Крёстный

Морган Старк была умной девочкой. Очень умной для своих четырёх лет. Но иногда взрослые вели себя так странно, что понять их было совершенно невозможно. Например, сегодня они дружно вырядились в чёрные одежды и устроили в их доме вечеринку, не дожидаясь, пока папа вернётся. Морган сказала дяде Роуди: нужно подождать папу, он же расстроится, — и услышала в ответ, что папа больше не придёт. Хорошо хоть, вовремя вспомнила мамины слова: некрасиво так открыто сообщать взрослым, что они сказали глупость. Ведь дядя Роуди видел запись. Ту самую, где папа посмотрел прямо в глаза Морган и сказал, что любит её на три тысячи. А это значило, что он непременно вернётся домой, как только закончит свои дела. Ведь Морган — важнее всех дел, папа сам говорил. Она стояла рядом с мамой, когда по воде пустили венок с красивой круглой штучкой. Почему-то это называли прощанием с папой. Странные взрослые — сначала устроили вечеринку без него, потом начали прощаться, но так никуда и не разошлись. Мама не злилась на них, улыбалась и разговаривала приветливо, поэтому Морган тоже решила промолчать. Хотя в какой-то момент ей вдруг отчаянно захотелось, чтобы всё стало как раньше, и в доме остались только они втроём. Эх, залезть бы сейчас папе на колени и уткнуться носом в плечо! — Мам, — подёргав её за подол, позвала Морган. — Когда уже папа вернётся? — Ох, детка… — почему-то вздохнула мама, присаживаясь перед ней на корточки. — Понимаешь, наш папа, он… Мама закусила губу и закрыла лицо рукой. — Пойдём-ка со мной, — сказал дядя Хэппи. Морган послушно вложила ладошку в его большую тёплую руку, провожая взглядом убегавшую в дальнюю комнату маму. Не нужно много ума, чтобы понять: произошло что-то нехорошее. Неужели мама с папой поссорились, и теперь папа будет приходить только по выходным? Она слышала, такое случается. Но мама и папа? Трудно представить. — Ты как, солнышко? — спросил дядя Хэппи, когда они уселись на крыльце. — Я в порядке, — ответила Морган, натягивая подол платья на коленки. — Проголодалась? — Угу. — Что хочешь? — Чизбургер. И вновь что-то странное случилось, на этот раз с дядей Хэппи. Он вздохнул и посмотрел на Морган так, как обычно смотрела мама, прежде чем сказать, что она — вылитый папа. — Твой папа обожал чизбургеры. Она это знала. И не понимала, что в этом такого, чтобы так многозначительно сопеть, словно вот-вот расплачешься. — Я принесу тебе целую кучу чизбургеров, — пообещал дядя Хэппи. Когда он ушёл, Морган подождала немножко, а затем убежала в свою палатку. Папа знает, где её искать. Она залезла внутрь, обхватила руками коленки, крепко зажмурилась и изо всех сил пожелала, чтобы он пришёл поскорее и все эти странности закончились. И почти сразу услышала шаги. Кто-то шёл к палатке, но условного сигнала хлопками не подал. Может, дядя Хэппи с обещанной кучей чизбургеров? — Магу-у-уна! — нараспев позвал незнакомый голос. Морган помедлила немного, раздумывая. Разговаривать с незнакомцами нельзя. Но откуда незнакомец мог узнать её домашнее прозвище? — Тебя папа послал? — спросила она, выглядывая из палатки. Незнакомец насмешливо скривил тонкие губы и ничего не ответил. Он был в таком же чёрном костюме, как и остальные, пришедшие сегодня на эту странную вечеринку, но Морган чувствовала — он другой. — Кто ты? — Я? — незнакомец задумался. — Допустим, я твой крёстный. Он огляделся, небрежным жестом превратил кукольный стульчик в удобную скамейку с гнутой спинкой и уселся на неё, скрестив длинные ноги. — Ты моя фея-крёстная? — уточнила Морган, выбираясь из палатки. — Старк, это чувствуется, — вздохнул крёстный, на миг закатив глаза. — Нет, Морган, я не фея. Можешь звать меня Локи. — Что-то я не слышала ни о каком крёстном по имени Локи, — скептически выгнув бровь, покачала головой Морган. — Где ты был раньше? — Хороший вопрос, — ласково улыбнулся Локи. — Ты умница, Магуна. Он протянул руку, как делал папа, чтобы поправить ей