Трудный путь

Облачка пара вырывались из оскаленных пастей. Отовсюду слышалось угрожающее рычание, болезненные визги и последние вздохи умирающих. Туда-сюда по поляне метался тёмно-серый кот с зажатыми в пасти травами. Вот он остановился около бурой кучи шерсти, дотронулся лапой, будто попытавшись разбудить раненого, но тот не шелохнулся. Серый скорбно опустил голову, но в следующий момент уже нёсся к ковыляющей на трёх лапах кошке. — Побереги себя, Древоушка! — воскликнул он, — Подумай о котятах! Объёмный живот кошки говорил о том, что она действительно ждёт котят. — Это котята от этого жалкого лисьего помёта! — яростно прорычала Древоушка, — Где этот пожиратель падали?! Как будто в ответ на её возглас какой-то чёрно-рыжий пятнистый кот с усилием взвыл и запрыгнул на невысокий камень. Его шерсть растрепалась и пропиталась кровью: оскаленная пасть была приоткрыта, глаза горели злобой. — Отступаем, бродяги! — взвизгнул он и рванул в сторону густых зарослей, — Бегите к реке! Древоушка дёрнулась, как от удара и, вскочив на лапы, зарычала. Серый кот преградил ей путь. — Пусти меня Мятлик! — хвост кошки метался из стороны в сторону, выдавая её настроение, — Мрачноокий должен поплатиться за своё предательство! — Несомненно, — неожиданно спокойно произнёс кот, названный Мятликом, - Вспомни пророчество, Древоушка. Кошка замерла. Её бока раздувались и опадали, как после быстрого бега, на её морде застыло задумчивое выражение. — Вода поглотит мрак, — тихо произнесла она, — Мрачноокий… Он… Он дал приказ отступать к реке. — Течение сильное, — как бы невзначай заметил серый. — Его утянет на дно, — Древоушка посмотрела в сторону котов, которые с радостным воем гнали противников прочь. Через несколько секунд где-то вдалеке раздался властный голос Мрачноокого: — Прыгайте в воду! Всплеск. Крик. Кошка закрыла глаза и тяжело опустилась на землю. — Вода поглотила мрак. Ты был прав, Мятлик, — неожиданно Древоушка услышала сдавленный хрип, — Мятлик?! Серый кот стоял, распушив шерсть и вонзив когти глубоко в землю. Его глаза выпучились настолько, что показались белки. Со всех сторон к Мятлику потянулись недоумевающие коты. — Мятлик! — жалобно позвала маленькая кошечка с песчаным цветом шёрстки, — Что с тобой? Неожиданно кот приосанился: его шерсть опустилась и он сел на задние лапы, гордо выпрямив спину. — Послание принёс я вам, — в глазах кота засияли сотни звёзд, — Древо и мрак слились, и это не исправить. Они породят ту, что со тьмой сливается легко. Часть стаи, но с племенной кровью, она придёт в лес и приведёт за собой смерть. Глаза серого кота неожиданно потухли и он тяжело рухнул на траву. К нему медленно подошёл величественный белоснежный кот. По его шерсти текла кровь, падая на траву, но его это совсем не смущало. —Ты слышал слова пророчества? Что они значат, Мятлик? — Я не знаю, Лунозвёзд, — хрипло выдавил из себя серый, — Мне ясна лишь часть пророчества. Древо и мрак слились и это не исправить. Они породят ту, что… — кот согнулся пополам и его тело сотряс приступ кашля, — Древо — это Древоушка, а мрак — Мрачноокий. У них родится дочь… — Которая принесёт в лес смерть, — закончил предводитель. Его взгляд скользнул по бурой кошке. — Нет, — Древоушка в ужасе уставилась на котов, — Мрачноокий… Даже после своей гибели он будет мстить нам! — неожиданно взвыла кошка и без сознания рухнула на землю. — Древоушка! — Древоушка. — Древоушка… И сознание кошки окунулось в темноту. Спустя несколько лун — Дыши, Древоушка, дыши! — Принесите воды! — А ну все вон отсюда! Все эти крики были прерваны болезненным воплем кошки. — Роды будут долгими, — пробормотал серый Мятлик, ощупывая живот королевы, — Как минимум четверо. На этих словах кошка издала ещё один стон. В палатку вихрем ворвался чёрный кот с мокрым мхом в пасти. Бережно опустив ношу перед мордой Древоушки, кот поспешил выйти. — Первый пошёл, — предупредил Мятлик и Древоушка стиснула зубы, подавив очередной вскрик. На подстилку упал маленький комок шерсти. — Очень хорошо, Древоушка! — промурлыкал серый и подвинул новорождённого к чёрно-белой кошке, сидевшей рядом, — Вылизывай его против шерсти, Гладколапа! Скорей! Кошка, названная Гладколапой, поспешно принялась за дело. Мятлик снова ощупал живот Древоушки и слегка надавил. Раздался визг королевы и на подстилку упали ещё два