Rise 2. Эра Света

— Совсем взрослая стала, — умилилась Линда, бабушка по маминой линии. — Поди, жених уже нашелся? — Женихи, — поправила ее Лиёфь, бабушка по линии папы, подмигивая своим мужьям. Один даже к старости сохранил густую непокорную шевелюру, второй, напротив, был лыс как колено, но щеголял роскошной бородой. Маэрлена неопределенно пожала плечами. Пока не искала. Ритм исследований Магикса не способствовал знакомствам. Найдутся еще. У пирренов, живших семейными триадами из двух мужчин и одной женщины, просто не существовало понятия «старая дева». Замуж брали и страшненьких, и немолодых, и полукровок. На Сарравате, втором астероиде Пиррского пояса, начиналось лето. Они сидели в скверике недалеко от дома, выкатив на свежий воздух гравиколяску с совсем стареньким Маэрлениным дедушкой по человеческой линии. Ему было уже семьдесят три ллуральских года — девяносто восемь по древнечеловеческому, магиксовскому, исчислению. Человеческая раса редко доживала до таких лет. Вот пирренская — запросто. Ллуралены доживали до ста десяти-ста двадцати. Их новые соседи, кнариане — до ста шестидесяти. В среднем меньше человека жили только гору, да немногочисленный подвид ихтинов из полярных океанов Ихта. За зеленовато-коричневыми кронами деревьев темнела высокая трехликая статуя. Маэрлене всегда казалось, что, где бы она ни села, статуя пристально наблюдает за ней. Древние мастера четвертого астероида умели придать лицу особое выражение, дающее такой эффект, но секрет был утерян: астероид вымер на полтора тысячелетия раньше, чем до него добрались первые гости с других планет. Аратта-прародительница. Трехликая и шестирукая богиня. На разных астероидах она была Урато-покровительницей плодородия, Араттэн-воительницей, Ратартой — храницельницей домашнего очага, Арарте-провидице приносили в жертву юношей, а у кого-то она вообще превратилась в Араттану, богиню небес. Но в целом концепция была одинаковая: она управляла судьбами, и у нее было шесть рук и три лика — совсем юной девушки, зрелой женщины и древней старухи. Каждая из них попеременно главенствовала в утро, день и ночь. На традиционных изображениях средняя пара рук всегда держала веточку дерева, символизирующую разветвления судеб пирренов. Когда ллуралены мирили воссоединившуюся и тут же снова перессорившуюся пирренскую расу, то быстренько ознакомились с тонкостями их религии и приписали каждый из трех астероидов одному из трех ликов богини, призывая их объединиться, как объединились три начала в одном божестве. Разумеется, пиррены не дураки и тут же обиделись, что серокожие чужаки пытаются сыграть на их религиозных чувствах. Они быстро объединились и достигли взаимопонимания, чтобы вместе как следует ответить этим безбожным… Ой. В этом и заключался коварный план ллураленов: пиррены объединились и достигли взаимопонимания. Ллураленам оставалось только заманить в свою Федерацию растерянных, сбитых с толку соседей. Федерация не запрещала религию — и Аратта осталась. Этот самый скверик был памятным местом: именно сюда впервые опустились корабли с первого астероида, Тсафаргата, с этой встречи и начался конфликт пирренов между собой. Потом, когда ллуралены помирили рассорившихся «полосатых», здесь посадили деревья и установили подлинную древнюю статую, чтобы она охраняла мир и единство. — Ну что, Маэрлена, ты так и не передумала? — спросил папа. Маэрлена покачала головой. Все эти два месяца каждая новость о мморнах вызывала мороз по коже, но ее продолжало неудержимо тянуть в Магикс, в миры неразгаданных тайн. Волшебные цветы, древние руины, разумные звезды, а информации о них имелось ничтожно мало. Как же хотелось узнать побольше! Добраться до стража Звезды, который прячется на базе, своими глазами увидеть тысячелетнее создание и расспросить его обо всем! Неужели она остановится и повернет назад в шаге от того, чтобы найти ответы на все вопросы? — Что ж, не забывай писать из Магикса, — улыбнулась бабушка Лиёфь. *** Титания поудобнее перехватила Зиара. Троюродный племянник сонно завозился, почмокал губами, но все-таки не проснулся. Они с сестрой гостили у Циан: родители