К удивлению Беззубика, когда они с Лоттой вернулись в племя после разговора с чародеями, то поляна для тренировок была в отличном состоянии, и все приготовления к занятию были уже закончены. Земля выровнена и очищена от щепок и камней, свежевыкрашенные мишени прочно закреплены на столбах и деревьях; новые брёвна поставлены строгой чередой, каждое на своём месте; тряпки для бинтов и лекарственные растворы плотной толпой ютятся в небольшом ящичке для целительских принадлежностей. Это была эталонная площадка для тренировки, и в первую минуту Беззубику даже стало жаль разрушать эту красоту. На краю поляны, сгорбив натруженную спину, двоих главнокомандующих поджидал и сам организатор порядка, уставшим и злобным взглядом косящийся на своих командиров. Острокрыл проделал невероятную работу, и, судя по испачканным краской лапам и местами потёртой чешуе, большую часть заданий он выполнял сам, а не сваливал обязанности на более молодых воинов. Восхищённый трудолюбием фурии, Беззубик искренне поблагодарил рыжеглазого дракона за все его старания, однако тот в ответ лишь пробурчал что-то неразборчивое своему недругу, после чего вернулся в ряды Ястребов.
Встав перед рядами воинов, двое главнокомандующих довольным взглядом осмотрели пришедших драконов, не без радости отметив, что в этот раз пришли практически все Ястребы, кроме тех, кто был отстранён от тренировок во время утреннего смотра. Солнце медленно катилось к полудню, ночные фурии сосредоточенно смотрели на своих командиров, ожидая от них указаний к работе, а сами главнокомандующие чувствовали себя немного отдохнувшими после расслабляющей прогулки по лесу и от этого ощущали бодрость в теле. Слегка щурясь от тёплых лучей, Беззубик уже предвкушал плодотворную тренировку и чувствовал, как его переполняет энергия и уверенность в себе и своих воинах.
— Мои дорогие соплеменники! — величественно начал юный дракон. — Сегодня нас ждёт очень сложная, но важная тренировка, которая поможет нам ещё лучше оборонять родное племя во время нападений врагов. Мы с Лоттой внимательно изучили ваши действия во время битвы с рух и заметили, что многие из вас с трудом отражают внезапные атаки, — с этими словами Беззубик скользнул взглядом по рядам драконов, и тут же заметил несколько пар взволнованных глаз. — И дело не только в невнимательности и отсутствии ловкости. Многие из вас теряются, поняв, что на него мчится ещё один враг или что этот противник смог зайти к вам сбоку так, что вы перестали его видеть. Этот испуг перед врагом, имеющим явное преимущество в битве, заставляет вас забыть всё то, что вы знаете и что умеете, делая уязвимыми к любым атакам. Так, во время битвы с рух…
«Серп, Медоцвет, Царап, Плаун…» — собрался Беззубик назвать имена воинов, но тут же передумал, увидев, как выбранные драконы, вспомнив свои ошибки, стыдливо опустили головы и теперь боязливо поглядывали на своего командира. Что-то быстро кольнуло душу юного главнокомандующего, и он после небольшой паузы продолжил говорить, но уже не то, что планировал сказать вначале.
— … во время битвы с рух некоторые воины подверглись серьёзной опасности, не успев сконцентрироваться при очередном внезапном нападении птиц. Подобные ситуации ещё не раз повстречаются вам на вашем пути Ястреба, и поэтому сегодня мы будем отрабатывать отражение неожиданных атак со спины и с боков. Это очень важное умение, которое, может быть, в один день спасёт вам жизнь, как однажды умение быстро отражать атаки со спины спасло жизнь мне и моему другу, — мечтательно проговорил Беззубик, вспомнив свою битву с Красной смертью. Запах воспламеняющегося газа и оглушающее хлопанье громадных крыльев на миг вновь поднялись из памяти юного дракона, однако уже через секунду он серьёзным тоном продолжил. — Итак, перед началом тренировок, как обычно, проведём лёгкую разминку. Затем мы разделим вас на две группы для отработки необходимых навыков. Часть из вас отправится к Лотте отрабатывать навыки владения залпами: скорость, мощность, меткость. Моя же группа будет отрабатывать манёвренность, умение резко и чётко разворачиваться в воздухе, не теряя при этом равновесия и скорости полёта. Затем перерыв, чтобы вы отдохнули, а группа Лотты ещё и восполнила залпы. После обеда начнём тренировать вашу реакцию, а заодно посмотрим, какие навыки у вас до сих пор западают. Всё поняли? Отлично! А теперь становитесь на разминку!
Бодрый голос главнокомандующего звучно разнёсся по всей поляне, и фурии, впитав в себя задор от слов командира, быстро и слажено расположились в несколько линий по всей поляне, так, чтобы никто никого не задевал крыльями.
— Отойди, дай настоящему профессионалу сделать своё дело! — по-женски нежно, но с лёгкой ноткой гордости сказала Лотта, слегка оттолкнув Беззубика и заняв его место прямо перед рядами воинов.
Юный дракон, усмехнувшись и с доброй улыбкой закатив глаза, послушно отошёл в сторону и стал внимательно наблюдать за действиями воинов. По договорённости между главнокомандующими, первую часть разминки, отвечающую за гибкость суставов, проводила Лотта, которая, как и любая драконесса, обладала невероятной грациозностью. Беззубик с нескрываемым восхищением наблюдал за движениями подруги, которая с кошачьей гибкостью выполняла такие упражнения, о которых юный дракон и думать боялся. К счастью для Беззубика, не он один недоумевал из-за тех заданий, которые давала белолапая главнокомандующая: то тут, то там среди слаженно работающих фурий выделялись такие драконы, которые, изо всех сил разминая суставы, не могли повторить с точностью движения драконессы, и тогда было видно, как на их мордах появлялся недовольный оскал. Молодой главнокомандующий не смог сдержать улыбки, наблюдая эту картину, и мысленно он благодарил богов, что ему сейчас не нужно так же корчится на траве, как остальным воинам: оба главнокомандующих уже были на разминке во время утреннего смотра, и все Ястребы это прекрасно понимали. В отличие от самцов, все драконессы идеально выполняли даже самые сложные фигуры, и Беззубик с гордостью наблюдал за своими умелыми воительницами. И, как оказалось, не он один наблюдал за прекрасными фуриями, правда, с совершенно другими мыслями. Молодые драконы изредка заглядывались на рядом стоящих драконесс, и эти робкие, застенчивые взгляды прекрасно отражали всю юность отряда, состоявшего главным образом из неопытных, только начинающих жить и взрослеть фурий, к которым, однако, относились и главнокомандующие Ястребов. Что-то светлое и радостное было в этой мысли, но в то же время внутренний голос шептал Беззубику, что этот молодой и свежий отряд ещё принесёт ему множество бед и расстройств.