комочка. — Лужица! Буревестница! Быстро сюда! — крикнул серый целитель, а когда в палатку ворвались две кошки, подвинул к ним котят, — Вылизывайте против шерсти! Змеелапка! — в палатку просунулась мордочка юной кошечки, — позови Камнелапа, живо! Приглушённый стон Древоушки заставил серого кота вновь повернуться к ней. На подстилку упал ещё один шерстяной комочек, которого тут же подтянул к себе подоспевший Камнелап. Трое котят, которых вылизывали Гладколапа, Лужица и Буревестница уже лежали у живота матери. «Живые» — облегчённо понеслось в голове у целителя. Древоушка пронзительно взвыла. — Звёздные предки, ещё один? — Мятлик спешно надавил на живот королевы. И действительно — через мгновение пятый котёнок принимал вылизывание у Буревестницы. Древоушка тяжело откинулась на подстилку. — Ты молодец, — Мятлик с любовью осмотрел котят и тут же удивлённо мяукнул — Все пятеро мальчики. — Выходит, мы ошиблись тогда, с пророчеством? — хрипло спросила королева. Мятлик подивился тому, что Древоушка всё ещё находилась в сознании. «Сильная кошка.» Мятлик только хотел ответить, как вдруг Древоушка закричала от боли. Её вопль пролетел над всем лагерем Грозового племени, переполошив его обитателей. Только что вышедшие из палатки Гладколапа, Буревестница, Лужица и Камнелап кинулись обратно. Мятлик похолодел. «Я не проверил её живот после рождения пятого котёнка. Неужели…» Но на раздумья не было времени. Серый целитель вновь надавил на живот кошки, почувствовав под лапами маленький бугорок. Шестой котёнок упал на подстилку и Мятлик замер. Девочка. В палатку ворвалась песчаная кошечка — Змеелапка и, подскочив к новорождённой, принялась яростно вылизывать её против шёрстки. Зрачки Мятлика вдруг превратились в узкие щёлочки: он с шипением прыгнул на Змеелапку и откинул её прочь, уставившись на маленький комок шерсти перед своими лапами, который поднимался и опускался в такт проявившемуся дыханию. «Звёздные предки, нет! Я должен был позволить ей умереть!» Мысли кота были прерваны подскочившей к нему Змеелапкой. — Мятлик, стой! — услышал кот и моргнул, приходя в себя. Он стоял с поднятой лапой, на которой сверкали острые когти. «Я хотел убить котёнка?!» — Мятлик в ужасе попятился назад. Над новорождённой стояла Змеелапка, грозно подняв загривок. — Ты мой наставник, Мятлик, но сейчас ты просто перешёл черту! — буквально зашипела она. — Знаю, — тихо проговорил серый целитель, взглянув на Змеелапку, — Это просто котёнок. «Который принесёт смерть в наш лес.» Змеелапка кивнула и, поняв кошечку, осторожно переместила её к животу Древоушки. Кошка тяжело дышала, но всё ещё находилась в сознании. Она обняла хвостом котят, подвигая их ближе и тихо спросила: — Все целы? — Да, Древоушка, все, — ответил Мятлик и отвернулся, — пять мальчиков и девочка. Нам понадобится много бурачника, Змеелапка. — Сейчас принесу, — кивнула кошечка и вихрем вылетела из палатки. — Пророчество… — начала было Древоушка. — Да, пророчество исполнится. Твоя дочь принесёт в лес смерть. Мятлик отвернулся и поэтому не увидел, какой полный ненависти взгляд кинула Древоушка на свою последнюю новорождённую. В палатку просунулись несколько морд котов. — Как ты, Древоушка? — Какие милые котятки! — Чудесные малыши! А потом раздался голос предводителя Лунозвёзда: — Ты уже придумала им имена? Древоушка задумчиво осмотрела своих котят. Один мальчик был бурым, как она сама, другой рыжим в бурую полоску, третий чёрным с белым левым ухом, четвёртый светло-бурым с белыми кончиками лапок и чёрными ушками, пятый был рыжим с чёрным кончиком хвоста. Шестая же, девочка, была чёрной с рыже-бурым полосатым хвостом, и такого же цвета пятном под левым глазом. — Да, Лунозвёзд, — кивнула Древоушка, — Бурого будут звать Кленохвостик, полосатого рыжего — Травничек, чёрного — Вранолапик, светло-бурого — Соволапик, рыжего — Опёночек. Белоснежный предводитель кивнул. — А девочку? — спросил он, слегка наклонив голову. Зрачки Древоушки неожиданно сузились. — Грязнокровушка, — прошипела она. Коты, слушавшие имена котят дружно ахнули, но Лунозвёзд вдруг довольно кивнул и покинул палатку. — Коты Грозового племени! Сегодня у Древоушки родились шестеро здоровых котят. Но одна из них, согласно пророчеству, приведёт в наш лес смерть. Поэтому по мере взросления Грязнокровушки я хочу, чтобы каждый кот племени приглядывал за