***
Утро нового дня было радостным для всего племени: на небе не было ни облачка, драконята беззаботно носились по племени, дурачась и устраивая шуточные сражения, старики грелись в лучах взошедшего солнца, а охотники и рыбаки отправлялись в леса и в море, предчувствуя прекрасный улов. В больнице в этот день было необычайно оживлённо, ведь все свободные от работ фурии собрались у койки Рябчика, чтобы ещё раз послушать его необычную историю и расспросить подробнее про таинственных Тёмных Звёзд, что особенно было интересно юным драконятам, ещё не покидавшим границы родного дома. С самого утра рядом с больным драконом, ещё слишком слабым, чтобы вернуться к привычной жизни, лежала сияющая от счастья Рябинка, которая всего за день вновь стала той жизнерадостной красавицей, которой её помнило всё племя. Канарейка делала обход больных драконов, шуточно ворча на столпившихся соплеменников, а Клео и Нил, забыв про все дела, уже во второй раз увлечённо слушали рассказ длиннокрылого воина. Только Ибис была совсем не рада такому большому количеству ночных фурий в больнице и тихо ворчала, скрываясь от толпы в хранилище с травами. Даже Небосвет и Нептун сегодня смогли вздохнуть спокойно и отдохнуть от всех дел, разговаривая на разные темы со старейшинами племени, всегда готовыми поделиться интересными случаями из жизни. И только Беззубик и Лотта были совсем не рады новому дню, ведь сегодня им предстояло многое сделать. Только проснувшись, пара главнокомандующих сразу бросилась на поляну для тренировок и стала подготавливать её для смотра выздоровевших воинов: испорченные тренировочные бревна отправлялись на склад и заменялись целыми, ставились новые мишени для стрельбы, убирались острые щепки и камни, а также подготавливались повязки и мази на случай, если драконы поранятся во время тренировки. В назначенное время поправившиеся Ястребы прибыли на поляну: кто-то ворча о том, что он лишь попусту тратит время на ненужные смотры, кто-то радуясь тому, что сможет вновь испытать свои силы после долгого лежания в больнице. Теперь на ещё вчера пустующей поляне для тренировок было не протолкнуться, и Беззубику и Лотте приходилось быть крайне внимательными, чтобы уследить за всеми собравшимися фуриями и не допустить никаких шалостей со стороны буйных юнцов. Более того, к группе Ястребов присоединилась и недавно поправившаяся Росинка, которая хотела испытать свои мышцы после долгого перерыва и доказать себе и семье, что она вновь может возвращаться к своим обязанностям: охоте и рыбалке. Появление разговорчивой и приветливой драконессы на поляне ещё больше расшевелило собравшихся воинов, и теперь многие фурии совсем забывали о работе, занятые весёлой болтовнёй с соплеменницей. Сколько раз юные главнокомандующие проклинали всё вокруг, снова и снова напоминая своим подопечным о главной их цели — показать свои силы после перенесённых болезней, однако уже через несколько минут Ястребы вновь всё забывали и отвлекались на какую-нибудь мелочь. После нападения Странных отряд состоял в основном из молодых и беспечных драконов, нового поколения Ястребов, пришедшего на смену погибшим товарищам, и только небольшая группка взрослых фурий осталась от некогда величественного войска. И пара этих бывалых драконов сейчас стояла чуть поодаль от своих несносных товарищей и тихо шепталась, обсуждая двоих главнокомандующих. «Молодые», «Неопытные», «Слабохарактерные», «Развалят отряд», «Нет такого уважения, как у Грозы и Тучекрыла» — вот только часть слов, доходивших до ушей Беззубика и его подруги, и двоим фуриям приходилось использовать всю свою выдержку, чтобы не ввязаться в драку с кем-нибудь из подопечных. С большим трудом, но утомительный смотр был наконец закончен, и теперь двое главнокомандующих могли наконец отпустить своих подопечных с поляны для тренировок и самим хоть немного отдохнуть. Сам смотр прошёл довольно неплохо: никто из драконов не поранился и большинство воинов доказали, что они готовы вернуться в отряд. Только нескольких фурий Беззубик и Лотта решили ещё на несколько дней оставить в больнице, чтобы те могли немного накопить сил перед серьёзными тренировками. К числу этих драконов относилась и Росинка: несмотря на уговоры драконихи, главнокомандующие настояли на том, чтобы она ещё пару дней не напрягала себя, однако уверили соплеменницу, что она прекрасно держится для дракона, перенёсшего такое страшное ранение. Все фурии ушли с поляны для тренировок довольными, и только двое главнокомандующих медленно брели с хмурым видом, зная, что уже совсем скоро им вновь придётся работать с неугомонными Ястребами, не желающими подчиняться своим новым командирам. В то время пока всё племя ждало возвращения охотников и рыболовов, чтобы позавтракать свежей добычей, Беззубик и Лотта вновь убирались на поляне для тренировок, ведь до обеда им предстояло отточить многие навыки вместе со своим отрядом. Сразу же после битвы с рух друзья составили график тренировок для Ястребов, чтобы к концу лета их воины обучились многим новым приёмам, о которых главнокомандующие узнали из древних свитков или во время своих приключений. Однако из-за похода к Тёмным Звёздам пропало целое занятие, так что сегодня придётся навёрстывать упущенное время. — Неужели Тёмные Звёзды не могли заранее сказать, что собираются полечить у себя одного из наших воинов, чтобы потом мы целый день вели его обратно в родное племя?! — возмущался Беззубик, таща на себе целое бревно на поляну. — Мы бы тогда хоть изменили график тренировок, чтобы не пришлось всё делать в один день. — Да что уж там! Давай начнём с того, что эти противные рух могли бы заранее предупредить, что собираются напасть на племя и утопить Рябчика в море. Мы бы тогда сразу договорились с Тёмными Звёздами, чтобы те отправили нам нашего воина по жутевой почте, чтобы время не терять, — недовольно усмехнувшись, ответила Лотта, которой Беззубик доверил нести всего несколько свежевыкрашенных мишеней. — Лотта, перестать, ты отлично знаешь, что я имею в виду, — обиженно отозвался чёрный дракон. — Прости, я не собиралась ссориться, — тут же поспешно извинилась драконесса, поняв, что неправильно изложила свои мысли, — просто… ты же понимаешь, что в жизни многое идёт не так, как нам бы хотелось. Я совершенно не хотела улетать из своей родной деревни. Я и не думала поселяться в драконьем племени. И тем более я даже не мечтала стать главнокомандующей целого отряда великолепных воинов. Эх, думаю, Гроза и Тучекрыл тоже не хотели умирать, чтобы их Ястребы достались таким неумёхам, как мы. — Ты тоже слышала, что говорили те драконы? — К сожалению. — Думаешь… они правы насчёт нас? — Как знать… Не думаю, что все остальные главнокомандующие до нас справлялись лучше в первые годы своей службы. — У тех прошлых главнокомандующих хотя бы были оба крыла на хвосте, и им не приходилось метаться между двух островов, чтобы чинить своё металлическое крыло и защищать своих друзей-викингов. Видели бы наши предшественники, кто сейчас руководит Ястребами… Кстати, а что ты знаешь о жизни Грозы и Тучекрыла до того, как… ну, ты знаешь, — сменил тему разговора Беззубик, поняв, что своими речами только наводит мрачные мысли на подругу. — Если честно, знаю я не очень много. В основном мне о них рассказывала Туманка, ведь она лучше других соплеменников знакома с нашими прошлыми главнокомандующими. Они были выбраны в самом начале войны со Странными, сразу после гибели прошлых главнокомандующих. Несмотря на то, что брат и сестра были в самой гуще сражения, они выжили, а после войны сразу занялись восстановлением поляны для тренировок. Они были очень занятыми драконами, но это и понятно: после гибели практически всех Ястребов им надо было лично отобрать способных юнцов и натренировать их до нужного уровня, если в ближайшее время нападение повториться. Несмотря на то, что после войны Гроза стала практически всё своё время уделять тренировкам воинов, Туманка отзывалась о ней только как о прекрасной подруге и великолепной воительнице. По её словам, Гроза была поистине великой драконессой, именно такой, какой