Посол выставил весьма любопытное условие для встречи: освещение должно быть сильно-приглушённым. Зачем это понадобилось, я понял, когда в зал для посольских встреч на борту «Чугуния» вошёл этот самый посол планеты Нострамо. Чёрно-синяя мантия с золотой окантовкой наглухо закрывает посла с макушки до пят, оставляя видимым только смутные очертания человеческой фигуры и открытое очень бледное лицо, где выделяются сплошные чёрные глаза и серые губы, скрывающих рот, полный острых клыков, заметных даже под кожей щёк.
Гость даже при таком свете щурится, видно, что к освещению даже такого уровня он не привык. По моей команде, поданной через технодреды на командный трон свет в помещении ещё сильнее меркнет, чтобы наш гость перестал нервничать. Ему явно неуютно в светлых условиях. Но от этого менее опасным он не выглядит. Гость перед нами — определённо ньютайп, но что-то в нём отличается от стандарта. Он ощутимо отличается от моих железноармейцев и минотавров. Определённо этот посол — генетический наследник кого-то из моих братьев. Вопрос в том, что в нём такого особенного?
— Итак, Яго Севатарион, посол мира Нострамо, теперь, когда ты чувствуешь себя комфортно, поведай мне, зачем ты искал меня? Возможно ты уже слышал, что мало кто из обычных людей ищет Железного Владыку по собственной инициативе. Впрочем мне ведомо, что ты был возвышен, так что обычным человеком тебя уже не назовёшь. Ты часть наследия одного из моих потерянных братьев.
— Благодарю, Железный Владыка. Нострамо — мир вечной ночи и мы страдаем от яркого света. Я предпочитаю, когда меня называют Севатар. Я посол вашего брата и первый из его птенцов. Король Ночи Конрад Кёрз приказал мне найти вас и передать его послание.
Имя брата почему-то прочно соотнеслось с тем ультразвуковым шёпотом в варпе, что вёл меня на пути поиска Ангрона. И ещё один образ пришёл на ум — нетопырь. Одновременно с этим в голову полезли всякие мысли и подозрения на счёт брата и его мира Нострамо. В ходе своих тауматургических медитаций я осознал сколь широки диапазоны адаптации ньютайпов, способных даже изменять свою внешность и внутренности. Думаете боевой клич Железной Армии это просто красивые слова? Вовсе нет, мы действительно лучше усваиваем железо и керамитовые вещества, а ещё в нашу диету входит и адамантий. Мы сформировали в своей голове биологический компас. Наши гемоглобин и миоглобин куда эффективней переносят кислород и гораздо лучше сопротивляются угарному газу, срабатывая на тот как ферменты, расщепляя его на углерод и кислород. Правда у этого свойства есть и минус: в своём развитии мы требуем более широкой диеты, чем обычный десантник, а впадая в режим берсеркера тратим на 25% быстрей экстренные запасы организма. Ещё нам неприятны магнитные поля запредельной мощности. Печаль-беда-огорчение, на фоне нейтронной звезды улыбчивую пикчу* не сделать.
*авторская сноска:
Пикча — селфи, себяшка, фотка, производная от слов готика «пикт-образ» и «пикт-фильм».
— Послание? Очень интересно. Где же оно?
Севатар замялся, словно взвешивая мою реакцию перед тем как что-то попросить.
— Для этого позвольте мне пожать вашу ладонь.
Вот такого, признаться честно, я не ожидал совсем. Однако весьма любопытная просьба. Мои охламоны даже не дёрнулись на такую наглость. Интересные у брата способы передачи сообщения. Всё это похоже на тактильные практики псайкеров. И вот впустить в своё личное пространство такого псайкера — это очень опасно. Ну да не зря я тауматург и изучал активно в последние годы технику «Холокоста». С Рактрой мы встречались ещё раз, ибо он спец в применении похожей техники «Духовное Пламя». На основе этой совместной работы, я создал артефакт Сфера Истины, способный обеспечить исполнение клятв. Клятва произнесённая на Сфере Истины становится буквально равной жизни поклявшегося. Использующий артефакт по назначению буквально сам становится гарантом исполнения взятых на себя обязательств.