Титании и папа Туйон вводили в эксплуатацию новую буровую вышку на астероиде за шесть световых лет отсюда, мама Туйон находилась на Ллурале, но бродила где-то по глухим лесам в составе микробиологической экспедиции. Это человек на своих планетах плодился, расширял площадь своего обитания, вытесняя и ущемляя дикую природу. Ллуралены же с древности селились иначе: плотно, многоэтажно, экономно используя пространство, отгораживая животных от своей деятельности. Одиннадцать ллуральских мегаполисов, огороженных силовыми полями, соединялись крытыми магистральными транспортными тоннелями, а за оградами развивалась своим чередом нестреляная, непуганая, непиленая, нетравленая загрязнениями жизнь. Циан только обрадовалась сестрам: на них можно было оставлять мелкого, уделяя внимание мужу и старшим детям. Правда, Титании приходилось проявлять повышенную осторожность и есть отдельно от остальных готовую еду из магазина, но никто не был против ее присутствия. Племянники, наоборот, хвастались одноклассникам, что у них тетя инопланетянка и исследовала Магикс! Титания рискнула переложить Зиара в кроватку и присела в кресло рядом. Только у человеческих многодетных семей в доме стоял непрерывный ор и грохот, ллураленские дети были довольно тихими. Шестилетний Асаан помогал маме готовить обед, девятилетняя Кхалм работала над рефератом о доллуральской истории человечества и эксплуатировала свою тетю Туйон, добывая информацию, так сказать, из первых рук. Ллорут, муж Циан, еще был на работе. Зиар вздохнул и приоткрыл нежно-сиреневые глаза, и Титании пришлось опять брать его на руки. Днем мелкий спал только на ручках, и никак больше. Оглядевшись по сторонам, она дотянулась до падда и вышла на портал вебивидения. Радио и телевидение стали пережитком прошлого: теперь был Вебиром и виртуальные порталы с подборками новостей, передач и фильмов. Новостные сводки вот уже две недели были забиты одним и тем же: Галаз и Кнар вошли в состав Ллуральской Федерации, и сюда хлынули переселенцы в поисках заработка. Выпускались правила безопасного поведения со своими новыми соседями — для обеих сторон. Гостей главным образом предупреждали, что ллуралены ядовиты, человечество обладает сверхъествественными силами, а у пирренов лучше не засматриваться на женщин. Местным напоминали, что кожа галазидов в случае опасности покрывается токсичной слизью, а их симбиотическая микрофлора опасна для других. Кнариане же крупные, когтистые, физически развитые, спокойные, но лучше не провоцировать. Рекомендовалось (человечеству) пока не торопиться заводить романтические отношения со своими новыми соседями: Совет Федерации все еще приводил к общему знаменателю законы, касающиеся брака, разводов и семейного имущества. Галазиды полигамны, жить с одним партнером долгие годы было против их природы, но для обеспечения и воспитания детей требовалось задокументировать свой союз. Так что каждый гражданин Галаза мог иметь до шести супругов любого пола, каждый из которых тоже мог завести себе до шести супругов, и так далее. Супруги обязывались обеспечивать и воспитывать совместных детей, и имели право развестись, как только ребенок достигнет второй ступени зрелости. С кнарианами было не легче: они образовывали одну пару на всю жизнь, в их законодательстве вообще не существовало понятия развода и раздела имущества. Порой мелькали новости о Магиксе: пару дней назад окончили ремонт Аллатира, а в ЛЗА уже почти месяц занимался спецкурс свежего набора. Делал успехи НИИ ботаники и ксеноботаники, правда, не во всем: ллуральские растения в магиксовской земле расти не хотели. Четыре серафима, назначенные в Магикс, тоже продолжат работу: несмотря на то, что они оказались практически бесполезны против трех мморнских крейсеров, они неплохо поддерживали порядок и частенько вытаскивали спецкурсников из неприятностей. На случай, если в Магикс снова прорвутся мморны, туда дополнительно направляли два отряда частной специальной подготовки на ахеленах. Не на сверхтяжелых, но все равно серьезных, способных потягаться с мморнскими крейсерами. У программы исследований появился новый спонсор, крупная