представляешь себе главнокомандующую. Спокойная, рассудительная, собранная, честная и, что самое главное, отзывчивая. Она помогала всем, кто обращался к ней за помощью, будь то Ястреб или обычный дракон, и все соплеменники навеки запомнили её как одну из величайших главнокомандующих не только племени, но и всего Ночного острова! А потом… на её смену пришла я… Не хочу сказать, что Ястребы специально не слушаются меня или забывают о своих обязанностях, чтобы позлить, однако я чувствую, что относятся они ко мне… не как к своему лидеру. Они всё ещё помнят, кто их настоящая главнокомандующая, и они верны ей, а не мне… Знаешь, я иногда так хочу быть, такой же, как Гроза, однако я почему-то понимаю, что никогда не буду похожей на неё … — печально кончила свою речь белолапая драконесса. — Лотта, ну что ты, всё не так плохо, как ты думаешь! — попытался успокоить подругу Беззубик. — Уверен, со временем всё наладиться, только… От разговора дракона отвлек внезапно появившийся шум, раздававшийся откуда-то со стороны леса. Обернувшись, друзья заметили вдалеке плотную толпу ночных фурий, обступивших что-то, находившееся на краю каменной площади. С каждой секундой к месту происшествия стекалось всё больше и больше зевак, так что оба главнокомандующих одновременно поняли, что их вмешательство будет просто необходимо. Сложив у одной из стен свои ноши, друзья тут же побежали к столпившимся драконам, гадая, что на этот раз взволновало всё племя. «Ну что на этот раз случилось?!» — недовольно думал Беззубик, пробираясь вместе с Лоттой к краю площади. Через несколько минут быстрого бега они пересекли Главную Площадь и остановились в нескольких шагах от группы соплеменников, беспрестанно переговаривающихся и перешёптывающихся. Каково же было удивление двоих друзей, когда они поняли, что внимание всего племени привлёк неизвестный дракон, пришедший в сопровождении двоих дозорных откуда-то из леса. И судя по запаху, чужак был родом из Тёмных Звёзд. «Что им снова от нас понадобилось?!» — недовольно думал Беззубик, проходя мимо соплеменников, почтительно расступающихся при виде молодых главнокомандующих. Преодолев толпу, друзья оказались на свободной от драконов территории, на которой стояли лишь две фурии-дозорных и гость из соседнего племени. Внешность незнакомца сразу же привлекла внимание молодых главнокомандующих. Это был свежий, энергичный, грациозный дракон, казавшийся беспечным юнцом, подростком, только недавно выбравшимся из родного племени, однако размер фурии и количество отростков на щеках говорили об обратном: он был уже довольно взрослым, однако старым или дряхлым его никак нельзя было назвать. Блестящая под молодым солнцем чёрная чешуя дракона отливала каким-то странным красноватым оттенком, будто тлеющие в погасшем костре угли. Узоры незнакомца были насыщенного красного цвета, однако выглядели они необычно: от кончиков ушей шли заострённые волнистые линии, широкие у основания и сужающиеся к концу; шею украшала неровная линия, разрывающаяся в нескольких местах на остроконечные лоскутки; начало крыльев алело ярким красным пятном с волнистыми краями, кое-где удлиняющимися или опускающимися. Лапы были украшены носочками с такими же неровными краями, и только левая передняя лапа отличалась от остальных: вокруг неё обвилась красная шипастая змея, сосредоточенным взглядом следящая за окружающими и казавшаяся живой каждый раз, когда фурия переставляла ноги. Красная обводка глаз и небольшая стрелочка в их уголке подчёркивала спокойные и умные золотистые очи с рыжим оттенком, в глубине которых, казалось, блестит какая-то необычная искорка. Беззубик довольно долго разглядывал необычного дракона, и внезапно понял, что весь облик незнакомца навевает ему мысли об огне во всех его формах: от маленькой, только зарождающейся искорки до неистового, всепожирающего пожара. Каждый узор фурии напоминал языки пламени, и могло даже показаться, что незнакомец был рождён костром и попал к обычным фуриям по чистой случайности. Однако это был дракон из плоти и крови, хотя с первого взгляда в это трудно было поверить. Тем временем от толпы соплеменников отделилась чёрная фурия с тёмно-фиолетовыми узорами и серебристыми кончиками лап, ушей и крыльев, молодой воин Клык, первый из Ястребов добравшийся до места происшествия. Взглянув на незваного гостя усталым взглядом, фурия глубоко вздохнула и с явным неудовольствием сказала: — Артур, угорь тебе в улов! Ну почему из всех Тёмных Звёзд пришёл именно ты?! — Я тоже очень рад тебя видеть, Клык, — будто не заметив тона собеседника, добродушно поприветствовал дракона незнакомец. — На этом острове никто не рад меня видеть, давай без лести, — фыркнул Ястреб. — Зачем сюда пришёл. — Я же чародей, и я имею право путешествовать между племенами, как и любой из целителей. Что же тогда удивительного в моём визите? — с дружелюбной усмешкой продолжал тот, кого назвали Артуром. — Удивительного ничего нет, просто это настораживает. Я прекрасно помню, что случилось в твой прошлый визит, — поморщился от неприятных воспоминаний Клык. — Так для чего ты здесь? Нет, я, конечно, уже догадался, но хочется проверить своё предположение. — Я хотел повидаться с Луной, — всё с той же невинной улыбкой ответил гость. — Она вчера не пришла в племя вместе с «неприкосновенной четвёркой», а я её так давно не видел, вот и захотел узнать, как у неё дела. — А ты не подумал, что она просто не хочет тебя видеть? — с состраданием посмотрев на собеседника, ответил Ястреб. — Что ж, может, это и так, но мы всё равно этого не узнаем, пока не поговорим с Луной. Будь другом, позови её, пожалуйста, — с мольбой в голосе попросил Артур со взглядом, которому невозможно было отказать. — Хорошо, хорошо, я сделаю это. Только сразу предупреждаю, что ваша встреча будет далеко не тёплой, — закатив глаза, с неохотой согласился Клык. Отпустив терпеливо ждавших указаний дозорных, Ястреб отошёл от собеседника, чтобы не задеть его крыльями, и собрался лететь к храму Луны. Мельком заметив двоих главнокомандующих, Клык с наигранной взволнованностью сказал: — Зовите «Травяную Троицу», друзья! В наше племя пришёл настоящий самоубийца! Луна снимет с этого идиота шкуру и постелет её перед входом в свой храм, будьте уверены! С этими словами дракон в мгновение ока поднялся в воздух и уже через несколько минут скрылся около поросшего травой холма, на котором стоял храм. Тем временем внимание гостя привлекли стоявшие неподалёку главнокомандующие, и теперь уже Артур рассматривал Беззубика и Лотту. Что-то про себя обдумав и решив, дракон из Тёмных Звёзд неторопливо подошёл к двоим друзьям, хотя кончик его пёстрого хвоста нетерпеливо подёргивался, выдавая скрытые чувства фурии. — Добрый день, очень рад встрече, хоть и столь неожиданной! Позвольте представиться, я Артур, чародей из племени Тёмных Звёзд, и в мои обязанности входит защита племени от разных… скажем так, не совсем обычных «угроз». Этим же занимается и Луна, и, хочу заметить, среди нас она одна из лучших волшебниц, хоть и редко демонстрирует это. — Здравствуйте, но, среди кого «нас» вы имели в виду? — подозрительно поглядывая на необычного дракона, спросила Лотта. — Среди нас, существ, способных колдовать, то есть, взаимодействовать с этим миром и стихиями, составляющими его, — ничуть не колеблясь, ответил Артур, а затем поспешно продолжил. — Ну вот, теперь вы знаете, кто я. Позвольте теперь узнать, кто вы такие. Вы ведь нездешние, правда? Я вас здесь раньше не видел. — Я Беззубик, а это моя подруга Лотта. Мы новые главнокомандующие Ястребами, и мы действительно прилетели с других островов. Мы росли за пределами Ночного острова и пару лет назад вернулись на свою родину, чтобы жить среди других ночных фурий и помогать родному племени. — Ну, это довольно обычная история. Многие драконята, чьи родители спаслись бегством во время войны со Странными сейчас возвращаются домой. Но меня интересует кое-что другое. Вот вы, леди, скажите, такая лапа у вас с рождения или вы её чем-то отбелили из-за травмы или ради красоты? — нетерпеливо помахивая хвостом, чародей с многозначительным