***
Перед тем, как выйти из кладовой по очереди, пара договорилась о том, что Майкл позвонит ей вечером и доложит обстановку. На этот раз девушка дала ему номер своего телефона. В смущении поцеловав Майкла, Сара быстро выбежала из их маленького «убежища», направляясь в сторону кабинета, где должен пройти следующий урок. Оставшийся позади парень, довольно ухмыльнулся, не уставая поражаться этой особе. Оставшиеся уроки девушка провела в одиночестве. Каждый раз, замечая Дерека где-то неподалёку, она убегала, скрываясь в женском туалете. Сара благодарила бога, что единственным общим уроком у них была химия, которую она благополучно прогуляла сидя с Майклом в кладовке. Но О´Нил знала, что вечно убегать не получится и вот когда Дерек поймал подругу на выходе из школы, настал час икс. Парень без всяких разговоров потащил девушку в сторону скамеек, туда, где любили сидеть они с Кэнди. Тащась вслед за Дереком, Сара морально подготавливала себя к их разговору. Она даже придумала целую речь, но когда Никсон остановился, разворачиваясь лицом к подруге и испепеляя её своим пронзительным взглядом, всё что было у неё в голове, просто вылетело. ─ Я знаю, что ты была на той вечеринке, я не дурак, ─ он буквально выплюнул эти слова ей в лицо. ─ Дерек, ─ она запнулась, чувствуя себя нашкодившим ребенком, ─ мне так жаль… Сара присела на лавочку, облокотившись спиной о спинку, запрокинув голову назад, прикрывая глаза, она стала размышлять о том, как ей надоели все эти тайны. Её подруга не понятно где и непонятно в каком состоянии, а она скрывает единственную о ней информацию из-за какого-то глупого правила каких-то глупых ребят. «Чёрт!» ─ Сара, ─ парень встал перед ней на одно колено. ─ Расскажи мне, что произошло? ─ Мы были на вечеринке у Найджела Лоу, ─ девушка глубоко вздохнула, глотая слезы, которые были готовы вот-вот политься из глаз. ─ Кэнди очень хотела с ним познакомиться и Майкл это устроил. Потом они пошли к бару, а дальше я не знаю. Я видела её потом лишь однажды, она куда-то уходила в его компании. Потом, когда приехали копы, и я убежала в лес, я видела…. ─ она запнулась, не решаясь сказать, что видела на самом деле. ─ Я думала, что слышала Кэнди. Не знаю, может мне показалось… ─ Почему вы с Майклом не пошли искать её? ─ парень был зол, это было слышно по тону его голоса. ─ Я чуть не упала с обрыва, ─ злость Дерека сменилась удивлением после произнесённых ею слов. ─ И я очень испугалась. Тем более, Майкл говорил, что Кэнди наверняка с Найджелом. ─ Но она так и не вернулась домой! ─ вспылил Никсон, подрываясь с места. ─ Но Найджела сегодня тоже не было в школе, что если она где-то с ним? ─ Я так не думаю. Отец сказал, что родители отправили его за город сразу после того, как им позвонила полиция. ─ Майкл обещал, что расспросит ребят. Возможно, они видели её, ─ Сара поднялась с места, подходя ближе к другу, она аккуратно положила свою ладонь ему на плечо, пытаясь поддержать. ─ Это пустая трата времени. Нужно идти и искать её! ─ Но мы даже не знаем, где она может быть! ─ Нужно начать с того места, где ты слышала её в последний раз, ─ Дерек осмотрелся по сторонам. ─ Мы можем пойти сегодня, ближе к вечеру. Ты со мной? ─ Вдвоём мы вряд ли что-то сможем сделать, ─ девушка обняла себя руками, поёжившись от внезапного порыва ветра. ─ Я позову Бобби с нами, ─ Сара одарила его скептическим взглядом. ─ Что? Я умею быть убедительным. ─ Хорошо, ─ согласившись на эту авантюру, произнесла она. ─ Я пойду с вами. ─ Отлично. Тогда в шесть мы зайдём за тобой, не забудь взять фонарик, ─ парень впервые за долгое время улыбнулся, от чего Саре захотелось улыбнуться в ответ. ─ Хорошо, ─ не выдержав порыва эмоций, девушка обняла Дерека. Растерявшись, Никсон сначала отстранился, но затем, осмелившись, обнял подругу в ответ. ─ Всё будет хорошо, мы найдем её.***
