* * *
Константин Вальдор сидел в собственных покоях на переданном ему под личный флагман «Буцефале» и размышлял о том, что происходит. Он был несколько обескуражен таким неожиданным даром, но Император объяснил ему необходимость такого шага. Примарх Легио Кустодес был посвящён в происходящее куда больше остальных братьев, даже Хорус, Леман и Икарион не были настолько посвящены в планы Императора, как Константин. Но и двадцать пятый сын не мог знать всего. Безусловно у него было понимание, что он не будет вечно подле отца, но всё равно оказался морально не готов к моменту, когда его пошлют для исполнения самостоятельного задания. Он — Щит Императора, а значит, раз Отец направляет его в сторону, то ему предстоит отразить обманный удар противника, который хочет обратным финтом добраться до повелителя. Кустодианская Гвардия создавалась на Терре и является элитой среди сверхлюдей, но никто посторонний не знает, что среди них нет ни одного рекрута. Чтобы там ни говорили аристократы Терры на публику, но по факту они являлись заложниками своей репутации, вынужденные отдавать бастардов на службу Императору. Это обстоятельство неизменно веселило Константина, который вынужден был сотни и тысячи раз наблюдать, как жёны и дочери аристо с радостью распахивают перед ним ноги или строят из себя недотрог, чтобы спустя некоторое время падать у его жаркие объятия. Константина ещё больше забавляло, что его деятельность рождала слухи определённого толка среди аристо, которые в попытках угодить Императору с началом Великого Крестового Похода с большим энтузиазмом взялись постигать военное дело и вели полки Ауксилия Империалис. Целью этого было нахождение самых экзотических красоток для создания гарема наложниц с целью рождения дочерей, которых впоследствии можно будет представить ко двору и надеяться на милость Императора, который спуститься к дочерям человеческим в ночи и породниться с великими домами в очередной раз. Наивные придурки. В мыслях Константина Вальдора нашлось место и для его братьев. Некоторых из них вполне можно использовать для своих целей. Хорус стабильно прислушивается к нему, доверяя ценным советам Константина. Вальдор специально сделал Хоруса своим другом, так как Император всегда прислушивался к мнению хтонийца. Леман — это отдельный разговор, но с ним он однажды уже имел приватный разговор и высказал Волчьему Королю свои измышления на тему Империума и того, куда следует вести человечество. Не сказать, чтобы Леман Русс стал его другом, но уж точно перестал строить из себя недалёкого варвара в его присутствии. Икарион Анасемо остаётся непонятной фигурой в раскладах Вальдора, но в некоторой мере предсказуемой. Второй сын Императора попал на странный мир самураев, где когда-то обосновались люди культуры Нипхон. Кодекс чести местных самураев позволяет в некоторой мере предсказать реакцию Икариона на разные просьбы. Другое дело, что примарх Несущих Молнию ведёт свой легион в битвы исключительно вместе с Леманом Руссом и его Космическими Волками. Вдвойне странно, потому что между II и VI легионом вышла смертоубийственная размолвка во время приведения к согласию системы Сахалин находящейся на середине пути между Фенрисом и Мадригалом. Далее идёт на очереди Железнорук Горгон — Серебряный Тиран Медузы. Бессердечный и безжалостный десятый сын не ведает слабости и презирает слово невозможно. Главную ставку делает на эффективность, а не на то, как это выглядит. Дружит с шестерёнками Марса и по сути X легион Сынов Металла скорее является союзником культа Бога-машины, а не одним из верных легионов Императора. Но и здесь не обошлось без противоречий. Железнорук водит крепкую дружбу с Фулгримом Фениксом. И их легионы разделяют эту дружбу своих отцов, что служит поводом для всяких шуток среди других легионов. Суровые, требовательные Сыны Металла и изящные, аристократичные Дети Императора также представляют собой парочку легионов, которые ведут ВКП совместно в отрыве от остальных