***
С удовольствием потянувшись и сладко зевнув, Беззубик нехотя открыл глаза и осмотрелся. Лотта всё ещё мирно сопела, лёжа на своём спальном камне, а улицы племени до сих пор пустовали, терпеливо ожидая пробуждения участников ночного праздника. По теням от домов можно было понять, что солнце давно уже взошло и проделало половину пути до своего зенита. В такую пору не спали лишь несколько патрульных драконов, которые вчера специально ушли с пира пораньше, чтобы утром вступить на свой пост и сторожить мирный сон соплеменников. Послушав внезапно наступившую тишину, прерываемую лишь дуновением ветра и щебетом ранних пташек, Беззубик устроился поудобнее на своём месте и с наслаждением закрыл глаза. В конце пира Небосвет объявил, что все фурии могут отдыхать до полудня, и работы в племени начнутся только после указанного времени. У юного дракона была ещё пара часов безмятежности, и он, как ребёнок, не желающий идти на занятия, радовался каждой секунде покоя. Однако сон больше не приходил к Беззубику, и тогда, чтобы хоть как-то себя занять, юный дракон начал вспоминать вчерашний незабываемый день: рыбалку вместе со всем племенем, встречу с Аделаидой, её прекрасную идею, как присоединиться к празднику с друзьями, и фееричный ночной пир, который исчез вместе с сумраком при первых же лучах светила. Внезапно одна фраза молнией сверкнула в памяти фурии, заставив её тут же вскочить со своего места и окончательно забыть обо сне. «Видимо, всё же не так бесполезно бросать вызов судьбе». Слова Аделаиды вновь пробудили в юном драконе жажду деятельности и желание бороться за свои мечты. Вслед за вдохновляющей фразой Беззубик вспомнил и свои идеи о том, как вырваться из череды однотипных трудовых дней и вернуться назад к приключениям. «Нужно правильно распределить своё время. Я не могу постоянно находиться в племени и следить за тем, чтобы Ястребы выполняли свои обязанности. То, что я собираюсь сделать, гораздо важнее каждодневных тренировок и разборок с ветреной молодёжью. Ночной остров таит в себе слишком много секретов, сразу обо всех и не вспомнишь! Чего только стоит тайна глиняной карты, о которой говорила Луна, или история о загадочном драконе, напавшем на племя фениксов! Да что уж и говорить, если некоторые секреты лежат прямо у меня под носом. Например, почему началась вражда между четырьмя племенами? Или кто такой сумрачный зверь и чего он хочет? Я уверен, что разгадки этих тайн сильно помогут не только нашему племени, но и всему Ночному острову. А может, даже всему Архипелагу… или целому миру! Я должен во всём разобраться!» Закончив свои рассуждения на торжественной ноте, Беззубик с опаской огляделся, чтобы убедиться, что он сейчас один бодрствует в этот ранний час. Однако на улице было всё так же пустынно, а Лотта сладко спала, даже не догадываясь, что собирается сделать её сосед. Всё ещё встревоженно оглядываясь, юный дракон крадучись подошёл к небольшому сундуку, обитому железом и украшенному сапфировым соколом, и медленно, чтобы ни единый скрип не выдал его, достал из него кусок свёрнутой парусины и пиалу с чёрным веществом. Так как бумага была довольно редка на Ночном острове, Нептун предложил главнокомандующим вместо неё использовать длинный кусок паруса от ладьи викингов, несколько недель назад прибитый к берегам племени. На нём и был записан график тренировок отряда, а вместо чернил драконы использовали смесь угля и слюны ночной фурии. Это был хороший красящий материал, который хранился в виде комковатой вязкой массы, а перед письмом разбавлялся водой. Зачерпнув пиалой немного воды из чаши в углу дома и размешав вещество когтем, Беззубик приготовился к письму, но в последний момент остановился. Робко обведя комнату и улицу взглядом и убедившись, что его никто не видит, юный дракон вновь повернулся к парусине и начал прожигать её взглядом. Этот график они долгое время составляли вместе с Лоттой, обдумывая каждое своё решение и несколько раз перепроверяя написанное, чтобы всё было учтено и ни одна минута не пропадала даром. И теперь как можно всё это перечеркнуть, испортить? Тем более без ведома Лотты! Беззубик несколько минут сидел, рассеянно водя взглядом по чётко выведенным на свитке буквам и чувствуя, как на его когтях сохнет второпях разведённая краска. Наконец собравшись с духом, юный дракон сфокусировался на тексте и начал обдумывать, что и как можно поменять или убрать. Времени было мало, ведь в любую секунду могла проснуться Лотта, и уж она точно не даст напарнику испортить все их труды. И тем более драконесса будет в ярости, узнав, что её напарник хотел изменить работу целого отряда, призванного защищать племя, ради собственной прихоти и желания странствовать по свету. Этот разговор нельзя проводить сейчас, утром, ведь фурии могут наговорить друг другу много