взглядом посмотрел на смутившуюся Лотту. — Нет, это у меня с самого рождения, я ничего с ней не делала… А что? Вас что-то в ней заинтересовало? — с недоверием покосилась на собеседника драконесса, вспомнив, как Тёмные Звёзды относятся к белым узорам, однако Артур всё так же добродушно продолжил. — Я ничего не имею против вашей белоснежной лапы. Просто эта весьма любопытная деталь. Особенно для ночной фурии. А ваши родители, случайно, не имели таких же отличительных черт? — К сожалению, я не помню своих родителей. Я выпала из гнезда, когда была крошкой, и меня растили викинги в своей деревне, — чуть успокоившись, но до сих пор не доверяя гостю, ответила Лотта. — Даже так?! Ох, какая необычная история! Леди, скажу честно, вы меня поразили! В хорошем смысле этого слова. А что насчёт Вас, Беззубик? Как вам достался такой необычный хвост? — чародей метнул быстрый взгляд на механическое крыло дракона, после чего юный главнокомандующий инстинктивно спрятал хвост от глаз странного гостя. — Драконы не умеют создавать подобных устройств, и никто из нас точно не добывает металл, рождённый в недрах скал. Если я правильно полагаю, то Вы тоже как-то жили среди людей, если я не ошибаюсь. — Да, всё верно. Это долгая история, но я действительно был ездовым драконом и жил среди людей, которые и создали мне новое крыло взамен утраченного при падении, — с подозрением косясь на чародея, быстро протараторил Беззубик. — Ах, какое необычайное совпадение! Два ездовых дракона с таким необычным прошлым случайно встретились, чтобы вместе отправиться на родной остров всех ночных фурий! Не бойтесь, я не причиню вам вреда! Я так же, как и Луна, просто хочу помочь вам с вашим приключением. Вы многое упустили, живя вне Ночного острова, и вы должны многое узнать, чтобы не попасть в какую-нибудь беду из-за своего неведения. Поверьте, я желаю вам только добра, и для меня важно, чтобы вы остались живы для того, чтобы… — НЕМЕДЛЕННО ОТОШЁЛ ОТ НИХ, ГЛУПАЯ РЕПТИЛИЯ! Не успели Беззубик и Лотта что-либо понять, как на них опустилась чья-то чёрная тень, и уже через секунду прямо перед ними появилась сама Луна, которая с яростным оскалом зарычала на Артура и отгородила двоих главнокомандующих от златоглазого чародея, встав в боевую стойку. — Даже не думай приближаться к ним! Уходи! Я присматриваю за ними, и твоя помощь мне не нужна! — зашипела на незваного гостя зеленоглазая волшебница. На секунду глаза Артура потемнели, и показалось, что в них зажёгся недобрый огонь, желающий испепелить противницу. Однако стоило чужому чародею несколько раз глубоко вдохнуть, как он тут же успокоился, и его глазам вернулся всё тот же солнечный добродушный блеск. — Рад тебя видеть, Луна, хотя, как я понимаю, ты совершенно не рада визиту старого друга. — Только не когда этот друг приносит тебе одни неприятности, — чуть успокоившись, фыркнула чародейка. — Уверяю тебя, что у меня и в мыслях не было тебе вредить. Я просто хотел познакомиться с новыми членами твоего племени. Разве это запрещено? — попытался вернуть разговор на мирный лад Артур, хотя недовольно скребущие землю когти показывали, что чародей ещё и сам до конца не успокоился. — Ох, в последнее время от тебя только одни проблемы! — прорычала Луна, отвернувшись от старого знакомого. — А теперь можно хоть кто-нибудь мне объяснит, что тут у вас происходит?! — выйдя из-под защиты соплеменницы, обиженно спросила Лотта. — Ах, да, прости. Это Артур, он чародей Тёмных Звёзд. И он уже как раз собирался уходить, — многозначительно покосившись на незваного гостя, быстро ответила Луна. — Почему это? Я не глупый драконёнок, чтобы мной командовать! Я в праве уйти отсюда только тогда, когда добьюсь того, зачем сюда пришёл! — настоял на своём Артур, и в его глазах зажглась неисчерпаемая решительность. — А пришёл я, чтобы поговорить с тобой о… о многом поговорить. Но раз уж ты сейчас так занята, то дай мне хоть пообщаться с этими двумя молодыми драконами. Они здесь новенькие и многого не знают о нашем мире. Моя обязанность как чародея обезопасить их от ужасов Ночного острова. — Но ты чародей Тёмных Звёзд, а эти драконы из Небесных Соколов. Твоя первостепенная обязанность — защищать собственное племя. Не это ли ты мне так упорно пытаешься доказать? — после этих слов Артур хмуро потупил взор. — Иди в своё племя. Ты уже давно там отсутствуешь, а это может, как ты говоришь, привести к большой беде. А я сама позабочусь о безопасности наших новичков, — с этими словами Луна неторопливо развернулась, показывая, что разговор окончен. — Да, ты можешь рассказать им всю правду о Ночном острове, но меня волнует то, как ты её расскажешь, — самоуверенно смотря вслед чародейке, сказал Артур, стоя на своём месте. — Я не могу допустить, чтобы кто-либо из фурий пострадал, поэтому я хочу сам поговорить с этими юными драконами, чтобы они видели всю картину происходящего, а не только ориентировались на твои слова и взгляды. Как чародей соседнего племени я могу попросить себе в сопровождающие любого из ваших драконов, и я настаиваю на том, чтобы моими спутниками были Беззубик и Лотта. И ты ничего не сможешь с этим сделать, — при этих словах златоглазый самодовольно усмехнулся, чувствуя, что одолел в этом словесном поединке свою противницу. — Артур, я всё равно не позволю!.. — зашипела Луна, но, поняв, что это никак не поможет, успокоилась и серьёзно продолжила. — Хорошо, ты можешь взять себе в сопровождающие Беззубика и Лотту, но я тоже пойду с вами. Как ты сказал, эти юнцы не должны ориентироваться на взгляды только одного из нас, поэтому я тоже хочу вставить слово в ваш разговор. — Отлично, это меня полностью устраивает, — весело блеснув глазами, добродушно ответил Артур. — Что ж, собирайтесь, выступаем прямо сейчас! — А вы не хотите спросить, есть ли у нас время на все эти походы?! — раздражённо спросил Беззубик, вспомнив о неготовой поляне для тренировок, на которой оставалось ещё много работы для молодых главнокомандующих. — Да, у нас полно дел в племени. Мы и так серьёзно отстали от графика после вчерашнего похода, — поддержала друга Лотта, с ужасом представив, как завтра им приходится отрабатывать и вчерашний, и сегодняшний материал. — Ах да, точно, ваша тренировка Ястребов! — будто только сейчас об этом вспомнив, воскликнула Луна. — Ну ничего, я думаю, у вас есть время немного передохнуть перед следующим занятием. А поляну для тренировок подготовит кто-нибудь из старших воинов, — не дав Беззубику сказать и слова, чародейка тут же его перебила. — Я видела, как вы сегодня всё утро возились там, заменяя испорченные брёвна и мишени для тренировок. Вы отлично поработали и заслужили небольшой отдых. Пусть кто-нибудь из тех сбежавших лодырей займётся подготовкой поляны. К тому же, там осталось не так много дел. — Сомневаюсь, что они захотят что-либо делать, — юный главнокомандующий недоверчиво покосился туда, где располагалась поляна для тренировок. — О, поверьте, свою чародейку они точно послушаются! — хитро блеснув глазами, ответила Луна. — Ну так что, вы пойдёте с нами? — Великолепная идея! Я не против немного отдохнуть! — тут же воспрянув духом, выкрикнула Лотта и весело подпрыгнула на своём месте. — А я бы не доверял Ястребам самостоятельно работать на поляне. Ух, у меня плохие предчувствия насчёт этой затеи, — тихо пробурчал Беззубик, однако уже всё твёрдо для себя решившие чародеи не обратили внимания на его слова. Вздохнув, дракон медленно поплёлся за весело шагающей подругой и её двумя неторопливыми спутниками. Когда небольшой отряд приближался к опушке леса, из-за стволов деревьев появился Острокрыл, нёсший в зубах всего пару тощих зайцев. Было видно, что охота дракона сегодня не задалась и его утро и так было уже испорчено, однако день уготовил фурии ещё несколько неприятных сюрпризов. Заметив двоих чародеев в сопровождении юных главнокомандующих, Острокрыл резко остановился и с подозрением посмотрел на небольшой отряд. Поравнявшись с Ястребом, Луна грациозно обернулась на воина и, ехидно улыбаясь, преспокойным голосом пропела: — Сегодня с утра Артур навестил наше племя и сейчас возвращается к Тёмным Звёздам. Он попросил Беззубика и Лотту проводить нас до границы племён, так что, будь так добр, возьми кого-нибудь из Ястребов и вместе с ними приберись на поляне для тренировок до следующего занятия. Ах, да, и ещё предупреди Небосвета о том, что мы ушли. Не волнуйся, мы скоро вернёмся, и тренировка состоится. Закончив говорить, Луна всё так же спокойно отвернулась от ошеломлённого дракона и неторопливо направилась в сторону леса, оставив Острокрыла наедине со своими мыслями. Немного придя в себя, рыжеглазый дракон, прожигая взглядом спины двоих главнокомандующих, злобно прошипел вслед уходящему отряду, стараясь не выронить свою жалкую добычу: — Как скажите, о великая чародейка! Проводив взглядом разгневанного воина, Беззубик весело переглянулся с Лоттой: да, ради этого стоило согласиться на план двоих чародеев! Юный дракон всё ещё помнил всю ту незаслуженную ненависть, которой Острокрыл наградил Беззубика с его первого прибытия на Ночной остров, так что молодому главнокомандующему было приятно видеть, как кто-то наконец поставил на место горделивую фурию.***