Вот Лотта наконец выпрямилась и кивком головы сказала напарнику об окончании своей части разминки, и в то же мгновение несколько возгласов облегчения раздались над поляной. Незаметно рассмеявшись, главнокомандующие сменили друг друга, и, как только перед воинами показалась широкая чёрная грудь Беззубика, возгласы ликования сменились огорчёнными вздохами нескольких драконесс, которые уже предчувствовали тяжёлые упражнения и задания, к которым их хрупкие тела были совсем не готовы. Дальше по плану шла часть разминки, настраивающая мышцы, а главное, сердце, на усиленную работу, и за ту неделю, что Беззубик проводил тренировки, все Ястребы на собственном опыте убедились, что их новый главнокомандующий никого не жалеет и сам с готовностью выполняет все упражнения. Стараясь скрыть хитрую улыбку, юный дракон коротко и ясно сказал всего два слова: «Бег, три», однако уже этих слов было достаточно, чтобы воины поняли своего командира и незамедлительно приступили к выполнению задания. Ястребам предстояло пробежать три круга вокруг поляны, при этом преодолевая лёгкую полосу препятствий, состоящую из нескольких лежащих брёвен и воткнутых в землю палочек. Преодоление таких препятствий не составляло никакого труда у драконов, как бы они об этом не ныли, однако дополнительные нагрузки сразу показывали, кто из фурий готов к дальнейшей тренировки, а кто — нет, из-за самочувствия или лени. Потоптавшись на месте, Беззубик ощутил лёгкую напряжённость в мышцах лап, оставшуюся с утренней тренировки, и решил в этот раз не присоединяться к своим воинам, к тому же, его любимая часть разминки была впереди. Вместо этого юный дракон начал наблюдать за порядком среди несущихся фурий, чтобы никто ни в кого не врезался и не поранился, ведь мало ли что могло случиться в такой толпе.
Наконец, все драконы, учащённо дыша и помахивая хвостами от возбуждения, вернулись на свои места и приготовились к следующей части разминки, которая, несомненно, всем Небесным Соколам нравилась намного больше двух предыдущих. В глазах каждого воина читалась одна и та же мысль, которая вертелась и у Беззубика в голове, и юный дракон, чувствуя себя в окружении единомышленников, резко расправил длинные крылья и, вдохнув поглубже воздуху, радостно прокричал:
— Друзья, за мной!
Наступила очередь разминки крыльев, и каждый воин с готовностью окунулся в родную стихию. Чёрный поток с яркими разноцветными пятнами фонтаном устремился ввысь и рассыпался в небе на стройные ряды воодушевлённых фурий, с наслаждением ощущающих тёплый воздух под своими перепонками. Даже Лотта, залюбовавшись соплеменниками, последовала общему порыву и, расправив крылья, взмыла в ясную голубую даль. На секунду радость от полёта завладела Беззубиком, и он, как и все воины отряда, захотел в один миг позабыть обо всех правилах и обязанностях и просто бесцельно носиться над поляной, рассекая воздух мощной мускулистой грудью. Но уже через мгновение главнокомандующий смог развеять это наваждение и вернуться к проведению разминки.
Не сбавляя скорости и ритмично работая крыльями, юный дракон быстро осмотрелся, желая убедиться, что все воины взлетели и чувствуют себя хорошо. Сзади него, на должном расстоянии друг от друга летели, будто невесомые, Ястребы племени Небесных Соколов, и все они практически синхронно взмахивали своими длинными крыльями, будто единый организм. И все разноцветные пары глаз, искрящиеся решимостью и готовностью, были устремлены на одного единственного дракона, ведущего за собой весь этот живой поток. Не произнося ни слова, Беззубик слегка приподнял голову и махнул ухом, подавая понятный всем Ястребам знак, и каждый из воинов приготовился выполнять необходимые задания.
Ночные фурии вот уже множество веков пользовались одним и тем же планом воздушных тренировок, придуманным ещё первыми главнокомандующими и улучшающимся с каждым новым поколением. Первой на очереди была небольшая полоса препятствий, состоящая из редкорастущих высоких многолетних сосен, высаженных давным-давно именно для проведения облегченных упражнений на развитие ловкости. Пёстрая змея из драконов безукоризненно обогнула все стволы и перешла к следующему упражнению: в метре от сосен, на широких, мощных столбах покоились несдвигаемые брусья, через которые воины должны были поочерёдно то подныривать, то перелетать их. И по тому, как успешно фурии преодолевали барьеры, было сразу видно, кто из них хорошо поработал во время наземной растяжки.
Оставив позади ещё одно препятствие, драконы немного приблизились к своему самому любимому упражнению, но перед этим стоило поработать над своим ускорение. Долетев до небольшой отметки из камней, Ястребы тут же ускорились и понеслись к следующей точке, при этом ответственно соблюдая дистанцию и стараясь ни на кого не налететь и самому не оказаться задавленному. Ещё издали увидев ярко окрашенные камни-указатели, Беззубик неприятно поморщился, вспомнив все те рассказы Лотты о том, как в былые времена на этом участке случались настоящие катастрофы. Участок ускорения лишь ненамного уступал полосе препятствий по количеству несчастных случаев, и это неудивительно, ведь на той скорости, с которой неслись драконы, их тела превращались в настоящие живые снаряды, а сами воины с трудом реагировали на внезапное торможение соседа. Среди Ястребов этот участок звался «тестом на здоровье», ведь держать дистанцию довольно долгое время с таким темпом могли лишь крепкие и бодрые фурии. Ослабшие из-за болезни драконы, которые часто утаили правду о своём самочувствие, сразу же выделялись на фоне своих соплеменников, так что участок ускорения говорил о здоровье воина ничуть не меньше, чем настоящий осмотр целителя. Однако, такой тест давался отряду очень дорого: если больной дракон внезапно останавливался, потеряв остатки сил, то находящиеся сзади фурии врезались в него, и часто такие столкновения заканчивались переломами лап и крыльев.
К счастью, в этот раз всё прошло успешно, и даже фурии, пострадавшие в битве с рух, ни на секунду не сбавили темпа. Преодоление такого сложного участка должно вознаграждаться, и Небесные Соколы всегда получали свой приз! Груда разноцветных камушков указывала на начало заключительного участка лётной полосы, на котором фуриям предстояло взлететь высоко в небо, на уровень храма Луны, после чего резко спикировать вниз и быстро достигнуть финиша. Взмывая вверх, практически до самого солнца, каждый воин на секунду вновь чувствовал себя беззаботным и беспечным драконёнком, всего неделю назад окрепшим настолько, чтобы совершить свой первый высотный полёт. И именно поэтому, несмотря на то, что участок подъёма имел большое значение в тренировке, готовя тело к серьёзным нагрузкам, все Ястребы относились к нему, как к небольшой награде за проделанные труды, и с радостью приступали к заданию. И Беззубик прекрасно понимал своих соплеменников. Достигнув нужной высоты, юный дракон по привычке осмотрелся, любуясь живописным видом всего Ночного острова, лежащего, как на лапе, и с интересом взглянул на родно племя, где молодые фурии и задорные драконята с восхищением смотрели на тренирующихся воинов, мечтая в один день стать такими же сильными и храбрыми, как они. Но вот настало время спускаться, и Беззубик начал стремительно нестись к земле, ощущая режущий глаза ветерок и знакомый сердцу свист крыльев и рассекаемого воздуха. Не долетая нескольких метров до твёрдой почвы, фурия резко расправила крылья и легко полетела к концу тренировочной полосы, переводя дыхание после проделанных упражнений.