лишнего, так и не объяснив свою позицию. Поэтому действия дракона тем более должны остаться тайной, и ему следовало поспешить! В добавок к этому перед Беззубиком стояла задача так исправить текст, чтобы Лотта хотя бы какое-то время не догадывалась, что произошло. Однако текст был слишком складно и ровно написан, так что любое исправление в нём всё равно будет видно. Неужели придётся переписывать весь свиток?! От волнения Беззубик начал нервно стучать хвостом и скрести пол когтями свободной лапы, от чего производил ненужный шум и ещё больше волновался. Наконец, не выдержав внезапно возросшего напряжения, юный дракон быстро опустил коготь в краску и решительным движением зачеркнул выбранное слово. «Я всё равно не успею переписать весь текст или сделать исправления менее заметными,» — думал Беззубик, торопливо замазывая одни слова и вместо них дописывая другие. «Надо сделать хоть что-то, пока Лотта не проснулась! А чтобы она ничего не заметила, я буду сам сверяться с графиком, чтобы никто другой не видел свиток. Надо следить, чтобы никто не узнал об исправлениях, и тогда мой план сработает!» После получаса работы главнокомандующий немного успокоился и уже более вдумчиво перечитал получившийся текст. Поразмыслив, фурия вновь взялась за правки, уже делая их более осознанно и аккуратно. Зачеркнув и записав ещё несколько слов, Беззубик довольно кивнул, соглашаясь с самим собой, что новый график вышел весьма удачным и теперь будет более свободным и для Ястребов, и для их командиров. Да, выглядит текст пока неряшливо, но ведь его никто не увидит, кроме Беззубика, а значит, всё в порядке. Ещё раз оглядевшись и поняв, что за ним никто не следил, юный дракон начал прибираться, укладывая назад пиалу с краской и вытащенные вещи. Дойдя до свитка, фурия остановилась и недовольно зашипела: написанный сегодня текст ещё не успел высохнуть, и если свернуть парусину, то краска смажется, испортив весь график тренировок. Придётся оставить свиток на просушку, но тогда Лотта точно его увидит! Юный дракон нерешительно осмотрел комнату в надежде найти хотя бы одно место, где парусина не будет видна в развёрнутом виде, однако драконий дом был слишком скуден на мебель и имел много пустого, открытого пространства. Недовольно поскребя когтем пол, Беззубик начал искать решение новой задачи, изредка поглядывая на всё укорачивающиеся тени зданий на улице. Внезапно его осенило: «Ведь мы же сегодня из-за праздника пропускаем утреннюю тренировку! И вчера мы отошли от графика из-за Даров Ньёрда. Мы уже договаривались с Лоттой, что пересмотрим наш список с учётом праздников. Вот моё оправдание! Почему же я сразу об этом не подумал?! И Лотта точно не догадается, зачем я на самом деле достал свиток!» Облегчённо вздохнув, юный дракон тихо усмехнулся и, аккуратно закрыв сундук, вернулся к своему спальному камню вместе с парусиной. «Это всё во благо племени, — убеждал себя Беззубик, уже находясь на своём месте перед развёрнутым свитком. — И нам, и Ястребам тоже нужно отдыхать, так что никто не будет против. Уверен, Лотта тоже одобрит моё решение. Я потом ей всё объясню, обещаю! И она не будет сердиться. Я всё сделал правильно…» Смотря на сделанную работу и повторяя про себя ободрительные слова, юный дракон совсем успокоился и принял прежний беззаботный вид. Солнце медленно подползло к зениту, и улицы начали наполняться привычным шумом и возней. Племя проснулось, и вновь зазвучали задорные речи соплеменников, которые только раскрыли глаза, а уже вновь захотели обсудить праздник с соседями. Лотта тоже не заставила себя долго ждать. Сладко зевнув и потянувшись, драконесса заворочалась на своём месте и открыла заспанные глаза, чем привлекла внимание своего напарника. Осмотревшись и заметив добродушно улыбающегося друга, она улыбнулась в ответ и приветливо кивнула головой, после чего лениво пробормотала: — Скажи, что сейчас ещё не полдень. — «Ещё не полдень» было, когда проснулся я. Ты успела как раз к обеду! — ехидно ответил Беззубик, наблюдая, как Лотта старательно потягивается и нехотя встает с камня. — Ну хоть обед не пропущу, — зевая, проговорила белолапая, подходя к чаше с водой. — А ты чем всё это время занимался? — А я… вот,.. — невнятно ответил Беззубик дрожащим голосом и осторожно показал лапой на свиток. Лотта удивлённо посмотрела на парусину, и по её взгляду легко можно было догадаться, что драконесса только сейчас её заметила. — Мы же сегодня пропустили утреннюю тренировку, и вчера весь день пропал, — протараторил юный дракон, опередив вопрос подруги. — Вот я и решил, раз уж всё равно не сплю, изменю график, чтобы мы всё успевали… — И как, получилось? — закончив пить и облизнувшись, не слишком заинтересованно спросила драконесса. — Нуу, да… — стеснительно косясь на свиток, начал Беззубик, искренне