Боль во всём теле, запах сырой земли и ужасный холод, вот что первым почувствовала Кэнди, очнувшись. С трудом раскрыв глаза, девушка медленно повертела головой по сторонам в попытках определить свое местоположение. Но стоящий мрак не давал возможности рассмотреть что-то даже на расстоянии вытянутой руки. Чуть приподнявшись, она шумно вздохнула, ощутив, насколько тяжелым был воздух вокруг. Дотронувшись своей маленькой ладошкой до земли, Кэнди провела ей по сторонам, пытаясь на ощупь определить хоть что-то. Её пальцы натыкались на холодные камни, сырую землю и, как ей показалось, мох. Приложив ладонь к губам, Нельсон проглотила ком, стоящий у неё в горле. ─ Помогите! ─ голос был слабым и охрипшим. ─ Эй, тут есть кто-нибудь? Но в ответ она услышала лишь вой ветра где-то высоко над головой. Взглянув вверх, девушка разглядела ночное небо и яркую луну, что светила прямо над ней. Собравшись с силами, Кэнди приподнялась, вытягивая руки вперед. Сделав пару шагов, она наткнулась на шершавую каменную стену. Проводя руками вдоль холодной поверхности, она шла по кругу, не находя ни двери ни даже какого-нибудь отверстия. Поняв, что она, вероятнее всего, находится в какой-то яме, Кэнди упала на пол, прислонившись спиной к камням. « Что я здесь делаю? » ─ беспокойно пронеслось у неё в голове. Нельсон прикрыла глаза, пытаясь припомнить, как оказалась в этом месте. Её мозг отрывками показывал воспоминания прошедших часов. ─ Так что такая симпатичная девушка как ты, делает на этой вечеринке в одиночестве? ─ Найджел преподнёс своей собеседнице красный пластиковый стаканчик. Недолго думая, Кэнди практически залпом осушила его. ─ Почему в одиночестве? ─ она облокотилась о барную стойку, улыбаясь парню. ─ Я с друзьями. ─ Но не с парнем, ─ Лоу подался вперед, оставляя между их лицами считанные миллиметры. ─ Ох, ─ к лицу девушки подступил жар, окрашивая щеки красным румянцем. ─ Это сложная и долгая история. ─ Что ж, ─ парень погладил девушку по руке, многозначительно улыбнувшись. ─ Тогда, думаю, мне не стоит её знать. Кэнди широко раскрыла глаза, преподнося ладонь к своим губам. Она помнила, что весь оставшийся вечер провела с Найджелом. Они болтали, пили и танцевали. Но в один момент всё, что происходило, просто стёрлось из её головы. Девушка обхватила голову руками, медленно покачиваясь взад-вперёд. Ей срочно нужно было вспомнить, что было дальше. Она смеялась, впервые за долгое время, смеялась чисто и искренне. Ей давно не было так хорошо наедине с парнем. Найджел был внимательным и обходительным, его шутки смешными, а комплименты каждый раз заставляли Кэнди в смущении отводить глаза. Они танцевали у бассейна в компании каких-то ребят и девчонок. Потом играли в карты на спор и громко смеялись над проигравшими. Время проходило незаметно и беззаботно настолько, что в какой-то момент Нельсон не поняла, как проходит мимо пьяных танцующих людей в гостиной, лишь на мгновение, краем глаза замечая Сару. В следующую секунду девушка оказывается в комнате парня, прижатая его тяжелым телом на кровати. Лоу целовал её шею страстно, оставляя красноватые следы, руки девушки блуждали по его