Готовясь к напряжённым лётным занятиям, отряд по указанию Беззубика пролетел ещё четыре тренировочных круга, однако практически никто из воинов не был против такой разминки. Каждый из них просто наслаждался ощущением воздуха под крыльями и, как и их главнокомандующие, вспоминал все свои полёты в свободное от тренировок время. То проносясь между соснами, то тренируя ускорение на опасном участке, то взмывая в небо и пикируя вниз со страшной скоростью, Беззубик прокручивал в голове все свои совместные полёты с Лоттой, Иккингом, родителями, одиночные путешествия в бурную молодость и опасные воздушные битвы с рух, а также придумывал новые идеи для незабываемого воздушного приключения. Погружаясь в собственные мысли, юный дракон иногда совершенно забывал о своей главной задаче — слежкой за дисциплиной в отряде, но, к счастью, во всё время тренировки не было ничего настораживающего. Лишь только в конце пятого, заключительного круга, когда раззадоренные юнцы начали устраивать соревнования друг с другом и подлетать слишком близко к главнокомандующим, Беззубик краем глаза заметил яркую голубую ленту, внезапно промелькнувшую сбоку от него и приземлившуюся практически одновременно с ним. Несмотря на такое явное нарушение дистанции в строю, юный командир решил на этот раз пожалеть неугомонную шалунью, ведь и он, и весь отряд находился в прекрасном расположении духа, и все надеялись сохранить хороший настрой до самого конца занятий.
Во время непродолжительного перерыва после разминки двое главнокомандующих стали разбивать отряд на две группы, анализируя прошлые сражения воинов и отмечая, какие навыки у них западали. В итоге большая часть юнцов попала на огнедышащие тренировки под руководством Лотты, а более взрослые драконы отправились к Беззубику для развития своей манёвренности. В прочем, никому такое распределение не казалось странным: всем фуриям известно, что чем моложе дракон, тем хуже он контролирует свой огонь, а взрослые воины должны регулярно проделывать упражнения на ловкость, ведь с годами они теряют всю юношескую гибкость и грациозность. Кивком головы пожелав друг другу хороших занятий, главнокомандующие повели свои группы к участкам поля, оборудованным под нужный тип упражнений. Близко растущие друг к другу молодые сосны, между которыми вчера вечером петлял Серп, теперь вновь встречали Ястребов, дружелюбно кивая зелёными головками.
Сегодня знакомая полоса препятствий была осложнена дополнительными заданиями главнокомандующего: выполнять через определённые промежутки времени перевороты то на один бок, то на другой, то на спину, а в конце совершить резкий разворот, чтобы вернуться в начало тренировочного маршрута. Объяснив на словах план работы, Беззубик выступил вперёд, чтобы вживую продемонстрировать фуриям то, что они должны будут повторить. И хоть со стороны казалось, будто главнокомандующий был полностью уверен в себе и знал назубок движение каждого мускула, необходимое для блестящего выполнения задания, на деле это было далеко не так. Чувствуя на себе пристальные взгляды множества воинов, юный дракон с трудом отгонял панические мысли о хотя бы одной ошибке, которую он может совершить, лишившись последнего уважения отряда. Несмотря на чуть ощутимую дрожь в крыльях, всё прошло хорошо, и те немногие тренировки с Лоттой, которые Беззубик проводил перед занятиями с Ястребами, всё же дали свои плоды и помогли блестяще продемонстрировать упражнение. Облегчённо приземлившись на своё место, юный дракон спокойно ответил на возникшие у фурий вопросы, после чего Ястребы начали самостоятельно проходить полосу препятствий под чутким надзором своего командира.
Следить за множеством пестрых шкур, то сливающихся с тенью ветвей, то рябыми пятнами появляющимися на фоне зелёной хвои было очень тяжело для глаз, однако Беззубик боялся лишний раз моргнуть и оставить отряд без присмотра, ведь уже через несколько минут стало понятно, что опасения дракона не напрасны. Взрослые фурии, пользуясь своим огромным жизненным опытом, без проблем справлялись с самыми резкими поворотами, в нужный момент сбавляя или увеличивая свою скорость или пропуская не получившийся разворот. Другое дело с молодыми воинами. Те немногие юнцы, что попали в группу Беззубика, часто допускали серьёзные ошибки и рисковали совершать повороты, к которым они были плохо готовы, что грозило здоровью не только самих молодых драконов, но и летящих рядом с ними соплеменников. Некоторые не держали дистанцию и старались сделать упражнения быстрее своих друзей, устраивая шуточные соревнования, из-за чего, конечно, страдало качество выполнения заданий. Настоящей проблемой был трудолюбивый и мечтательный Серп, попавший в группу Беззубика не столько из-за недостатка манёвренности, сколько из-за своей поразительной невнимательности. Стоило только молодому главнокомандующему отвлечься, чтобы прикрикнуть на шаловливых юнцов, как Серп начинал замедляться и, упорно, но тщетно борясь сам с собой, терял бдительность и начинал смотреть немигающим взглядом в одну точку. Так, то окрикивая шалунов, то приводя в чувства Серпа, то давая советы молодым фуриям, юный командир и проводил эту утомительную тренировку.
Внезапно откуда-то сбоку послышался треск ломающихся веток, заставивший Беззубика вздрогнуть и тут же обернуться, уже ожидая увидеть ужасную картину. Виновником шума оказался молодой шестнадцатилетний воин Воробей, который, несмотря на свой возраст, был мельче своих сверстников и скорее походил на тринадцатилетнего подростка. Серый, со светлым брюшком, коричневыми кончиками ушей, с тёмными пятнами на золотистых глазах и чёрными полосками на лапах, Воробей ловко маневрировал среди стволов, как самая настоящая птица, но вот перевороты давались ему с очень большим трудом. Толи из-за слишком длинных для его тела коричневых крыльев, более ярких на обратной стороне и выделяющихся мелкими светлыми галочками на своих концах, толи из-за слабости мышц, но Воробью никак не удавалось достаточно быстро перевернуться на спину без потери скорости. И вот, разозлившись на свои неудачи, маленький воин приступил к новой попытке, на сей раз решив ещё резче повернуть крылья, однако из этой затеи ничего не вышло. Воробью не хватило скорости полностью перевернуться, так что он начал лететь на боку, вдобавок потеряв равновесие и теперь безумно маша крыльями, чтобы перевернуться на живот. К несчастью, в это время полоса препятствий резко сворачивала вбок, и молодая фурия ударилась крыльями о ветви сосен, сломав пару пахучих хвойных лап. Именно этот момент и успел заметить Беззубик. К всеобщему счастью, проворность Воробья не подвела его и в этот раз: чудом оставшись цел, маленький воин с ловкостью белки обхватил подбившую его сосну и проворно спустился вниз, цепляясь острыми коготками за каждую трещинку коры и обнимая хвостом шершавый ствол.
Не прошло и минуты, как златоглазая фурия оказалась на земле и, только почувствовав под лапами почву, в несколько прыжков добралась до Беззубика, не дав ему ступить и шагу.
— Ты впоряд… — первым же делом решил поинтересоваться главнокомандующий, но его тут же перебил детский голосок, в котором чувствовалась взрослая серьёзность.
— Командир, я уже много раз пробовал выполнить переворот на спину, однако каждый раз показываю плохой результат. Во время тренировки я пользовался не только показанным Вами расположением крыльев, но и некоторыми другими формами, однако ни одна из них не подошла для данного приёма. Не могли бы Вы дать мне совет, как улучшить мои лётные навыки?
— Ты пробовал форму Р-6? — старательно перебирая в голове все свои знания, полученные из древних свитков, неуверенно сказал Беззубик, надеясь, что этот ответ будет достаточным для молодого воина.