кинокомпания. На этот год спецкурсы пока избежали участи стать частью реалити-шоу: киношники задумали снять сериал по мотивам отчетов о высадках. Вместо Магикса там выдумали другую неизведанную часть космоса за неожиданно открывшейся червоточиной, а магию заменили на невиданные космические аномалии. На кораблях стало побольше народу, потому что в пяти членах экипажа не покажешь представителей всех рас и гендеров Ллуральской Федерации, да и не так много серий получится посвятить взаимоотношениям на корабле. Сериал еще был в производстве, никто о нем толком не знал, но сценаристы для выяснения дополнительных деталей и воспоминаний приглашали некоторых спецкурсников, и зазвали-таки Нисфорцу, которая потом по секрету разболтала девчонкам эти подробности. Сценаристам очень приглянулись красочные, живые описания из отчетов Маэрлены: в сериале тоже будут планеты разумных растений и ночных фантомов, только приключения для высадок придумают поинтереснее. Вот высадку на Криот в сценарий вписывали как есть, для сериала получилось самое то, но это был полет Эвергрина, а не Рады. Зато оба их злоключения из-за Звезды Битвы переносили в сериал почти целиком, приписав лишь побольше драмы и заменив ахтонов на вымышленных инопланетян. В общем, исследования продолжались. А если в Магиксе кого-то и следовало бояться, то не мморнов. *** — Ма-а-ам… — позвала Нисфорца, выглядывая из шкафа. — Какая? — хором спросили у нее с нижнего этажа. — Хоть какая-нибудь! Где моя шкатулка? В ее старую детскую комнату вошли обе мамы: мама-человек и мама-гору. Папа-человек оказался подлецом, негодяем и карьеристом, женившимся, чтобы получить работу. Планета, на которую его приглашали, строго запрещала межвидовые романтические связи, и туда пускали только связанных браком инопланетян. Подлец и негодяй далеко не улетел, попался мморнам. Сфалерисса Генрике рожала дочь уже вдовой, а потом, через полгода, у них поселилась Кри-Оллин, коллега Сфалериссы из НИИ астрофизики. Мама Кри стала настолько своей и родной, что только в пять лет, когда в школе начался курс естествознания, Нисфорца впервые задалась вопросом, почему она чистый человек, а не гору-полукровка. — Мы ее вытаскивали и забыли убрать на место, — призналась Кри-Оллин. — Когда ваш корабль пропал без вести в Магиксе. Стоило подумать, что ты больше не вернешься к нам… Сфалерисса тяжело вздохнула, опуская глаза. Нисфорца закусила губу. В Магиксе она каждый день списывалась, созванивалась с мамами. Они ей даже коммуникатор смогли купить, когда вся техника погибла. Она не боялась за себя в Магиксе. Она боялась за мам, которые могут ее потерять. Но Магикс определенно менял жизнь к лучшему. В Ллуральской Федерации Нисфорца с одним только предподготовительным образованием не могла рассчитывать на высокооплачиваемые должности, а несколько месяцев исследований принесли ей в два раза больше, чем заработала бы вся семья за это время. Пробиться в высшее учебное заведение было бы очень непросто, но теперь за ней закреплено место в ЛЗА на факультете стратегии и разведки. За ахтонский браслет они выручили столько, что теперь присматривали недвижимость в районе получше. А месяц назад позвонила Амарантайн и робко, то и дело оглядываясь на кого-то за кадром, пригласила бесплатно отдохнуть недельку всей семьей в родительском отеле. Кри-Оллин поставила шкатулку на стол, и обе мамы поспешно выскользнули из комнаты, оставляя дочь наедине с гостем. Ханс гостил у нее уже не первый раз, и чисто по-дружески, но мам было не переубедить. — Хорошо быть одним в семье, — с завистью заметил парень. — Когда мне было семь, в нашей семье появился второй ребенок. Родители сосредоточились на мелком, потому что семилетний я вроде бы уже самостоятельный. Все самое лучшее ему доставалось! А когда я бросил учебу ради Магикса, родители и вовсе заявили, что без должного присмотра я вырос никчемным человеком и волен заниматься чем угодно, потому что ничего путного из меня уже не выйдет. — А из мелкого что-нибудь вышло? — полюбопытствовала Нисфорца, открывая шкатулку. — В последнем нашем разговоре жаловался на кучу дополнительных курсов. Ничего