Среди Ночи и тех, кто в ней

— А дальше?! — с горящими глазами спросила Скуталу. — Дальше мы пошли в гостиницу спать. Утром послали подальше делегацию награждальщиков от города… — Ты послал. Именем Лунного трона, — сообщила в пространство Твайлайт. — Ну, я. Я обещал, я и послал. Вполне доходчиво и относительно прилично, кстати. Пошли на станцию, сели на поезд до Кантерлота, приехали и там часа три рассказывали всё на совете. Нам сказали спасибо, и мы завалились отдыхать. Всё. — Подожди, какое «всё»?! А с этим… культом… дальше что было? — Ты прямо как Старлайт, — насмешливо заметил Виндчейзер. — Она, помнится, тоже рвалась развивать успех, разоблачать и громить. — А что не так-то? — Куда рваться? Кого разоблачать и громить? — Э-э-э… — Вот именно. Запомни, что если маленькая группа героев сталкивается с Ужасным Злом, то это почти всегда означает одну из двух крайностей. Либо отсутствие информации, когда её добывание очень важно само по себе, вот как в этом случае — либо, наоборот, полную информацию. Когда на основе анализа оной становится ясно, что никто, кроме этих героев, не справится. Всё остальное обычно получается чисто случайно. А когда добыта ключевая информация, но нет конкретики… тут нужны не герои. — А кто? — Если пользоваться военной терминологией, то солдаты. Армия, составленная из солдат, всегда лучше кучи героев. Вот возьми эту ситуацию: культ вскрыт и разоблачён, но кроме факта его существования, целей и методов, пока ничего достоверно не известно. Что тут нужно делать? — Ну… э… копать вглубь? — Примерно. Опросить весь Холлоу-Шэйдс, не появлялись ли в нём за последние несколько недель маги с необычными интересами. Если появлялись, то установить их личности и знакомства. В Кантерлоте найти того антиквара, выяснить, откуда у него взялся амулет и постараться проследить всю цепочку. Перетряхнуть всякие культы, секты, и тех, кто их возглавляет. Это всё типичная полицейская работа и такие вещи уж точно не втроём-вчетвером делаются. Без вариантов поковыряться в той засыпанной пещере, не обнаружится ли ещё что интересное… это работа для шахтёров, и тоже не для троих-четверых. — Прошерстить библиотеки и архивы на предмет упоминаний о странных культах и о том святилище, — в тон Виндчейзеру добавила Твайлайт. — И это тоже, конечно. Мне довелось в книжных шкафах покопаться, да… Старлайт разбиралась с тем фактом, что нашгородцев с их переписанными в прошлом метками-талантами не трогали, защиту даже какую-то разработала на этой основе. Трикси к изучению амулета привлекли. Нормальная будничная работа, даже довольно нудная, никакой героики. Всё было сделано правильно, принесло ожидавшиеся результаты… и всё в итоге насмарку. — Это как?! — А это тебе её высочество расскажет. Или подожди, пока напишет… если напишет. А короткая версия вот: после того, как были найдены и уничтожены ещё два амулета, культ запустил альтернативный план. И подбросил гримуар Старсвирла с описанием того са́мого ритуала одному магу-недоучке с напонионовским комплексом. Про которого не было ни малейших сомнений, что он доведёт находку до са́мого верха. Он и довёл, после чего её высочество радостно бросились вытаскивать Столпов Эквестрии из Лимба. А вместе с ними и Пони Теней вытащили, и если бы не Старлайт… — Слушай, тебе ещё раз повторить?! Никто же тогда не знал, что всё это части одного целого!!! — Да верю, верю. Вот и напиши. А знаешь, что самое забавное? Эти культисты, небось, потом копыта себе грызли от досады. Ну как же, столько веков конспирации и усилий, а всего-то нужно было подсунуть гримуар одной-единственной восторженной фанатке, и она в одночасье сама всё за них сделала. В одном только и прокололись: запоздали. Тремя бы годами ранее, когда вы со Старлайт ещё не встретились… — Может, хватит уже?! Лучше бы сказал ребёнку… — Я не ребёнок!!! — По сравнению с некоторыми… — Твайлайт, она уже не ребёнок даже «по сравнению». Если что, я про тебя могу то же самое сказать с ничуть не меньшими основаниями. — Вот и скажи этому «не ребёнку», что про «насмарку» — это ты не всерьёз! Семерых из Лимба вытащили! Не говоря уже о том, что святилище нашли и разнесли! — Ну, если