спине, иногда хватаясь за ткань черного поло и сжимая её. В голове летали разные мысли, неспособные собраться в единое целое. Она чувствовала себя одновременно окрылённой и словно сжатой чем-то в тиски. ─ Кэнди? ─ парень поймал её лицо в свои ладони, заставляя посмотреть на себя. ─ Ты в порядке? Девушка прищурила глаза, пытаясь сосредоточить взгляд на лице парня. Когда ей это удалось, она увидела выражение обеспокоенности на его лице, но его взгляд... «Боже!» Кэнди была готова поклясться, что на неё смотрит Люк. С беспокойством и искренней заботой. Она резко приподнялась, чуть оттолкнув своего партнера. Тот, не ожидая такой реакции, отодвинулся назад и замер, наблюдая за её дальнейшими действиями. Нельсон поднялась с кровати, хватая себя за кончики волос, она оттягивала их вниз, зажмурив глаза и нервно мотая головой. Внезапно она остановилась, разворачиваясь к парню лицом. ─ Мне так жаль, ─ девушка провела руками вниз по своей юбке, одёргивая её. ─ Мне нужно уйти. ─ Всем внимание! Кэнди стукнула себя по голове, возвращаясь в реальность. «Господи!»─ думала она. ─ « Что я тогда чуть не натворила?!» ─ Кар, ─ где-то высоко в небе пролетела ворона, возвращая девушку обратно в воспоминания. Кэнди плохо помнила, как они выбрались из дома. Вроде бы она пролезала через какую-то дыру в заборе. Найджел что-то кричал девушке, показывая в сторону леса, но она едва ли его понимала. Обездвиженная страхом, Нельсон стояла, пока остальные ребята разбегались в разные стороны. Внезапный толчок одного из футболистов заставил её повалиться на землю. Поднявшись на ноги, она замотала головой, озираясь по сторонам. Девушка увидела недалеко от себя свет фонаря, а затем мужской голос произнёс: ─ Кто здесь? Это полиция! Оставайтесь на своих местах! Внезапно, даже для самой себя, Кэнди подорвалась с места, убегая в сторону леса. Она бежала без оглядки, напуганная возможностью быть пойманной. Выбежав на небольшую поляну, девушка осмотрелась по сторонам. Вокруг царила полная темнота, единственным источником света являлась яркая луна, освещающая ей путь. Закрыв глаза, девушка попыталась прислушаться к различным звукам, она надеялась, что услышит шум проезжающих машин, или что-то подобное. ─ Кар! Громкий крик ворона заставил её раскрыть глаза, поднимая голову к небу. Там, где-то высоко над землёй летала стая ворон. Они словно стервятники кружили над одним местом, истошно горланя. ─Что-то мне это не нравится, ─ произнесла девушка, делая медленный шаг назад. ─ Кар! В один момент вороны будто бы зависли в воздухе. Кэнди была готова поклясться, что их мелкие черные глазёнки блеснули красным огнём. Озверевшая стая птиц налетела на девушку, больно царапая своими длинными когтями её кожу, хватая за волосы и разрывая одежду. ─ Помогите! ─ Нельсон махала руками в разные стороны, пытаясь отогнать от себя одичавших животных. Она пятилась назад, пока не споткнулась об толстый и кривой корень дерева. Не удержав равновесие, девушка полетела вниз, в глубокий колодец, больно ударившись головой. Последнее, что она помнила, это чьи-то красные глаза, блеснувшие прямо перед её лицом.***
