Железный Пиздец или Артаводы идут в бой.

      Лоргар Аврелиан — верховный паладин истинной веры, явился в покои первосвященника Кор Фаэрона — своего духовного и приёмного отца. Первосвященник Золотого Бога некогда был первым человеком, которого встретил на этой планете упавший с неба мальчик. Тогда Кор Фаэрон был всего лишь простым мелкопоместным епископом лживой церкви Завета в захолустном диоцезе, но с появлением в его жизни Лоргара Аврелиана всё поменялось.       Необычный мальчик, свалившийся с неба и рассказывающий о могущественном Золотом Боге, потряс Кор Фаэрона до глубины души. Епископ подверг отрока суровым испытаниям, но тот с лёгкостью прошёл их, как будто его направляла божья воля. И в тот момент на Кора снизошло озарение: вот тот мессия, который ему так необходим, чтобы нести веру в сердца людей, а заодно средство для очищения лона божьей обители от всех корыстолюбцев, лицемеров и прочих грешников.       Кор Фаэрон имел язык, подвешенный как надо и потому смог расспросить своего приёмного сына о Золотом Боге. Лоргар поведал всё, во что верил и о чём догадывался. И епископ смог связать эти рассказы с предсказаниями некоторых святых в культе Завета. Он завоевал этим сердце Лоргара, который с того дня делал всё для очищения Храма от заблудших душ. Двадцать лет они готовились и искали сторонников. Двадцать лет подготовки, которые сменились десятилетием активной войны. Завет был повержен, ибо верные сыны истинной веры сокрушили лицемеров и еретиков, чтобы принести всем милость Золотого Бога. Осталось только вычистить дальние окраины и уничтожить еретиков, чтобы установить мир во всём мире. Лоргар знал об этом, как и о том, что первосвященник попросит его совершить очередной подвиг во имя веры. И видит Он с небес, сам Лоргар с большой готовностью исполнит свой долг. — Отец, вы хотели меня видеть и я прибыл по вашему зову.       Лоргар отметил мгновенно, что случилось нечто необычное и плохое. Таким озабоченным и задумчивым он ещё никогда Кора не видел. Первосвященник оторвался от дочитанного послания, рассеяно благословил его и передал свиток с печатью курьерской службы. Паладин развернул послание и забегал глазами по строчкам отчёта. Чем больше он вчитывался, тем отчётливей понимал, что у Завета нашлись внезапно новые силы. Они начали разорять поселения на юге необъятной земли Колхиды. — Откуда у них взялись силы продолжать свою бессмысленную борьбу? — Не знаю, сын мой, но как защитники веры и народа мы должны исполнить свой тяжёлый священный долг.       Лоргар благочестиво опустил голову в подтверждение слов своего духовного отца. Первосвященник безусловно прав в том, что это их тяжёлый долг. Еретики должны быть повержены! — Я готов отправиться незамедлительно. Отец, мне понадобится помощь моего наставника Эреба. — К сожалению, сын мой, я отослал монсеньора Эреба на север с важным поручением. Но ты можешь взять другого своего наставника, его святейшество, епископ Нар Мезяох отправится с тобой. Кроме того, я приказал перевести в твоё подчинение лучшего из капитанов священного Золотого Писания Аргела Тала.       Новости оказались весьма интригующими. И если старик Нар — полезный советник, хотя и зануда редкостная, то выделенный ему в помощь Аргел Тал — просто подарок судьбы. С Красным капитаном они познакомились перед войной с Заветом, тогда он присоединился к праведному заговору после того, как вчерашний мирный послушник извалял его в песке тренировочной площадки. На войне с Заветом они стали боевыми братьями, но после победы истинной веры им пришлось разделиться, зачищая отдельные очаги сопротивления еретиков. Так что этот поход с такой мощной поддержкой обещает быть лёгким. — Благодарю, отче.       Кор Фаэрон вымученно улыбнулся. Печень в последнее время начала болеть. Ничего, он должен быть сильным и укрепить веру своего сына, пока не придёт время ему уйти. Из Лоргара получится идеальный первосвященник. Со временем, конечно же, и посильной помощи верного ему капеллана Эреба, Кор позаботиться о чистоте души своего сына, даже когда его самого уже не будет среди живых. — А теперь, сын мой, отправляйся немедленно.