не хочет делать, от всего устал. Интересовался, реально ли тайно пробраться в Магикс и поселиться дикарем на какой-нибудь планете. — Если он не ллурален, то выживет, — хмыкнула Нисфорца, доставая из шкатулки свой детский девчачий дневничок. В прошлый раз Ханс приезжал с Рамаллой, они оба жили в соседнем городе. Та притащила собственный дневник, и все втроем хохотали до икоты, читая про переживания четырехлетней излишне влюбчивой Рамаллы. Ханс включил дневник, глянул на экран и полез в настройки — отключать ядовито-розовый фон с ядерно-блестючими золотыми звездами. Нисфорца совершенно спокойно наблюдала, как парень перелистывает ее секретики. Даже на самом краю сознания не возникало мысли вырвать дневник, чтобы Ханс больше не читал. Магикс разделил жизнь на до и после, расставил приоритеты, показал, что все познается в сравнении. На Ллурале жизнь болталась мутной взвесью, в Магиксе она осела на дно, оставив кристальную прозрачность. — Кто такая эта Элинна? — нарушил молчание Ханс. — Блестящая кофточка Элинны, тайваранская коть Элинны, сладости Элинны… Это точно твой дневник? Или у тебя на самом деле другое имя? Нисфорца вытащила из его рук дневник и пролистала. Да, действительно, про ненавистную Элинну там было больше, чем про хозяйку дневника. Все детство Нисфорцы измерялось в Элинне. — Это самый страшный враг моего детства, — признала она. — У нее было все то, чего я не могла себе позволить, и Элинна упивалась своим превосходством. — А сейчас? — спросил Ханс. — Заметила меня в космопорте и специально подошла, чтобы сунуть под нос дорогой браслет, — хихикнула Нисфорца. — Я тогда только-только прилетела из Магикса и добиралась до дома. Шестнадцать дней тому назад мы только-только вернулись на Аллатир после того, как затерялись в космосе на два месяца. Десять дней назад — разделались с мморнскими крейсерами. Ну, и четырнадцать дней назад мы едва не убились у вас на Эвергрине! А тут Элинна бежит со всех ног хвастаться дорогой побрякушкой… — Ну не убились же! — засмеялся Ханс. — Я тоже так приехал домой на двухнедельные каникулы, когда закончился первый год исследований. Обошлось без мморнов и нейтронных звезд, но мы едва не утопили корабль в океане, едва не разрушили целую луну, пробудили в себе магию, и трижды нас чуть не съели хищники. А дома у брата трагедия вселенского масштаба — родители купили гравискейт без золотого напыления. Дома наше общество живет в сытости и относительной безопасности, поэтому ценности у нас измельчали. Только пожив в Магиксе и пройдя через все это, понимаешь, что жизнь на самом деле глубже, начинаешь дышать полной грудью, иначе на все смотришь, ценности меняются. Наверное, молодежь охотно идет в ЛЗА защищать мир и порядок потому, что тоже хочет вырваться в глубокие воды и как следует распробовать жизнь. Он немного помолчал. — Вам дали новый корабль? Нисфорца покачала головой. — Пока нет. Нам всем нужно дать однозначное согласие на продолжение. Ждем ответа Амарантайн. — Если не сложится, нелегально пробирайся к нам на Эвергрин! — предложил Ханс. — Сейчас самое интересное начнется! Три спецкурса, ихтины, ксеноботаники, туманность Целестина, доберемся до центральных миров!.. *** Антиграв чемоданчика барахлил, но, прежде чем его отремонтировать, Амарантайн надо было освободить его от вещей, а значит, добраться до гостиницы. Родители устали делить свой отель на Драцемале и вознамерились целиком отдать его дочери, но было совершенно очевидно, что у нее нет деловой хватки. Не тот склад личности, нет понятия о том, как владеть, и нет никакого желания научиться управлять. Даже если нанять управляющего, Амарантайн не смогла бы им командовать. Продажа тоже была исключена, родители непременно хотели оставить любимый отель делом своей семьи и иногда возвращаться в него на правах хозяев. Единственным выходом, который видели родители, было подыскать дочери мужа с деловой хваткой. Нет, насильно замуж не выдадут. Амарантайн вольна сама выбрать любого достаточно обеспеченного и благонадежного, умеющего работать с деньгами, ну, а родители пока что разошлют перспективным кандидатам ни к чему не