да и всё это было слишком уж любопытно. В свете умирающего солнца можно было разглядеть сильные, смуглые руки воина, его крепкую спину, что обтягивала грубая ткань, и до чего было жаль, что он скрывал лицо под капюшоном. Риз скользнул взглядом по перепачканным грязью и кровью комкам шерсти, которые совсем недавно наверняка охотно вцепились бы ему в глотку, и театрально откашлялся, следом одарив незнакомца овациями. Тот сразу же выпрямился и развернулся к нему вполоборота, держа оружие наизготове. — Браво-браво, — он широко улыбнулся, так, чтобы это казалось искренним. — Не знаю, как тебя зовут и кто ты такой, но это было весьма впечатляюще. — Да ну? — голос прозвучал странно, с хрипотцой, будто незнакомец давно ни с кем не разговаривал. — Давно здесь стоишь? Парень замер, почувствовав, как краснеет. — Неважно! — Вот значит как? — тот усмехнулся, поворачиваясь, наконец, лицом. — Что тебе нужно? — Неверная постановка вопроса! — Риз скрестил руки на груди, уверенно расправив плечи. Краем глаза он тут же приметил, как незнакомец неприкрыто его рассматривал. Ну ещё бы — он отдал сотню золотых за своё снаряжение, а короткая тёмно-красная мантия и такого же цвета брюки, украшенные миниатюрными полосками рун с одной стороны были куда лучше бесформенных балахонов, излюбленных магами-провинциалами. — Что нужно Тебе? — Хах? — Только представь, — он уверенно приближался, как хищник к ничего не подозревающей жертве. — Твои выдающиеся способности и моя магия. Загнав подальше на задворки сознания панику и отчаяние, Риз приобнял незнакомца за плечо и повёл перед его носом ладонью. Сфокусировавшись, он заставил заняться мягким голубым пламенем сначала пальцы, а затем и всю руку. Призрачный огонь извивался, потрескивал, поднимаясь все выше и выше, пока наконец не поглотил его тело целиком. Воин застыл как вкопанный, широко распахнутыми глазами наблюдая за иллюзией. Риз подмигнул ему, и сомкнул кисть, рассеивая заклинание. — Ну так как? — Это было… — незнакомец широко улыбался, прямо как ребёнок на сельской ярмарке. Но потом, резко тряхнул головой и нахмурился. — Т-ты что, пытаешься меня запутать? — Вовсе нет! — Риз сделал шаг назад. — Наоборот. Всё по-честному, сокровища делим поровну, да и всё немагическое можешь оставить себе. Ваши железки меня мало интересуют. — Значит, ты и я, вместе? — тот что-то едва слышно буркнул, разглядывая лезвие клинка. — Не шутишь? — Что? Нет! С чего мне шутить? Воин низко хохотнул, и развернулся к нему, недобро прищурившись. — Все вы так говорите, — он стянул капюшон и оголил клыки в злой усмешке. — А теперь? Что скажешь теперь, маг? Риз поначалу не понял, в чём было дело — первое, что он заметил, это яркие разноцветные глаза воина, правильные черты лица, и то, что кожа его была усыпана десятками веснушек. А потом присмотрелся. И обомлел. За свою не очень долгую жизнь он видел многое — жутких, огромных чудовищ, людей, что убивали их голыми руками, магические диковинки, которые менялись сами и меняли реальность вокруг себя. Оборотни же взяли от всего этого понемногу, но Риз никогда не слышал, а уж тем более не видел таких странных полузверей. Незнакомец будто застыл в самом начале обращения — не зверь, но и не совсем человек. Зрачки его — что узкие щёлочки, длине клыков наверняка позавидовал бы любой вампир, но необычным было не только это. Уши — вытянутые, покрытые рыжеватой короткой шерстью, тёмные на кончиках — незнакомец прижал их к голове, выжидающе его рассматривая. Протяжно выдохнув, Риз попытался вспомнить, говорилось ли что-нибудь о подобном в фолиантах, что он изучал по учёбе. Нет. Совершенно точно нет. Волк, медведь, но нигде не было ни слова о… тиграх? Кошках? Он приметил едва заметные полосы на смуглых щеках — по две на каждой, такие, что становились невидимы, стоило незнакомцу повернуть голову. Риз тут же припомнил кота при академии, которого ему удалось прикормить на первом курсе — огромного, лохматого, с поломанным в нескольких местах хвостом. Поначалу кот то и дело шипел и больно царапал руки, и прежде чем подойти, тот всегда настороженно наблюдал за ним издалека. Ситуация повторялась почти точь-в-точь, разве что хвоста у странноватого незнакомца вроде как не было. И, если задуматься, то навряд ли это… существо, ютилось на отшибе мира просто так, и наверняка его клинки обойдутся не так уж и дорого. Решено! — Н-ну, — неуверенно начал Риз, — Это довольно… — Пф, конечно! Уже знаю, что ты скажешь, — воин упёр руки в бока, покачав головой. — ...Довольно мило, — парень заправил волосы назад, потупив взгляд. — Теперь понятно, почему ты так дерёшься. — Я так и дум… — он встрепенулся, дёрнув вытянутыми ушами. — Стой, что?! В яблочко! Риз про себя усмехнулся, наблюдая за тем, как воин едва рот не раскрыл от удивления. Со стороны берега подул прохладный бриз, маг поёжился и кивнул в сторону входа в таверну. — Может, обсудим всё там? Я угощаю.