желая, чтобы подруга не заметила его нервно елозящий по камню хвост. — Только пришлось сократить некоторые тренировки, чтобы всё уместить. И я писал второпях, так что исправленный текст получился неразборчивым и его, скорее всего, пойму только я… — дракон перешёл на невнятный шёпот. — Ничего, разберёмся, — бодрый голос Лотты тут же наполнил комнату и заглушил собой смущённые речи Беззубика. — Я уже готова, так что, если текст высох, убири его и пошли на Главную площадь. Ты обещал, что я успею на завтрако-обед, так что нам стоит поторопиться, пока остальные не разобрали лучшие куски. И ты, скорее всего, тоже ещё не ел и не откажешься от свежей рыбки. А по дороге можем поговорить про изменения в графике. — Да, хорошо, я тоже готов идти, — вставая со своего места, более спокойно ответил Беззубик, чувствуя, что сегодня всё самое страшное осталось позади. Робко потрогав свиток, юный дракон с облегчением убедился, что написанный текст достаточно подсох, чтобы парусину можно было свернуть без вреда для графика тренировок, хотя местами буквы всё ещё были чуть сыроваты. Наскоро свернув свиток и положив его обратно в сундук, Беззубик присоединился к Лотте, которая уже ждала его на улице, довольно жмурясь на солнце. Несмотря на поднимающийся летний зной, племя было сейчас как никогда раньше оживленно, и повсюду суетились занятые фурии. Каждую минуту юные главнокомандующие встречали всё новых соплеменников, спешащих куда-то и не останавливающихся даже чтобы поприветствовать своих соседей. Рассеянно кивая вслед убегающим драконам, друзья спокойно шли к Главной Площади, где назначенные фурии уже распределяли между соплеменниками запасы рыбы и заодно объявляли список работ на сегодня. Из-за весёлой ночи мало кто из фурий мог работать всё так же успешно, так что для помощи соплеменникам Небосвет предложил набрать добровольцев, не сильно загруженных делами в этот день. Там же, на Главной площади, сейчас должны были собраться и все Ястребы, чтобы узнать о сегодняшней тренировке от своих командиров. — Так что ты планировал на этот день? — уже более бодро спросила Лотта, когда друзья прошли половину пути до своей цели. Белолапая драконесса уже не выглядела так сонно, однако периодические зевки и рассеянный взгляд ясно говорили, что она не готова к тяжёлой и длительной работе. — Раз уж мы сегодня тренируемся только после обеда, то нет смысла изучать что-то новое, — вдумчиво начал Беззубик. — Сегодня я планировал обычную тренировку, чтобы Ястребы подтянули то, что у них плохо получается. Но разминку придётся провести быстрее, хотя она и не должна быть сегодня очень напряжённой. Мы ведь не будем выполнять сложных движений. К тому же, если мы сегодня используем всё время для отработки навыков, то это восполнит те вычеркнутые из-за праздников тренировки. Что скажешь? — Ты прав, сейчас уже поздно разучивать новые приёмы, — согласно кивнула белолапая и потом, усмехнувшись, добавила. — И я уже знаю, чем займётся Царап. Мне кажется, ему следует поработать над ловкостью и торможением. — Если он не хочет лишиться ушей из-за Острокрыла, то ему действительно стоит более ответственно тренироваться. Особенно развивать способность «не попадать в неприятности из-за безответственных друзей», — задорно ответил юный дракон. Разговор о молодых Ястребах вновь навеял воспоминания о ночном празднике, и Беззубик не удержался, чтобы не напомнить Лотте о том, как они с Аделаидой встретили окончание веселья. — Знаешь, я даже удивлён, что ты это помнишь. Вы с Адой так странно себя вели, будто съели целую корзину забродивших ягод! — Как ты можешь подозревать меня в чём-то подобном?! — драконесса оскорблённо зашипела, оскалив зубы. — Ты знаешь, я бы никогда не сделала такой глупости! К тому же, я главнокомандующая Небесных Соколов, я знаю, что не должна делать ничего постыдного, чтобы не позорить своё племя! — Тогда тебе стоило бы вести себя соответствующе, если считаешь себя хорошей главнокомандующей, — в ответ огрызнулся юный дракон, но потом задумался. «А имею ли я право критикивать Лотту после того, что сделал сегодня утром?» Пристыжённо посмотрев на подругу, Беззубик с искренним раскаянием сказал: — Прости, я не хотел тебе грубить. Я хотел преподнести это как шутку, а не как упрёк. Я знаю, что ты никогда бы не сделала ничего плохого. Просто вы с Адой вели себя так… необычно, как безумные. В конце праздника я даже начал за вас волноваться. — Ладно, забудем об этом недоразумении, — примирительно подытожила белолапая. — Просто мы с Адой так развеселились, что позабыли обо всём на свете. Так бывает, когда находишься в хорошей компании. Мы вчера действительно будто сошли с ума… В этом ты всё же прав, мне не надо было вести себя так легкомысленно. Даже в обществе друзей стоит не забывать о нормах приличия и чести. Прости, что