После школы весь оставшийся день Сара провела в кровати, раздумывая над всем, что происходит в последнее время. Ей хотелось просто сесть и закричать во весь голос от всего того, что свалилось на неё. Разобраться во всем было очень трудно, особенно, когда ей было не с кем поделиться. Конечно, у неё были друзья, подруга, которая, к слову, пропала и теперь стала частью всего того, с чем ей стоит разобраться. У неё был Майкл, с которым всё было одновременно хорошо и было сложно, потому что они даже не обсуждали всё то, что происходит между ними. Такие отношения, подвешенные в состоянии неизвестности, напрягали девушку, что начало порядком злить её. Злилась в первую очередь на себя, потому что боялась разговора с парнем, который ей нравится. Ей казалось, словно если они начнут обсуждать эту тему, всё то прекрасное, что у них было, исчезнет. С другой стороны, она понимала, как глупо себя ведёт, ведь этот разговор мог стать началом чего-то большего, чем есть у них сейчас. А потом её внутренний голосок кричал о том, что она даже не знает, чего хочет сам Майкл на самом деле. И тут в её сердце закрадывалось сомнение. Что, если всё, что происходит между ними, не что иное, как безответная симпатия со стороны девушки? Сара покачала головой, отгоняя от себя неприятные сердцу мысли. Она видела, какие взгляды бросает на неё Майкл периодически, когда думает, что она не видит. Вспоминает его поступки по отношению к ней, его беспокойство и заботу. И если всё это только дружеская поддержка, Сара готова была спрыгнуть с того обрыва от безысходности. ─ Милая? ─ в комнату девушки заглянула миссис О´Нил. ─ Там к тебе два очень милых молодых человека. Женщина озорно подмигнула дочери, на что та лишь закатила глаза. Посмотрев на часы, которые стояли на тумбе возле её кровати, Сара поняла, что пролежала полдня в раздумьях о своей жизни. «Пора прекращать это самобичевание», ─ думала она, натягивая на себя темные джинсы и теплый свитер с воротом. Несмотря на то, что в разгаре была середина сентября, ночи в Сентфоре были прохладными. Одевшись и собрав свои волосы в высокий хвост, Сара, не забыв взять фонарик, как велел Дерек, спрятала его в рукав своего свитера и спустилась вниз. В гостиной её ждал Бобби и Дерек. Они сидели на диване и весело болтали о чём-то с миссис О´Нил. ─ А когда ей было пять, ─ весело начала женщина, рассказывая очередную забавную историю о своей дочке. ─ Она полезла на лошадь… ─ Мам, ─ Сара остановилась у входа в гостиную. ─ Хватит рассказывать обо мне глупые истории. ─ Да нет, ─ Дерек весело улыбнулся, подмигивая подруге. ─ Они очень весёлые. ─ Прекрати, ─ девушка подошла к ребятам, закатив глаза. Те сразу же поднялись и направились в сторону выхода. ─ Большое спасибо за чай и интересную информацию о вашей дочери, миссис О´Нил! ─ начал Никсон, выходя из дома подруги. Та лишь стукнула его кулаком в бок, получив в ответ тихое «Ай». ─ Кстати, ─ Сара закрыла дверь, оборачиваясь к друзьям. ─ Что вы сказали моей маме, что она так просто отпустила меня? ─ Я сказал, ─ Бобби поправил очки, говоря слегка гнусавым голосом, ─ что мы идём ко мне делать математику. ─ Ага, ─ девушка улыбнулась, проходя вперёд. ─ Так она и поверила.***
Придя к дому семьи Лоу, Сара заметила возле их ворот Люка. Парень глядел куда-то в сторону, явно обеспокоенный чем-то. Хотя девушка и так знала, что, скорее всего, его беспокоит. Он, наверное, тяжелее всех из ребят переносит пропажу Кэнди. ─ Что он тут делает? ─ тихо, так, чтобы её услышал только Дерек, спросила О´Нил. ─ Я позвал его. Он, в конце концов, её парень, ─ Никсон вышел вперед, здороваясь с Люком. Сара обреченно вздохнула. Она совсем была не готова сейчас смотреть в глаза Люку. Прошлая их встреча закончилась не самым лучшим образом. И вот теперь он стоит напротив неё и смотрит своими добрыми глазами прямо ей в душу. ─ Сара… ─ Моринг не спускал глаз с девушки, но подходить ближе не стал, держа дистанцию в паре шагов от неё. ─ Люк, ─ тихо промямлила она, криво улыбнувшись. Бобби, что до этого стоял рядом и видел все противоречивые эмоции на лице девушки, лишь пожал плечами, поправляя свои большие очки. Он так же поздоровался с Люком, пожимая ему руку. Дерек всё время осматривался по сторонам, и он похоже совершенно не чувствовал той напряженной обстановки, что была между парнем и девушкой. Когда он произнёс следующие слова, Сара окончательно в этом убедилась: ─ Что ж, я думаю нам нужно разделиться и обойти дом с двух сторон, ─ Никсон посветил фонариком в лицо Бобби, от чего тот скривился, отворачиваясь. ─ Бобби пойдет со мной. Мы дойдем до той хижины, о который ты говорила Сара, и там разделимся. А вы с Люком обойдете дом с другой стороны, но у хижины не расходитесь, и идите вместе. Не хватало еще, чтобы Сара попала в неприятности. ─ Эй! ─ одновременно выкрикнули Бобби с Сарой. ─ Я не пойду один! А что если я потеряюсь?! ─ Тёрнер-младший насупился, выражая недовольство. ─ А я вполне могу пойти одна, я не потеряюсь! Тем более, я уже там была, ─ О´Нил скрестила руки на груди. ─ Так! ─ Дерек прикрикнул, пытаясь утихомирить ребят. ─ Бобби, с тобой ничего не случится. Мы не будем расходиться на большое расстояние, если тебе от этого будет спокойней. А ты Сара, забыла, чем закончилось твоё вчерашнее посещение леса? Девушка опустила голову, принимая поражение. Бобби закатил глаза, сдаваясь в этой небольшой войне. И только Люк, что до этого молча стоял позади ребят, был доволен исходу этого спора. ─ Тогда, если у вас больше нет возражений, расходимся. Встречаемся через час на этом же месте, хорошо? Все ребята молча кивнули словам Дерека. Сара направилась вместе с Люком по противоположной парням, стороне дома. Они шли молча, лишь изредка поглядывая друг на друга, чтобы убедиться, что не разделились. Когда пара подошла к шалашу, девушка прерывисто вздохнула, окунаясь в воспоминания вчерашней ночи. Её тело пронзила мелкая дрожь, а всё вокруг стало медленно кружиться, смешивая краски перед глазами в одно тёмное пятно. Она качнулась, обхватывая ствол тоненького дерева, ноги так и норовили согнуться, опускаясь на землю. Сара почувствовала прикосновение тёплой руки парня, что вывела её из этого погружённого состояния. Она обернулась к нему, даря благодарную улыбку. ─ Спасибо, ─ на одном дыхании произнесла девушка. ─ Всё хорошо? ─ Люк был так близко, что она буквально чувствовала тепло его тела. ─ Я, ─ она подняла на него свой взгляд, встречаясь с пронзительным океаном, что бушевал в его глазах, ─ хотела извиниться перед тобой. ─ Всё в порядке, ─ Моринг взял её ладонь, согревая продрогшие пальцы. ─ Кар! Ребята отпрянули друг от друга, словно их ударил разряд тока. Покосившись в разные стороны, Люк прошелся ладонью по своим волосам, убирая смущение, что возникло на его лице. Вмиг став серьёзным, он направил луч от фонаря куда-то вдаль, говоря: ─ Я думаю, нам стоит идти. ─ Да, ─ Сара направила свой фонарь немного левее, направляясь вслед за парнем. Они шли уже около получаса, но натыкались либо на мусор, либо на чьи-то старые вещи, вроде огромных ботинок или рваных свитеров. Пара иногда отвлекалась на какие-то отстранённые темы, лишь бы отвлечь себя от ужасающего леса Сентфора. ─ Послушай, Люк, ─ девушка посветила куда-то в сторону, снова натыкаясь на какой-то хлам. Она обреченно вздохнула, продолжая поиски. ─ Можно тебя спросить