Трудный путь

Тёмный поток уносил тела всё дальше и дальше от территории Грозового племени. Уже давно затихли ужасные, холодящие душу крики котов и кошек, которых утягивало под воду и ударяло об острые камни. Общую тишину нарушал лишь бурлящий, не знающий преград и страха голос воды. Река пела: вот только эту песню не каждому дано было услышать. Неожиданно волны всколыхнулись и над водой появилась кошачья голова. Кот с трудом и хрипом вдохнул воздух - его глаза были похожи на два огромных блюдца. Новая волна накрыла беднягу с головой, но кот сделал резкий рывок и снова показался на поверхности. Началась новая ужасная борьба между котом и бушующей стихией. Река будто не хотела отпускать кота: волны яростно метали его из стороны в сторону, кидали на камни, утаскивали под воду: но кот яростно продолжал работать лапами, тщетно пытаясь выбраться на сушу. Но ничто не вечно: и силы начали покидать тело кота. Он с усилием шевелил лапами, уже почти не сопротивляясь нёсся навстречу своей смерти... Но что это? Неожиданно в глазах кота снова зажёгся огонёк надежды: впереди над водой свисала крепкая ветка какого-то дерева, склонившегося над рекой. Кот заработал лапами. Он будет жить! Спустя несколько мучительных мгновений поток поднёс его к веткам. Кот сделал последний решающий рывок... и повис на дереве, зацепившись когтями и клыками за жёсткую кору. Зашипев от напряжения, он кое-как вскарабкался выше и спрыгнул на берег, повалившись на бок. Жив. Теперь, когда кот то и дело не скрывался под водой, борясь с бушующей стихией, можно было рассмотреть его получше: мокрая чёрная шерсть прилипла к телу, подчёркивая худое тело кота: усы топорщились во все стороны, слегка подрагивали лапы. Тонкий хвост, будто мёртвая змея, лежал на земле, а потухшие жёлтые глаза смотрели в пустоту. Жив. Кот кое-как поднялся на лапы и посмотрел назад, на реку. В его памяти тут же всплыли ужасные моменты, произошедшие с ним за последнюю луну: вот кот роется в большом серебристом баке в поисках объедков, вот его находит большой чёрно-рыжий пятнистый кот, угощает его свежеубитым голубем, о, этот вкус невозможно описать словами! Вот этот кот представляется Мрачнооким и спрашивает, хочет ли он, чёрный кот, всегда питаться такой дичью? Требовалось всего ничего: убить белого кота, предводителя какого-то Грозового племени, которого Мрачноокий назвал Лунозвёздом. Вот этот пятнистый кот собрал огромное количество бродяг: таких же дураков, как и сам чёрный кот, пообещав власть и пищу, и повёл их в лес. Битва. Проигрыш. И приказ, который навсегда изменил судьбу бродяг: "Бегите к реке!" Чёрный дёрнулся, вспомнив, как Мрачноокий назначил его своей правой лапой: только ему он доверял больше всех. Кот вспомнил, как Мрачноокий испытывающе заглянул ему в глаза и произнёс: "Только тебе я могу действительно доверять, Кинжал." И только ему удалось выжить. Доверие... Бродяги доверяли Мрачноокому и он погубил их... Тем не менее, он хотел для них лучшей жизни, наставлял их, тренировал. Может, Мрачноокий просто хотел захватить власть в лесу: но он не смог бы выгнать бродяг, так что, пусть даже и частично, но его слова были правдой. Кот решительно поднялся на лапы и вскинул голову вверх. - Я отомщу за тебя, Мрачноокий! Я отомщу за всех моих погибших товарищей! Я отомщу! За спиной чёрного кота мелькнула чёрно-рыжая пятнистая тень. Мрачноокий довольно улыбнулся и растаял в воздухе. Его путь лежал в Беззвёздный Край. Спустя какое-то время Чёрный лежал на дереве, лениво помахивая хвостом. Внизу ходили раздосадованные коты: один был чёрный, как и сам Кинжал, двое других были серыми. - Куда же делась эта полёвка! - зло воскликнула серая кошка, - Я же явно чуяла её! - Тише, Лужица, - осадил её чёрный, - Всю дичь распугаешь! - А ты не указывай мне, Чернохвост! - Так, тихо, - прервал их перепалку серый, - Здесь