заставила волноваться… Но согласись, что вчерашний день Даров Ньёрда всё-таки был незабываемым! — весело заметила Лотта. — Если всё племя проснулось только к полудню, то это был действительно великолепный праздник! — усмехнувшись, кивнул юный дракон. Беззубик с благодарностью посмотрел на подругу, закрывшую глаза на его неудачную шалость, и, добродушно переглянувшись и улыбнувшись, главнокомандующие продолжили путь в умиротворённом молчании. Когда драконы добрались до Главной площади, на ней, кроме прячущихся в тени Ястребов, было ещё немного фурий. Видимо, пока только половина племени побывала здесь, так как корзины с рыбой, которую раздавала пара дежурных, ещё не опустели, и у двоих главнокомандующих был шанс выбрать лучшие куски. Кроме них, на площади было ещё трое соплеменников, которые набирали добровольцев для различных работ. Пока Беззубик и Лотта наслаждались своим поздним завтраком, Хладовей, чёрный дракон с сизоватыми и тёмно синими пятнами и полосами на теле, названный в честь северных ветров, объявлял о наборе желающих в патрульный отряд, задача которого состояла в обходе границ и обновлении меток. Планировалось собрать три группы по три фурии в каждой: два отряда проверят территорию, граничащую с Тёмными Звёздами, а третий облетит прибрежные земли к югу, востоку и северо-востоку от племени. В то время как море следовало лишь осмотреть и проверить безопасность на горизонте, у границ племён могли возникнуть некоторые трудности из-за внезапного появления соседей, поэтому туда направлялось больше драконов. К тому же, если всё пройдёт гладко и патрулирование закончится раньше, фурии-пограничники смогут помочь третьему отряду или вернутся к своим делам. Слушая Хладовея, Беззубик начал обдумывать один очень многообещающий план, и к концу речи дракона он окончательно принял решение. — Лотта, у них не хватает лап для патрулирования. Ты не будешь против, если я присоединюсь к пограничникам? Ты сегодня справишься одна? — Проследить, чтобы никто не поранился на тренировке? — задумчиво протянула драконесса, а затем, после паузы, ехидно ответила. — Я не настолько сонная, чтобы не справится с этим делом. К тому же, ты скоро вернёшься, так что мне не о чем волноваться. — Да, мы быстро покончим с этим делом. Спасибо, что согласилась подменить! Убедившись, что он никак не обидел подругу, Беззубик поспешил к Хладовею, будто боясь, что его место в отряде займут, и прекрасный план дракона так и не осуществится.***
Уже через несколько минут Хладовею удалось набрать достаточно добровольцев, и, распределив их по группам, дежурный дал фуриям десять минут на подготовку к патрулированию. Беззубик упросил Хладовея назначить его в группу, направляющуюся к территории Тёмных Звёзд, и теперь юный дракон ждал оставшуюся часть отряда на опушке леса рядом с границей лагеря. Кроме него к северо-западной границе племён вызвался пойти Клык, который, видимо, вдохновлённый решением своего главнокомандующего, тоже решил послужить во благо племени, вместо того, чтобы скучать на однотипной тренировке. Получив разрешение от Лотты и Беззубика, Ястреб встал в ряды добровольцев. В последний момент, когда для патруля не хватало всего одного участника, на Главной площади появился запыхавшийся Рябчик. Узнав от соплеменников о наборе добровольцев, дракон стрелой помчался к Хладовею, позабыв о завтраке и недавней болезни. Утверждая, что Клео, Нил и даже Ибис разрешили ему работать, Рябчик уговорил Хладовея взять его в отряд, и дежурный недовольно направил соплеменника к Беззубику и Клыку. Может, именно появление Рябчика заставило Хладовея устроить десятиминутный перерыв, потому что сразу же после краткой инструкции дежурный отправился в сторону больницы, явно сомневаясь в правдивости слов соплеменника. Рябчик остался завтракать на Главной площади, а Клык вернулся к отдыхающим Ястребам. Чтобы не мешать прибывающим на площадь фуриям, Беззубик договорился с напарниками встретиться на опушке леса и сам медленно, стараясь скрыть своё волнение, отправился к границе лагеря. План юного дракона был простой, но весьма многообещающий: под предлогом патрулирования отправиться к границам племён и поискать там каких-нибудь зацепок, на основании которых можно начать собственное расследование. Как выяснилось, племена не живут изолированно друг от друга, и иногда фурии пересекают границы с добрыми или плохими намерениями, что часто заканчивается драками. Может, земля на территории Небесных Соколов всё ещё хранит следы этих битв, и они хоть что-то расскажу Беззубику о таинственном прошлом и не менее загадочном настоящем. Добравшись до леса, Беззубик сразу же начал предвкушённо осматриваться, будто ответы на так долго мучающие его вопросы могут покоиться прямо у него под носом. Немного успокоившись и начав трезво