***

Недолго думая, Риз решил занять столик в углу комнаты, и даже снизошел до того, чтобы принести своему будущему напарнику неопределённого цвета пойло, что трактирщик почему-то обозвал пивом. Такая учтивость кажется стала финальным ударом для и без того растерянного оборотня, он нервно перебирал большими пальцами, сложив руки в замок, и осматривался по сторонам, будто ожидая, что из тени с воплями «не ждали?!» выпрыгнет орда монстров или отряд стражников. — Итак, — Риз достал из сумки мерзкий кусок камня, из-за которого на него начали охоту. — Перед тобой, о великий герой… — Не называй меня так, — угрюмо буркнул воин. — Не важно, так вот, перед тобой — изваяние древнего божества, имя которого я не смогу произнести, даже если напьюсь. А точнее, его первая половина. Риз щёлкнул пальцами, и тут же камень оплели тонкие блестящие нити, возвращая идолу подобие первоначальной формы. Штука получилась уродливая — химера, с мощным туловищем дракона и головой какого-то морского чудовища. — Найдём вторую часть — разбогатеем, — Риз призывно улыбнулся. — Храм не так далеко, слышал про острова у Форпорта? Воин кивнул, следом отпив мерзкого пойла. — Карта у меня тоже есть. Правда, вот незадача, одна мелочь… — Ну конечно. Мелочь. И какая же? — Видишь ли, про этот маленький секрет узнала одна очень, очень нехорошая женщина. И она хочет, — он красноречиво провёл пальцем поперёк собственного горла. — Хотя, скорее она меня испепелит. Не знаю. — С чего ты взял, что там вообще есть чем поживиться? Риз пожал плечами и достал из кармана золотой перстень с большим рубином. Для него эта вещь была совершенно бесполезна — безделица, в которой не осталось ни капли магической энергии. А вот воина она здорово заинтересовала, настолько, что тот потянулся к вещи, стоило ту увидеть. — Держи, — маг упёрся подбородком в ладонь. — Можешь забрать. Там, куда мы идём, этого добра достаточно. — Не врёшь? — За кого ты меня держишь? — он недовольно цокнул языком. — Ну, ты выглядишь, — незнакомец почесал кончик носа, и нахмурился. Риз приметил, как кожа у смуглых скул слегка порозовела. — В-выглядишь дорого. Не понимаю, зачем тебе такой, как я? Ох? Теперь все стало куда интересней — ловкий наёмник, который не знает цену собственным навыкам. И если Риз понял правильно, то он только что, сам того не ведая, сорвал большой куш! На что готов будет этот «человек», чтобы доказать, что он сделал правильный выбор? — О чем ты? — Риз смахнул невидимую пылинку с плеча. — Не понимаю. — Но как же, — тот покачал головой, и куда более тихо продолжил. — …Ты какой-то неправильный. — Прошу прощения? — с нажимом протянул парень. — И что это должно зна… Маг осёкся, когда у ноги что-то мягко прошуршало, и тут же посмотрел вниз, надеясь увидеть кошку с зажатой в зубах крысой (а не какую-нибудь мерзость, готовую оттяпать ему лодыжку). Но то был ещё один сюрприз, и Риз на долю секунды опешил. Хвост. У его «напарника» действительно был хвост — длинный, бледно-рыжий, с неровными чёрными полосами. Что за черт… Воин покраснел, стоило Ризу встретиться с ним взглядом. — Я не специально! Честно! Да, кажется, все получалось ещё забавней, чем он предполагал. Эта ошибка природы оказался падок на столичных учёных. И, следовало признать, что наёмник был довольно необычным — от человека в нем куда больше, чем от зверя. А уж если отвести его к нормальному портному и сшить одежду по размеру, то, Риз готов был признать, это чудовище выглядело бы красивым. Особенно если скрыть под покровом иллюзии уши и хвост. Так что, недолго думая, Риз решил добить его контрольным: — Ничего. Мне даже понравилось. Такой мягкий, — он протянул раскрытую ладонь вперёд. — Так как? По рукам? Воин замер, уставившись на него, как будто Риз отрастил вторую голову. — Да, — он нелепо рассмеялся. — Конечно, по рукам! Маг подался вперёд, заглядывая в разноцветные глаза, и чуть ниже проговорил. — Я Риз. — Хах? Ах, это? Черт, совсем забыл, — ещё смешок, нервный и неуверенный. — Тим. — Отлично, Тим. А теперь, покажи, где здесь можно переночевать.