Лес встретил небольшой отряд своим прохладным, ещё не разогретым утренним солнцем воздухом и душистым запахом различных цветов, высовывающих свои пёстрые головки из густой травы. Неугомонные птички беспрестанно перекликались среди сочных зелёных крон, но стоило им заметить группку драконов, как ветви тут же погрузились в тревожное затишье. Тишина и безмятежность чащи сразу же окутали Беззубика, позволив ему расслабиться после насыщенных трудовых будней. Может, Луна была права, и им действительно нужен был отдых от нескончаемых работ в племени? С наслаждением ощущая, как молодая трава ласкает его лапы, Беззубик практически забыл, ради чего он пришёл сюда, однако голос Артура вывел его из забытья. — Что ж, мы отошли достаточно далеко от племени. Теперь мы можем приступить к разговору. Луна, не желаешь ли начать? — С удовольствием! — тут же ответила чародейка. — Итак, как вы знаете, на нашем острове есть четыре племени, отличающихся друг от друга своими обычаями и образом жизни. Однако наш вид не всегда здесь обитал. Ночные фурии прилетели на архипелаг из других земель и мало что знали о здешних нравах и опасностях. Поэтому для каждого племени был выбран свой хранитель, могущественный чародей, в чьи обязанности входила защита своих соплеменников от враждебных драконов и… иных существ. — О каких иных существах вы говорите? — спросила Лотта, с увлечением слушая своих спутников. «Они о теневом звере!» — тут же догадался Беззубик и, нервно подёргивая кончиком хвоста, немного отошёл от двоих чародеев, предчувствуя, что дальнейший разговор будет иметь к нему отношение. — Мы имеем в виду всех тех созданий, которых нельзя назвать драконами: викинги, монстры из леса за рекой и… кое-какие сущности, — спокойно ответил Артур, однако как-то странно покосился на Беззубика. — Ещё древние волшебники поняли, что среди нас живут некие невесомые создания, которых чаще всего нельзя увидеть обычными глазами, — взяла слово Луна. — Этих существ мы зовём духами, и они весьма разнообразны: кто-то живёт в воде и почве, некоторые селятся в огне и морских льдах, другие прячутся меж древесных крон и трав, … а другие предпочитают скрываться во мраке, шныряя в тенях и заполоняя собой подземные лабиринты, лишённые солнечного света, — при этих словах Беззубику показалось, будто чародейка бросила на него многозначительный взгляд, как бы показывая юному дракону, что говорит она всё это именно ему. — Нельзя сказать, что все духи злые или все добрые, встречаются разные создания, однако от этого они не становятся менее опасными. Нам не ведомы цели, которые преследуют те или иные духи, и никто из нас не знает, на что они готовы пойти, чтобы выполнить свою задачу, а значит, мы, сами того не подозревая, можем навлечь большую беду на своих близких, используя этих монстров ради решения своих проблем. Никто из нас, чародеев, не связывается с духами, даже когда вмешательство этих бестелесых сущностей может облегчить нашу жизнь, ведь сложно предугадать, как отреагирует дух на твой приказ и как он будет его выполнять. Поэтому мы, как хранители племени, защищаем своих соплеменников, отгоняя этих монстров от драконов, ведь не нашлось ещё такого смертного, который смог бы совладать с этими созданиями. — В прочем, не только духи и монстры из леса угрожают нашим племенам, — подал голос Артур. — Когда мы прибыли на острова, оказалось, что не только фуриям дана возможность взаимодействовать со стихиями. Среди других драконов и зверей были свои колдуны, которые могли владеть магическим мастерством не хуже нас. И это заставило наших предков волноваться. — Соседство с кем-то, способным направить магические силы против тебя и твоего племени, было небезопасным, и из-за этого древние фурии изгнали со своего острова все прочие виды драконов, — поддержала разговор Луна. — Хотя, если так подумать, это был весьма опрометчивый поступок. Колдуны всегда считались чем-то необычным и враждебным, не заслуживающим жизни среди себе подобных, поэтому их часто изгоняли из племён, и встретить волшебника среди стаи драконов было гораздо сложнее, чем среди одиночек. — И куда отправлялись эти изгои? Их же нигде не принимали? — снова задала вопрос Лотта. Тем временем Беззубик, поняв, что чародеи отвлеклись от него, немного воспрянул духом и чуть приблизился к своему отряду. — Некоторые из них погибали, особенно юные, престарые или больные драконы. Другие скитались по островам, практически живя на одних подачках, но третьим везло больше, — ответил Артур, но тут же затих, передав слово Луне. — Ходят легенды, что эти изгои обосновали собственное многовидовое поселение, состоящее из одних колдунов, и, хотя они не являются настоящим племенем, те драконы защищают друг друга, как члены одной большой семьи. Но и среди них бывают разногласия. Те волшебники обычно живут изолированно от мира, питаясь тем, что они поймали своими силами, но некоторые буйные головы всё же покидают колдовскую обитель и начинают странствовать по архипелагу,.. и редко когда это заканчивается чем-то хорошим… — Они вредят племенам? — заинтересованно спросил Беззубик, ещё немного приблизившись к чародеям. — Нет… не совсем, — сказал Артур и обернулся на Луну, прося её продолжить разговор. — Обычно бродячие колдуны не нападают на племена, но они могут плохо влиять на молодых фурий, и им очень сложно противостоять, — помрачнев, сказала чародейка. — Эти странники распространяют среди островов опасные магические учения, которыми способные юнцы могут неправильно воспользоваться. Те из драконят, кого природа одарила способностями к колдовству, часто попадаются в ловко сплетённые сети изгоев, обучающих детёнышей разным заклинаниям, часто в корыстных целях. К счастью, иногда удаётся остановить мошенника и спасти юнца из этих опасных силок, однако даже после этого драконёнок находится в большой опасности: не закончив своё обучение, он может стать магической угрозой для соплеменников, не сумев удержать свои силы под контролем. — Ещё хуже, когда способные драконята не желают возвращаться к привычной жизни и в тайне продолжают развивать своё мастерство, — внезапно сказал Артур, и его взгляд затуманился пеленой мрачных воспоминаний. — К сожалению, иногда им удаётся обучаться и без учителя, а всё потому, что острова архипелага таят в себе множество свитков и книг, по которым можно познать магические азы и более сложные заклинания. И эти опасные рукописи остаются не только после коварных колдунов-изгоев. В стародавние времена магия была чем-то обычным, и её не скрывали от страждущих умов, поэтому в древних руинах и тайниках всё ещё можно найти магические тексты. И страшно представить, что может случиться, если один из этих способных юнцов захочет обучиться магии, чтобы использовать её в своих корыстных целях. — Надеюсь, теперь вы понимаете, настолько важна наша работа… И как вместе с этим она опасна, — грустно подытожила Луна. — Но почему вы сразу не отбираете способных драконят себе в ученики, пока их не