мыслить, дракон отметил, что окрестности лагеря не представляют для него ничего интересного. Только Беззубик собрался отвернуться от рощи, как внезапно мелькнувший в кустах силуэт заставил его остановиться. Крупное существо с необычными очертаниями бесшумно передвигалось среди листвы, и юному дракону понадобилось немного времени, чтобы понять, что это была не просто тень создания, а само чудовище! С любопытством поблёскивая четырьмя золотистыми глазами, Сумрачный зверь бродил взад и вперёд среди зелени, слегка касаясь листьев своими невесомыми боками. Беззубик не видел своего таинственного спутника со времён битвы с птицами рух в их гнездовье, и этому было простое объяснение: юный дракон всю прошлую неделю либо работал в племени, либо охотился в лесу с Лоттой или другими соплеменниками. Осторожный Сумрачный зверь не желал показываться на глаза другим драконам, поэтому он тщательно скрывался или бродил где-нибудь один, занимаясь своими сумрачными делами. Видимо, для него сегодня тоже настал особенный день, ведь зверь смог вновь встретиться лицом к лицу с приглянувшейся ему фурией. Однако в этот раз он вёл себя по-иному. Беззубик ожидал, что Сумрачный зверь вновь попытается подойти к нему или даже заговорить, однако дух всё так же бродил в кустах, не сводя пристального взгляда с дракона и не останавливаясь, будто одно только созерцание фурии живой и невредимой искренне радовало его. «Что же ты задумал? Чего теперь хочешь?» — размышлял юный дракон, напряжённо смотря в очи зверя и пытаясь найти хоть какое-нибудь отражение его настоящих чувств и мыслей. — Надеюсь, вам не пришлось слишком долго ждать, мой командир, — громкий голос прорезал тишину леса, заставив Беззубика подскочить на месте. Юному дракону потребовалось несколько минут, чтобы понять, что его окликнул не Сумрачный зверь, а что-то живое и не столь таинственное. Несколько раз встревоженно оглядевшись, Беззубик заметил неторопливо направляющихся к нему Клыка и Рябчика. Оба соплеменника выглядели беззаботно и, скорее всего, даже не догадывались, что скрывается в кустах перед ними. Облегчённо вздохнув, юный дракон быстро обернулся, но, как он и предполагал, тёмный дух скрылся как только заметил двух незваных гостей. — Как продвигается патрулирование? Видимо, нашли что-то особенное? — ехидно заметил Клык, намекая на испуг своего командира. — Мне показалось, что тут летала птица, которой не должно быть на Ночном острове. Она могла прилететь с других земель, может, с каким-нибудь сильным потоком воздуха. Но это означало бы, что ветра' переменились, и к нашим берегам может прибить что-нибудь крупнее и опаснее, чем простая пташка. Я хотел подобраться к ней поближе, чтобы проверить своё предположение… однако кто-то решил слишком громко доложить о своём прибытии, — стараясь выглядеть как можно более серьёзным, ответил Беззубик первое, что пришло в голову. — Что ж, мы включим это в доклад о патрулировании, когда вернёмся, — покорно кивнул Ястреб. — Если никто не возражает, я предлагаю приступать к делу. Нечего попусту терять время, тем более его и так осталось немного. — Я полностью поддерживаю Клыка! Время поработать во благо племени! — сияя от радости и восторженно бродя по опушке леса, согласился со словами соплеменника Рябчик. Видимо, ему уже надоело постоянно лежать в больнице, и его молодая и бойкая натура рвалась к новым открытиям и свершениям. Получив одобрение от Беззубика, трое патрульных отправились в путь, при этом думая, кроме патрулирования, ещё и о чём-то своём. Клык с невозмутимым видом осматривал границу и искал следы её нарушения, жмурясь на солнце и довольно скаля неестественно выступающий зуб. Рябчик воодушевлённо носился по лесу, то отходя от своих товарищей, то забегая вперёд отряда, заинтересованно наблюдал за всевозможными обитателями чащи и вдыхал дурманящие ароматы цветов и трав, с которыми дракон был некоторое время разлучён. Снисходительно улыбаясь, другие члены отряда не останавливали своего разыгравшегося соплеменника, понимая его тоску по свободе и движению. И только Беззубик во время патрулирования высматривал что-то определённое среди пышной листвы. Какие-нибудь странные символы, следы, надписи, чуждые для этих краёв предметы и таинственные запахи. Однако пейзажи оставались всё такими же спокойными, безмятежными и привычными, заставляя юного дракона разочароваться в своём плане и впасть в отчаяние. Наконец Клык заметил странное поведение своего главнокомандующего и попытался привести его в чувство своим излюбленным методом: — Неужто троллей ищете в кустах? — съехидничал Ястреб, действительно заставив Беззубика оторвать взгляд от леса и гневно повернуться к напарнику. — Троллей? А было бы интересно их поймать, — не успел Беззубик что-либо ответить, как в их разговор вмешался Рябчик, прибежавший