волосы или погладить по щеке, но Морган быстро отступила назад. Похвала — это не ответ на вопрос. — Папа рассказывал тебе, как устроена Вселенная? Она покивала. — И ты подсматривала, когда он строил свой хрононавигатор, — утвердительно продолжил Локи. — Поняла что-нибудь? — Я всё поняла! — Морган скрестила руки на груди. — Хорошо, — снова улыбнулся Локи. — Тогда ты не удивишься, если я скажу, что пришёл из альтернативной реальности. — Где ты мой крёстный? — Морган придирчиво оглядела его. Обычный чёрный костюм с зелёной рубашкой. Длинные чёрные волосы. Острые скулы. Внимательные глаза. — Ты не похож на доброго волшебника. По телу Локи пробежала искристая зелёная волна. — Вымогательница, вот ты кто! — фыркнул оказавшийся вместо него на скамейке папа. Морган невольно всхлипнула, торопливо залезая к нему на колени и прижимаясь щекой к плечу. Так хорошо! Спокойно. — Ещё минуточку! — попросила она, когда папа шевельнулся. — Побудь им ещё чуть-чуть. — Всё будет хорошо, малышка, — сказал крёстный, гладя её волосы. Коротко прижался губами к затылку. — Ты ведь мне поможешь? Он легко поднялся, держа Морган на руках, и направился к дому, на ходу становясь выше и шире в плечах. *** На поминки в доме Старков собралось довольно много народу. Стрэндж подозревал, что людей было бы куда больше, если бы весь мир узнал о гибели Железного Человека. Но Пеппер отказалась давать объявление. Весь мир праздновал победу и возвращение своих близких, зачем омрачать людям радость? Глядя на застывшие лица тех, кто заплатил невероятно огромную цену за эту победу, Стрэндж в тысячный раз напоминал себе: иначе быть не могло. Только гений Тони позволил создать работающую машину времени. Только на нём была эта новая броня, позволившая не отнимать у Таноса перчатку, а забрать лишь камни. И не оказалось рядом никого, кто мог бы разделить с Тони их разрушительную для обычного человека мощь. Только сам Стрэндж — но он все силы тратил на удержание воды из рухнувшей плотины, а в тех вариантах, где это не требовалось, он в решающий момент неизменно оказывался слишком далеко от Тони. Нового гостя, неторопливо идущего к дому, он заметил одним из первых и вышел навстречу, «переодеваясь» в привычную одежду, накидывая на плечи Плащ левитации и принимая боевую стойку. Если кое-кто думает, что без Глаза Агамотто доктор Стивен Стрэндж ни на что не способен, его ждёт сюрприз! Но на руках у Локи сидела Морган, доверчиво обнимая его за шею. — Представишь меня? — ласково попросил девочку Локи, останавливаясь в нескольких шагах от крыльца. — Это мой крёстный из альтернативной реальности, — звонко объявила Морган. — Опустите оружие или будете дезинтегрированы! — добавила она, выставляя перед собой ладошку с фонариком-«репульсором» на вязаной перчатке. — И как же ты попал сюда? — недоверчиво уточнил Стрэндж, опуская руки. Локи моргнул, и его глаза вдруг налились чернотой с рубиновыми проблесками. — Мне пришлось на время стать сосудом для Эфира, — пояснил он. — Чтобы находить лазейки не только между мирами, но и между реальностями. — И чего ты хочешь? — Вообще-то — помочь, — усмехнулся Локи. Снова моргнул, возвращая глазам их обычный вид. — Пожалуйста… — прерывающимся от слёз голосом попросила выбежавшая на крыльцо Пеппер. Протянула руки. — Это всё, что у меня осталось!.. Локи с недоумением сдвинул брови, затем взглянул на Морган и вздохнул: — Миссис Старк, не надо волноваться. Я не допущу, чтобы с моей крестницей случилось что-то плохое. — Тогда отпусти девочку, — подсказал Стрэндж. — Сними двойное кольцо. С Тессерактом, — Локи легко извлёк из воздуха светящийся куб, предусмотрительно держа его так, чтобы Морган не дотянулась, — я мгновенно вернусь, куда бы ты меня ни выкинул своим порталом, но не хочется тратить время на эти глупости. Стрэндж невольно отступил на шаг назад. Два камня бесконечности! Неужели этот засранец настолько силён? Что ж, снять двойное кольцо — не такая