нам уже ничего не поймать. Попытаем счастья у заброшенного Гнезда Двуногих. - Хорошо, Камнелап, - склонил голову Чернохвост и все трое неспешно потрусили в указанном направлении. Дождавшись, пока стихнут шаги, чёрный кот спрыгнул вниз, сжимая в пасти мёртвую полёвку. - Фот мыфегофофые, - фыркнул он и принялся за еду. Кот уже не первый раз воровал дичь у незадачливых охотников: запах свой он умело скрывал с помощью сырой земли, в которой катался каждое утро. Чёрный закончил свою трапезу и облизнулся. - Поохотиться, что ли... - задумался он, как неожиданно услышал чьи-то приглушённые голоса. Мгновенно взлетев на дерево, кот насторожил уши. На полянку вышли двое: бурая кошка с объёмным животом и тёмно-серый кот с какими-то травами в пасти. - Ты не понимаешь, Мятлик... Как же я смогу воспитывать её, зная, что однажды она принесёт в лес смерть? - И всё же она твоя дочь. Пусть ещё и не родившаяся. Чёрный кот чуть не свалился с дерева от удивления. Они обвиняют ещё не родившегося котёнка в том, что он принесёт в лес смерть? Совсем мышеголовые. - Но Звёздное Племя никогда не ошибается, Мятлик, - настаивала на своём бурая кошка. - Так постарайся воспитать свою дочь так, чтобы она не уничтожила лес в один прекрасный момент, - отрезал серый. Чёрный кот повёл носом. Да этот старик сам не верит, что говорит! От шкуры серого кота явно доносился запах страха и ненависти. - А если Мрачноокий сможет пробраться в её сон? Об этом ты не подумал, а? Этот негодяй может воспитывать нашу дочь во сне, и тогда уже никто не защитит нас от пророчества! Чёрный вновь чуть не свалился с ветки. Так эта кошка беременна от Мрачноокого? И по какому-то там пророчеству его дочь должна принести в лес смерть? В голове кота мгновенно всплыла его клятва о мести. И теперь он знал, как её осуществить. Он воспитает из дочери Мрачноокого настоящего бойца, достойного её отца: воспитает, а затем с новыми силами обрушится на Грозовое племя, уничтожив всё на своём пути. Коты ушли, продолжая спор, и Кинжал, широко зевнув, спрыгнул с дерева. Оглянувшись, кот неспешно потрусил к лагерю Грозовых воителей. Спустя луну Кот наблюдал за жизнью в лагере Грозовых: вот из детской высунулась мордочка какого-то котёнка, но появившаяся следом чёрно-белая кошка вмиг вернула непоседу обратно. "Кажется, её зовут Гладколапа." - вспомнил чёрный кот. Вот из палатки вышла красивая белая кошка и начала выкрикивать имена котов, распределяя патрули. "Ледолапа." Распределив патрули, белая кошка сама повела один из них. Лагерь заметно опустел. Неожиданно чёрный кот снова переключил своё внимание на детскую. Из неё пулей выскочила бурая кошка, неся в зубах комочек чёрно-рыжей шерсти. Оставив его за стенкой палатки, королева вернулась ко входу в детскую и сделала вид, что потягивается. "Интересно." О чём-то поговорив с сидевшей внутри детской Гладколапой, королева юркнула за стенку, что-то сказала котёнку, которого тайком вынесла из детской и потрусила в сторону поганого места. Чёрный кот спешно поднялся и поторопился за бурой кошкой, перепрыгивая по веткам деревьев. "Куда же ты так спешишь, Древоушка?" Как только королева и котёнок преодолели поганое место, Древоушка схватила кошечку в зубы и бегом ринулась в чащу. Кинжал поспешил следом. Отдалившись на приличное расстояние, Древоушка опустила котёнка на землю. Кинжал с удивлением и некоторой радостью узнал в малышке единственную дочь Мрачноокого: Грязнокровушку. — Вот и пришли. Ты побудь пока тут, я сейчас приду, - донёсся до ушей чёрного голос королевы. Кинжал наблюдал, как Древоушка нырнула в кусты и облегчённо выдохнула. Неожиданно глаза Древоушки расширились от ужаса и она кинулась к ближайшему дереву. Недоумённо проводив королеву взглядом, кот повёл носом и неожиданно почуял едкий смрад, знакомый ему ещё с детства. Собаки. Краем глаза Кинжал заметил, как, забравшись