***

На следующее утро Риз остановился в оговорённом месте — у разрушенной библиотеки, что утонула в пёстрой зелени окружающих деревьев. От здания остались только фундамент, да почти незаметная магическая аура, судя по которой в этом месте когда-то давно был жуткий пожар. Кончики пальцев закололо — маг обернулся на просвистевший совсем близко поток воздуха, и рефлекторно схватился за висевший на поясе короткий жезл. Древко налилось теплом, тут же к закреплённому на конце топазу взвился сноп статических искр. Но внезапно, сверху Риза осыпало ворохом листьев, а над самым ухом прозвучало самодовольное: — Слишком медленно. Маг отступил, едва не споткнувшись, и следом обернулся, выставляя перед собой оружие. Ну конечно, кто же ещё это мог быть? — Ха.Ха.Ха. Очень смешно. — Риз рассеял заклинание, тряхнув рукой. Его так называемый «напарник» стоял, словно позируя для плаката со «славными искателями приключений» — уверенно выпрямив спину, уперев руки в бока и улыбаясь широко и открыто. И ещё, — что удивило Риза куда больше, — звериные черты исчезли. Перед ним сейчас был человек в лёгкой броне из какой-то плотной ткани, с парой длинных кинжалов, что ждали своего часа в ножнах. В горле пересохло, ведь вчерашняя догадка оказалась верной — наёмник был весьма хорош собой. Но, не подав вида, Риз скрестил руки на груди и процедил: — Зачем эти дешёвые фокусы? Я прекрасно знаю, на что ты способен. Тим тут же стушевался, будто кот, которого отругала любимая хозяйка. — И, ты ведь использовал скрадывающее зелье, так? — Д-да, но как ты… Маг покачал головой и наигранно помассировал виски, словно борясь с внезапной мигренью. — Забудь о них. Я могу сделать то же самое меньше чем за пару секунд. — Правда? — Тим просиял. — Ты правда умеешь творить такие чудеса? Чудеса? Боги, что за простак ему попался. — К вашему сведению, мой недальновидный компаньон, мне подвластно не только это. Риз зловеще улыбнулся и сконцентрировался, прикрыв глаза. Заклинание было простым, но пожирало магическую энергию как саранча новый урожай, так что он старался действовать максимально чётко и быстро. Несколько древних слов, одна второпях нарисованная в воздухе руна — и вот они стояли посреди космической бесконечности — тысяч и тысяч звёзд, рассыпанных по иссиня-чёрной бездне. Конечно же, все здесь было ненастоящим, кроме разве что неприкрытого восторга, с которым воин оглядывался по сторонам. — Не-невероятно! Как ты это делаешь? — Тим попытался дотронуться до яркой точки неподалёку, и нахмурился, когда та, будто издеваясь, покружила около его руки и отлетела в другой конец созвездия. Риз сделал глубокий вдох и сжал кисть в кулак, с глухим хлопком иллюзия исчезла. Но тут пришла его очередь удивляться, стоило услышать неуверенное: — А меня научишь? — Что?! — опешил маг. — Это не мечом махать, знаешь ли! — Я никуда с тобой не пойду, если не научишь! — наёмник призывно оскалился. — Во-первых, у меня нет с собой нужных книг, — закипая начал Риз, но запнулся, когда эта ошибка природы с гаденькой улыбочкой принялся рыться в своём рюкзаке. И конечно же, у него оказался свой фолиант! — А во-вторых… — Неважно, — перебил его воин, раскрывая книгу в самом начале. От резкого движения встрепенулась куча цветных закладок, что тот оставил почти через каждые несколько страниц. — Научи меня тому, что здесь написано, и я твой. Это… пожалуй прозвучало несколько двусмысленно. Риз выгнул бровь, рассматривая краснеющего напарника. — В том смысле, ч-что… я справлюсь с любым, кто встанет на твоём пути. Чудовищем, человеком, магом — все равно. Только научи. Слова, что произнёс воин, Риз слышал очень давно — кажется, в родном поместье, когда заступившие на службу стражники клялись в верности. Что ж, видимо, придётся действовать по обычной схеме. Да и сложно ли будет обвести вокруг пальца такого-то простака? — Ну хорошо! — маг наигранно пролистал несколько страниц и сунул увесистый том обратно воину в руки. — Так уж и быть, с этого момента, ты можешь считать себя моим учеником. — Воу, — Тим широко улыбнулся, едва не светясь от счастья. — Настоящая магия! Поверить не могу! Риз с трудом сдержался, чтобы не засмеяться. «Настоящая», пожалуй, меньше всего подходило к школе иллюзии, однако, следовало признать, что разрушений и неприятностей они порой приносили не меньше чем стихия. — Именно так, — маг с умным видом кивнул. — И, не пора ли нам? До следующего города почти полдня пути. Если поторопимся — успеем до темноты. — Конечно! — Тим проверил, как ходило оружие в ножнах, и указал в сторону неприметной тропки. — Сюда. Я знаю короткую дорогу.