кое о чём очень личном. Парень непринужденно пожал плечами, отвечая: ─ Валяй. ─ Что произошло между тобой и Кэнди? Вчера она была совсем не в себе, ─ Сара смотрела по сторонам и совсем не заметила, как парень впереди неё остановился, из-за чего она врезалась в его спину. ─ Мы расстались. ─ Что? ─ О´Нил удивленно раскрыла рот. Люк, развернувшись к ней, грустно посмотрел на девушку. ─ Мы расстались пару дней назад. Хоть я и был инициатором этого, но мы пришли к общему мнению, что эти отношения изжили себя. Парень говорил спокойно, но в его голосе Сара отчетливо слышала нотки печали. Было ясно, что даже если они больше не имеют чувств друг к другу, это решение всё равно далось им тяжко. ─ Мне так жаль, ─ она хотела бы приблизиться к нему, чтобы обнять, попытаться как-то поддержать, но голос внутри говорил о том, что следует держаться в стороне. ─ Всё хорошо. ─ Люк снова улыбнулся, будто бы эта тема не отдавалась болезненным уколом в его сердце. ─ Слушай, я хотел спросить у тебя, а ты и… Но громкий крик, что исходил из места, которое находилось совсем не подоплёку от них, прервал его вопрос. Ребята переглянулись друг с другом, а затем направили свой взгляд туда, откуда, по их мнению, ещё секундой ранее был слышен крик. ─ Помогите! ─ Кэнди? ─ Сара направила свой фонарик в сторону звука, делая шаг вперед. Моринг, не став ждать дальше, со всей скоростью бросился вперед, постоянно выкрикивая имя подруги. ─ Кэнди? Кэнди, где ты?***
─ Помогите! ─ Нельсон кричала изо всех сил, срывая свой голос. ─ На помощь, кто-нибудь! ─ Кэнди? ─ девушка взглянула вверх, узнавая голос, что слышался совсем рядом. Её губы растянулись в широкой улыбке, а из глаз полились слёзы радости. Она была невероятно счастлива слышать этот, до боли знакомый голос. ─ Люк! Люк, я тут! ─ Кэнди прыгала на месте, махая руками. Она понимала, что это ничего не даст, ведь она находится глубоко внизу, но чувство переполняющей радости охватило её. ─ Кэнди? ─ Нельсон увидела тень, что нависла над колодцем. ─ Тут есть железная цепь! Я спущу её, ты сможешь удержаться? ─ Да, ─ она отошла к стене, чтобы тяжелая цепь ненароком не задела её. Когда в темноте что-то брякнуло, девушка увидела цепь, которую еле освещал лунный свет. Она подошла к ней и пару раз потянула, проверяя на прочность. Поняв, что та выдержит её вес, ухватилась всеми силами за неё, крича наверх парню: ─ Всё, можешь поднимать! Нельсон почувствовала, как её тело медленно отрывается от земли и поднимается всё выше и выше. Она зажмурила глаза, чтобы не видеть той пугающей темноты, что была под её ногами. Когда девушка оказалась наверху, тёплые руки обхватили её талию, притягивая к себе. Кэнди тяжело дыша и плача, подалась вперёд, обнимая своего спасителя. Она уткнулась лицом в грудь парня, содрогаясь в рыданиях. Руки парня обвили её хрупкое тело, медленно гладя по спине. ─ Боже, Люк! ─ всхлипнув проговорила она. ─ Я так боялась, что меня не найдут, так боялась, что умру в это дыре! ─ Тише-тише, ─ шептал он, гладя её волосы. ─ Ещё рано... ─ Что? ─ Кэнди открыла глаза, замерев. Она почувствовала, как от парня, что только что согревал её своим теплом, повеяло морозным холодом, что пробирал до самых костей. ─ Что ты сказал? ─ Твоя душа ещё грешна, ─ парень отстранился, хватая своими длинными пальцами лицо Кэнди, он до крови впился своими когтями в её скулы. ─ Спеть тебе песенку? Рот Нельсон раскрылся в беззвучном крике. То, что смотрело на неё своими красными светящимися глазами, точно