откуда-то сбоку. — Это ведь тролли охраняют под расколотыми молнией пнями целый запас украденной ими рыбы? — Ага, и одаривают каждого, кто нашёл их клад, ягодами, мёдом и драконьей мятой, — усмехнулся Клык, ещё сильнее обнажив выступающий зуб. — Вижу, ты не очень веришь в народные сказки и легенды, — отметил Беззубик, уже более спокойно смотря на соплеменника. — А что в них верить? Ты хоть раз видел троллей или другую магическую небылицу? Вот, так зачем верить россказням стариков и пугать себя выдуманными опасностями, когда у нас тут полно реальных бед, — пренебрежительно ответил Ястреб. — Я видел много всего странного в Лесу монстров. Это тоже, по-твоему, небылицы? — не сдавался юный дракон. — Ты про тех больших птиц и свою огнепёрую подругу? Допустим, в это ещё поверить можно. Рух и фениксов видели и не раз, — нехотя согласился собеседник. — Но вот магия, заговоры, пророчества, поверья и прочая чушь… Разве взрослые драконы действительно могут верить в такое? Как можно верить в то, что тебе рассказывает какой-то чудаковатый отшельник с горы? И как можно верить в то, что никто, кроме неё, не видел? Если магия действительно существует, то почему о ней знают единицы? Нет, я отказываюсь признавать, что то, что говорит Луна или кто бы то ни было ещё из так называемых «чародеев», является правдой. Пусть морочат головы другим, я на это не куплюсь. В мире есть только то, что можно увидеть, учуять, услышать и почувствовать. Остальное бред! — решительно закончил Клык. — Но а как же твоё… твоё проклятие? — робко прошептал Рябчик, опасливо поглядывая на товарища. Беззубик с любопытством обернулся на Клыка. Он уже слышал о неком «сглазе», наложенном на дракона самой судьбой, и теперь хотел услышать всё от самого Ястреба. Будто прочитав мысли соплеменников, Клык с загадочной ухмылкой заговорил, понимая, что иначе напарники от него не отстанут: — Моё проклятье? Да, оно существует, — фурия сделала драмматическую паузу прежде чем продолжить. — И я могу его прекрасно увидеть или почувствовать, впрочем, как и другие обитатели острова. Моё проклятие сокрыто во мне самом, и я вижу его каждый раз, когда гляжу на себя через спокойную гладь лужи или бурный поток реки. Видите, оно реальнее любых заговоров и предсказаний, — с этими словами Клык облизнул свой выпирающий зуб, привлекая к нему внимание слушателей. — Благодаря нему я обязан всеми невзгодами, что встречал на своём жизненном пути. Вот, посмотрите! Вы думаете, что я обнажил клыки? Нет, все остальные зубы сейчас втянуты в дёсны! Убедитесь сами! — Клык незамедлительно раззинул рот, в котором белел всего один, растущий куда-то вбок клык. — Правда это странно, необычно, загадочно и крайне пугающе? Все драконята знают, что фурии втягивают зубы, когда они этого желают. Но что тогда это за дракон с одним единственным торчащим клыком? Может быть, он не ночная фурия? Это глупости, ведь мои родители были фуриями, а значит, я и сам отношусь к этим драконам, если уж вам недостаточно одного моего внешнего вида. Но тогда как объяснить это странное уродство? О, все жители острова уже нашли ответ. Просто этот дракон не любим богами, и они прокляли его, чтобы он вечно мучился от своей странной особенности и приносил неудачи окружающим. — И это, по-твоему, убедительные доказательства? — улыбнулся Беззубик. — Луна так же создаёт предсказания, связывая удачу и неудачу с каким-нибудь предметом, может быть, на первый взгляд ничем не примечательным. Разве ты сейчас не делал то же самое? Твои слова тоже очень похожи на обычную небылицу. — Я рос без друзей, потому что все дети боялись меня, считали дурным знаком, — будто не обратив внимание на замечание спутника, ответил Ястреб. — Сверстники называли меня «Зубастиком» или «Волчонком», разбегались как только замечали меня вдали. Некоторые даже винили меня в смерти отца, якобы та порча, которую наложила на меня судьба, наслала на него смерть в виде кровожадного ужасного чудовища. Многие соплеменники до сих пор стараются держаться от меня подальше, как от прокажённого, а некоторые мамочки строго-настрого запрещают своим чадам со мной разговаривать. Я оказался чужим в племени, которое должен называть своим домом. А разве это не проклятье?.. В прочем, может, этот сглаз работает и как-нибудь по-другому, более жутко и опасно, принося беды не только мне, но и некоторым окружающим драконам. — И ты правда в это веришь? — с сочувствием спросил Беззубик. — Не важно, верю ли я в своё проклятие. Главное, чтобы в него верили другие, — Клык хитро блеснул прищуренными глазами. — Моё проклятие хорошо защищает меня от надоедливых драконов и помогает развлечься во время однообразных будней. Знаешь, как смешно наблюдать за страхом в очах своих соплеменников и знать, что именно от тебя зависит, будут ли им сегодня