с этой точки зрения, то да. — А ещё лучше, расскажи что-нибудь более умное и полезное! — Обрати внимание, ты повторяешься. Хотя с этими искателями-на-свои-задницы… — Эй! Меткоискателями!!! — Не вижу принципиальной разницы. С ними поневоле начнёшь повторяться, иначе не втолкуешь же… Однако, интересно, что ты это опять сказала. Я-то, пока ещё не знал, что ты начальную задумку писать прекратила, набросал для тебя три разговора. Собственно, один из них ты могла бы и сама, мы его в этом зале возле этой карты разговаривали… кстати, я пока писал, нашёл дырку в твоей дружботеории… — Какую ещё дырку? — Ты, помнится, говорила, что карта не призывает в одиночку, чтобы точка зрения на решаемую проблему не стала односторонней. А буквально через пару лун после тех слов был как раз обратный случай, и Старлайт его упоминала в Холлоу-Шэйдс… — А, это когда карта вытащила её одну в Кантерлот мирить наших? Знаю, думала уже. По-моему, тут не дырка, а то самое исключение, которое подтверждает правило. Похоже, она была призвана не ради точки зрения, а ради заклинания, которым никто другой не владеет, и тут любое чужое мнение могло ей только помешать… Неважно. Ты лучше про те другие два разговора давай! Неужели ваши речи во дворце записал?! — Ага. Думал, тебе пригодится. Ну, теперь можно и порвать, раз больше не нужно… — Не вздумай! — подскочила Твайлайт. — Покажи! — одновременно с ней подскочила Скуталу. — Между прочим, — заметила Твайлайт мстительно, — у тебя были шансы услышать это собственными ушами. Я тогда предлагала ему взять тебя в Кантерлот. — Так нечестно! Почему опять не взял?! — Нечего тебе слушать разборки старших… тогда было. — А сейчас?! — А оно интересно? Всё началось с того, что одолела её высочество принцессу Дружбы меланхолия, и задалась она вечными вопросами о жизни, смерти и дружбе. И спросила принцесса…

***

— Давно хотела спросить… Скажи, — Твайлайт смотрела в сторону, — а как это? Ну, когда ты понимаешь, что твоя первая настоящая жизнь кончилась? — А… Давно ждал, когда ты спросишь, — без энтузиазма отозвался Виндчейзер. — В твоём-то случае нетрудно предсказать — как. — И как же? — Думаю, однажды ты бросишь взгляд на какую-нибудь старую фотографию и по-настоящему осознаешь, что с неё на тебя глядит та же самая Твайлайт Спаркл, которую ты каждый день видишь в зеркале. Ну, может, с чуть более блестящими и восторженными глазами. Совсем чуть. А остальные на этой фотографии… в общем, уже не те, кого ты видишь каждый день. Совсем не те. Ты больше не сможешь при встрече смотреть на них по-прежнему, они это заметят, а ты заметишь, что они заметили. Как-то примерно так. Скоро столкнёшься. — Как… скоро?!.. — Через полтора-два десятка лет. — Тьфу на тебя! Это ещё не скоро. — Тебе просто сейчас так кажется. — А у тебя? — А у меня первая настоящая жизнь кончилась вместе с детством. В девять лет, я же тебе рассказывал. — Ты мне рассказывал, при каких обстоятельствах она кончилась. А как? — Довольно просто. Вытер слёзы и кое-что проорал в ночное небо. — Что-то даже слишком просто. — Ну, за этим стояло много всяких сложных чувств. — Бестактный вопрос: тебе жить ещё не наскучило? — Не столько бестактный, сколько бессмысленный. Если бы наскучило, ты бы сейчас со мной просто не разговаривала за неимением меня. Отвечая на следующий твой вопрос: не знаю, когда наскучит. И даже если бы знал, мой случай не имеет ничего общего с твоим. — Я вообще-то имела в виду опыт твоих родителей. — То же самое. Их случай даже с моим имеет мало общего, а про тебя и говорить нечего. — Даже так? — Да. Я ведь не клялся в ненависти и мести. — И что? — Мне сейчас столько же лет, сколько было родителям, когда Сол… кхм, сама знаешь кто приходила к ним просить прощения. Если верить записанному тобой рассказу, им уже тогда было тяжело жить, а моя кровь пока ещё горяча. — А они не могли в том разговоре преувеличить? Например, чтобы сильнее надавить ей на нервы? — Вряд ли. Ты хорошо помнишь рассказ, который записывала? — Твайлайт кивнула. — Дядя Найтфлайер действительно употреблял выражение «жить так, будто ты уже умер», я у него время от времени слышал. Так что в этой части рассказ правдив… а