своих братьев. Далее по списку идут Вулкан Н’Бел и Рогал Дорн. Первый безусловно весьма интересен во всех отношениях, так как и чёрный, и огнеглазый, и в технологиях разбирается, в особенности же в кузнечном деле, как на Ноктюрне упорно называют металлургию. Поделился с механикусами частью секретов изготовления некоторых лёгких сплавов и договорился о поставках оружия из редких сплавов для главных механикумов, из-за чего те закрывают глаза на собственные технологические разработки Отца Кузнецов. Поскольку Вулкан два года учился подле отца и под непосредственным контролем Константина, то Вальдор наладил с ним вполне приличный диалог. А что касается Рогала, то с ним успехов пока не было, ибо Дорн так плотно погрузился в работу со своим легионом, что даже Император не стал в это вмешиваться, а лишь поставил боевую задачу по приведению к Согласию конкретного сектора космоса, который стал недавно известен как Некромундский сектор. Соответственно Вальдор также не имел возможности наладить контакт с братом. То же самое можно сказать и про обнаруженного недавно Робаута Жиллимана, взявшегося строить свою карманную империю в секторе Ультрамар. Но там собственно должен позаботится обо всём Хорус, с которым у Константина перед отбытием в этот гишпанский поход состоялся ещё один доверительный разговор. Примарх Лунных Волков дал понять, что просьбу своего брата выполнит. А вот со Звёздным Драконом следовало начинать работать немедленно. К сожалению найти к нему подход не было времени, ибо новость об обнаружении Робаута Хорусом напрочь отвлекла внимание от Драгоната Энфурии. А между тем Драконы успели подружиться с Саламандрами и походя пригласить в свой «клуб кулинаров» ещё и Жиллимана. А это значит, что у Константина будет дополнительная возможность повлиять на тринадцатого брата, у которого в голове крутятся свои собственные мысли, а учитывая размах его деятельности, то фигурой он станет не менее значимой, чем Хорус. Размышления Щита Императора были направлены на то, как ему быть в курсе деяний братьев, пускай даже он понимает образ мыслей лишь части из них. Главное, что подле самого Императора сейчас находится и командует отрядом «Соратников» Иксион Хейл — сын из первой партии. А это в свою очередь значит, что Константин Вальдор может спокойно работать, зная, что Повелителя окружают самые лучшие из его потомков. Найти бы только силу, которую можно будет поставить ещё одним кольцом охраны для тактических манёвров, и ещё одну независимую силу, чтобы можно было направлять их для решения второстепенных стратегических вопросов. Эх, мечты, мечты. — Агамемнон Марон, зайди ко мне. Связавшись по воксу со своим адъютантом Константин перенёсся мыслями на те самые задачи, которые Император перед ним поставил. Кустодианская Гвардия в силу обстоятельств должна будет в ближайшее время заняться проработкой стратегических угроз разрастающемуся Империуму, а для этого предстоит многое сделать. Детали уже обговорены с Императором и получили его личное одобрение. — Прибыл по вашему зову, генерал-капитан. — Отлично. Для начала пригласи ко мне трёх лидеров почтенных дредноутов нашего легиона. В предстоящих сражениях Императору понадобиться вся их мощь. — Даже побеспокоить почтенного Диберана Калимакона? Константин мог понять удивление своего сына из последней партии. Агамемнон прекрасно знает, что даже Абрам Гасрубал и Веттранио Шапура — командиры дредноутских когорт «Гоплитов» и «Паладинов» очень редко вступают в бой, а уж если в бой пойдут тяжёлые дредноуты-телемоны когорты «Аргонавтов», то дело совсем плохо. Ну оно и не мудрено, ибо телемоны в размерах лишь чуть-чуть уступают имперским рыцарям, но на порядок превосходят их по боевым характеристикам, вооружённые самыми лучшими технологиями Империума. — И его тоже. Предстоит продемонстрировать несокрушимую мощь Империума, ибо впереди у нас грядёт битва, где мы должны будем произвести впечатление. Кроме того мне нужно следующее…* * *