— Асатира, принеси Сферу Истины.
Видно, что посол удивлён, но виду не подаёт. Почувствовать он ничего не почувствует, а я буду спокоен. Асатира вернулась с артефактом и протянула тот Севатару, сама поспешно сделав три шага назад. По лицу Яго прошло ещё большее удивление, смятение и чуточку опасения.
— Всё просто, Севатар. Если ты хочешь пожать мне руку и передать волю моего брата, просто поклянись мне, что не злоумышляешь против меня и моих подчинённых прямо или косвенно ничего и просто передаёшь послание. А иначе мы поговорим совсем иным языком.
На моей последней фразе Асатира и моя охрана навели болтеры на Яго, готовые изрешетить его. На самом деле у них совсем иные инструкции на этот счёт, но пускай посол думает, что я опущусь до такой банальной тупости, как расстрел на месте. Что касается посла, то он на пару минут ушёл в себя, а его варп-оболочка пришла в круговое движение. Всё ясно, медитирует на ходу, просчитывая ситуацию.
— Я — Яго Севатарион, известный также как Севатар и Принц Воронья клянусь, что не злоумышляю прямо и косвенно ничего против лорда Пертурабо, известного также как Железный Владыка, ни против его подчинённых или союзников. Клянусь, что просто передам Железному Владыке Пертурабо послание моего господина Конрада Кёрза.
Мои охламоны сразу же приняли расслабленные позы и позволили Севатару приблизится ко мне, что тот и проделал, беря мою ладонь в свои и передавая послание. Странное ощущение. Если в двух словах, то мне образ Конрада Кёрза поведал свою историю ребёнка брошенного во тьму Нострамо и вынужденного выживать в его пропитавшихся беззаконием улицах. И если бы не мой голос, что во мраке пел о новом мире, не пророческие видения с моим участием, то он бы никогда не пошёл по пути, который его пугал. И брат изменился во тьме Нострамо, чтобы изменить мир вокруг себя. Его прогеноиды изменили свои функции, за спиной распахнулись крылья как у летучей мыши, носоглотка поменялась, создавая особый орган детей Нострамо — носовой молоточек, испускающий мощные ультразвуковые импульсы, ну и изменённые ушные раковины. В дополнении с клыками, сплошь чёрными глазами и бледностью — вылитый лорд вампиров из легенд древней Терры.
Что касается того, что сейчас происходит на Нострамо, то это можно охарактеризовать, как война. Захватив власть с помощью своих птенцов, Конрад Кёрз столкнулся с откровенным грабительством в космосе. Бывшие хозяева Нострамо были заложниками космической блокады. Покупатели адамантия — основного экспортного товара Нострамо установили блокаду планеты из космоса с помощью своих космических фрегатов, а синдикаты Нострамо, чтобы установить приемлемые для себя цены, угрожали взорвать планету в случае вторжения, чтобы адамантий не достался никому. Технологии космической добычи ресурсов у сил блокады отсутствуют. Эта галактика любит парадоксы.
— Интересное положение у вас сложилось, Севатар. Прямо сейчас я не могу ничем помочь, но в течении месяца сюда прибудут силы третьего флота во главе с космоносцем «Космический Ёж». Тогда я смогу выдвинутся в сторону Нострамо и помогу освободить ваш мир от угрозы вторжения.
— Мой король предупредил меня, что помощи ожидать с ходу маловероятно. Благодарю, лорд Пертурабо, полгода, это вполне приемлемый срок.
Ну да, пока флот прибудет, пока произойдёт передислокация, пока доберёмся до Нострамо, полгода и улетит, как в трубу.
— Севатар, сколько вас прибыло сюда?
— Наш отряд состоит из сотни птенцов, ещё две сотни экипаж захваченного нами фрегата.
— Ступай в оружейную моего мановара вместе со своим отрядом, я отдам соответствующие распоряжения, чтобы привести вашу броню в соответствии со стандартами СШК. Не дело ньютайпам пользоваться пусть и надёжной, но устаревшей бронёй. Подберите и оружие себе по руке, какое понравится. А потом займёмся вашей тренировкой на полигоне.