На одном из первых занятий Ястребы-новобранцы заучивают основы полёта, а именно различные положения крыльев, закрылок и хвостокрылов, называемые позициями. Совокупность одной определённой позиции крыльев, закрылок и хвостокрылов создаёт форму, каждая из которых служит для определённых целей. Созданные опытом бесчисленных поколений Ястребов, формы помогали воинам даже в самых трудных ситуациях, и Беззубик верил, что одна из них выручит его и в этот раз. Но его надежды не оправдались.
— Нет, это я уже пробовал, — покачал головой Воробей. — И Р-5, и Р-8, и все остальные формы. Использование любой из этих форм приводит к одному и тому же результату. Может, Вы знаете ещё что-нибудь, что мне поможет? — с мольбой в голосе попросил юный воин, и в его глазах сияла такая вера в своего главнокомандующего, которую Беззубику было стыдно разбивать.
— Тогда, может, тебе поможет форма из других групп? Что если попробовать Л-4 и…
— Не стоит так экспериментировать, — послышался сзади чей-то твёрдый спокойный голос. — Ты выбираешь нужные формы, Воробей, но для правильного выполнения приёма тебе нужно кое-что ещё. Попробуй использовать форму Р-6, но перед самым разворотом резко мотнуть хвостом в ту сторону, куда ты поворачиваешь. Это придаст твоему телу скорость, чтобы развернуть и туловище, и крылья. Уверен, так у тебя всё получится.
Восхищённый Воробей стал искрящимися глазами смотреть на своего внезапно возникшего помощника, одного из самых уважаемых старших воинов, строгого, но справедливого Папоротника. Беззубик с лёгкой обидой и печалью взглянул на вмешавшегося в его разговор подчинённого. Чёрный, мускулистый дракон, сражавшийся в отряде ещё при Грозе и Тучекрыле, был уже немолод, однако ничто в его облике не говорило о прошедших летах. Прочные перепонки с зелёными, украшенными коричневыми пятнами в своём начале, серповидными кромками были всё так же упруго натянуты на изящных крылопальцах, мощные, в коричневых носочках лапы надёжно стояли на земле и держали стройное тело своего хозяина. Зелёные малые уши на голове и широкие линии, начинающиеся у глаз фурии коричневым цветом и, плавно переходя в цвет хвои, кончающиеся на больших ушах, дополняли приятный лесной окрас воина. И только три шрама на левой стороне лица, два за глазом и один перед ним, омрачали облик дракона, напоминая всему племени, кому они обязаны своей безопасностью и мирной жизнью. В тот раз, насколько слышал Беззубик, Папоротник один на один сражался с огромным скрилом, используя все свои накопленные за долгую жизнь знания, и в итоге одержал блестящую победу. Это был страшный бой, и оба противника неплохо потрепали друг друга, а после очередной атаки Папоротник лишь чудом смог спасти свой глаз, отплатив за это врагу глубокими ранами на шее и порванными перепонками. Бесстрашный воин смог продержаться до прибытия остального отряда, один вид которого заставил скрила сбежать с поля боя, и вернулся живым к своим родным и близким. Папоротник был непревзойдённым бойцом, который мог претендовать на место Тучекрыла после его смерти, и он из личного опыта знал намного больше, чем его новый командир. Старший воин часто делал замечания молодому главнокомандующему, указывая на его многочисленные ошибки и просчёты, и именно поэтому Беззубик так не любил общаться с Папоротником, чувствуя себя глупым драконёнком рядом с этим взрослым опытным драконом. Однако в этот раз взгляд фурии не был столь суров и недоброжелателен, и в отличие от утреннего смотра, за которым наблюдал Папоротник, сейчас в его зелёных очах не блестел огонёк раздражения и гнева.
— Я мог бы потренировать с тобой выполнение этого задание, если, конечно наш главнокомандующий будет не против, — сказал Папоротник и отвернулся от Воробья к Беззубику, смотря на своего командира всё тем же спокойным взглядом.
— Нет, ты не можешь этого сделать! — резко ответил молодой дракон, встав между маленьким воином и старшим Ястребом. — Ты должен выполнять своё задание! Я сам буду учить Воробья! Это не так сложно, как ты думаешь!
— Ты мне доверяешь? — тихо, чтобы было слышно лишь Беззубику, задал свой, казалось бы, совершенно не уместный вопрос Папоротник.
— Доверяю тебе?.. Конечно! — растеряно проговорил Беззубик, смущённо косясь в сторону от собеседника. — Ты же мой соплеменник, как я могу…
— Нет, доверяешь ли ты мне как своему подчинённому? Как своему воину? — уточнил вопрос старший Ястреб. — Скажи правду, какой бы она не была.
Юный дракон резко поднял голову и взглянул прямо в глаза собеседнику. Он был готов увидеть всё, что угодно: насмешку, презрение, гнев, разочарование — однако молодой командир совсем не ожидал заметить в очах воина интерес и, кажется, даже сочувствие к своему главнокомандующему.
— Воробей, можешь пока потренироваться выполнять это задание на открытом пространстве, а после мы с тобой попробуем повторить его между сосен, — воспользовавшись замешательством Беззубика, сказал юнцу старший Ястреб, чтобы поговорить с командиром наедине.
Когда серая фурия отлетела достаточно далеко от говорящих, Папоротник продолжил.
— Что ж, теперь ты можешь не стесняться и сказать мне всё, как есть. Доверяешь ли ты мне, как воину, как своему подчинённому? Ты бы доверил мне выполнить важное задание, от которого зависит судьба отряда или всего племени? Веришь ли ты, что мне бы удалось выполнить твой приказ и что я стал бы тебя слушать?
— А разве ты бы послушался своего «неопытного и слабохарактерного» командира? — вопросом на вопрос ответил Беззубик, тихо фыркнув.
— Значит, тебе кажется, что я не уважаю тебя, раз замечаю твои недостатки? — больше с интересом, чем с обидой уточнил Папоротник.
— Потому что ты во всеуслышание обсуждаешь их с другими воинами, унижая нас с Лоттой в глазах отряда, — слегка повысил голос молодой главнокомандующий.
— Ах, вот в чём дело, — печально ответил старший воин. — Да, признаю, я и мои товарищи слишком грубо отзывались о вас во время утреннего смотра, но это не значит, что мы вас презираем. Пойми, мы воины старой закалки, и нам сложно свыкнуться с мыслью, что ни наших прошлых товарищей, ни горячо любимых главнокомандующих больше нет с нами. Мы ничего не можем с этим поделать, и поэтому нам остаётся лишь вспоминать о минувших днях. И часто мы невольно сравниваем прошлое нашего отряда с настоящим. Я взрослее и опытнее тебя и, разумеется, вижу недочёты в твоей работе главнокомандующего, но я не хочу тебя унижать, а лишь стараюсь помочь, понять, как ты можешь стать лучше. Все мы с чего-то начинали, и я так же, как и прочие старшие Ястребы, поначалу делал ошибки, порой очень серьёзные ошибки. Я уже многое осмыслил и готов дать тебе несколько советов, если ты, конечно, хочешь меня слушать. Я могу поговорить с тобой в любое время, Беззубик, когда ты будешь готов к нашему разговору.