уж большая уступка. — Беги к маме, — спуская Морган на землю и нежно чмокая её в висок напоследок, велел Локи. — В её положении вредно волноваться. — Я… думала, ещё незаметно, — призналась покрасневшая Пеппер, обнимая дочку. — Даже Тони не… И, если ты уже заполучил Тессеракт, я не понимаю… — Похоже, не только вы, — обведя взглядом лица собравшихся вокруг людей, вздохнул Локи. — Что ж… Это, — он взмахнул рукой, прочертив в воздухе искрящуюся изумрудную нить, — основной временной поток. Он сплетён из множества реальностей, каждую из которых поддерживают основополагающие силы. — Нить разлохматилась, показав отдельные волокна с ожерельем из шести разноцветных камней вокруг каждого. — Вы называете их камнями бесконечности. — Камней тут больше нет, — качнул головой Стрэндж, — Танос уничтожил их. — Форму, но не суть. Основополагающие силы нельзя уничтожить, их можно сделать недоступными для коммуникации и управления или изъять из одной точки временного потока в другую. Чем опасно изъятие, вам объяснили. — Да, — кивнул Брюс. — Даже без одного камня поток начнёт расслаиваться, и новая реальность станет беззащитна. — Но на это тем, кто останется в основном временном потоке, в принципе наплевать. Не перебивай, Стивен, — Локи жестом остановил возмущение Стрэнджа. — Тебе не наплевать. Но не стоит заблуждаться насчёт всего человечества. Им безразлично, какой ценой куплена победа, если эту цену заплатит кто-то другой. Локи взглянул на Пеппер и Морган и ободряюще улыбнулся им. — Проблема в том, что временной поток стремится к целостности, — продолжил Локи. Чёрная струйка, отделившаяся от изумрудной нити, влилась обратно. — И рано или поздно накапливающиеся изменения, если они происходят в достаточном числе реальностей, влияют на основной поток. Но главное — чем плотнее каждая реальность вплетена в него, тем лучше она защищена. Несколько сотен ожерелий камней совместилось в точке пересечения волокон, и получившееся кольцо ярко вспыхнуло. — Так ты заботишься о нашей реальности или о своей? — прищурился Стрэндж. — Разумеется, о своей, — признал Локи, небрежным жестом убирая демонстрацию. Широко улыбнулся. — Ты, как всегда, быстро соображаешь. — Я просмотрел четырнадцать миллионов шестьсот пять вариантов будущего, — не купился на лесть Стрэндж. — По-другому быть не могло. — Ни в одном из этих вариантов не было меня, — просто ответил Локи. Стрэндж не удержался от скептической гримасы, но тут их разговор прервал мощный раскат грома в вышине. — Локи! — Тор едва не снёс дверь с петель, а никто из людей не пострадал исключительно благодаря быстроте реакции Пеппер и Питера Паркера, проворно оттащивших в сторону тех, кто стоял на его пути. — Локи! — повторил Тор, сгребая брата в охапку. Локи выразительно закатил глаза и растаял в воздухе, оставив в объятиях пустоту. — Локи, ты жив! — Похоже, на этот раз Тор просто не способен был обидеться на его проделки. — Ты здесь! Как же я рад тебя видеть! — И как долго меня не было, что ты успел превратиться в ходячий пивной бочонок? — ехидно поинтересовался Локи. — Наша матушка пыталась намекнуть, что здесь с тобой не всё в порядке, но такое… — Матушка? Так ты был в Вальхалле? — Стрэндж? — попросил Локи. — Мне он не поверит. — Эмм, Тор… Это не наш Локи. Он из альтернативной реальности. И на твоём месте я не стал бы к нему прикасаться, он накачан Эфиром. Локи на миг показал свои жуткие чёрные глаза и вновь скрыл их иллюзией. — И там мама жива? — жалобным детским голосом спросил Тор. — Да, — мягко ответил Локи. — У нас всё хорошо. — Всё хорошо? — Ну, Всеотец отбыл в Вальхаллу, как и в основном потоке, — поморщился Локи. — Но я там не тратил время, бесплодно прозябая в темнице, а занимался делом. Поэтому наша сестра Хела тоже жива, хотя и заперта в личной иллюзорной реальности, где она взошла на трон и правит Асгардом. А леди Сиф скоро подарит тебе второго наследника. И его снова не назовут в честь наших