Силы Гишпанского Союза сошлись в огромной битве с вторжением орков и ксеносов на промежутке орбит двух соседних планет: Арагона и Кастилии. Пустотные бои охватили весь фронт впереди по ходу орбиты между двумя мирами. Разбитые в хлам космические силы внешнего рубежа отступили к планетам для ремонта и перегруппировки. Основной же кулак космических сил упорно сопротивлялся орочьим кораблям, которые представляли собой самую большую проблему. Ксеносы прятались в тени этих громадин зеленокожих и оттуда наносили свои жалящие в слабые места укусы. Под прикрытием орочьих пустотных щитов мерзкие космические ксенопираты чувствовали себя в безопасности, надеясь поживиться на этом ВААГХ. Медленные космические галеоны Гишпанского Союза уверенно держали атаки мелочи, но против орков им приходилось биться в неудобной для себя тактике. Выучка в связи с редкими ВААГХ была не сказать, чтобы слабой, но явно её недоставало в отрыве от реального боевого опыта. Который к слову сейчас уверенно зарабатывался. Пустотные бои за систему длятся уже несколько недель. Гишпанцы грамотно сочетают налёты и отступления, подставляя то один орочий скиталец под слаженный залп галеонов, то другой. В результате корабли орков уже выглядят довольно потрёпанными, но только три из десятка самых крупных кораблей удалось уничтожить с помощью космических мин и подвод под метеоритные потоки. Последний удар был особенно впечатляющим, так как при взрыве того корабля погибла целая стайка пиратских фрегатов и рейдеров с эсминцами, и даже пара крейсеров осталась висеть на месте, лишившись двигателей. Внезапно в тылу растянувшихся орочьих армад вспыхнула дырень варп-перехода, настолько огромной она оказалась огромный золотой корабль немыслимых размеров вырвался из варпа в обычное пространство. Силы гишпанцев смогли это наблюдать во всей красе благодаря оказавшимся рядом кораблям эскадры корветов-охотников, что выбивали отстающих орков в коротких стычках. А следом за золотым флагманом пространство системы буквально разорвало море вспышек варп-переходов. Огромные корабли превосходящие галеоны гишпанцев прорвались в нормальное пространство и двинулись вслед за своим титаническим флагманом, готовые схватится с армадами ВААГХ. Вот только орки были готовы к такой возможной неожиданности. Этим ВААГХ командовал очень хитрый варбосс, который ввёл в бой свой коронный козырь. Прорвав границы варпа и обычного пространства в дело вступил небольшой космический скиталец «Рукопожатие Горки-Морки», открывший ураганный огонь по верхней полусфере наступающих имперцев. Почти сразу же передовые силы имперской армии потеряли корветы и фрегаты идущие в передней линии. Впрочем, отвечая на угрозу, на перехват орочьему скитальцу ринулись корабли флота Имперских Кулаков. Рогал Дорн приказал срочно выводить на позицию корабль-крепость «Фаланга», которая всегда запаздывала при варп-переходах, потому примарх занял своё место не на этом титаническом корабле-крепости, а отправился в бой вместе со своим заместителем Сигизмундом на мановаре «Вечный Крестоносец». — Архам, сколько до прибытия «Фаланги»? — Ещё порядка пятнадцати минут, лорд-примарх. И ещё полчаса понадобиться для достижения оптимального стратегического положения. — Ожидаемо. Это вполне приемлемо. Архам, выполняющий при примархе не только функции начальника телохранителей, но и заодно советника Рогала Дорна, в очередной раз поймал скрытый всплекс эмоций, скрываемые за каменной маской его повелителя. А между тем на мостике за тактической картой собрались и голограммы остальных примархов и даже самого Императора. — В систему входит ещё один флот орков и ксеносов. Судя по перехваченным данным — это та армада, которая двигалась в сторону миров Каталонского Шлейфа. Перехватываем сигналы бедствия. Офицеры связи оживились на мостиках, собирая всю возможную информацию о происходящем. Между тем имперцы достигли основного поля битвы и заговорило с самой дальней дистанции чудовищное волкитное оружие корабельного