— Спасибо за предложение. Это было… весьма неожиданно, — искренне поблагодарил Папоротника молодой главнокомандующий. — Но почему Вы решили вмешаться в обучение Воробья? Почему не даёте мне его тренировать?
— Потому что ни у тебя, ни у кого бы то ни было ещё в отряде нет знаний, нужных для обучения Воробья. У вас нет нужного опыта, знаний, которые невозможно получить ни из одного свитка о полётах и боевых искусствах. А мне доводилось уже видеть подобное. Раз в наше племя прилетела семья кочевников, они преследовали косяк рыб и незаметно для себя добрались до нашей акватории. Желая восстановить силы, они остановились у нас на несколько недель передохнуть, а вместе с этим, чтобы не терять зря времени, взрослые попросили обучить их старшего сына каким-нибудь боевым навыкам. Обсудив это, Гроза и Тучекрыл назначили меня учителем молодого кочевника, разумеется, приказав при этом не раскрывать никаких секретов отряда. В прочем, это было лишним: у нас было не так много времени, чтобы изучить что-нибудь сложнее базовых приёмов. Но главное в моём рассказе то, что у того кочевника от рождения были слишком длинные для его тела крылья, но он на собственном опыте научился управляться с ними так, что в полёте его особенности были совершенно незаметны. Хоть мы знали друг друга довольно короткое время, но за те несколько дней, что я его обучал, я смог узнать от него основные секреты полёта с длинными крыльями. Я знаю, как помочь Воробью, и я готов поделиться своими знаниями ради блага всего отряда… И я готов прямо сейчас дать тебе первый совет.
— Что ты имеешь в виду?
— Доверие, Беззубик, я говорю о доверии. Об умении не только вести за собой, но и уступить тому, кто лучше тебя что-либо знает или умеет. Поверь моему опыту, нет такого дракона, который бы всё умел, всё знал и всё успевал, и поэтому тебе необходимо доверять своему отряду, быть готовым поручить другому то, что ты не можешь сделать сам по тем или иным причинам. Это очень важное качество для главнокомандующего, и особенно потому, что ты не один управляешь отрядом, а вместе со своей напарницей. Пока вы живёте в гармонии, но так будет не всегда. Когда-нибудь вам придётся спорить друг с другом, отстаивая своё мнение, и от вашего спора будет зависеть судьба Ястребов. Если победит гордыня и упрямство, то отряд постигнет несчастье, если же разум и доверие к ближнему, то мы сможем справиться с любой проблемой. Подумай, что плохого в том, что я помогу товарищу в беде, особенно если я знаю, что именно надо делать? Отряд от этого станет только сильнее, а твоя задача как главнокомандующего и заключается в усилении воинов Ястребов. Доверься мне, и ты увидишь, что доверие командира к своим подчинённым действительно очень важна для отряда. Я могу честно тебе сказать, что практически все наши Ястребы по-настоящему храбрые, умные и преданные фурии, и ты можешь без опаски доверить им самые ответственные задания. Вот мой первый совет.
— Это действительно полезная информация, — осмыслив слова Папоротника, ответил Беззубик. — Спасибо, я обязательно воспользуюсь вашим советом… И Вы, конечно, можете поработать с Воробьём, если знаете, как помочь ему выполнить упражнение.
— Благодарю за Ваше согласие, командир, — почтительно произнёс старший воин и, кивнув головой, направился к одиноко тренирующемуся Воробью.
Сделав несколько шагов, Папоротник внезапно остановился, будто вспомнив о чём-то, а затем спокойно и серьёзно сказал, обернувшись к Беззубику.
— А вот мой второй совет. Не стоит судить о драконе, не узнав его поближе. Первое впечатление бывает обманчивым, и порой нужно время, чтобы добраться до истины. Ты же до этого считал, что я из злости обсуждаю твои недочёты с товарищами. Отныне старайся сначала понять другого, его мысли, чувства и переживания, а уже потом делать выводы. Это правило поможет тебе избежать множества ошибок, и, может, даже найти новых товарищей. Понимать других трудно, мой капитан, но часто от этого может зависть многое, и даже больше, чем Вы можете себе представить.
***
Тренировочная часть занятия подходила к концу, и многие воины, как и их главнокомандующие, уже начинали задумываться о скором обеде. Среди Ястребов стали появляться первые признаки усталости, и Беззубик терпеливо ждал завершения последних кругов перед тем, как отпустить подчинённых на заслуженный перерыв.
К этому времени Папоротник и Воробей уже закончили тренироваться в одиночестве и теперь весте со всеми проходили полосу препятствий, замыкая строй и летя с чуть меньшей скоростью. Маленький воин старательно огибал препятствия и переворачивался, в то время как его учитель, пристроившись чуть сзади ученика, внимательно наблюдал за каждым его движением, хваля удавшиеся манёвры и давая советы при неудачах. Беззубик с нескрываемым счастьем наблюдал за успехами Воробья и был очень благодарен отзывчивому Папоротнику. Однако он был не единственной фурией, наблюдавшей за остальной группой с земли. Ближе к концу тренировки, помня, кому он обязан хорошо подготовленной поляной, Беззубик решил отблагодарить Острокрыла и освободил его от дальнейшего прохождения полосы препятствий. Как и ожидал юный главнокомандующий, рыжеглазый воин сначала пробурчал что-то в ответ на слова командира, но приказа послушался, и теперь с умиротворённым видом лежал неподалёку от Беззубика, давая заслуженный отдых натруженным во время уборки мышцам. Группа Лотты тоже уже готовилась к небольшому перерыву, и её бойцы с нетерпением доделывали последние упражнения перед тем как отдохнуть. Ближе к полудню поляна для тренировок, как и всё племя, погрузилась в медлительное спокойствие и предчувствие скорого обеда, так что молодые главнокомандующие уже вздохнули спокойно, уверенные, что даже несносные юнцы заразились всеобщим умиротворением.
Группа драконов в последний раз пролетала полосу препятствий, как внезапно среди зелёных ветвей промелькнула знакомая Беззубику голубая стрела, и вслед за этим послышались разгневанные голоса нескольких старших воинов, сопровождаемые треском обламывающихся веточек и суматошным хлопаньем крыльев. Разноцветный ком из нескольких фурий на секунду завис в воздухе, преграждая остальным воинам дорогу, а затем осторожно, как перышко, приземлился на землю, распавшись на нескольких взбудораженных драконов. Заинтересовавшись произошедшим, некоторые Ястребы остановились, чтобы увидеть продолжение этой истории, и теперь несколько пар глаз ждали слов молодого главнокомандующего.
Только посмотрев на виновницу столкновения, Беззубик громко вздохнул и устало закатил глаза, узнав печально знакомую всему отряду перьекрылую Сойку, которая ещё во время разминки пыталась обогнать своего командира и пройти полосу препятствий быстрее своих соплеменников. Фуриям Ночного острова давно известно, что представители перьекрылого подвида уступают по манёвренности своим перепончатокрылым сородичам, поэтому определение Сойки в группу Беззубика никого не удивило, но при этом вызвало волну негодования старших воинов. И, как оказалось, их опасения были не напрасны. Стоило только главнокомандующим расслабиться и немного отвлечься, как Сойка тут же воспользовалась моментом и устроила небольшую гонку с одним из своих ровесников. Чёрный Царап с коричневыми полосами вдоль крылопальцев, у края глаз и на лапах, смущённо висел в воздухе, не зная, что ему делать, и стеснительно прятал золотистые очи, опасаясь гнева командира за участие в опасной шалости. Устав от тренировки, юнцы решили развлечь себя гонкой, и вырвавшаяся вперёд Сойка случайно налетела на двоих старших воинов, что чуть не привело к большим бедам. К счастью, трое фурий смогли благополучно приземлиться, ничего себе не повредив.