нашли те колдуны? — практически перебив чародейку, спросила Лотта. — Дело в том, что в последнее время способных к магии существ практически не осталось, — ответила Луна. — Сложно сказать, хорошо это или плохо, однако в настоящее время это очень редкий дар, который, к тому же, может никак не проявляться всю жизнь дракона, а если его потревожить, то последствия бывают непредсказуемыми. Раньше чародеи проводили некие «магические тесты», однако это так ничего и не давало, кроме того, что один случайный детёныш узнавал, что владеет способностями, которыми ему нельзя пользоваться. Магия — это очень опасная сила, способная причинить вред и окружающим, и своему обладателю. Поэтому мы предпочитаем не использовать колдовство без чрезвычайной надобности, что часто не нравится юнцам, получившим этот дар. Были проблемы с контролем способных драконят, после чего чародеи решили вообще прекратить подобные испытания, чтобы не портить жизнь тем несчастным деткам, которых потом обходили стороной, будто прокажённых. — К тому же, мы всегда рассчитываем на помощь богов и хранителей племён — духов наших предков, — перехватил разговор Артур. — Обычные фурии не способны говорить с божествами или покровителями, и каждый чародей находит свой способ взаимодействовать с ними. Я могу общаться с духами при помощи огня: я вижу их послания в языках пламени и слышу их голоса в потрескивании поленьев; Луна же предпочитает гадать на лучах солнца и луны, проникающих сквозь кромешную тьму, или по отблескам света на водной глади. Духи всегда точно знают, какой детёныш обладает магическими силами и какой из них нуждается в нашем покровительстве. В былые времена они указывали, кому из способных юнцов уготована судьба великого героя, и тогда чародеи усиленно с ним работали, чтобы помочь молодой фурии раскрыть весь свой дар. К сожалению, после переселения их силы ослабли, они стали ошибаться или… слишком туманно преподносить свои мысли и пророчества. Да что уж там врать, с каждым годом таких сообщений становится всё меньше и меньше. И, к сожалению, иногда покровители не сообщают нам важную информацию, которую, увы, бывает сложно разузнать… — с этими словами златоглазый чародей печально вздохнул, и в его глазах вновь отразилась какая-то тоска из-за событий прошлого. — Но мы всё равно изо всех сил стараемся предотвратить любые беды, даже без помощи богов и духов предков, — тут же постаралась подбодрить компанию Луна и улыбнулась главнокомандующим, показывая, что всё в порядке. — Не бойтесь, вам не о чем волноваться. Вы под надёжной защитой, и мы убережём вас от всех бед, с которыми вы не сможете справиться самостоятельно. После этого высказывания на какое-то время наступило молчание, и четвёрка фурий неторопливо продолжила путь в полной тишине. Несмотря на царящую повсюду безмятежность пара главнокомандующих не могла расслабиться и понаслаждаться дивными пейзажами летнего леса. В голове каждого из них витали разнообразные вопросы, один смелее другого, однако никто из молодых фурий не решался спросить о чём-либо своих спутников. Наконец, Лотта осторожно начала: — Спасибо за объяснение, но… почему всё это вы рассказываете именно нам? Я не думаю, что вы говорите такое каждой прибывшей на остров фурии. Так почему же мы такие особенные? — Ответ прост: вы главнокомандующие, на вас возложена большая ответственность, поэтому вы должны уметь защищать не только себя, но и своих соплеменников, — сразу же сказал Артур, спася от ответа смутившуюся на минуту Луну. — Насколько я помню, в первый раз в истории нашего острова главнокомандующими становятся фурии с других земель, так что нам необходимо познакомить вас со всеми опасностями нашего мира, чтобы предотвратить большие беды. — Хорошо, но тогда… что насчёт вас? — осмелев, спросил Беззубик. — Вы сказали, что сейчас на острове практически не рождается способных к магии драконят. Да и о ваших семьях ничего не известно ни в одном из племён. Это значит, что вы… родом из поселения колдунов? — Нет, мы не родились там, — тут же ответила Луна, будто извиняясь перед собеседниками за своё замешательство. — Более того, никто из нас не знает, где именно находится остров с поселением колдунов, хотя эта информация была бы очень ценна для нас. Мы иногда искали его, однако все наши попытки были тщетны. Видимо, те изгои умело маскируют свой дом, чтобы никакие посторонние драконы не нашли его, не напали на них или не узнали их секреты. Однако мы рады, что нас ничего не связывает с теми опасными проходимцами, ни кровные узы, ни любовь к родине. Много плохих слухов ходит про то поселение, и я даже не знаю, как сложилась бы наша судьба, вырасти мы в тех условиях. А сами мы родом… — Луна быстро переглянулась с Артуром и, всего в паре жестов обсудив что-то с другом, продолжила, — мы родом из племён ночных фурий. Знаю, это очень туманные объяснения, но зато это чистая правда, а большего вам и не стоит знать. — Что ж, если мы всё равно сейчас все здесь собрались, то… — неуверенно начала Лотта, но увидев, что Беззубик хочет что-то спросить, тут же умолкла и кивком головы предложила другу взять слово. — А что насчёт чародеев других племён? Вы с ними так же часто общаетесь? Они тоже знают всё это? — спросил юный дракон, и в его голове тут же пронеслись образы леса по ту сторону реки Чистой Слезы, там, где находились таинственные племена их соседей. Однако быстрого ответа не последовало. На секунду оба чародея замолкли, и давние друзья тоскливо переглянулись между собой, от чего Беззубик почувствовал себя неловко. Эта тема явно была непростой для чародеев, и вопрос юного дракона расшевелил их старые раны. — Мы… мы общались с не… с ним, — неуверенно начал Артур и подал знак Луне, что он сам всё объяснит. — Мы общались с чародеем Меткой Стрелы, а Солнцекрылые Певцы… Луна сказала, что после переселения для четырёх племён были выбраны свои чародеи. Что ж, это правда… вот только племён оказалось четыре, а чародеев было всего три. Четвёртый маг трагически погиб во время переселения, и заботиться о племенах могли только три выживших чародеев. Под опекой хранителей оказались Небесные Соколы, Тёмные Звёзды и Меткая Стрела. Эти племена, как предполагалось, могли быть в наибольшей опасности. Древние фурии боялись, что прогнавшее их с родимых земель зло вернётся, и эти племена первыми встретят удар. Так трое чародеев взяли под свою опеку три племени, и нас до сих пор только трое. Никто не смог занять место погибшего мага и, увы, боюсь, что никогда не найдётся подобный ему по силе чародей, — юным главнокомандующим на секунду показалось, что при этих словах у обоих чародеев на глазах выступили слёзы. — По этой причине оставшиеся три хранителя следят не только за своими племенами, но и за Певцами, и эта забота легла и на наши с Луной плечи. Мы и прежде разрывались между двумя племенами, но сейчас… сейчас всё стало только хуже. Несколько лет назад скрылся чародей Меткой Стрелы, и его племя уже многие годы его не видело. Но у неё на то были свои причины!.. Точнее, мы думаем, что чародей Стрелы не просто так скрылся, а его вынудили какие-то обстоятельства. Как бы там ни было, но теперь мне и Луне нужно следить одновременно за безопасностью трёх племён, а это, как вы понимаете, довольно сложно. — И именно здесь кроется корень всех проблем, — слегка дрожащим голосом сказала Луна, однако уже через секунду в её словах звучала привычная твёрдость и непоколебимость. — Забота одновременно о трёх племенах каждый раз ставит нас перед серьёзным выбором, и, к сожалению, у нас с Артуром разные взгляды на этот вопрос. Как показала история Ночного острова, Небесные Соколы и Тёмные Звёзды до сих пор остаются самыми уязвимыми племенами, ведь судьба постоянно преподносит им ужасные испытания. Поэтому Артур считает, что наша первостепенная задача — это защищать вверенные нам племена, а уже после задумываться о благосостоянии соседей. — Не делай из меня монстра! — обиженно прорычал Артур. — Я не хочу, чтобы другие фурии страдали от нашего бездействия. Я лишь прошу, чтобы мы защищали наших соплеменников, а не метались по всему