сниться кошмары или нет. Ещё приятнее то, что в моё проклятие верят и другие обитатели острова. Юнцы из Тёмных Звёзд не решаются спорить со мной, если мы встречаемся у границы, ну а я могу пугать их столько, сколько мне захочется, и при этом я не рискую получить выговор от Небосвета. Видимо, всех даже более чем устраивает то, как я влияю на наших соседей, поэтому меня часто зовут на патрулирование границ. Сегодня я решил продолжить эту прекрасную традицию и, надеюсь, я смогу вам показать мой дар, моё проклятие в действии! — Как по мне, так способность пугать окружающих и жить в одиночестве нельзя назвать даром, — пробормотал Рябчик, когда Клык закончил свой рассказ. В это время отряд уже прошёл чуть меньше половины пути, однако ничего особенного так и не произошло. Лес по обе стороны границы оставался тихим и пустым, и не было видно ни соседских охотников, ни их патрулей. Солнце уже перекатилось через зенит, так что отсутствие какого-либо движения на территории Тёмных Звёзд начинало настораживать. Ещё раз прислушавшись и принюхавшись, трое патрульных хмуро переглянулись, беззвучно делясь друг с другом своими опасениями. Но не успели они обмолвиться и парой слов, как новое дуновение ветра принесло свежие запахи соседей, и уже через минуту рядом с границей послышались чьи-то шаги, а затем показались и сами драконы. С облегчением и радостью Беззубик узнал в вышедшей из-за деревьев фурии Шторма, что предвещало мирную встречу и, может, даже разговор с соседом на интересующие юного дракона темы. Следом за главнокомандующим Тёмных Звёзд показался и его спутник, чьи черты тоже были знакомы Беззубику. — Врана! — радостно выкрикнул Рябчик, испугав и своих спутников, и внезапно встреченных драконов. — Какие фурии! — когда волнение немного улеглось, добродушно поприветствовал соседей Шторм. — Не думал встретить патруль Соколов в послеобеденный час. — Да, пришлось немного задержаться, — невозмутимо ответил Клык, а затем, осклабившись, недобро посмотрел на Врану. Мельком взглянув на зуб «проклятого» дракона, молодая целительница вжала голову в плечи и начала медленно пятиться. — Но какой вчера был праздник! Ты не поверишь! — Рябчик быстро встал между Враной и Клыком, закрыв от драконессы нелюдимого соседа. В глазах целительницы мелькнула благодарность и облегчение, и она слегка пододвинулась к собеседнику. — В этом году косяк был поистине огромным! А какие упитанные рыбы приплыли к острову! Уверен, ты никогда не видела ничего подобного! — Ты прав, вчера Ньёрд явно был в хорошем расположении духа. — ответила Врана. — Старики говорили, что уже много лет не видели таких крупных косяков, Несколько наших воинов отправились вечером на рыбалку и вернулись с неплохим уловом. Одна рыбина была практически размером с жуткую жуть! Представляешь?! — Так вы тоже добываете рыбу из праздничного косяка?! — ошеломлённо воскликнул Рябчик. — Ох, мне теперь даже неловко, что я всё это время участвовал в рыбалке на день Даров Ньёрда. — Тебе не стоит так переживать. Для нас эта рыба не более чем необычная закуска, — поспешила успокоить собеседника целительница. — Тёмные Звёзды предпочитают есть то, что мы добываем из леса, что пахнет листвой и разнообразными травами. Мы не настолько любим рыбу как вы, Соколы, так что нам достаточно и того косяка, что вечером приплывает к берегам нашей территории. К тому же, если бы мы испытывали какие-либо неудобства из-за праздника Даров Ньёрда, то, поверь мне, Тор уже бы давным-давно сказал об этом Небосвету и как-нибудь решил такую проблему… Но знаешь, что нам нравится больше, чем рыба? Весёлые праздники! Я слышала, что нет ничего радостнее и беззаботнее, чем день Даров Ньёрда в племени Небесных Соколов. Изысканные закуски, жизнерадостные песни, танцы до утра и красочное огненное представление! Я давно хотела узнать, не врут ли все эти слухи? — кокетливо спросила Врана. — Уж поверь мне, всё это чистая правда! — воодушевлённо ответил Рябчик. — С тех пор, как я научился ходить и начал осознавать мир, я бывал на каждом празднике и каждый из них был просто великолепным! К примеру, знаешь, чем запомнился мой первый день Даров Ньёрда? О, я сейчас всё расскажу! Молодой Ястреб начал быстро и оживлённо описывать соседке все те весёлые ситуации, которые он помнил с праздников, а Вране оставалось только внимательно слушать, что, в прочем, даже нравилось молодой целительнице. — Рябчик мог бы заменить собой целую стаю галдящих жутких жутей, — усмехнулся Шторм, смотря на молодых спутников. — А если в двух словах, то что такого весёлого случилось на этот раз? — Незапланированное столкновение одного из наших молодых Ястребов с Острокрылом, который, думаю, в представлении не нуждается, — улыбаясь, ответил Беззубик. — Не буду называть имя пострадавшего, но, думаю, ты и сам угадаешь, какая