* * *

      Они провели в дороге несколько месяцев, добираясь до провинции, где Завет атаковал поселения, сжигая дома и храмы Золотого Бога и угоняя жителей в рабство. Лоргар Аврелиан, Аргел Тал и Нар Мезяох ехали во главе воинства праведников, когда ним прибыл вестовой от головного охранения со срочными новостями. — Ваша светлость*, ваше святейшество, ваше благородие, большая беда! Город Колхванег похоже сожжён еретиками. Там всюду виден дым и обгоревшие руины. Отряд рванулся вперёд, а меня послали предупредить вас, лорды. *авторская сноска: Ваша светлость — на Колхиде обращение используемое в адрес паладинов.       Весть подействовала на всех как удар кнута. Армия на всех парах явилась к городу, обогнув на предельной скорости гору, скрывающую город, где обнаружила головной дозор поголовно проблевавшимся и с частичным помутнением рассудка. В этом их было трудно винить. Перед городом на колья была посажена часть населения, словно чудовищная насмешка на поле с зерном. Руки, ноги и головы мертвецов были подрезаны таким образом, что когда ветер колыхал тела особенно сильно, конечности и головы начинали сыпаться на землю, словно зерно из колоса. Воистину психоделическое зрелище. — Святый боже!       Епископ Нар схватился за сердце, видя картину такой чудовищной жестокости. Очнувшиеся от шока солдаты едва успели подхватить оседающего в седле служителя культа, но было поздно, когда епископа положили на плаще на землю, тот был мёртв. Старое сердце не выдержало зрелища окружающего безумия. — Проклятье!       Спешившийся со своего огроменного жеребца Лоргар был вне себя от гнева, но смог сдержаться от ругани. Вот только сдержаться, чтобы не пнуть придорожный гравий он не смог. Аргел Тал рядом отдавал рубленные команды, организовывая разведку вокруг города и основание лагеря, пока Лоргар и капелланы отпевали по-походному скоропостижно скончавшегося епископа. И только закончив с этим делом, златокожий паладин взял свой боевой молот и направился в сторону города вместе с отрядом своих непосредственных подчинённых — паладинов младших рангов. К нему присоединился и Аргел Тал со своим отрядом чемпионов веры. Подойдя к замершему на дороге в город Лоргару, он смотрел на то, как его боевой брат присел над дорогой и водит пальцами в прахе, покрывшем брусчатку. — Ерунда какая-то!       Паладин яростно сгрёб в сторону прах с брусчатки и задумчиво посмотрел на неё, потом на поля из посаженных на колья. Аргел Тал ожидал какого угодно выражения на лице Лоргара, но не озадаченного. — Лоргар, у тебя такое странное выражение лица… — А? Лицо говоришь? Аргел, оглянись вокруг, ничего странного вокруг не замечаешь? — Кроме кучи тел, посаженных на колья с начисто содранной кожей? Лоргар ты в порядке?       Аргел Тал разозлился на брата за такой вопрос, тут произошла резня невиданного масштаба, а Лоргар о странностях спрашивает. Нет всё в порядке, солнце светит, птички поют, травка на поле с мертвецами зеленеет. Стоп, что? Травка зеленеет? Красный капитан ещё раз окинул взглядом окружающее его свидетельство жестокости. Ни капли крови на земле, дороге или траве, которая воспрянула вверх, скидывая с себя пепел. Аргел Тал обернулся и заметил только следы праведников на припорошенной пеплом земле. — Чёрт возьми! Что здесь произошло?! Почему я не вижу ни крови, ни следов злодеев, что совершили это всё?       Лоргар окинул взглядом своего боевого брата охваченного смятением и лишь сильнее сжал рукоять своего молота. — Не знаю, Аргел, что произошло, но намерен это выяснить, как и то, куда делась вторая половина горожан. Для города с беженцами здесь слишком мало тел. Пойдём за стены. Возможно там мы найдём ответы на наши вопросы.       Однако, ответов за городскими стенами не нашлось, а вопросов прибавилось. Деревянные постройки были не просто сожжены, а словно ещё и раздавлены перед этим. Виднелись всюду следы людей, которые однозначно говорили, что те отчего-то бежали. Паладины и чемпионы разбились на двойки и начали обследовать дымящиеся руины. — Всё это очень странно. — Лоргар, кажется я нашёл след.       