на нижнюю ветку, Древоушка посмотрела на Грязнокровушку. На секунду коту показалось, что королева вот-вот спрыгнет вниз, схватит дочь и со всех лап кинется в лагерь, как вдруг кусты напротив шевельнулись и на поляне появились две огромные псины: одна была черно-белая, с длинным пушистым хвостом, в другая сочетала в себе несколько оттенков серого. Собаки замерли, услышав плач Грязнокровушки и синхронно повернули головы в сторону котёнка. Кинжал услышал приглушённый удар, а потом и отдаляющийся топот лап. "Вот тебе и любящая мать" Псы радостно заворчали, увидев лёгкую добычу и начали медленно приближаться к котёнку. Кинжал обречённо вздохнул и, напружинив лапы, прыгнул прямо на спину серому псу, глубоко вонзив в него когти. Пёс завизжал от боли и попытался скинуть с себя кота, но он держался крепко. Поймав момент, Кинжал втянул когти и по инерции перелетел на чёрную псину, укусив её в бок. В битвах с собаками ему никогда не было равных. Кот выпустил бок чёрного пса и подкатился под его живот, что есть силы полоснув когтями. Чёрный протяжно заскулил и попятился, а вот серый наоборот, кинулся вперёд, оскалив пасть. Кинжал замер на мгновение, чем не преминул воспользоваться пёс, впившись зубами в плечо кота. Чёрный зашипел от боли, но нашёл в себе силы вырваться и высоко подпрыгнуть, вновь приземлившись на спину серого, раздирая ту в клочья. Пёс взвизгнул и опрокинулся на спину: но Кинжал успел соскочить с пса до того, как он прижмёт его к земле. Кот кинулся вперёд и полоснул когтями по глазу противника: брызнула кровь и пёс попятился назад. Кот выгнул спину, распушив шерсть и зашипел. Псы заскулили и, попятившись, скрылись в кустах. Кинжал опустил шерсть и принялся вылизывать окровавленное плечо. Позади него раздался восторженный писк и Кинжал чуть не подавился своей шерстью от неожиданности: резко развернувшись, он увидел подпрыгивающую кошечку: дочь Мрачноокого. У неё была блестящая чёрная шерсть, а от середины спины, начиналась тонкая, постепенно расширяющаяся рыжая полоска, идущая вдоль позвоночника к хвосту. Вдоль этой полоски были расположены несколько крупных пятен: хвост же был полностью рыжий, с более тёмными полосками. Под левым глазом находилось такое же рыжее пятно, а сами глаза являли собой ядовитый жёлто-зеленый оттенок. - Вы так сражались, это было здорово! Вот бы маме показать! А меня, меня научите также? - прервал мысли кота тоненький голосок кошечки. - Твоя мама не вернётся, - неожиданно холодно произнёс Кинжал, глянув на кошечку. Та замерла с поднятой лапкой. - К-как не вернётся?.. Но... Она же моя мама... - Твоя мама никогда не любила тебя, - чёрный кот подошёл к шокированной кошечке и приобнял её хвостом. Она же привела тебя сюда, верно? А потом бросила, как только почувствовала запах собак. Она не вернётся. Кошечка задрожала и уткнулась носом в шерсть Кинжала. "Почему она мне верит?" - удивился кот, - "Я ведь абсолютно чужой для неё... Ох, маленькое, наивное существо." - Ты знаешь, - вдруг всхлипнула кошечка, - ко мне вчера во сне приходил мой папа... Мама никогда не рассказывала мне про него, но я слышала от Гладколапы, что он был очень сильным котом... И он сказал, что я должна поверить тому, кого встречу в лесу. Я сначала удивилась, потому что нам нельзя выходить из лагеря, а потом... потом... - и из её глаз потекли слёзы. Сказать, что Кинжал был ошеломлён - ничего не сказать. "Значит, Мрачноокий даже после смерти приглядывал за ней... и за мной тоже. Ну что ж, я не подведу его!" - Что ж, в таком случае, пойдём. Этот лес больше не будет являться твоим домом. Мы с тобой выжившие, и это уже неплохо. Дочь Мрачноокого кивнула и кот с кошечкой нырнули в кусты... ... По лагерю раснёсся ужасающий вой Гладколапы - чёрно-белой королевы: эхом прокатился по всем палаткам и отдался в ушах каждого кота: - Грязнокровушка пропала!