* * *
Император и Хорус были вынужденны откликнутся на призыв Вулкана, недавно заступившего на свой пост командующего XVIII легионом. После обретения своего примарха все легионеры потемнели, как и Вулкан, получив в процессе стабилизации такие отличительные черты. Впрочем родство узнавалось по типичным чертам лица, а что касается кожного покрова, то Фулгрим и Железнорук вон три месяца без передыху соревновались в кузнях Урала, создавая оружие, так что на выходе оттуда оба выглядели не менее экзотично. Фулгрима можно было опознать только по его белым волосам, а Горгон покрылся окалиной и нагаром. Оба чуть не убили тогда Хоруса, сделавшего пикчу братьев когда те были «не накрашенным и не отполированным». Горгон вообще имел самую экзотическую кожу металлического цвета, искупавшись в кратере с лавой. Что касается сообщения Вулкана, то Хоруса терзали сомнения, что стоило продолжать Долгий Поход, когда Император проведя двухлетний экспресс-курс для своего сына, бросил его со своим легионом разведывать боковые проходы через стихающие варп-шторма. Хорус впервые столкнулся с тем, что Отец не желал его слушать. Император, когда Луперкаль заявился к нему на флагман, чтобы поговорить о Вулкане под предлогом рассказа о внезапном штиле, открывшем для них многие пути на самый восток галактики, был послан в дали дальние. Император медитировал и шёпотом ругался так, что стоящие рядом кустодии стыдливо краснели. — Отец, я всё же настаиваю на разговоре. Не слишком ли быстро ты передал Вулкану его легион? Император недовольно открыл глаза, рядом втыкающий в варп Константин также вышел из медитативной позы. — Да, я поторопился, но Вулкан справится. Даже не взирая на его просьбу о помощи, я уверен в его твёрдости. Не даром он повторил сам Прометееву веру. — Меня эта религиозность и напрягает. Мы же поклялись искоренить эти заблуждения Долгой Ночи… — Хорус, вот тебе кое-что для прочтения. Хорус внимательно прочёл свиток, что передал ему Отец, под ироничную улыбку Константина. Примарх кустодиев видимо отлично знал всё написанное в свитке. Что касается написанного, то там была приведена таблица сравнивающая Имперские Истины с Прометеизмом Вулкана, с комментариями самого Императора. Хорус быстро разобрался с содержимым таблицы и вынужден был признать, что снимает свои претензии к Вулкану. — Отец, у меня тогда нет претензий к брату, но хотелось бы знать, что у него произошло? Астропаты на моём корабле уловили лишь обрывки от полного сообщения. — Тогда может быть ты займёшь своё место, ибо мы собираемся совершить прыжок в соседний район космоса, чтобы лично выслушать Вулкана. А сейчас не отвлекай меня, мне предстоит важная медитация. Плохое настроение Отца выбило Хоруса из привычной колеи. Обычно, сколь бы плохими новости ни были, Император всегда оставался невозмутим. Однако, сейчас похоже на то, будто случилось нечто из ряда вон. Оставив отца, два брата вынуждены были отступить с поклонами, ибо выразительный взгляд Отца на Константина был красноречивей всяких слов. Даже кустодиям пришлось отойти прочь, когда в процессе медитации в позе лотоса, Император воспарил в воздух и засверкал как солнце. Именно поэтому Вальдор и Луперкаль решили расположится в покоях для дипломатических встреч. Просторная зала была богато украшена фресками со сценами Объединительных Войн и заставлена мебелью, способной выдержать тяжесть сверхлюдей. Расположившись в одном из кулуаров, братья заказали сервиторам вина, а сами стали разглядывать сцену Умиротворения Луны. Хорус ещё не был найден, когда случилась эта битва, давшая его легиону имя. Символика так понравилась Шестнадцатому, что он сделал её официальной. Тёмные ночи Хтонии тоже освещал огромный спутник. Так что Хорус, возглавлявший в буйной молодости свою банду, частенько выл на луну, внушая ужас всем бродягам, кто смел приближаться к его территории. Только Император не испугался и играючи раскидал его банду, внушая страх и ужас. В ту ночь Хорус воссоединился с Отцом и вместе со своей бандой присягнул на верность Императору под светом полной луны. — Что случилось, Константин, что Император пребывает не в духе. Признаться честно, я не припомню, видел ли хоть раз Отца настолько раздражённым. — Я тоже не припомню, чтобы Императора что-то могло вывести из себя. Что-то имело в варпе огромный отпечаток, какое-то событие успокоившее сильнее обычного потоки имматериума, бушующего в своих обычных штормах. — Не поделишься мыслями, что это может быть? Намёк был более чем явным. Вальдор подхватил бутыль с вином с подноса подошедшего сервитора. Разлив по бокалам прекрасный напиток, глава кустодиев посмотрел на просвет вино в направлении светильника на противоположном конце зала. Хорус сразу распознал принятие решения. Понятно без слов, что прямо ему ничего не скажут. Намёки дадут, но не более. — Имматериум не всегда был таким опасным местом. Одно я тебе скажу точно, те, кто там обитает — всего лишь паразиты, живущие за счёт материального мира. До Падения эльдар, варп был куда спокойней. Прозвучавшая подсказка была весомой. Направление для поисков Хорус получил. После того разговора про номер легиона Кустодианской Гвардии Хорус многое обдумал. Кустодии отличались от привычных легионов астартес. Если первые двадцать легионов созданы как острие копья, то остальные судя по всему должны стать надёжным щитом. Кустодианцы во всяком случае созданы именно для этого — миллионы тайн Императорского Дворца не покидают его мрачных сводов. Кустодианцев называют телохранителями Императора. Ха! Пусть