мидгардских друзей, как бы ты ни настаивал. Кстати, мама считает, что уже недалёк тот день, когда твой первенец Магни сумеет поднять Мьёльнир. Плечи Тора затряслись, и Стрэндж успокаивающе похлопал его по спине. Встреча братьев была, безусловно, трогательной, но вряд ли Локи явился только за тем, чтобы похвастать, как идут дела в его реальности. — И в чём же твоя проблема? — Слишком много изменений, — вздохнул Локи. — Если не сплести нашу ветку с основным временным потоком в ближайшей ключевой точке, последствия будут весьма неприятными. Наша реальность становится всё более беззащитной, а приводить её к основному потоку в других точках означает жертвовать кем-то там. Я предпочитаю иной путь. — Погоди, так ты предлагаешь… — чувствуя дрожь в солнечном сплетении, переспросил Стрэндж. — Оставить Энтони Эдварда Старка живым в основном временном потоке. — Я в деле! — немедленно отреагировал Питер, одним прыжком оказываясь рядом. — Мистер Локи, мисте… доктор Стрэндж! Я с вами! — А как же матушка? И ты сам, Локи?! — расстроенно воскликнул Тор. — Прошлое не изменить, — покачал головой Локи. И вдруг хитро прищурился. — А что касается меня… Брюс, не хочешь рассказать остальным, почему ты так долго не мог свести пальцы для щелчка? — Я… — Брюс потупился, шмыгнул носом. — Я пытался вернуть не только распылённых. Но и Наташу. — В этом нет ничего плохого. — Я едва не загубил всё! — рыкнул Халк, видно, хотел ударить кулаком по перилам, но покосился на Пеппер и не стал. — Но ты ведь не вернулся к мысли «оживить только тех, кто обратился в прах после щелчка», — вкрадчиво подсказал Локи. — Нет, — Брюс растерянно поморгал, снова принимая промежуточный между своими двумя ипостасями облик. — Я… Погоди, ты хочешь сказать, у меня получилось? — А почему нет? — пожал плечами Локи. — Камни не приемлют личных просьб, это так. Мы все слишком незначительны для них. Но вернуть к жизни несколько миллиардов или несколько миллиардов и ещё десяток миллионов душ — им без разницы. Так что… Всё получилось, Брюс. — Да что? Что получилось-то?! — не выдержал Тор и снова попытался схватить Локи за плечи, но тот растаял в воздухе, переместившись на крыльцо. — Но почему она тогда?.. — почесал затылок Брюс. — А разве остальные вернувшиеся к жизни посыпались вам на головы? Они вернулись к жизни там, где распрощались с ней. Ну, с небольшой погрешностью ради их же безопасности. И, кстати, дорогой братец, — Локи вновь повернулся к Тору, — тебе стоит поторопиться, если ты не хочешь разыскивать половину своего народа по всему космосу. Здешний я вовсе не горит желанием возвращаться в Мидгард. Лучше свяжись с Хеймдаллем и узнай, как далеко мы успели удрать. — Я помогу их найти, — кивнула Кэрол Дэнверс. — А на обратном пути завернём на Вормир. — Но как же план? — остановил их Стрэндж. — Разве сначала мы не должны что-то сделать? — Да, разве тебе не нужны все мы? — поддержал его Брюс. — Вообще-то… — Локи выдержал многозначительную паузу. — Достаточно двоих. Кстати, держи, док, пригодится, — он выудил из воздуха амулет и кинул его в руки Стрэнджу. — Камень, извини, с возвратом, а вот сам Глаз — в подарок, Тони сумел сделать дубликат, с нашей помощью, конечно. Рабочий, проверяли. Стрэндж повесил на шею Глаз Агамотто и неуверенно посмотрел на Брюса. Нет, его рука обожжена слишком сильно. Питер? Это рискованно, его регенерация может не справиться. Кто же второй? *** Место их появления на поле боя Локи выбрал исключительно удачно. Опоясанное временны́м кольцом трио оказалось в стороне от основной схватки, развороченный взрывом фургончик Лэнга прикрывал их от чужих взглядов, зато Тони и Танос были как на ладони. А вот со временем вышла промашка: Тони стоял на коленях, камни как раз заняли отведённые им лунки, и по его запястью уже струились потоки силы, грозившие сжечь неосторожного демиурга дотла. — Сейчас поправлю, — сказал Стрэндж, намереваясь влить в заклинание ещё немного силы, чтобы