— Беззубик, это возмутительно! Сойка снова нарушает воинский устав, не стесняясь шалить даже при своём главнокомандующем! Её стоит отстранить от работы в отряде или, в крайних мерах, исключить из Ястребов, пока кто-нибудь не пострадал! — прорычал Буревестник, первый пострадавший воин, яростно сверкнув золотистыми очами и топнув несколько раз лапой по направлению к Сойке.
— Я согласна с Буревестником. Даже на мой взгляд это уже чересчур. Шалости Сойки могут привести к чьим-нибудь травмам, так что с её поведением нужно что-нибудь делать. Я всегда была против наказания молодёжи, но в этом случае необходимо преподать разбойнице урок, который она навсегда запомнит! — сдерживая свой гнев, спокойно ответила Звездокрыла, потирая о бок одно из своих пятнистых крыльев, видимо, ударившись им об одну из сосен.
Спокойно выслушав обоих старших Ястребов, Беззубик обернулся к виновнице происшествия, которая сидела неподалёку от соплеменников, сжавшись в пушистый перьевой комочек. Поначалу юный главнокомандующий, как и его взрослые товарищи, собирался высказать шалунье всё, что он думает о её постоянных играх на тренировка, но, взглянув в полные раскаяния печальные глаза драконессы, остановился.
— Что тут произошло? Никто не пострадал? Надо ли позвать Плауна или кого-нибудь из Травяной Троицы? — взволнованно спросила подоспевшая Лотта.
— Нет, все, к счастью, целы, — ответил Беззубик, хмуро поглядывая на виновницу суматохи. — А произошло всё, как всегда, из-за нашей неугомонной Сойки, которая решила устроить гонку на полосе препятствий…
— Но я не хотела, чтобы кто-либо пострадал! — подала голос перьекрылая фурия, вытянув вперёд шею, как птенчик в гнезде. — Я не думала, что смогу так разогнаться. А если бы знала, то не стала бы так быстро лететь. Я же правда не хотела навредить ни Буревестнику, ни Звездокрыле, ни кому-либо ещё из Ястребов, — с этими словами драконесса с раскаянием посмотрела в сторону старших воинов, которые старательно избегали взгляда своей обидчицы.
— Но это уже не первая твоя шалость, которая могла кончиться плохо, — перебил подчинённую Беззубик. — И ты должна понести наказание за свой безответственный поступок…
— Но вы же не прогоните меня из отряда? Правда? — с мольбой в голосе воскликнула перьекрылая фурия, смотря прямо в глаза главнокомандующему.
Глядя в золотистые очи юной шалуньи, Беззубик на секунду задумался. А стоит ли лишать отряд Сойки? Да, она несносная и легкомысленная драконесса, постоянно создающая проблемы своим командирам, но во время битвы с рух она проявила себя не хуже старших воинов. Боевые навыки Сойки были на высоте, а её готовность броситься на помощь товарищам, несмотря ни на какую опасность, показывала фурию с хорошей стороны. По рассказам соплеменников, неугомонная драконесса играла немаловажную роль и во время других битв и операций, так что было бы глупо избавляться от столь полезного воина. Нет, прогонять её ни в коем случае нельзя, но и закрыть глаза на поведение фурии тоже будет ошибкой. В это время молодой главнокомандующий почувствовал на своей спине чей-то внимательный взгляд и, оглянувшись, заметил краем глаза Папоротника, пристроившегося на одной из крепких ветвей. Старший воин с нетерпением смотрел на своего командира, будто ожидая услышать от него что-то, и Беззубик, будто прочитав мысли соплеменника, сразу понял, что делать.
— Нет, мы не будем выгонять тебя из отряда. Но после сегодняшнего занятия тебя будет ждать очень неприятный разговор со мной и Лоттой. А теперь возвращайтесь к своим заданиям, — сурово приказал юный дракон своим подчинённым, обращаясь как к троим участникам происшествия, так и к простым зевакам.
— Слушаюсь, мой командир, — печально ответила Сойка и покорно вернулась на полосу препятствий, хотя по её глазам было видно, что она была не согласна с решением Беззубика и хотела поспорить с главнокомандующим, чем бы навлекла на себя ещё больше бед.
— Значит, сегодня вечером опять без отдыха? — печально усмехнулась Лотта, направляясь на свою часть поляны.
— Прости, но уже пора что-нибудь с этим делать, пока кто-нибудь действительно не пострадал, — ответил Беззубик, оправдываясь перед подругой.
— Ничего, я всё понимаю. Такова участь главнокомандующих. Мы прекрасно понимали, на что идём, и теперь уже поздно жаловаться на свою судьбу.
***
Остаток занятия прошёл на удивление спокойно. После обеда, во время которого воины успели передохнуть и пообщаться друг с другом и с другими соплеменниками, Ястребы приступили к тренировке реакции. Задание выполнялось в группах по три фурии: один из драконов летел невысоко от земли, в то время как двое других отвлекали воина и кидали в него ярко раскрашенные мишени, по которым Ястреб должен был чётко попасть. По завершении задания следующий воин из группы становился мишенью двоих быстрых «противником». Непредсказуемость, откуда и когда прилетит деревянный снаряд, добавляла сложности тренировке, однако многим фуриям понравилась идея молодых командиров, больше похожая на увлекательное соревнование, чем на серьёзное занятие.
Первыми выполнили задание сами главнокомандующие, показав воинам, что их ждёт впереди, после чего фурии, самостоятельно разобравшись по трое, приступили к тренировке. Чтобы Ястребам не пришлось сидеть на поляне до первых звёзд, упражнение выполняли одновременно две группы, за каждой из которых пристально наблюдал один из главнокомандующих. И каждый из них с удвоенным вниманием следил за работой драконов из своих групп.
Первыми вызвались выполнять задание молодые драконы, и каждый из них неплохо выступил, иногда не попадая в мишени или слишком поздно реагируя на летящий снаряд. Невнимательный Серп, за которого так переживал Беззубик, показал себя не хуже других, хоть и не смог отбить все деревяшки, чудом успев от них увернуться. Но это всё равно было намного лучше того, что ожидал увидеть молодой главнокомандующий. Благодаря тренировкам Папоротника, Воробей показал неплохой результат, и хоть у нескольких мишеней он задевал лишь край, и Беззубик, и старший воин были очень горды маленьким Ястребом.
Но всё же никто из юнцов не смог превзойти по грациозности и меткости несносную Сойку. Несмотря на заметные трудности, которые испытывала драконесса из-за перистого хвоста, она ловко переворачивалась то на спину, то на живот, то на один бок, то на другой. Все деревяшки, что кидали напарники Сойки, были отбиты мощными выстрелами фурии, правда, пару раз воительница не смогла попасть в центр мишени, хоть и была близка к нему. Единственное, что не понравилось Беззубику во время выступления драконессы, это видимая скованность в её движениях. Сойка не боялась опозориться перед отрядом, это совсем не сочеталось с её легкомысленным характером. Её робкие, испуганные взгляды, направленные на главнокомандующих, ясно раскрывали мысли драконессы. Она боялась сделать что-либо не так на глазах своих командиров, от решения которых зависит членство Сойки в отряде, и Беззубик пару раз задумывался, а могла ли молодая воительница выступить лучше, если бы за нею по пятам не следовал призрак возможного отчисления из Ястребов.