архипелагу, пытаясь помочь всем и сразу, даже толком не зная, от чего и кого защищать! Пока кое-кто строит из себя сверхдракона, успевающего бороться со всем злом мира, наши племена беззащитны против различных угроз, и если внезапно что-либо случится с соплеменниками, то кто сможет им помочь, кроме нас? Мы должны выйти из этой войны с наименьшими потерями, поэтому стоит отражать атаку, когда её видишь, а не думать, куда после этого нанесёт свой удар враг и будет ли он для нас больнее. Я считаю, что наиболее правильно пока просто выполнять свои обязанности, но быть готовыми в любой момент справиться с тем, что угрожает не только нашему острову. Мы чародеи, и мы должны заранее узнавать о всех бедах, и не только из уст богов и покровителей. Мы должны замечать предзнаменования в поведении зверей и птиц, в движении облаков и течений, в густоте зелени и даже в повседневной жизни наших соплеменников. Пока я вижу только угрозу нашим племенам, и поэтому я считаю, что и защищать мы должны именно наши племена, пока не стало слишком поздно. Я готов спасать кого-либо, кроме Тёмных Звёзд, но сейчас я не уверен, что могу весомо помочь другим, поэтому пока я буду охранять тех, кому действительно нужна моя защита… Но, как я понимаю, у тебя свои взгляды на этот вопрос, подруга, — с этими словами Артур недовольно покосился на чародейку. — Ты прав, я думаю совершенно по-иному, — обиженно и злобно прошипела Луна, смотря прямо в глаза солнцеглазому чародею. В это мгновение Беззубику и Лотте показалось, что их спутники совершенно про них забыли и теперь общаются только между собой. — А я считаю, что зло нельзя победить, отсиживаясь в стороне и ждя солнца после бури! Зло не пропадёт так просто, наоборот, оно только усилиться от нашего бездействия! Пока мы ждём, они могут накапливать силы, строить коварные планы и даже воплощать их в жизнь. Эта война не кончится, пока мы не уничтожим самый корень зла! Какой смысл тратить силы на все эти мелочные и поверхностные разборки и распри, когда самое страшное таиться где-то в глубине и оттуда с наслаждением наблюдает за нашими мучениями?! Мы обязаны найти сердце всего этого ужаса и уничтожить его во что бы то ни стало, а иначе у нас просто не будет кого защищать. Это очень опасно, не только для нас, но и для других существ, но я готова к этим жертвам, ибо лучше пусть умрёт несколько драконов, чем все обитатели архипелага. Война не может быть без жертв, и если того требует всеобщее благо,.. я могу заплатить одной жизнью за тысячи других… Ты не воин, и ты не знаешь, что «пока в когтях монстров гибнет один воин, спасается весь отряд…» — не успела Луна договорить, как Артур, яростно скрежеча зубами, в одно мгновение оказался рядом с ней и стал прожигать чародейку взглядом яростных глаз, которые, как показалось главнокомандующим, поменяли свой цвет от золотистых до тёмно-бордовых. — Родных детей ты бы тоже оставила умирать в когтях монст!.. — Во имя предков! — внезапно раздался откуда-то из-за деревьев чей-то испуганный визг, прервавший в самый последний момент ссору двух чародеев. Четвёрка фурий тут же остановилась, не совсем осознавая, что произошло, однако уже через минуту двое главнокомандующих пришли в себя и направились в сторону возгласа. Беззубик первым выглянул из-за стволов и тут же чуть не столкнулся носом с незнакомой фурией с довольно любопытным окрасом. Сам дракон был благородного чёрного цвета, однако его спина, темя и лоб были серого цвета, а живот сиял ещё более светлым серым. Перепонки незнакомца были украшены серыми круглыми пятнами разного размера, но ближе к их концу появлялись мелкие голубоватые пятнышки, будто кто-то стряхнул над крыльями грязную кисточку. Этой же кистью были выведены и узоры на лапах в виде голубоватых вытянутых серпов, смотрящих своими рожками на когти фурии. И последним, но довольно удачным мазком было небольшое голубое пятно на носу, прямо между ноздрями, напоминающее капельку воды. Вдохнув воздух, Беззубик почувствовал резкий запах Тёмных Звёзд, исходящий от незнакомца, и улыбнулся, представив, как нелепо смотрится окрас дракона для его соплеменников. Однако тут же за радостью Беззубика последовала волна удивления и непонимания. Неужели они так скоро достигли границы племён? Ещё глубже вдохнув воздух, юный главнокомандующий постарался найти знакомую помесь двух ароматов, но каждая травинка на метры вокруг пахла лишь родным запахом Небесных Соколов. И тут удивление сменилось неподдельным гневом. — Мерзкий нарушитель границ! Вот как, значит, вы уважаете соседей! — Беззубик начал наступал на чужака, в то время как остальная группа лишь удивлённо наблюдала за происходящим, не понимаю, что вообще случилось за эти несколько секунд. — Крапивница!.. Крапивница, где же ты… — сжимаясь в клубок под натиском главнокомандующего, пролепетал напуганный до смерти дракон, не сводя глаз с метающих молнии очей противника. В это мгновение на зов чужака из чащи леса выскочил чёрный драконёнок лет пяти с коричневыми носочками, волнистыми линиями на глазах, кончиками больших ушей, разного размера пятнами на боку и на крыльях с практически полностью жёлтыми перепонками. Малышка ловко приземлилась около ног синеносой фурии и, увидев прямо перед собой клыки рассвирепевшего соседского воина, застыла от ужаса и сжалась в клубок, чуть не выронив из пасти пухлого свежепойманного зайца. Теперь на юного главнокомандующего смотрели две пары испуганных золотистых глаз, однако воинский долг был дороже, и Беззубик продолжил, обращаясь только к взрослому дракону и стараясь не смотреть на взволнованную малышку, чтобы её не пугать: — Вздумали воровать с нашей территории?! Трусливые обманщики! Мы никому не позволим нарушать наши границы! Сейчас же убирайтесь, а не то!.. — А не то что, гений? Внезапно сбоку от Беззубика появилась ещё одна пара золотистых глаз, и вот уже через одно мгновение прямо между главнокомандующим и нарушителями границы возник третий незнакомец. Это была молодая чёрная фурия, ничуть не старше Беззубика и Лотты, выделявшаяся тёмно-бурыми, практически не отличимыми от основного цвета узорами. Как и желтокрылая малютка, драконесса могла похвастаться красивыми пятнами на глазах с идущими от ними волнистыми линиями, кончиками больших ушей и носочками лап, однако на боку вместо пятен красовалась широкая линия, проходящая от передних лап к задним. Такие же широкие волнистые линии украшали полностью чёрные крылья с бурой нижней поверхностью перепонок, а конечность крыла, словно плющ, обвила длинная линия, начинающаяся на внутренней части крыла и кончающаяся у его верхней части. С первого взгляда можно было понять, что она одна из Тёмных Звёзд, и её запах подтвердил мысли главнокомандующего. — Боги, только не ты! — измученно шепнул где-то сзади Артур и тут же замолк, вновь погрузив лес в тишину. Беззубику понадобилось всего пару секунд, чтобы рассмотреть внезапно появившуюся фурию, а в это время незнакомка обернулась к своим соплеменникам: — Не волнуйтесь, я сейчас со всем разберусь, — спокойно, но решительно сказала фурия, после чего грациозно повернулась к Беззубику и самонадеянно посмотрела прямо в глаза юного дракона. — О, как приятно увидеть Сокола, самоотверженно защищающего свою территорию! Вижу, вас очень злит, когда кто-то топчет ваши земли. Что ж, надеюсь, теперь-то вы побудете в нашей шкуре! — незнакомка заговорила приторно-сладким голосом и посмотрела на Беззубика, как на неразумного детёныша. — Ой, оказывается, нарушение границ бывает приятным только тогда, когда вы нарушаете закон, а не ваши соседи! И уж конечно приятнее бродить по чужим землям, чем прогонять какого-то там нарушителя или искать его по все территории в бесконечных патрулях! Так-то, Соколишко! Запомни это чувство и передай его всем своим противным соплеменникам! А мы, в отличие от вас, перешли черту по уважительным причинам и вообще не собирались задерживаться здесь надолго. Я привела свою младшую сестру поохотиться, а первый заяц, которого она самостоятельно выследила, тут же перемахнул на вашу территорию. Ну разве я могла огорчить мою прелестную