простые люди верят в эти былины. Императору не нужны телохранители. Золотые мальчики — это продолжение воли Отца, исполнители всех его тайных приказов и секретных инструкций. Хорус не обольщался, понимая, что есть работа, за которую астартес будут браться с неохотой, но эта кропотливая и зачастую грязная во всех смыслах работа необходима ради процветания человечества. Ну и если продолжить это звено рассуждений, то официальные данные о численности Легио Кустодес — пропаганда и дезинформация, ничего не имеющая общего с реальностью. Какие десять тысяч? Сто тысяч не хотите? Это число ближе к истине, плюс некая популяция инициатов, прошедших предельное кондиционирование и психоблокаду, составляющие внутренний штат слуг в Имперском дворце. Вся эта игра в телохранителей является не более чем искусной маской, скрывающей мрачную правду. — Константин, твои советы воистину бесценны. — Хорус, я всего лишь излагаю то, что необходимо вовремя. Взвешенное слово порой напоминает бокал выдержанного вина, которое настраивает на нужный для прозрения лад. Вот это кстати моё любимое красное. Ну с разными допусками секретности, как и с правилами (писанными и неписанными) оглашения секретов в Империуме Хорус отлично знаком. Другое дело, что сейчас похоже пошёл доверительный разговор. А доверие Константина дорогого стоит. Завидовал ли Хорус тому, что Вальдор вырос под присмотром Императора на Терре с самого начала? Шестнадцатый над этим после памятного разговора про числа много думал. В итоге просто попытался представить себя на месте брата. Нет, возглавлять тайный легион Императора — это не его судьба. Хорус Луперкаль — острие копья, и этим всё сказано. — Да, отличный букет, насыщенный цвет и приятный вкус. И чувствуется острое послевкусие. Так необычно. — Gustum Veritas. Вкус Истины. Моё любимое красное вино.* * *
Империум стремительно наступает по всем доступным направлениям. С государствами чужаков приходится бороться, дикие миры окультуривать, кузни приводить под полный контроль Марса, с ульями и цивилизованными мирами вступать в переговоры. Бывает зачастую и войны вести приходится с заблудшими. А как быть с миром, который предлагает пройти испытания? Вот и пришлось Императору явится лично, чтобы разобраться в ситуации. Тем более сообщение от Вулкана намекало, что здесь он столкнулся с силой равной астартес. И именно это оправдывало Восемнадцатого от проявления неудовольствия Отца. Император заподозрил, что один из его сыновей поставил в тупик другого. — Рассказывай. Хорус и Константин смотрели на то, как Вулкан вещает, стоя перед Императором о местной системе. Система Драгонхолд маленькая, но цивилизованная. В данном случае это оказался мир-сад Гесперида, являющийся курортом и заповедником для обитателей спутника Жатвы с его сплошным ковром ульев, покрывающих местную луну ровным слоем. У местных людей оказался доступ к какой-то технологии канувшей в небытие ксенорасы. В итоге система нашпигована скрытыми боевыми спутниками и прочими системами ПКО, которые способны порвать в десятеро превосходящий флот, чем сейчас располагает Империум. Силой вопрос не решить, а дипломатия включает в себя хитрые испытания и головоломки. — И что же было дальше? — Я на свою беду решился на одно испытание. Нужно было послать отряд в огромный старый парк на планете, из оружия допускалось только для ближнего боя. В итоге наш отряд разобрали на запчасти. Отряд матёрых ветеранов вернулся побитым и в одних набедренных повязках. С их слов я понял, что их отметелили сопливые скауты из числа местных астартес в лёгкой броне и с деревянными кухонными приспособлениями соответствующих размеров. Я не знаю, как это возможно, но вот все отчёты. А вот словесный портрет. Вулкан активировал голопроектор, показывая Императору и братьям смоделированный облик «местного астартес». К удивлению всех, действительно было похоже, что здесь скрывается один из примархов. Дальнейший разбор показал, что местные судя по всему имеют достаточный технический уровень, чтобы разобраться, как устроен примарх и что с него можно получить в плане генетических манипуляций. Новостью для Императора такой расклад не являлся. С той самой поры, как примархов раскидало по галактике, Император провёл много времени в медитациях, ища их следы по родственным узам. И если одного из сыновей закинуло на мир-кузню, судя по образам переданным Магнусом, который себе в довесок взял имя Гевин, то почему бы и другим его сыновьям не оказаться на развитых мирах? — Вулкан, тебе удалось что-нибудь узнать о том, где находится их лидер? — Отец, я с ним даже сразился на дуэли, на которую вызвал его, когда с моими ветеранами случился конфуз. Признаю, что поторопился, поддался чувствам. Это определённо был астартес огромной силы и психической мощи. Мы три дня дрались с ним на дуэли, но закончили бой ничьей. От него остаётся странное чувство, как будто летишь сквозь космос. Вулкан сжал кулаки, рассказывая это. Жест отметили все, ибо теперь это может послужить причиной для соперничества между братьями. Как же, «нанесли великое оскорбление ветеранам»! Хорус попытался представить себе это и едва сдержал смех. Судя по всему Саламандры попались в изощрённую ловушку. На будущее большой урок. Хотя действительно странно, что скауты смогли накостылять ветеранам. А ещё эта кухонная символика выглядит странно, судя по Вулкану, это моральный удар по боевому духу. А вот дерево из которого сделано кухонное орудие и вправду интересно. — А имя его удалось узнать? — Да, Драгонат Энфурия — Звёздный Дракон.