обязывающие приглашения поинтересоваться дочерью. В Магикс Амарантайн не пускали, поставили условие искать мужа, да она и сама не очень-то хотела после мморнского вторжения. Но оставаться в Ллуральской Федерации было еще хуже: родители рано или поздно выдадут ее за того, кого выберут сами. Поэтому Амарантайн объявила родителям, что отправляется «заводить новые знакомства в столице всей Ллуральской Федерации», не напоминая, что из этой самой столицы через несколько дней спецкурсы улетят в Магикс. Ползущая впереди колымага вдруг дернулась, задымилась и сошла с электромагистральной линии. Электробус резко затормозил, и поленившихся взяться за поручни пассажиров швырнуло вперед. Кто-то сомкнул руки на плечах Амарантайн, удерживая от падения. Она приоткрыла один глаз, разглядела перед собой сухую кожу песочного цвета и круглые оранжевые глаза. — Привет, О Хо Кшекхот! — обрадовалась она старому знакомому. — Рад тебя видеть! — приветливо встопорщил лобные чешуйки оренхен. — Не ушиблась? — Нет, все хорошо, — заулыбалась Амарантайн, выпрямляясь и делая шаг назад, и натыкаясь на кого-то спиной. Она неловко повернулась… подняла голову… еще чуть-чуть… и еще немного… На добрый метр над ней возвышался кнарианин, внушая оторопь одним своим видом. Кнариане, как и оренхены, были ящерами, но если оренхены всего лишь когтистые, немного ядовитые, небольшие насекомоядные ящерицы, то кнариане были тяжелыми, мощными, плотоядными теплокровными рептилиями. — Это Эр, — поспешил представить его О Хо Кшекхот. — Он пожелал получать ллуральское военное образование, но у него уже закончено кнарианское военное, так что его пока зачислили к нам в экипаж вместо Джека и Эльзы… Амарантайн оглядела мощную фигуру, затянутую в одежду из неведомой плотной ткани: широкий разворот плеч, узкая изящная талия, сильные ноги, темно-коричневая узорчатая кожа с мягкой чешуей в стратегически важных местах, гладкая голова, прикрытая сверху твердыми костными пластинами, и два пронзительных желтовато-зеленых глаза, разглядывающие ее из-под тяжелых век. Страшноватый, но и чем-то завораживающий. Кнариане на человеческий взгляд были… эстетичны: гибкие, сильные, состоящие из резких стремительных линий, излучающие внутреннюю мощь. Правда, крупная и тяжелая нижняя челюсть немного портила вид, сзади явно просился хвост, как у оренхена, и вообще, лучше бы он стоял подальше от Амарантайн! Кнар вращался вокруг своей звезды по очень хитрой орбите, подвергался гравитационному влиянию довольно крупных лун — планету бросало из жара в холод и трясло от сдвигов литосферных плит. Так что эволюция Кнара… вот что, давайте возьмем за аксиому то, что миллиарды лет назад некая древняя раса звездопроходцев подмешивала в первичный бульон молодых планет свой гуманоидный генетический код. Так вот, эволюция Кнара на базе гуманоидных генетических исходников создала поистине неубиваемую разумную расу. Они переносили экстремальную жару, в предельно низких температурах впадали в анабиоз, просыпаясь при потеплении, могли обходиться без кислорода минут семь-десять, имели два сердца, видели в темноте, размножались живорождением или откладыванием яиц — в зависимости от внешних условий, и на самый крайний случай даже имели запасной комплект органов размножения от противоположного пола. Конечно, количество катаклизмов давно свели к минимуму, взяв под контроль тектоническую активность и выровняв орбиту, на сегодняшнем Кнаре выжила бы и раса хрупких человечишек, но все эти приспособления для выживания у кнариан до сих пор прекрасно функционировали. Кнарианин с не меньшим интересом разглядывал оказавшегося так близко человека. Маленький, тонкий, ярко и нарядно одетый, растительность на голове длинная — вроде бы женщина. Человеки были пришлой, но хорошо прижившейся здесь расой, известной по учебникам истории за казус с первооткрытием Ллурала. Это первооткрытие привело к тому, что человеческая культура в корне повлияла на развитие ллураленской, а затем на формирование федеральных стандартов всей Ллуральской Федерации, так что дети многих миров, как и сам Эр, впервые сталкивались с человеком в учебниках