Солнце только начинало садиться, окрашивая небо в золотистые цвета, когда Ястребы наконец закончили занятие. После выступления последней группы двое главнокомандующих собрали своих воинов и оценили работу каждой фурии, обсуждая с ними их удавшиеся движения и ошибки, давая советы, как улучшить свои навыки, и отвечая на вопросы Ястребов. Под конец молодые командиры кратко рассказали план завтрашнего занятия, после чего наконец отпустили уставших воинов по домам, поблагодарив их за проделанную работу.
— А тебе, Сойка, ещё рано уходить, — окликнул Беззубик драконессу, пытавшуюся незаметно сбежать с поляны для тренировок.
— Хорошо… только можно мы тогда вместе заберём из школы моего младшего брата… Я родителям обещала, — нехотя проговорила Сойка, поняв, что ей не удастся избежать этого серьёзного разговора.
— Пусть будет так. Я совсем не против повидаться с Голубком, — согласился молодой дракон, после чего направился к школе, поманив за собой хвостом двоих драконесс.
Дневная суета понемногу улеглась, и теперь троица фурий шла по затихшему племени, лишь изредка встречая торопящихся куда-то соплеменников. На улицах практически не встречалось фурий, которые либо проводили время с семьёй в своих домах, либо прогуливались с друзьями среди пышных лесов территории Небесных Соколов. Это было идеальное время для важного разговора с молодой воительницей, и Беззубик незамедлительно начал:
— Что ж, Сойка, теперь ты можешь объяснить, почему ты опять устраивала гонки вместо того, чтобы выполнять свои задания.
— Я не хотела кому-нибудь вредить, честное слово! — торопливо начала оправдываться молодая воительница. — И я не хотела отлынивать от работы. Я хотела тренироваться, но вот Царапу стало скучно под конец тренировки, так что он просто летел, даже не пытаясь переворачиваться на бок или на спину. Он хороший воин, и в один день он станет прекрасным Ястребом, но он очень ленивый, и его часто приходиться заставлять что-либо делать. Вот я и захотела устроить небольшую гонку, чтобы расшевелить его, но немного не рассчитала свою скорость… А так мне очень нравятся наши занятия, и я люблю тренироваться вместе со своими соплеменниками.
— Да? Тогда почему ты вчера сбежала с тренировки, когда мы ходили за Рябчиком в племя Тёмных Звёзд? — хитро улыбнувшись, спросила Лотта.
— Но вас же тогда не было на поляне, а как без вас можно тренироваться, — стеснительно наклонив голову, виновато пролепетала Сойка. — Я сегодня работала, ведь я знала, что мне нужно делать. А как я должна была вчера тренироваться, если не знала, за какое упражнение браться? Вот я и решила уйти, чтобы заняться каким-нибудь полезным делом. Я же не виновата, что вместе со мной решили уйти и другие Ястребы.
— И каким же полезным делом ты занялась? — всё так же хитро спросила белолапая драконесса.
— Я же говорю, вместе со мной ушли с занятия другие Ястребы, и они просто заставили меня отправиться с ними к берегу моря, чтобы там погоняться среди скал. Как я могла отказать своим друзьям, тем более, когда их так много? Конечно, мне пришлось им уступить, и поэтому то полезное дело, которое я сделала, это помогла своим друзьям повеселиться, — сгорая от стыда, ответила Сойка, стараясь при этом выглядеть как можно увереннее.
— Вот значит, что у нас теперь считается важным делом! — шутливо-важно воскликнул Беззубик. — Лотта, напомни мне передать Небосвету, что теперь игры с друзьями приравниваются к подвигам, достойным величайшей награды! Вот молодёжь обрадуется!
— Ну ладно, я уже поняла, что поступила плохо, — всё ещё смущаясь, но при этом тихо смеясь, проговорила перьекрылая фурия. — Но я правда очень люблю наш отряд и хочу сделать его только лучше! Я всем говорю, что наши Ястребы самые сильные и умные на Ночном острове, так что любой выдающийся дракон обязан вступить в него, чтобы отряд стал ещё лучше. И я действительно не хочу кому-нибудь навредить. Откуда я могла знать, что налечу на Буревестника и Звездокрылу? Разве кто-нибудь мог это предвидеть?! Я бы и подумать не могла, что случиться что-то плохое.
— Но ты знала, насколько опасно нарушать дистанцию во время прохождения полосы препятствий, — сурово ответил Беззубик. — Правила созданы не просто так, Сойка, они основаны на многовековом опыте множества воинов, которые специально создали воинский устав, чтобы уберечь нас от возможных бед и опасностей. Многие запреты в нём написаны кровью, и поэтому их ни в коем случае нельзя нарушать, а иначе только богам известно, какие беды затем последуют. С твоей стороны было очень легкомысленно начинать ту гонку и при этом втягивать в неё других фурий. Легкомысленность, вот какое качество мешает тебе стать настоящим Ястребом, Сойка, и именно с ним нам и нужно будет бороться.
— Мне придётся убираться на поляне для тренировок, собирать травы целителям или ещё что-нибудь хуже? — стала гадать перьекрылая фурия, сморщив нос.
— Нет, ну разве этим можно излечить легкомысленность? — бодро ответила Лотта, и по её глазам было понятно, что она уже что-то придумала. — Я знаю другой, более интересный способ справиться с этой бедой. Начиная со следующей недели, ты будешь проводить уроки полёта для старших драконят вместе с Туманкой. Я договорюсь с ней о том, чтобы вы вместе проводили занятия и готовили материал к урокам. Уверена, тебе понравиться работать с детьми! А мы при этом точно будем знать, что ты ответственно выполняешь свои обязанности. Если что-то будет не так, то Туманка обязательно нам об этом расскажет, и Голубок тоже сможет пожаловаться на свою старшую сестру, если ты будешь отлынивать от своих обязанностей.
— А можно мне не работать с Туманкой? Она же меня живьём съест, — жалобно посмотрев на главнокомандующих, проскулила шаловливая фурия. — И с детьми я плохо общаюсь…
— А мне нравиться идея Лотты, — охотно поддержал подругу молодой дракон. — Заодно ты сможешь получше узнать своего старшего товарища, а если будешь хорошо себя вести, то Туманка расскажет тебе что-нибудь о боевых приёмах Ястребов, и ты сможешь улучшить свои навыки. Разве не здорово?! Тебе же нравиться делать отряд сильнее.
— Ну, раз это поможет моему племени,. то я согласна, — смиренно вздохнула Сойка.
— Рад слышать, что мы пришли к соглашению, — довольно кивнул юный главнокомандующий. — Но это всё равно не даёт тебе права баловаться на занятиях, Сойка. Постарайся как-нибудь по-другому привлекать внимание товарищей к тренировкам. И обязательно думай перед тем, как что-нибудь сделать, это очень тебе пригодиться в жизни… А теперь давайте немного поторопимся. До школы осталось совсем немного, и мне бы не хотелось заставлять Голубка ждать.