У Севатара снова появилось удивление на лице. Видимо он не понимает, зачем мне понадобилось посылать его в оружейную. Видимо придётся объяснить ему свою мысль.
— Севатар, насколько мне понятно из послания моего брата, ты обладаешь способностью рекрутировать новых птенцов вашим особым образом.
Севатар молча кивнул головой на это утверждение. Это понятно, учитывая их мутации, что первый птенец моего брата не спешит оглашать каждому встречному секрет их будущего легиона.
— Вашу старую броню вы сложите отдельно и будете передавать новым рекрутам, которых я вам обеспечу из местных. В обмен ваш отряд поможет мне в войне против местных недоброжелателей. Здесь есть много миров, которые за спиной у меня точат зубы, но ведут себя как трусливые шакалы. Мощь моего флагмана такова, что я могу сравнять их всех с пеплом. Но это будет бесполезная трата ресурсов. Мне нужен тот, кто принесёт им ужас на крыльях ночи. Ряд акций диверсий и устрашения.
— Лорд Пертурабо, вы правда готовы помочь нам в рекрутировании?
Да, тяжёлый случай, на лицо все признаки трудного детства. Вот что его может убедить? Встаю со своего Железного Трона и положив руку на плечо нострамца, смотрю ему прямо в глаза. Завоевать доверие этого «племянника» — доказать ему в первую очередь, что Долгая Ночь окончена и люди должны держатся вместе, чтобы противостоять сообща внешним и внутренним угрозам.
— Сева, скажи мне, я похож на пиздабола?
Прифигевший Яго отрицательно качает головой.
— Тогда не ссы в компот, я там ноги мою. Пойдём, племяш, я для тебя экскурсию проведу, а потом на природу выберемся, по стопочке спирта бахнем, шашлыков поедим и семок пожуём.
Твою же мать, как тяжко незаметно пробираться в чужие мысли, чтобы узнать подход к человеку. Но найдя этот подход, надо вцепится в возможность всеми силами.
* * *
— Отец, здесь какое-то странное донесение от группы Этьена Морзе из 716 взвода V легиона.
Хорус уже неделю не мог понять, как такое возможно, но рапорт разведчика, чья группа разведывает звёздное скопление 513-02 был перед ним. Что-либо предпринимать без отца было решительно невозможно. Икарион тоже затруднялся ему помочь; II легион сейчас вынужден гонять в Туманности Яхты, разгоняя три мелких ваагх, эскадры вольных пиратских баронов, и зачищать парочку скитальцев, кишащих ксеномутантами. Леман же находился на противоположном фронте вместе с недавно найденным Железноруком и расширял владения Империума на галактическом юге.
— Что там такого случилось?
Император удивился тому, что Хорус в чём-то не разобрался сам, тем более с каким-то донесением разведки. Сам же Хорус решил не лезть в ту варповщину, что ему пришла, ибо Император там что-то мутил на Терре с новым XV легионом жутко секретное последние три года, оставив на время Великий Крестовый Поход. Слухи от его информаторов Хоруса насторожили: колдовская муть, варп-вихрь, сопровождающий рождение нового легиона и странный жест щедрости от Императора в пользу новичков, заставляет задуматься о том, что происходит. Хорус уже уяснил себе, что у отца много секретов, как не менее загадочны и члены его свиты, с которыми Шестнадцатый предпочитает не связываться. Вот и сейчас он дождался пристального внимания не только отца, но и тайного брата — Константина Вальдора, который и передал из его рук планшет с донесением в руки Императора. Хорус часто задаёт себе вопрос о том, почему Император скрывает информацию по Кустодианской Гвардии и Вальдору, но это донесение явно может дать больше информации. Во всяком случае Хорус надеется на это.