истории, где рассказывалось про этот случай. При этом человеки как вид и как цивилизация не были какими-то выдающимися. Они хрупки, покрыты нежной тонкой кожицей, чувствительны к составу атмосферы и температуре внешней среды. Имеют только одно сердце, размножаются лишь в разнополой паре. Ну, разве что человеки умеют каким-то образом генетически подстраиваться для создания потомства с инопланетными видами, а некоторые недавно обнаружили в себе способности, необъяснимые с точки зрения науки. Эта женщина была еще и мелковата для взрослой особи своего вида, и окрашена необычно — Эр еще не видел на Ллурале человеков с настолько темной кожей. — Ты чистый человек? — спросил он низким, рокочущим голосом, демонстрируя знание ллуральского языка, но и обладание характерным для всех рептилий «пришепетывающим» акцентом. Амарантайн замялась. Чистая в плане мытья? Девственности? Чистоты души и помыслов? Психической нормальности? Религиозных верований? Инопланетянина из незнакомой ей культурной среды на полном серьезе мог интересовать любой из этих аспектов. Да, человечество привыкло к особенностям своих пятерых соседей, но то была Ллуральская Федерация, ассимилированная человеческой же культурой. А этот — вообще-вообще чужой, только выучивший их язык и нахватавшийся по верхам местных порядков. Каковы жизненные ценности у кнариан? Что приемлемо, а что нет? В силах ли она осмыслить то, что он имеет в виду? — Генетически, — уточнил Эр, когда паническое молчание со стороны Амарантайн начало затягиваться. Вот оно что! Кнарианина, как и многих других, озадачило разнообразие внешнего вида их расы. Порой один человек так отличался от другого, что их принимали за разные гуманоидные виды. Мало того, эта разнообразная сама по себе раса ухитрялась скрещиваться с многими другими, плодила полукровок и еще больше усложняла опознавание! — Генетически — чистая, — ответила она после недолгих раздумий. Человек считался чистым, если инопланетяне затесались в его родословную более семи поколений назад, и их наследственность уже не проявлялась. Недавно проведенные исследования показали: стопроцентно чистых представителей человеческой расы уже не осталось, у каждого в роду был если не пиррен, то гору. Электробус снова тронулся, мягко набирая ход. — А это Амарантайн, она тоже была в Магиксе, только исследователем, — свернул с неудобной темы О Хо Кшекхот. — Ты продолжишь исследования? — Продолжу, — решительно заявила Амарантайн. — Вам уже выделили новый корабль? Девушка неопределенно мотнула головой. — Я не в курсе, вот только сейчас определилась с решением продолжать исследования, — пояснила она. — Доберусь до гостиницы, отнесу чемодан в ремонт и сделаю звонок… Оренхен вдруг скосил глаза на своего спутника и потянулся к уху Амарантайн — он был на пару сантиметров ниже. — Ты ведь не занята? — тихо зашипел он. — Надо с ним прогуляться по городу, объяснить, как люди здесь живут. Я ведь и сам здесь ничего не знаю… Амарантайн с сомнением покосилась на О Хо Кшекхота. Да, города Ллурала разительно отличались от Оренхи, но девушка подозревала, что инстинкт просто заставляет маленького оренхена подсознательно бояться рептилию втрое тяжелее него самого. Ее и саму немного пугал здоровенный инопланетянин, хотя умом Амарантайн понимала, что он не опасен для нее лично, если не спровоцировать. Кнариане были довольно спокойными, медленно впадали в ярость и редко атаковали первыми. Но если их удавалось вывести из себя, отвечали так, что мало не покажется. Чемодан в ее руках вдруг дернулся и упал на пол электробуса. Амарантайн безуспешно пощелкала кнопки антиграва, но чемодан отказался снова зависать над полом и заморгал индикатором неисправности. Девушка новыми глазами оглядела мощного кнарианина и, набравшись смелости, обратилась к нему: — Эр, давай ты поможешь мне донести чемодан до гостиницы, а я устрою тебе экскурсию по Ллуре? Кнарианин смерил ее пристальным взглядом и коротко ответил: «Да», оставив Амарантайн терзаться догадками, какой смысл в это короткое «Да» вложил Эр. Вынужденно согласился? Нехотя процедил? Она провела весь остаток пути в напряжении, чувствуя