***
Небольшая, залитая тёплым светом заходящего солнца полянка перед школой была сейчас чуть тише, чем обычно. Многие драконята уже разошлись по домам, и остались лишь немногие малыши, заболтавшиеся со своими друзьями. Найти одного единственного детёныша здесь было проще простого, так что молодые главнокомандующие решили попрощаться с Сойкой и отправиться домой, уверенные, что перьекрылая драконесса без проблем отыщет младшего брата и отведёт его к родителям. Однако чем ближе троица фурий подходила к школе, тем слышнее становились чьи-то гневные крики, не предвещающие ничего хорошего.
Поторопившись, Ястребы завернули за угол здания и сразу же нашли причину взволновавшего их шума. Несколько драконят испуганно жались к стене, прячась за спины рычащих Голубички, Камешка и Голубка, который, как самый старший из собравшихся, выступал чуть вперёд и стоял нос к носу к единственному противнику, запугавшего всех своих сверстников. Только заслышав разгневанные голоса, Беззубик сразу понял, кто виноват в возникшем гаме, и его опасения только что оправдались.
Против всех собравшихся драконят стоял, гордо подняв голову, один единственный детёныш, шестилетний Камышник, который уже давно доставлял множество хлопот всем учителям школы. Нежные светло- и тёмно-зелёные узоры по всему телу достались малышу от его матери, кроткой и добродушной Травинки, однако огненно-рыжие глаза, светло-оранжевые полосы на передних лапах и на заострённых крыльях ясно говорили окружающим, что это так же и сын своенравного и высокомерного Острокрыла. И не было ничего удивительного в том, что малыш унаследовал от родителя не только пламенные очи, но и такой же пылкий нрав. Уже сейчас Беззубик видел, что Камышник в будущем принесёт много бед и хлопот всему племени, и справиться с этим гордецом будем намного сложнее, чем с легкомысленной Сойкой.
— Вы позорите всё племя! Как вы можете называться Небесными Соколами, если летаете хуже неуклюжих громмелей?! — издали донеслись слова Камышника до троицы фурий. — Вы не достойны быть воинами или даже Ястребами нашего племени.
— Они ещё слишком малы, чтобы так хорошо летать. И, знаешь ли, не у всех родители служат в Ястребах, — вступился за младших товарищей Голубок.
— Кто бы говорил, перьекрылый! — фыркнув, ответил огнеглазый драконёнок. — Твоя сестра тоже одна из Ястребов, но при этом ты летаешь так же плохо, как и они, если даже не хуже. Стыдно винить во всём своих родственников! Можно самостоятельно научиться летать и стрелять огнём, даже без помощи взрослых. Мой отец рос с фуриями, совершенно не разбирающихся в военном деле, но стал прекрасным воином, которым может гордиться всё племя. Разве это не достаточный пример?! Вы просто лодыри и не хотите ничего делать! Вам никогда не стать настоящими воинами.
— «Настоящие воины» — это не только драконы, умеющие прекрасно летать и сражаться! — взял слово Камешек. — Чтобы стать Ястребом, надо ещё быть добрым, отзывчивым, смелым и всегда защищать более слабых!..
— Что ж, так докажи, что ты способен защитить этих слабаков! — оскалил клыки Камышник и тут же встал в боевую стойку, приготовившись атаковать.
— Немедленно прекратите это безобразие! — громоподобным голосом пророкотал Беззубик и прервал грядущую драку, встав между двумя противниками.
— Драться на территории школы запрещено! Вы нарушаете порядок в племени! — присоединилась к другу Лотта.
— Из-за чего вы подняли столько шуму? — спросил собравшихся детёнышей юный главнокомандующий.
— Камышник снова назвал нас «бесполезными ящерицами», — объяснила Голубичка.
— Потому что несправедливо отдавать добычу наших охотников тем, кто не готов усердно трудиться во благо племени, тем, кто играет в глупые игры вместо того, чтобы оттачивать свои навыки борьбы и полёта, — смело смотря в глаза старшему дракону, спокойно ответил Камышник.
— Значит, по-твоему, мы должны заботиться только о «полезных» драконах? По-твоему, мы должны обрекать на верную смерть дряхлых старейшин и совсем маленьких драконят? — еле сдерживая свой гнев, как можно более спокойно сказал Беззубик. — Ты хоть знаешь, что бы произошло со всеми нами, если бы мы жили так, как ты сейчас предложил? Тогда бы племени вообще не существовало! Мы бы жили небольшими стаями, как настоящие дикари, как волки или вепри, и мы бы никогда не смогли сталь столь могущественными, какими мы являемся сейчас. Мы одно единое племя, и здесь каждый дракон по-своему важен и значим. У каждого из нас своё предназначение, и ни ты, ни твой отец не можете решать, кто из соплеменников важен, а кто бесполезен. Каждый способен совершить подвиг во благо родного дома, и самые разные драконы могут стать частью моего отряда. Это можно легко понять, только взглянув на наших воинов, насколько они все разные, но при этом связаны единой целью — охранять свой дом от всевозможных бед и несчастий… А ты со своими опасными и разрушительными идеями вряд ли станешь настоящим Ястребом… А теперь расходитесь по домам. Уже поздно, и в такое время малышам не стоит гулять одним по племени.
С этими словами Беззубик шевельнул хвостом, беззвучно говоря драконятам расходиться, и вместе с Голубком, Сойкой и Лоттой первым отошёл от здания школы. Сделав пару шагов, юный дракон обернулся, чтобы посмотреть, как малыши исполнили его приказ. Сжавшиеся у стены детёныши, всё ещё со страхом косясь на своего обидчика, быстрее испуганной пташки ринулись к домам поселения и вскоре скрылись за углом одного из зданий. Голубичка и Камешек, с благодарностью кивнув молодому главнокомандующему, направились в совершенно другую сторону, к пристроенному к школе зданию, где проведут этот вечер в компании своей приёмной матери Дымки. Дольше всех на месте несостоявшейся битвы оставался Камышник, который несколько минут беззвучно прожигал спины уходящих драконов гневным взглядом, не предвещающим ничего хорошего, после чего неторопливо направился к дому, погружённый в свои мрачные мысли.
— Спасибо, что помогли справиться с этим грубияном! — отойдя достаточно далеко от школы, восторженно воскликнул Голубок. — Камышник постоянно задирает своих сверстников и более молодых ребят, часто вступая с ними в ожесточённые драки. Я даже не знаю, как бы мы справились с ним, если бы вас не было рядом. Огромное спасибо, что наконец поставили этого хулигана на место! Как я могу отблагодарить вас?
— Поверь, это лишнее. Каждый взрослый на нашем месте поступил бы так же, — смущённо ответила Лотта, радуясь неожиданной похвале драконёнка.
— К тому же, сохранять мир и гармонию — это наша главная обязанность не только как главнокомандующих Ястребов, но и просто как обитателей племени, — добавил Беззубик, чувствуя приятное тепло от слов малыша. — Голубок, мы не могли оставить тебя и твоих друзей в беде, ведь мы с вами соплеменники, и наша задача заботиться друг о друге, что бы ни случилось. И если вдруг тебе вновь понадобиться помощь, помни, что ты не одинок, и ты всегда сможешь попросить нас или кого-нибудь из взрослых о помощи, и мы обязательно поможем! Ведь мы единое целое.