сестрёнку?! Вот я и разрешила ей забежать чуть подальше от границы. А ваши драконы, как я понимаю, совсем не различают возраста фурий, иначе как объяснить, что ты набросился на дракона с детёнышем? Наступила небольшая пауза, во время которой Беззубик старательно обдумывал, что бы ответить наглой соседке, которая в свою очередь любопытным и задумчивым взглядом быстро осмотрела своего противника. Внезапно, что-то для себя поняв, драконесса засияла от радости, и в неё глазах появился совсем недобрый огонёк. — Так-так-так, вот так встреча! Никак ты тот самый новый главнокомандующий Ястребов, который вчера заходил к нам в племя? Ну и дела! Главнокомандующий Соколов — рыбоголовый дуралей и хам, совершенно не уважающий законы племён! — незнакомка так быстро и самоуверенно говорила, что никто из присутствующих не смел что-либо сказать ей в ответ. — Ох, знали бы об этом в нашем племени! Впервые вижу, чтобы кто-либо из главнокомандующих нарушал закон о драконятах! Ух, какой скандал мог бы подняться, особенно помня о всех остальных проделках вашего племени!.. На этой фразе драконесса внезапно затихла, после чего каким-то странным взглядом медленно оглядела Беззубика, будто пропустив при первом осмотре какие-то мелкие детали. Взгляд темнозвёздной фурии смягчился, перестал быть таким жгучим, ядовитым и колючим, однако юному дракону он понравился ещё меньше предыдущего. «Уж пусть лучше смотрит на меня, как на рыбоголового дуралея, чем это!» — мысленно взмолился главнокомандующий, однако незнакомка уже продолжила. — Ммм, а ты ничего так… Симпатичненький, — Беззубик почувствовал на себе взгляд охотника, заметившего желанную добычу, — Был бы ты ещё и умным, так вообще бы стал драконом моей мечты. Жаль, что хорошая голова, увы, дана не каждому… Но всё-таки я запомню тебя, красавчик. Медленно моргнув подобревшими золотистыми глазами, драконесса грациозно развернулась спиной к четвёрке драконов, специально легонько задев Беззубика по носу кончиком хвоста, от чего дракон тут же поморщился и чихнул. Заметив краем глаза, как её жест подействовал на соседского главнокомандующего, незнакомка довольно улыбнулась и подошла к своим соплеменникам. — Пойдём, Крапивница, не будем злоупотреблять гостеприимством наших милых соседей. Драконесса легонько подтолкнула хвостом желтокрылую крошку и та, боязливо оглядываясь на Беззубика, торопливо направилась в сторону границы. Синеносый дракон, вжав голову в плечи, осторожно потрусил за ней, однако сама зачинщица спора осталась на своём месте и ещё раз обернулась на юного дракона. — А ты всё-таки не стесняйся, почаще патрулируй границы, может, как-нибудь ещё и встретимся. Уж поверь, теперь я буду обходить это место намного чаще!.. Ну и заходи к нам в племя, если что. Я тебе пещеры покажу, по туннелям побегаем, а потом, может, и уединимся в каком-нибудь глухом проходе… В общем, ещё увидимся, красавчик! С этими словами незнакомка повернулась к своим друзьям и, грациозно махнув хвостом, элегантно пошла следом за соплеменниками. Отойдя достаточно далеко, драконесса внезапно остановилась, будто что-то вспомнила, и оглянулась, но, к счастью для Беззубика, теперь обращалась не к юному дракону, а к чародею. — Ой, Артур, а мне передать Тору, что ты гуляешь по лесу с соседскими главнокомандующими и с Луной? — увидев грозно потемневшие глаза чародея, драконесса тут же неприятно поморщилась и быстро добавила. — Ладно, тогда просто скажу, что с тобой всё в порядке, и ты скоро вернёшься. Это были последние слова, произнесённые неугомонной фурией, после чего она скрылась за стволами деревьев и больше не показывалась небольшому отряду. — Ох, вы уж простите за… это. Это была наша охотница Чернобурка и она… иногда ведёт себя слишком странно, — тут же стал смущённо оправдываться Артур, подходя к двоим главнокомандующим. — Ничего, мы понимаем. Разные бывают фурии, — будто отряхнув голову от чего-то неприятного, успокоила спутника Лотта. — Да, всё хорошо, это лишь небольшое недоразумение, — подтвердил Беззубик, немного придя в себя после неприятной встречи. — Что ж, тогда мы можем продолжить путь. Как раз осталось недолго до границы племён. Заодно убедимся, что эти трое не натворят ещё каких-нибудь бед, — сказал чародей и продолжил путь. — А о каких «проделках нашего племени» говорила эта… Чернобурка? — спросила белолапая фурия, присоединяясь к Артуру. — Так, мелкие распри, которые были между двумя нашими племенами, — быстрее своего друга ответила Луна, подходя поближе к идущим рядом главнокомандующим. — А что такое закон о драконятах, который я якобы нарушил? — в свою очередь спросил юный дракон, стараясь забыть чудаковатую драконессу. — Закон о драконятах — один из самых почитаемых нашими племенами законов и один из самых древних, — стал пояснять Артур. — Он гласит, что все детёныши от новорожденных мелкозубиков до юных малокрылов являются бесценным сокровищем не только родного племени, но и всего Ночного острова, поэтому любой драконёнок неприкосновенен. Каждая фурия обязана спасти попавшего в беду детёныша, к какому бы племени он ни принадлежал, а за убийство или тяжёлое ранение ребёнка дракона изгоняют с острова с позорным клеймом на шкуре. В былые дикие времена семья несчастного малыша даже имела право жестоко убить преступника, и, уверяю вас, это было ужасное зрелище. Но это ещё не всё. Также, запрещается нападать на дракона с детёнышем, где бы они ни находились, ведь если взрослая фурия умрёт, малыш останется один и не выживет в этом суровом мире. Именно эту часть закона ты чуть не нарушил, Беззубик, когда начал угрожать тому дракону, Всплеску, и, как бы это странно не звучало, но Чернобурка была полностью права, упрекая тебя. Да, они тоже были неправы, что зашли на нашу территорию, однако все границы забываются, когда речь идёт о детях. Закон о драконятах важнее закона о границах, и ты, как главнокомандующий, обязан помнить об этом, чтобы не навлечь беду ни на себя, ни на своё племя. — А берёт своё начало этот закон в глубокой древности, и, как бы сейчас символично это ни было, неподалёку от этих мест, рядом с границей на территории Тёмных Звёзд, — неторопливым тоном повествователя начала Луна, и оба главнокомандующих навострили уши, чтобы не пропустить никаких подробностей. — Помните, я обещала вам рассказать, почему реку Чистой Слезы так назвали? Что ж, эта легенда напрямую связана с этим водоёмом, который в те времена назывался Ветроводом, ведь река была похожа на жидкий ветер: лёгкий и приятно-морозный у берегов и быстрый и яростный в середине русла. В те далёкие времена племена только начинали обустраиваться на незнакомых землях, и им только предстояло восстановить тот быт, что был разрушен врагами перед переселением. То была дикая пора, когда четыре фурии-основателя начинали стареть и ослабевать, а некоторые даже умирали от перенесённых в пути невзгод. На их места становились их наследники, а после этого их внуки. И каждое новое поколение драконов хотело улучшить свою жизнь и возвеличить своё племя, и поэтому постоянно изменяло старый быт, вот только редко когда эти эксперименты заканчивались чем-то хорошим. Молодые правители, не имеющие поддержки в виде проверенных законов, выдумывали удивительные вещи, которые, увы, обычно шли только во вред их соплеменникам. Но не только потомки основателей проводили опыты над своими драконами. Некоторые фурии, желающие однажды занять места помощников или главнокомандующих, выдвигали свои идеи и даже добивались того, чтобы их замысел воплотили в жизнь. Вот только недолго жили такие нововведения: часто свежие задумки уже через несколько дней заменялись новыми, чьи изобретатели добивались этого обманом, шантажом и кровавыми бойнями. Этот безнравственный период захватил все четыре племени, и многие нововведения прямо противоречили всем понятиям о чести и о добре, которые сейчас у нас есть. Все существенные перемены несут с собой неразбериху, которая может перерасти в хаос и страдания. И, к сожалению, именно в этот момент многие и осознают, какие ужасные ошибки они совершили. Это случилось и с Тёмными