ведь дядя должен был придумать такой оборот явно не на пустом месте. — Да, пожалуй. А что, тебе сейчас правда столько же лет? Она приходила к ним на двести третий год от Битвы Сестёр, непосредственно перед которой им было по… — Не вслух! — Почему? Ты-то сам свой возраст прекрасно знаешь. Не думаешь же ты, что я ошибусь в таких простых выкладках? — Просто не люблю. — Да как скажешь. А свой день рождения ты знаешь? — Конечно. Меня ведь до девяти лет растили как самого обычного жеребёнка, и дни рождения отмечали, и всё такое. Да и потом тоже какое-то время. Весной, аккурат за неделю до равноденствия. — Да что ж это такое! — буквально взвыла Твайлайт. — Ну когда ты уже научишься нормально отвечать на вопросы?! Я тебя вполне нормально спросила про день рождения, а ты мне астрономическую задачу вместо того, чтобы просто назвать дату! И этот пегас мне ещё запрещает вслух высчитывать годы! — Когда ты в самый первый раз сказала мне «трудный ты, тяжело с тобой» — что я тебе ответил? — «Хорошо запомни эти слова, они тебе ещё понадобятся.» — Ну и вот. — Нашёл чем гордиться, тьфу! В воздухе тихо динькнуло. На физиономии Твайлайт возмущение сменилось заинтересованностью, а потом и удовольствием. — Что? — подозрительно спросил Виндчейзер. — А вон, глянь у себя. Он посмотрел в указанном направлении, для чего пришлось изогнуть шею. — Ага. Это то и есть, о чём ты мне рассказывала? Светящаяся метка… так, теперь ещё и зудит слегка… — Через пять минут перестанешь обращать внимание, по себе знаю. — Ну, перестану… и что дальше? — Дальше нужно сходить посмотреть на карту в тронном зале. Будет понятно, куда тебе идти и с кем вместе, — Твайлайт направилась к двери, Виндчейзер за ней. — Сказал бы я, кому куда идти… А допустим, посмотрели мы и увидели, что идти мне одному? — Значит, один и пойдёшь, но это вряд ли. До сих пор карта ещё никого не призывала в одиночку. Моя теория заключается в том, что она призывает пони для решения проблем взаимоотношения… ну, дружбы, коротко говоря… а в таких проблемах всегда есть несколько разных точек зрения, и поэтому нужно несколько участников, чтобы подход к решению с самого начала не стал однобоким. Примеры подтверждают. — Довольно логично. А допустим, посмотрели мы и увидели рядом с моей чью-то метку, которую никто из нас двоих до этого сроду не видел? — Хороший вопрос, я над ним уже не раз голову ломала. Не знаю, что тут сказать, но прежде и такого не случалось. Не исключено, что карта исходит из наличествующих возможностей и может призывать лишь тех, кто возле неё хоть однажды побывал. Сам понимаешь, это означает и знакомство со мной. — То есть, карта просто не озадачит ничем таким, чего ты или посетители твоего за́мка не могли бы решить своими силами? — Можно и так сказать… меня это немного беспокоит, честно говоря. Если ограничиваться только заведомо решаемыми проблемами, то недолго и остановиться в развитии… упс! Последнее «упс» принцесса Дружбы произнесла непосредственно после того, как распахнула двери в тронный зал. Виндчейзер вместо «упс» выдохнул фразу на грифоньем языке, в которой Твайлайт опознала лишь упоминание нескольких степеней родства. — Не ограничиваться заведомо решаемыми проблемами, говорила она!.. Если это какая-то шутка… — Я ещё с ума не сошла, такие шутки шутить с тобой! — Вот тебе настоящая проблема, уже тыщу и шесть лет как нерешённая, можешь начинать биться лбом! А я на тебя полюбуюсь и потом тоже присоединюсь… Над картой вокруг миниатюрного кантерлотского дворца кружились изображения двух меток. Одна из них — двуцветная компасная стрелка, указывающая на звезду — принадлежала присутствовавшему возле карты пегасу. Принадлежность второй прекрасно знала вся Эквестрия. Виндчейзер тут же подтвердил этот факт, произнеся ещё одну фразу по-грифоньи — на сей раз Твайлайт разобрала корни слов «солнце» и «тыл». — Верноподданейше жду ценных указаний вашего высочества по поводу означенной проблемы, — процедил он сквозь зубы. — Какие тут ещё указания… придётся тебе туда отправляться… — И?.. — И объясниться с ней, очевидно. — Воистину, благодарность моя безмерна! Страшно даже и подумать, что бы я делал без