ней: с кем она общается, как ведёт себя в присутствии тех или иных котов. Постараемся сделать так, чтобы пророчество не исполнилось! Коты взвыли в один голос, соглашаясь с предводителем… Спустя половину луны Древоушка завозилась в подстилке. Она никому не говорила, но про себя была категорично не согласна со словами предводителя. Пророчества всегда сбывались, сбудется и в этот раз. А чтобы всё-таки остановить это безумие, требовалось всего ничего: убить Грязнокровушку. Древоушка уже пыталась это сделать: не выпущенными когтями, нет. Она не кормила её некоторое время, но кошечка нашла вплетённые в палатку стебельки какой-то травы и спокойно разгрызала их острыми зубками, доставая молоко. Древоушка была в отчаянии. «Что же делать, что же делать…» — раз за разом проносились мысли в голове кошки, когда она смотрела на Гладколапу — кошка совсем недавно окотилась и в детской стало теснее. «Подстроить, что её утащила лиса? А как я тогда объясню, что унесли только Грязнокровушку? Нет, не подойдёт. А если…» Кошка лихорадочно замахала хвостом. «Котята подросли, они уже могут ходить, так? А если я скажу, что вышла погулять, оставив непосед на Гладколапу… А Грязнокровушка как бы последовала за мной. Этого я конечно не скажу, но если у нас получится выйти незаметно и распространить её запах на моём же пути…» — Древоушка, всё хорошо? — прервала Гладколапа мысли королевы. «Сейчас или никогда» — решила кошка. — Что-то голова болит, — наигранно поморщилась Древоушка, — Душно тут. — Сходи прогуляйся, — обеспокоенно предложила Гладколапа, — Свежий воздух пойдёт тебе на пользу. Тут и правда слишком душно — у меня у самой голова иногда кружится… — Нет, что ты! Я не могу оставить котят одних! — Древоушка наигранно-обеспокоенно посмотрела на своих непосед. — Ну почему же одних, — промурлыкала Гладколапа, — Я присмотрю за ними. «Как же хорошо всё складывается!» — подумала Древоушка, наклоняясь к котятам и делая вид, что вылизывает их. Убедившись, что Гладколапа отвлеклась на своих малышей, Древоушка быстро схватила Грязнокровушку за шкирку и потащила прочь из детской. Оставив обеспокоенную кошечку за стенкой и шепнув: «Я сейчас приду», Древоушка встала у входа в детскую и потянулась, делая вид, что только что выбралась наружу. — Я постараюсь побыстрее, — улыбнулась она Гладколапе, которая поглядывала на подстилку королевы. «Только бы обошлось…» Неожиданно один из котят Гладколапы выкатился из подстилки и молодая королева снова отвлеклась. Древоушка скользнула в просвет между детской и палаткой оруженосцев, туда, где она оставила дочь. — Мама, — кошечка обеспокоенно смотрела на Древоушку своими жёлто-зелёными, ядовитого цвета, глазами. Королева невольно вздрогнула: у Мрачноокого глаза были точно такие же. Преодолев себя, Древоушка лизнула дочь между ушек. — Тсс, тише. Сейчас мы с тобой поиграем. Нам нужно выйти из лагеря в лес, но только очень тихо, чтобы нас никто не заметил, поняла? Иначе мы проиграем. Грязнокровушка радостно кивнула. Слово «игра» она хорошо знала. — Хорошо. Иди за мной след в след. Кошка тихо скользнула к секретному выходу из лагеря, который лежал через поганое место. Быстро преодолев его, кошка подхватила Грязнокровушку в зубы и побежала глубже в лес. Отдалившись на достаточное расстояние, она опустила кошечку на землю. — Вот и пришли. Ты побудь пока тут, я сейчас приду. Древоушка нырнула в кусты и облегчённо выдохнула. Неожиданно подул ветер и до королевы донёсся едкий, отвратительный запах. «Это собака!» — с ужасом подумала кошка и кинулась к ближайшему дереву. Забравшись на нижнюю ветку, Древоушка посмотрела вниз. Рядом с кустом остролиста крутилась Грязнокровушка и плакала, повторяя одно и то же слово: «Мама!» Королева почувствовала жалость к маленький кошечке и подумывала уже спуститься вниз, схватить малютку и вернуться в лагерь, как вдруг кусты напротив шевельнулись и на поляне появились две огромные псины: одна была черно-белая, с длинным пушистым хвостом, в другая сочетала в себе несколько оттенков серого. Собаки замерли, услышав плач Грязнокровушки и синхронно повернули головы в сторону котёнка. Древоушка поспешно отвернулась и, спрыгнув с ветки, на полной скорости помчалась в лагерь. «По крайней мере, я спасла лес от ужасного пророчества!» — думала она, подбегая к лагерю. «Надеюсь, её смерть будет быстрой.»