Звёздами, которым выпала доля быть первым племенем, вышедшим из кровавого и страшного водоворота. В те времена от болезни, ещё не излечимой в те дикие годы, умер предводитель племени, оставив после себя двух наследников, двух гордых, но молодых драконов, в глубине души жаждущих власти. Попрощавшись с умершим, братья начали спорить, кому из них занять пустующий престол. Оба они были сильны и умны, и оба имели свои преимущества и недостатки. Первый брат был настоящим лесным охотником, силачом, способным выследить и завалить в одиночку громадного вепря; второй же брат был прирождённым пещерником, любившим тёмные туннели больше солнечного света и тепла. Наследники не смогли договориться между собой, но из уважения к отцу не стали решать спор дракой, а договорились предоставить выбор своим соплеменникам. Каждый из них произнёс речь со Скалы Совета, и каждый из них предлагал свой вариант будущего племени Тёмных Звёзд: первый брат хотел жить среди зелёных лесов, как и другие фурии, но второй предложил уйти под землю, скрыться от солнечных лучей и основать новый лагерь под землёй, став повелителями мрака и камней. И в этот момент случилось неожиданное: ровно половина всего племени поддержала одного наследника, но другая выбрала своим лидером второго брата, и в этот момент единое племя раскололось надвое! Спор между двумя сторонами перерос в драку и, как говорится в легенде, от братоубийства фурий спасла только яркая молния, сверкнувшая в небе, как знак от предков прекратить этот страшный бой. Фурии расступились, однако каждый остался при своём мнении, и в итоге появилось два предводителя двух новых племён: Лесных Звёзд и Пещерных Звёзд, которых ещё называли лесовиками и пещерниками. Тёмные Звёзды раскололись и, казалось, навеки ушли в небытие в тот самый момент, когда пещерники заложили первые камни при строительстве своего собственного лагеря в одном из туннелей, где собирались навсегда поселиться. Более того, фурии не просто переселились из своего старого дома, они разорвали все узы, которые связывали их с оставшимися наверху соплеменниками: разрушались семьи, дети оставляли родителей, братья навеки забывали друг о друге, а друзья становились врагами. И больше всего от этого ужаса страдали драконята, чьё мнение, увы, не спрашивали во время этого страшного переворота. Но, к счастью, богам было не угодно видеть два новых племени на месте старого, пещерники и лесовики жили порознь недолго, и всё благодаря детям, которым и предстояло возродить племя Тёмных Звёзд. В те годы у обоих братьев уже были свои семьи, и у обоих уже родились свои первенцы, которым они собирались передать созданные ими племена. Ненависть между прошлыми соплеменниками всё росла, и родители стали запрещать своим детям играть с их друзьями, оказавшимися по ту сторону невидимой, но очень колючей черты. В первую очередь это касалось двух молодых наследников. Однако мальчикам это не нравилось, и они изо всех сил старались сбежать из-под опеки старших. И в одну лунную ночь у них это получилось… Они встретились и сразу же стали лучшими друзьями, настоящими братьями, которыми никогда не были их отцы. Всю ночь драконята носились по близлежащему лесу и в туннелях, показывая друг другу все тайны их дома, скрытые от слепых сердцем взрослых. На рассвете друзья расстались, но обещали друг другу во что бы то ни стало встретиться здесь снова. И каждый из них сдержал обещание, рискую быть раскрытыми их грозными отцами. Так продолжалось несколько ночей, пока однажды ребята ни устали настолько, что не смогли вернуться домой и уснули неподалёку от лагеря, даже не ведая о том, что принесёт им грядущий день. В ту ночь не спали не только наследники, но и их отцы. Правители, устав от пограничных стычек, решили положить конец вражде, уничтожив племя собрата. Оба дракона одновременно решили выступить на рассвете, пока их враги ещё спят. И ни один из них даже не догадывался, где сейчас их сыновья. Кроваво-красный рассвет дал двум отрядам сигнал к атаке, и бывшие соплеменники бросились на братоубийственную войну. Они слились, и кровь окрасила землю, а чёрные горючие тучи закрыли собой плачущее дождём небо. Завыл ветер, засверкали молнии, и рёв природы слился с рёвом свирепых фурий. От этого шума двое наследников проснулись, и первое, что они заметили, это окровавленных фурий, которые безжалостно драли своих же соплеменников и рычали, словно разыгравшийся шторм. Обезумев от страха, дети бросились бежать туда, куда глаза их глядели, желая скрыться от этого ужаса, всё вперёд и вперёд,.. прямо к разыгравшемуся во время шторма Ветроводу… Внезапно двое предводителей заметили бегство своих детей и, испугавшись за сыновей, кинулись за ними, вот только обессиленные от ран и драки драконы не могли поспеть за двумя шустрыми драконятами. Дети всё бежали и бежали, но ужасные звуки битвы всё не прекращались, а впереди земля кончалась и открывала клокочущую тёмную реку. Детёныши не знали, что именно происходит в их доме, но понимали, что кто бы не победил, одного из них точно убьют, а это была бы смерть и для второго, и тогда двое малокрыликов, только учащихся летать на своих слабеньких крылышках, отважились перелететь через грозный Ветровод… Оба они упали прямо в сердцевину потока, и жадные волны тут же накрыли их своими тёмными гадючьими телами. Всё это видели стоявшие на берегу отцы, которые сразу же приказали своим воинам прекратить битву и отправиться на поиски наследников, но река никогда не отдаёт тех, кого она забрала. И если боги не помог несчастному,.. ему уже никто не поможет. Поиски продолжались до самого вечера и уже над синим успокоившимся морем, а после, уже ночью, все фурии обоих племён пришли в свой старый лагерь, чтобы попрощаться с погибшими в битве сородичами и двумя утонувшими драконятами. В тот день двое предводителей заплатили самым ценным, что у них было, за свои ошибки, и с тех пор племена Пещерных Звёзд и Лесных Звёзд навеки исчезли, и возродилось племя Тёмных Звёзд. Драконы переселились в свои старые дома и первым же делом составили свод нерушимых правил, которые должны были сберечь будущих предводителей от таких роковых ошибок. Было составлено много законов, и некоторые из них дожили до наших дней, например, закон о единстве племён и, конечно, закон о драконятах, который тогда звучал так: «Любой поступок фурии плох, если из-за него страдает хоть один драконёнок, ибо дети — будущее племени и наше главное сокровище». Этот список был представлен другим племенам и был одобрен, как только соседские предводители узнали о трагической судьбе Тёмных Звёзд. Дарованный свод правил действительно пригодился фуриям, и он смог уберечь соседние племена от такого же ужаса и направить их на верную тропу. Правителем Тёмных Звёзд после этого стал первый брат, так как второй отказался от власти, виня себя за раскол и гибель двух первенцев. Позже у двух семей появились новые дети, которые теперь воспитывались по новым законам в едином племени, однако пережитое горе не было забыто. В память о тех кошмарных событиях фурии острова переименовали беспощадный Ветровод в реку Чистой Слезы, потому что именно на её берегах из глаз двоих братьев полились чистые слёзы раскаяния за все их ужасные поступки. Это легенда прошла через многие века и до сих пор передаётся из уст в уста, чтобы учить нынешних фурий единству и любви к ближним. Однако эта история преподаёт нам ещё один важный урок. Как я и говорила, иногда для победы со злом нужны чужие жертвы, и жизнь всего двоих драконят способна сохранить жизни сотен других фурий и спасти все четыре племени от гибели. Я знаю, какую боль принесла эта трагедия, однако без неё погибель всё равно рано или поздно настигла бы тех детёнышей, но уже не имела бы никакого смысла. Старые раны затягиваются, а жизнь всё ещё продолжается, а значит, та смерть была победой. Это очень высокая цена, но мир и гармония того стоят. И помня эту легенду, я могу твёрдо сказать, что я готова на эти страшные жертвы, ведь тогда наступит мир, и из той лужи крови и страданий однажды прорастут великолепные и неувядающие цветы жизни…