размера и мощности «Мечты Императора». Орудийные порты покрылись молниями перед залпом и выплюнули красные лучи волкитных излучателей, прочерчивая дорожки разрушения по ближайшим крупным кораблям. Корабли классом ниже линкоров, красные лучи попросту пробивали на вылет. На «Буцефале" начало работать аналогичное оружие. Только на бывшем флагмане Императора было лишь три таких орудия, а «Мечта Императора» может похвастаться шестнадцатью такими орудиями. Это уже не говоря о целых каскадах батарей макроорудий и лэнс-излучателей. — Отец, братья, я займусь помощью местным. Похоже им нужно оказать помощь на левом фланге. Вулкан повёл силы всего легиона Саламандр на левый фланг основного сражения, где местные люди сцепились в ближнем космическом бою, лишённые манёвра из-за особенностей метеоритных потоков. «Огнерождённому» и имперским линкорам на метеориты было плевать из-за мощности их пустотных щитов, так что XVIII легион попросту прорвал метеоритные потоки и зашёл бортами к оркам и ксеносам, создавая широкий фронт заградительного огня, вынудив противника начать маневрировать вверх и вниз по толщине системы. — Лордам-протекторам всех царств, начинаем одиночную охоту. — Принято. Слитный отзыв прозвучал от всех семи командиров царств Саламандр. Скатар’вар, Надрат Крусс, Кар’дарр, Да’Ру, Тура’кеш, Теймураз Самдион и Зиркон Хаш’к подобно лепесткам экзотического цветка развернули по спирали свои флотилии и атаковали орков и ксеносов, врубаясь в самые ожесточённые схватки ближнего боя со всей напившейся яростью. Сквозь треск помех в жутких разрывах связи противоборствующих сторон в процессе РКЭБ* то и дело проскальзывали строки из гимна легиона, напеваемые дредноутами и подхватываемые рядовыми легионерами Саламандр. *авторская сноска: РКЭБ — это аббревиатура означающая «радио-квантово-электронная борьба», ибо вдруг кто не знает. Конечно может показаться, что орки едва ли станут таким заниматься в силу тупости, но если исходить из установки того, что вся их жизнь посвящена войне, то наверное станут. Во всяком случае чудилы и меки могут додуматься до какой-нибудь гадости этого рода. Тем временем вместе с флагманом Императора в бой вступили и подконтрольные лично повелителю человечества элитные соединения Солярной Ауксилии и Кустодианской Гвардии. Причём корабли Солярной Ауксилии помчались в бой едва ли не быстрее флота кустодиев. Не отставали от них и остальные пять ауксилий Астра Арматика — самых сильных дивизионов простых солдат. Император знал, кого взять с собой. Фасадия — система с двумя цивилизованными планетами, которая была приведена к Согласию лично Императором. Одного появления повелителя человечества хватило, чтобы Газаль и Садек добровольно вошли в состав Империума в первом десятилетии Великого Крестового Похода. С дивизий с этих двух миров охреневали даже суровые Чёрные Люциферы — элитные терранские дивизии набираемые в северной Евразии и входящие в состав Солярной Ауксилии. — Für Kaiser! Hail Terra! Слаженный рявк тысяч глоток разнёсся в эфире вместе с обещаниями установить флагшток в заднице варбосса орков и командиров ксеносов, посмевших напасть на человеческий мир. Причём фасадианцы в общей массе своей являются настолько отбитыми на всю голову последователями Императора, что даже сам повелитель человечества бывает в лёгком шоке, когда фасадианцы бегут в бой зачатую впереди его доблестных астартес, чтобы неизменно повтыкать врагам молодого Империума свои знамёна в задницы. А самый ужас начинается, когда они достают свои сапёрные лопатки, обмотанные колючей проволокой и идут в рукопашную. Между тем в битву вступили Драконы Императора, ведомые в бой своим примархом на мановаре «Созвездие Дракона». Они кинулись силами наличных стай в сторону недавно прибывших в систему сил орков и ксеносов. Правда в бой первыми ворвались линкор «Тифон-4» и боевая баржа «Ехидна» из 1 стаи и эскадрилья «Змеиная Радуга» — абордажные вымпелы скаутов-пекарей из 10 стаи. — Каледрон, Жолио, займитесь