Они забрались на крышу одного из каменных строений, где по всей видимости занимались изготовлением стройматериалов, вокруг были видны формы для изготовления кирпичей, и сами кирпичи, и влажная (!) глина, и осколки кирпичей, и следы. Лоргар стал внимательно смотреть. — Вот здесь кто-то приземлился на крышу. Смотри, всё попадало словно от сильного ветра. И направился к хозяевам дома. Здесь была женщина и двое детей.       Лоргар и Аргел стремились выжать максимум из имеющихся у них свидетельств трагедии. Здесь всё было как на ладони. Особенно жуткий огромный след кованного сапога, похоже принадлежащий чудовищу. Следы трёх огромных когтей пусть и нечётко, но отпечатались на куске глины, раздавленной под ногой чудовища. — Кто-бы это ни был, но он сравним с тобой по размерам, Лоргар. — Вижу, а ещё этот противник крылатый и весит полтонны. Похоже женщина защищала детей, кидая в отчаянии во врага готовые кирпичи. — Только не сильно ей это помогло, смотри. Она похоже подскользнулась, но так и не упала, а была схвачена. Да вон же она под кучей кирпичей.       И действительно, обескровленное тело женщины они нашли под кучей готовых кирпичей, которые похоже завалили свою мёртвую хозяйку, когда ту осушили и просто отбросили в сторону за ненадобностью. Паладин и чемпион внимательно рассмотрели жуткий укус на шее сбоку. Похоже именно через него всю кровь попросту выпили. Лоргар нахмурился ещё больше. Ситуация отдавала непередаваемой чертовщиной. Кроме укуса на теле женщины отыскались и раны, как будто откинутая в сторону осушённая жертва была поранена когтями. Следы когтей отыскались и на дверце захоронки, где прятались дети. Чудовище одним ударом просто развалило дверцу и очевидно забрало детей на обед. Собравшаяся группа паладинов и чемпионов обменялась впечатлениями. Чудовища разорившие город очевидно забрали детей для своих жутких целей. Воины истинной веры пылали от негодования. Следовало заглянуть в городской собор, вполне возможно, что кому-то удалось выжить в подземных убежищах. Там такие ворота, что ни одно чудовище, сколь бы сильно оно ни было не проникнет внутрь. — Кто это может быть? Каких чудовищ выпустили еретики из бездны? — Это не чудовища бездны. Это то, о чём рассказывают древние хроники. Монстры, что некогда были людьми, но добровольно отказались от своей изначальной природы, чтобы стать львами среди овец. — Как такое возможно? О чём ты говоришь? — Читал ли ты, мой боевой брат, хроники мёртвого мира? Там описываются помимо колдунов ещё и множество иных монстров и врагов людей. Среди них есть и ночные охотники за кровью человеческой. И похоже еретики где-то сумели отыскать знания о том, как превратиться в этих монстров. — Плохи тогда наши дела. — Да уж, печальны.       Отряд приблизился к городскому собору и обомлел. Вокруг каждого храма обязан быть сад, только в Колхванеге чудовища решили посадить свои деревья. Здесь обнаружились остальные взрослые горожане. Обескровленные тела с начисто содранной кожей чудовища связали в гротескное подобие деревьев и украсили каждое цветком из служителя культа, даже вспомогательный персонал храмовых слуг пустили на «цветы».       Внутри храма оказалось ещё больше скверных следов деяний ночных чудовищ. В центре нефа лежит куча углей от сожжённых гобеленов, книг и утвари. Статуя бога пропала с постамента, а он сам расплавлен. Даже представить себе такое сложно, но ещё хуже дела обстоят с огромным алтарём. За ним видны следы жуткой трапезы: человеческие черепа со срезанными макушками, ложки с остатками мозгов и раздробленные чудовищными зубами кости рук и ног. Ну и огромные кружки с остатками винного запаса храма. Под столом валяются осколки разбитых амфор. Вся алтарная зала расписана богохульствами на неизвестном языке, но Лоргар смутно догадался, что там написано нечто в духе «Богов нет!», правда откуда он это знает, верховный паладин и сам не понимает. — Это…       У Аргела просто слов не находится, а Лоргар в злости просто обрушил на осквернённый людоедской трапезой алтарь свой молот. Всё равно этот алтарь придётся заменить. Пересилив себя от омерзения, отряд продолжил поиски выживших, только их не было. Ворота убежища оказались расплавлены, а само убежище опустошённым. Еретические чудовища забрали всё: казну, провизию и библиотеку. Но самое жуткое, что они забрали детей. Ни одного тела ребёнка так и не было найдено. С тяжёлым сердцем армия была вынуждена разослать дозорные отряды к ближайшим посёлкам и приступить к захоронению убитых. Примерно неделю армия оставалась рядом с уничтоженным городом, хороня в братских могилах вдоль дороги убитых горожан.       