Повелитель человечества внимательным образом ознакомился с донесением разведки. После прочтения он надолго задумался, вспоминая прошлое, которое ему вспоминать не хотелось. Время в этой мутной истории перемешалось, оставляя на сердцах неприятный осадок. Император был вынужден переиграть собственные изначальные планы. Вся выстраиваемая стратегия рухнула, когда стало понятно, что сбудется его худший кошмар. Он не для того пожертвовал столь многим и обагрил свой меч кровью братьев и сестёр, чтобы потом снова пройти этот путь. В помещении Ставки установилась звенящая тишина, так глубоко задумался Император, что Константин и Хорус не решились отрывать повелителя от мрачных дум. А потом Император сделал то, чего никак от него не ждали его сыновья, он запел на давно позабытом языке одной древней империи Терры, причём судя по интонациям голоса, запел нечто весёлое и даже похабное. Эта картина настолько шокировала Хоруса и Константина, что они сидели подле Императора, погрузившегося в ностальгическое состояние и поющего песни, до тех самых пор, пока повелитель не лёг спать. Во сне строгий лик Императора разгладился и стал умиротворённым как у младенца.
— Хорус, что было в том донесении разведки?
— Вот, держи, сам прочитаешь, но ответь на один вопрос, Константин.
Планшет с донесением перекочевал от Луперкаля к Вальдору. Щит Императора впервые посмотрел на примарха без некой затаённой строгости.
— Посмотрим, что за вопрос у тебя.
— В донесении упоминается некто с цифрой XXVII на броне, чьи бойцы помогли ребятам из V легиона. Какой номер был на твоей капсуле?
Вальдор молчал долго, читая то самое донесение. Примарх Лунных Волков терпеливо ждал ответа командира кустодиев. Тот дочитал и перевёл взгляд на своего брата. Константин многое знал о планах Императора, но недостаточно. Однако знание Хоруса о тех, кого официально нет, что же, это меняет дело.
— XXV.
* * *
Ретроспектива. Планета Земля. Хуй знает когда.
Ведьма спокойно медитировала себе на вершине своей горы, одиноко возвышающейся между руслами двух полноводных рек. Жила она здесь одна, в хижине посреди джунглей, что сплошным ковром покрывали эту землю. Правда люди, живущие на реке, уже проделали проходов в этих густых лесах и даже смеют строить свои поселения на берегах рек. Вот только на гору они не суются, ибо ведьме было достаточно один раз явиться к смертным в плохом настроении, чтобы люди выучили раз и навсегда, что ведьму беспокоить не стоит.
Одиночество было её уделом уже очень давно. Родное племя чуть не убило её за дарованные небом способности. Магия, бессмертие и необычная внешность заставили её покинуть общество смертных и искать себе убежища в местной глуши. В своём затворничестве ведьма отточила свои навыки, накрепко запомнив свой побег из родного племени. А потом она стала путешествовать, сея ужас и страх, хотя надо сказать, что она исключительно оборонялась от попыток сделать с собой всякое.
— Скучно! Небо, за что ты меня наказало своими дарами?! Хоть бы героя какого найти.
Ведьма магией создала перед собой зеркальную плёнку и посмотрела туда. Молодая, худощавая, но где надо есть округлости, жилистая, загорелая, улыбка хищная и сверкающая, волосы красные, глаза зелёные, веснушки по всему телу, дури под самую макушку. Ведьма за свою долгую жизнь чего только не видела, но репутация у неё была столь грозной, что приключения она была вынуждена искать сама. А могучие герои обходили эти места от греха подальше.
— Небо, дай мне знак!
Вдруг ясный день сменила жуткая буря. Подобного на памяти ведьмы совсем не случалось. А потом до неё дошло, что буря магическая. Гроза бушевала уже час, а ведьма танцевала на вершине горы и радовалась буре, чью волну она оседлала. В этот момент с неба, прямо по спокойному глазу урагана низвергся огненный шар и упал на гору недалеко от вершины, прямо на хижину ведьмы.
— Да как так?! Уже повеселиться нельзя!
Ругаясь, ведьма взлетела с помощью магии и приземлилась рядом с пепелищем своего жилища. Такое уютное спальное место было уничтожено. Жалость какая! Придётся топать в пещеру, где она хранит запасы, но тут тихий стон между догорающими стенами заставил ведьму подойти ближе. Там среди углей лежал раненный мужчина в изрубленных латах и нуждался в помощи, хотя ведьма почувствовала, что пришелец куда сильнее её. Прямо подарок небес, только вылечи и от копоти отмой.
— А вот и герой. Спасибо, Небо!