на себя пристальный взгляд, даже не заметив, когда О Хо Кшекхот успел выскочить из электробуса, скомкано пробормотав что-то на прощание. Электробус остановился на конечной. Пассажиры повалили к выходу. Амарантайн осталась на месте, переводя взгляд с кнарианина на чемодан и обратно. Эр задумчиво наклонил голову, наблюдая за ее невербальными сигналами, и легко поднял чемодан одной рукой, будто тот вообще ничего не весил. И выжидающе уставился, переводя взгляд с нее на выход и обратно. О, ясно, он прекрасно читает ее поведение и ухитряется пародировать, обращая подражание против нее самой… Девушка уязвленно поджала губы и направилась к выходу, чувствуя за собой тяжелую поступь инопланетянина. Ее сейчас подвело стереотипное мышление! Кнариане большие и сильные рептилии, но отнюдь не тупые. Большие тупые рептилии — это тлоркены, а кнариане по интеллектуальному потенциалу не уступали ллураленам. По физическим параметрам и вовсе превосходили все другие расы Ллуральской Федерации, не имея только яда и жабр для дыхания под водой. — Не делай так, — потребовала Амарантайн, чуть приотстав и поравнявшись с послушно шедшим за ней Эром. — Людям неприятно, когда их передразнивают. — Не знаю вашей культуры, — промолвил кнарианин. — Нужно общаться. Изучать. Я здесь мало. Не знаю, как надо. Мне интересно, какие вы. Боюсь поступить неправильно. Будь для меня хорошим примером — я буду вести себя правильно. Амарантайн кивнула, признавая его правоту. Она изначально судила по своим человеческим меркам представителя совершенно иного вида, культуры и мировоззрения. Его надо судить иначе. А по каким именно меркам — ей еще предстоит выяснить. Она набрала в грудь побольше воздуха и решилась: — Тебя зачислили в экипаж, который несет службу на территории Магикса. Ты знаешь, что это за место? Представляешь, что там происходит? Эр перехватил ее чемодан одним пальцем с аккуратно подпиленным когтем и что-то подсмотрел в переводчике на коммуникаторе. — Я узнал много о Магиксе, — начал он. — Но я слушал только рассказы военных моего экипажа. Ты — исследователь. Хочу узнать, что думаешь о Магиксе ты. Девушка задумалась, как бы так объяснить столько всего, что у нее накопилось о Магиксе, тому, кто знал о нем совсем мало, но тут из-за угла выскочила стая репортеров, нацеливая на нее объективы. Амарантайн попятилась, в панике осматриваясь по сторонам и размышляя, куда деваться. Родительское стремление выдать дочь замуж все-таки привлекло внимание СМИ? Или те рыскали в поисках информации о будущем сериале — спецкурсники, которых проинформировали о включении их отчетов в сериал, невольно обладали спойлерами к сюжету. Амарантайн уже приготовилась страдальчески вздохнуть и вытерпеть допрос, но Эр вдруг заслонил ее собой. Послышалось низкое, горловое шипение на грани рычания, тело напряглось, как перед прыжком, пальцы скрючились. Поднялись костные пластины на голове, выпуская и разворачивая насыщенно-пурпурные кожистые гребни, служившие кнарианам для разных целей, в том числе для устрашения противника. Противники устрашились, попятились, и, переглянувшись, скрылись там, откуда прибыли. Никто не хотел связываться с кнарианами, по десять раз отовсюду предупрежденный о силе и потенциальной опасности новых соседей. Эр подозрительно покрутил головой, других угроз не нашел и расслабился, снова становясь мирным настолько, насколько вообще мог выглядеть мощный хищный инопланетянин. Покосившись на Амарантайн, зачарованно пялившуюся на опадающие гребни, он провел когтистой ладонью по голове, окончательно убирая гребни под костные пластины. Мужчины-кнариане выпускали гребень либо для устрашения противника, либо для демонстрации женщине своей мужественности и предложения образовать пару. Демонстрировать гребень просто так было неприлично. Если очень грубо и обобщенно, человеческие мужчины с этой же целью снимали штаны, о чем Амарантайн, разумеется, прекрасно знала! — Защита женщины от нападения, — отчего-то тихо объяснил Эр. — У нас так принято. — Очень хорошо у вас принято! — восхищенно заявила Амарантайн, самым краешком сознания немного жалея, что Эр не человек.