отмотать время подальше, хотя бы до холостого щелчка Таноса. — Нет, — остановил его Локи. — По вееру вышли отлично. — Что? — не понял Стрэндж. — Как же ты необразован! — вздохнул Локи. — Не отвлекайтесь, — одёрнула их Ванда. — Да, ты права. Тормози время, — приказал Локи Стрэнджу. — А ты попроси Старка не спешить. Помощь рядом. И готовь остальных. План помнишь? Всё поняла? Ванда кивнула и легонько улыбнулась уголками губ. В её глазах разгорался алый колдовской огонь. — Я бы тоже не отказался понять, — буркнул Стрэндж, притормаживая стремительный бег времени. Обсуждения этой части плана, по сути, не было. Локи просто пристально посмотрел в глаза прибежавшей с берега озера Ванде, и та вдруг из взрослой грозной закалённой потерями ведьмы превратилась в маленькую девочку. «А ты не обманешь?» — хрипло спросила Ванда, и Локи мягко улыбнулся в ответ. Всем вокруг оставалось лишь гадать, что он ей такое сказал, но Ванда теперь смотрела на Локи, как пятилетняя девочка на трёхметрового Микки-Мауса, и слушалась беспрекословно. — Ну так пошевели мозгами, Стрэндж, — сквозь зубы проговорил Локи, снова извлекая из подпространственного кармана Тессеракт. — Прошлое нельзя изменить. Если ты каким-то образом попадаешь в прошедший временной отрезок своей реальности и совершаешь там действия, не позволяющие петле влиться обратно в основной поток, изменения затрагивают лишь одну-единственную ветку. Когда мне удалось сбежать, я не знал, что мы находимся не в основном потоке, и не принял необходимых мер. Впрочем, тогда у меня и не было Эфира, чтобы закрепить это изменение. Локи умолк, но Стрэндж уже уловил направление мысли. Так что же получается, можно перестать себя винить? Даже если бы у него оставался Глаз Агамотто, вернув личное время Тони в момент, когда тот ещё не получил несовместимых с жизнью повреждений, он просто создал бы одну-единственную альтернативную ветку, отделив её от основного потока, в котором всё оставалось бы как прежде? И тем самым подверг бы новой опасности то, чего Тони достиг своей жертвой! О боги… — Готовы! — выкрикнула Ванда, вся окутавшаяся алыми сполохами. Стрэндж искренне надеялся, что ещё не поздно — время, хоть и очень медленно, всё же текло, совсем его останавливать Локи запретил, а разряды перчатки на руке Тони уже приближались к локтю. «Не отвлекайся! — раздался голос Ванды у него в голове. — И не вздумай задавать вопросы ему. До того он лишь смотрел на другие реальности, а сейчас, чтобы внести изменения в основной поток, ему придётся проживать бесчисленное множество реальностей одновременно, манипулируя при этом Тессерактом». Воздух вокруг Локи задрожал и заполнился мельчайшей рубиновой пылью, тут же закрутившейся спиралью, а Тессеракт в его ладонях вспыхнул ослепительной звездой. Стрэндж невольно зажмурился, и потому первое изменение пропустил. Когда он сумел приоткрыть глаза, рука Кэрол Дэнверс лежала на плече Тони, а пальцы Тора стискивали его предплечье чуть ниже перчатки. В следующий миг рядом с ними возникли Брюс Беннер и Стив Роджерс. Затем Питер Паркер и Т’Чалла. Баки Барнс и Ванда. Грут и Питер Квилл. Вонг и Небула. Человек-Муравей и Оса. Валькирия и Шури. Локи молниеносно тасовал пространство, выстраивая ломаную линию по обе стороны от Тони. Люди и инопланетяне, маги и супергерои, асгардские и вакандские воины с готовностью протягивали друг другу руки, а их сомкнутые ладони окутывались алыми разрядами — Ванда соединяла всех в одно ментальное целое. «Отпускай!» Время вернуло свой нормальный ход. — А я… — с трудом поднимаясь на ноги, сказал Тони. — Я — Железный Человек. Он сложил пальцы для щелчка. «Стрэндж, сейчас!» Больше всего на свете Стрэнджу хотелось увидеть это своими собственными глазами. Чудо, которое он тщетно искал в вероятностях будущего. Но Локи настаивал, что нужно вернуться до щелчка. Иначе мощь шести камней разрушит заклятие, и они застрянут тут, пустив насмарку всё совершённое.