А затем стали возвращаться дозоры, сообщающие об опустошении всех поселений. Не было никаких тел, просто создавалось впечатление, что жители бросали все свои дела, собирались в центре поселения и исчезали. Эта новость была хуже даже того, как убили жителей Колхванега. Тут хоть какие-то следы остались. Но чем больше армия вела разведку, тем больше мистики случалось. В одной деревне местный священник по всей видимости вёл учёт церковного имущества, когда случилось нечто. Лоргар и Аргел собственноручно держали в руках свиток со списком храмового имущества, куда нескромный молодой настоятель определил много чего с собственными комментариями, причём весьма прагматичными и нескромными, а ниже шёл рисунок наброшенный явно впопыхах. Чёрточки, сделанные тушью изображали нисшествие ангелов на землю. — Лоргар, ты что-нибудь понимаешь? — Совершенно ничего. Такое чувство, что наш Бог ниспослал ангелов своих, чтобы забрать праведников от земли сей. — Время пришло? — Не знаю, мне были совершенно иные знамения. Он сам снизойдёт к нам в сопровождении Алого Короля и Лунного Воителя. И будут с ним неисчислимые воинства небесные. — Но что же это может тогда быть?       Ответить на это Лоргар ничего не успел. На дороге показался вестовой, который почти загнал свою лошадь, настолько он спешил. — Дорогу! Срочная весть для его светлости! — Что ещё там случилось? — Найдена крепость еретиков. Там произошла битва, чудовища повержены.       Красный капитан ухватил гонца за грудки и встряхнул. Тот был уж больно счастливого вида. — Ты что несёшь? Как чудовища были повержены? Кем?       Лоргар выхватил гонца из рук боевого брата и отвесил оплеуху, чтобы впавший в эйфорию вестовой собрался и доложил как полагается. Посыльный пришёл в себя и доложил по всей форме, чему он стал свидетелем. Лоргар и Аргел тут же взяли свои отряды паладинов и чемпионов чтобы поскакать к месту обнаружения уничтоженного логова зла. Скачка заняла у них более двух суток, но увиденное повергло их в шок.       Крепость и палаточный лагерь еретиков представляли собой сцену битвы из священного писания. Еретики-чудовища валялись всюду в посечённых доспехах в неестественных позах, словно возмездие настигло их в полёте. Превратившиеся в чудовищ бывшие люди сверкали на солнце изменёнными железными частями и проклятой неживой плотью*, чуждой для тварей божьих. И только одну улику удалось отыскать им — огромное золотое перо, словно оброненное в битве. Осторожно перо изучили, оно оказалось очень необычным. Его нельзя было никак повредить, а попытка поджечь заставила его вспыхнуть и долго гореть без всякого вреда для себя синим пламенем. Быстро перо признали ангельским, потому как святыню, поместили её в специальный ковчег. Останки монстров Паладины сожгли своим священным огнём*, дарованным им господом. *авторская сноска: Паладины — на Колхиде так называют церковных псайкеров, которые прошли соответствующее обучение и дали «священные» клятвы. Короче всё как и везде. — Что будем делать, Лоргар?       Не успел этот разговор начаться, как в небе показался орёл-вестник — птица столь умная, что способна понимать людскую речь и находить того, кому адресовано послание. Без магии конечно тут не обошлось, но пастве сложно объяснить некоторые вещи. Да и объявить этих храмовых вестников благословлёнными богами куда проще, чем объяснить, что всё дело в амулетах на самой птице. Аргел Тал благочестиво замолчал, ибо храмовые орлы своим видом внушали благоговение простым смертным. Лоргар же опознал в приземлившейся птице вестника столичного храма. К его удивлению два послания было привязано к ногам птицы. Отвязав их, паладин проверил печати и принялся за чтение. — Проклятье на головы мерзких колдунов! Аргел, нужно собирать войска. В торговой провинции Динок Халагур мёртвые начали восставать и нападать на мирных жителей. — Причём здесь колдуны? — Есть подозрение, что действует некий еретический колдовской культ.