скитальцем этой флотилии. Повелители 4 и 7 стай рявкнули в ответ о получении приказа и направили свои боевые баржи на абордаж флагмана новоприбывших. В бой генетические сыны Звёздного Дракона шли под странные гортанные завывания, похожие на ритмичные односложные крики. Драконы под командованием Каледрона проторанили мелкие корабли ксеносов, рассыпав остатки их корпусов по своим щитам и перешли к абордажу орочьих кораблей. Тяжёлые абордажники 7 стаи вгрызались в корпуса орочьих судов. Им на встречу торопились бойзы и камандаз орков, чтобы столкнуться с самой неожиданной атакой. Каледрон выпустил в первой волне абордажных команд самое неожиданное соединение: драконариев во главе с их капитаном Лексимуром. Всадники на драконах буквально стоптали и спалили всех бойзов своей ошеломительной атакой. Не будет оркам сниться гигант в багровых с чёрной синевой отдельных деталей доспехах и в шлеме с белым плюмажем, сверкая своими светящимися светом звёзд глазами. Последнее очень ярко сочетается с его чуть смугловатой кожей, выдающей в нём жителя экваториальных областей Геспериды. Тем временем с другой стороны новоприбывших атакуют Драконы из 4 стаи Жолио Целестиала. Он выпустил в бой другое элитное подразделение под его командованием — Драконидов, состоящих из воинов подверженных мутации в результате которой у них на телах начинали формироваться костяные шипы и гребни или рога на голове. Костяное проклятие, как называли эту мутацию сами Драконы Императора, было адаптировано для ближнего боя, позволив получить яростные соединения заточенные на ближний бой. А вдвойне не повезло врагам потому, что отрядом Драконидов в 4 стае командует капитан Ясон Джайстер, обожающий наносить своими длинными шипами на руках удары в глаз противнику. Ужасней него в плане деморализации выступает только Бенедикт Целестиал — отец лидера стаи и самый ловкий дредноут-чемпион из серии контемптор, машущий своим огромным мечом словно это лёгкая пушинка, а не дрын полтонны весом. В целом имперцы крепко ударили по силам ВААГХ, так что даже оттеснили от основной битвы гишпанцев, которые и сами были рады тому, что за них в опасный бой впряглись другие. Правда все поводы для грядущей победы испортило появление в тылу у развёрнутых корабельных ордеров кораблей гишпанцев очередного варп возмущения выплюнувшего уже третью волну ВААГХ, на сей раз среди них были не только громады орочьих мусорных кораблей, которые только по размеру и можно было идентифицировать, а про огневую мощь лишь догадываться. Среди несуразных громадин орочьих линкоров и крейсеров показались и огромные чёрные корабли необычной формы, указывающие точно на флагманы ксенопиратов. Гишпанцы в ужасе поняли, что связанные силами сражения с первой и второй волной неизвестные им имперцы не успеют помочь в отражении этой атаки. Так оно и получилось. Гишпанские медлительные галеоны подошли к планете, когда орки и ксенопираты уже прорвали орбитальные линии обороны и выкинули на планеты огромный по численности десант. Абордажу подверглись и орбитальные крепости на высоких орбитах Арагона и Кастилии. Но император не был бы собой, если бы не прорвался через гущу боя и не кинулся на помощь двум планетам. Сидя за тактической картой на мостике своего флагмана он обменялся мрачными взглядами с голограммой Константина. — На тебе Кастилия. — Они проклянут тот день, когда посмели атаковать человеческие миры. Видя, что Император человечества прорвался к планетам на подмогу свои отряды для подмоги выслали и другие подразделения. Входящий в состав Солярной Ауксилии Ордо Сатурнус — дивизии уроженцев спутников второго газового гиганта Солнечной системы поспешили на подмогу повелителю людей. Драгонат Энфурия направил своему отцу оставленную в резерве 1 стаю под командованием Капанеуса Дардана. Вулкан же убедился, что семь царств справятся и без него с добиванием своих противников сам устремился к отцу во главе элитных штабных сил XVIII легиона. Рогал Дорн