лазурнокрылая негодница виновата в этом происшествии. — Сойка, — понимающе кивнув, протянул соседский главнокомандующий. — Как можно было не взглянуть на такое представление, — незаинтересованно пробормотал Клык и, убедившись, что все увлечены разговорами, отошёл в сторону, не видя в праздной болтовне ничего интересного. — Да, поэтому-то всё племя и проснулось только к обеду, — продолжил тему Беззубик. — Вот, теперь приходится навёрстывать упущенное… А как насчёт Тёмных Звёзд? Тоже отмечали прибытие косяка? — Как уже сказала Врана, этот день не является у нас праздником, — снисходительно улыбнулся Шторм, будто объяснил простую вещь ребёнку. — В нашем племени тоже есть торжество, связанное с добычей, однако проходит оно совсем по-другому, чем у вас. Ты тут новенький и никогда ещё не видел, как ранней весной со стороны нашего лагеря льётся рыжевато-красный свет от громадного костра, пробивающийся сквозь голые ветви с набухающими почками. Мы называем это Таень, праздник в честь окончания зимы и начала тёплых дней. Наступает весна, для травоядных появляется больше пищи, а значит, нам достаётся более упитанная добыча. Вечером мы зажигаем огромный костёр, так как наши предки верили, что так можно согреть весь Ночной остров. Вместо роскошных блюд мы достаём всё, что накопилось за зиму в амбаре, и съедаем залежавшиеся запасы, как бы разрывая последнюю связь с голодным временем года. Правда, не все припасы доживают до праздника, и то, что уже невозможно есть, мы сжигаем на костре, но в это время Главная площадь пахнет явно не цветами. Так что если не боишься вони испорченного мяса, то можешь как-нибудь зайти на огонёк, ведь этот маленький недостаток мы компенсируем весёлыми песнями и танцами! — Спасибо за приглашение, — радушно улыбнулся Беззубик. — Обязательно зайду на праздник, если ты настаиваешь!.. Но если вчера был обычный день, то… почему сегодня нет никаких следов ваших охотников? Будто всё племя вымерло! Что-то случилось? Внезапно улыбка пропала с лица Шторма, и его взгляд стал более холодным и недружелюбным. — Прости, но кое-что нельзя рассказывать каждому встречному. Мы из разных, и не самых дружелюбно настроенных друг к другу племён. Я не должен подставлять свой дом. Врана, мы слишком задержались! Пора идти, пока никто не забеспокоился из-за нашего отсутствия! Не успел Беззубик опомниться и что-либо сказать, как Шторм с хмурым видом подошёл к молодой целительнице и стал слабо и осторожно толкать её в сторону от собеседника, призывая уходить. — Стой! Ты уже уходишь? Но я ещё столько хотел тебе рассказать и показать! — запротестовал Рябчик, расстроенно глядя вслед Вране. — Мы ведь сможем ещё сегодня поговорить? Или хотя бы завтра? — Прости, но мы всё же из разных племён, — начала молодая целительница, в то время как Шторм подталкивал её, прося поторопиться, — мы не можем видеться всякий раз, когда этого пожелаем. Может, нам нельзя было и разговаривать друг с другом, учитывая отношения между нашими предводителями… В любом случае, удачи тебе и хорошего дня! В первую минуту Рябчик рванулся к подруге, но потом, осмыслив слова Враны, резко остановился и, не зная, что делать, встал, как вкопанный, и начал ошеломлённо и подавленно смотреть вслед целительнице. Клык, привлечённый внезапным движением, вышел к отряду, но увидев царящее среди фурий настроение, остался чуть в стороне от спутников. Оглянувшись на своих напарников, а затем повернувшись к уходящим соседям, Беззубик в ту же секунду принял решение и за один большой прыжок оказался рядом со Штормом. — Ты прав, тебе не стоит рассказывать секреты своего племени. Но если у вас случилась какая-то беда, это не повод молчать. Я всё же как-никак главнокомандующий, я могу помочь! И даже если ты хочешь, чтобы это осталось в тайне от других Соколов, я могу поработать один, и я сделаю всё, что будет в моих силах. Шторм печально и с сожалением взглянул на Беззубика, но в его глазах всего на секунду блеснула искренняя благодарность. Смиренно покачав головой, соседский главнокомандующий тихо, но быстро сказал, приблизившись к юному дракону: — Дело не только в моём племени. Я знаю, что ты правда хочешь помочь, но я не хочу втягивать тебя во что-то плохое. Ночной остров имеет много секретов, и не все из них так приятны, как может показаться. У тебя есть ещё шанс остаться в счастливом неведении, и я настоятельно советую тебе отказаться от каких-либо исследований. Никогда точно не знаешь, что скрывается во мраке, и подумай трижды, прежде чем вступить во тьму. Ответы на мучающие тебя вопросы могут принести тебе только горе, разочарование и ещё больше тревог, так что для начала ответь сам себе на вопрос: готов ли ты к истине, даже если она будет болезнена и неприятна, и не решишь ли ты отступить, когда скрытая тьма вновь проявит себя?