многомудрых указаний сей карты и её хозяйки… наверное, жил бы себе спокойно… — А ты что, серьёзно думал жить себе спокойно и делать вид, что этой проблемы не существует?! Сколько ты уже делаешь такой вид — четыре года? Или даже пять лет? Знаешь, рано или поздно всё равно пришлось бы объясняться… и уж лучше так! — Чем лучше? — Тем, что не отвертеться… вам обоим. Считай, за вас всё уже решили, вам осталось только встретиться и поговорить начистоту, в конце-то концов. — Да, чего уж легче. А ежели я плюну на это дело и встречаться не пожелаю? — Наверняка она будет тебя искать, и не исключено, что карта ей поможет. Вообще это было бы интересно… — Твайлайт слегка оживилась, хотя было видно, что энтузиазм её резко поубавился. — Ваш случай уже сейчас уникален, это же первый раз, когда карта призвала двоих для решения их внутренней проблемы, а не чьей-то посторонней. Если вдобавок ещё и один из призванных не захочет откликнуться… — её уши вдруг шевельнулись: — Вот, уже интересуется. В тронный зал вошёл Спайк со свитком. — Из Кантерлота, — сообщил он очевидный факт. — Отвечать будешь? Твайлайт распечатала, развернула, быстро пробежала глазами и переправила Виндчейзеру: — Читай, тебя касается. Я пока подумаю, как ответить. Письмо было коротким, больше похожим на записку, и почерк явно выдавал спешку: «Дорогая Твайлайт! Скорее всего, ты уже сама знаешь, но на тот случай, если сейчас находишься не дома, сообщаю тебе: карта из твоего за́мка пытается призвать меня для решения какой-то проблемы. Это довольно необычное ощущение, и если один из сильнейших артефактов страны того требует, я, разумеется, готова сделать всё от меня зависящее. Судя по твоим рассказам, карта должна при этом указывать на определённое место и, возможно, призывать кого-то ещё. Пожалуйста, сообщи мне подробности, как только у тебя будет такая возможность. — С.» — Прочитал? Спайк, пиши… — Твайлайт придвинула ему письменные принадлежности и начала: — «Ваше Высочество…» У Спайка и Виндчейзера одинаково взлетели вверх брови. Сей факт был старательно проигнорирован, и диктовка продолжилась: — «Ваше Высочество! Сообщаю, что на сей раз карта призвала двоих; вторым является знакомый мне пегас по имени Виндчейзер. Как я понимаю, вам никогда не доводилось встречаться лично, однако его родителей Вы определённо знаете. Соблаговолите предупредить о нём дворцовую стражу: метка Виндчейзера изображает компасную стрелку, указывающую на звезду, и в любом случае её трудно будет спутать с какой-либо другой из-за свечения. Местом предполагаемой проблемы карта указывает кантерлотский дворец, так что отправляться никуда не придётся — во всяком случае, сейчас такой необходимости не видно. Позволю себе предположить, что с большой вероятностью эта проблема будет носить весьма деликатный характер, хотя пока это именно предположение. Ожидайте встречи — судя по расписанию поездов, она состоится не позднее, чем завтра днём.» Написал? Подпись — просто «Т». Едва дождавшись, пока Спайк закончит скрипеть пером, Твайлайт выхватила у него лист, мгновенно высушила чернила магией и свернула. Демонстративно повернулась к нему хвостом, как только письмо было отправлено. Дракончик понял всё правильно и почёл за лучшее тихо исчезнуть. — Весьма красноречиво, — заметил Виндчейзер. — Очевидно, сие означает, что ты со мной не поедешь. — Блаженны миротворцы, ибо им всегда прилетает с обеих сторон. — Слова не девчонки, но принцессы. Это очень помогло мне. Ещё помощь будет? — Советом разве что. Скуталу с собой взять не хочешь? — Зачем вдруг? — Как сдерживающий фактор. Она про тебя знает и ничего принципиально нового не услышит, а вы двое при мелком жеребёнке… м-м-м… будете вести себя осмотрительней и не наломаете дров. Надеюсь. — Спасибо. Я и так вполне способен себя контролировать, но твоё ценное мнение о любимой наставнице обязательно учту. Как насчёт немного помочь по-настоящему? — Чем? — Раздобудь мне какой-нибудь плащ тёмного цвета. — А это для чего ещё? — Для того, чтобы этой иллюминацией на заду не отсвечивать. — А тёмного цвета почему? — Интересно, а что ещё прикажешь носить с моей-то мастью? Не жёлтое же и не розовое в цветочек…