послал на подмогу Императору флотилии магистров Доменика Фаола и Варналиуса Тевтона. — За Императора и Империум! — Кастрируем ксеносов! — Звёзды ждут нас! — В пламя битвы! На наковальню войны! — Во славу Дорна и Императора! Внезапно все астропаты и навигаторы в системе вскрикнули и начали напевать песню на одном очень старом языке терры, который уже успел позабыться за тысячи лет. Император стоя у тактической карты системы улыбнулся. Предвидение подсказало ему о том, что ещё один его сын отыщется в ходе этого сражения. И вот над плоскостью системы возникли многочисленные возмущения варп-переходов, запуская в обычный космос огромный флот боевых кораблей и ударных носителей. Они обрушились на планеты подобно снегу на голову. Теперь уже и в радиоэфире возник характерный напев. Anachnu maaminim bnei maaminim Veein lanu al mi lehishaen ela ela al avinu avinu shebashamaim Вырвавшиеся первыми к планетам линкоры открыли шквальный огонь по силам третьей волны ВААГХ, ударяя в тыл оркам. Флагманы ксенопиратов как раз удачно сблизились под прикрытием брони орочьих скитальцев с «Мечтой Императора». Залпы странных орудий исторгнули из себя цепочки синих плазменных сфер направившихся прямиком к флагману повелителя человечества. Кустодианский крейсер «Тирион Бахарут» рванул наперерез вражескому огню и погиб под обстрелом, защищая флагман Императора. Но он не мог принять на себя удар всех цепочек странных снарядов. Казалось флагман обязательно получит серьёзные повреждения. Огромная громада мановара «Глорианы» в тёмно-синих с серебром и частично карминно-красных расцветках вылетела наперерез и выпустила контр-батарейный огонь в сторону ксенопиратских флагманов. Огромный двадцати километровый мановар содрогнулся от страшных попаданий. Весь правый борт флагмана неизвестного сына Императора укрылся облаками декомпрессии и взрывами. Половина макроорудий была критически повреждена, палубы и переборки представляли собой мессиво из металла, керамики и пластика, но свою задачу корабль с гордым названием «Звёздный Ястреб» на левом борту выполнил. Israel Israel betach bahashem Ezram umaguinam hu Israel Israel betach bahashem Ezram umaguinam hu А на орбите Кастилии Константин Вальдор попал в аналогичную ситуацию. Ксеносы раскочегарили один из своих крейсеров и запустили его тараном в тыл «Буцефала» На выручку пришли сразу два корабля неизвестных союзников, обозначенные на тактической карте как «Серебряная Тень» и «Тель-Тивва». Линкор и огромная боевая баржа буквально разнесли по кускам крейсер-брандер*, спасая «Буцефал» от серьёзных повреждений, а то и гибели. Вальдор про себя сделал отметочку, а сам приказал перенести огонь одного из своих линкоров на два орочьих рейдера, что создают опасную ситуацию для нескольких крейсеров неизвестных союзников. Впрочем Константин одёрнул себя, ибо из радиоэфира было ясно, что гишпанцы, о которых так подробно рассказали астартес из двух разведрот V легиона, вполне себе представляют кто явился им на помощь. *авторская сноска: Брандер — небольшое судно-шахид, начинённое взрывчаткой и предназначенное для тарана и последующим подрывом более крупных кораблей. Термин обычно относят к эпохе парусного флота на Терре, но в широком смысле так называют любой тип техники предназначенной для самоубийственной тактики, включая и японские подлодки-камикадзе. Anachnu maaminim bnei maaminim Veein lanu al mi lehishaen ela ela al avinu avinu shebashamaim Что же касается Императора, то он попробовал связаться со своим неизвестным сыном и у него это вполне себе получилось. Он словно бы увидел рядом с собой как сквозь плёнку воды величественного примарха с коротким ёжиком каштановых волос и покрытым шрамами лицом, загорелым под светом незнакомого солнца. — Сын мой, ты слышишь меня? — Шалом, авва. Я рад наконец-то услышать твой голос среди звёзд не искажённый расстояниями. — Полагаю, сын мой, что мы скоро увидимся лично. — Таки я думаю, авва, что нам нужно закончить эту битву.