был не Люк. Это мерзкое существо выглядело как старая засохшая мумия: длинное сморщенное тело, тонкая почерневшая кожа, через которую виднелся скелет, длинные руки и тонкие пальцы с гнилыми когтями. А глаза... Смотря в эти глаза, Кэнди видела только свою смерть, в буквальном смысле. Словно смотря фильм по телевизору в первых рядах, девушка стала зрителем своей собственной кончины. Рот этого монстра широко раскрылся, обнажая несколько рядов гнилых зубов. Из его рта капали кровавые слюни, а исходящий оттуда смрад напоминал запах болота и разложившегося трупа. Тело девушки оцепенело от страха, что пронзил её тело. Она затряслась, а из её глаз новым потоком хлынули слезы, застилая взор. Ей так хотелось, чтобы всё это оказалось дурным сном, чтобы она открыла глаза и очутилась в своей комнате, в безопасности и с любящими её людьми. ─ Боже, ─ прохрипела Кэнди, когда вторая рука монстра сжала её горло. Чудовище повалило девушку, придавливая к земле, её дыхание опалило белоснежную кожу, а мерзкие лапы прошлись вниз, расставляя руки по обе стороны её тела. Кэнди зажмурила глаза, готовясь к самому худшему исходу, её голова кружилась, а к горлу подступил ком тошноты. От запаха, что исходил от этого чудовища, выворачивало наизнанку. В голове Кэнди прошлись воспоминания о её родителях, друзьях, о Люке, с которым она рассталась и которому так и не успела многого сказать. Ей было больно, но не физически, а душевно. Боль, что растекалась в её груди от осознания приближающейся смерти и того, что она так много не успела сделать и так много не успела сказать важным ей людям, была самой сильной, что девушке доводилось когда-либо испытывать. Что-то в её голове щелкнуло, отзываясь во всем теле одним единственным словом: «Борись!» Нельсон раскрыла глаза, фокусируя свой взгляд. Она осмотрелась по сторонам в поисках хоть чего-то, что сможет помочь выбраться из-под лап этого существа. Заметив в десятке сантиметров от себя огромный острый камень, она снова посмотрела на то, что нависало над ней. Набрав в легкие побольше воздуха, Кэнди, не раздумывая, схватила булыжник и, что есть сил, со всего размаха ударила монстра по голове. Тот, не ожидая сопротивления, отпрянул назад, повалившись на спину. Девушка тут же вскочила на ноги, убегая как можно быстрее и дальше, хватаясь за свою единственную возможность выжить. ─ Помогите! *** ─ Помогите! Крик Кэнди был слышен всё ближе и ближе. Ребята бежали прямо, не останавливаясь ни на секунду, чтобы передохнуть. Легкие Сары жгло от такого сильного напряжения, она еле-еле поспевала за парнем, что опережал её на несколько метров. Девушка заметила какое-то быстро движение с левой стороны от себя. Она остановилась, переводя свет фонаря туда, где ей казалось, она что-то заметила. Люк не замечая её остановки, уже умчался далеко вперед. Решив, что она всё же сможет его нагнать, девушка начала приближаться к шуму, что был где-то рядом. ─ Эй! ─ её фонарик как назло заморгал, предупреждая о том, что скоро отключится. ─ Здесь кто-то есть? Что-то шелохнулось в кустах, заставляя всё тело девушки напрячься. Она уже сделала оборонительный шаг назад, как маленький белый кролик выпрыгнул прямо на неё и помчался прочь. ─ Ух... ─ Сара приложила ладонь к бешено стучащему сердцу. Её руки всё еще подрагивали, а на лице появилась нервная улыбка. ─ Отлично, теперь я боюсь каждой тени. Фонарик в руках О´Нил, моргнув напоследок пару раз, погас. Девушка с раздражением ударила по нему, пытаясь заставить глупую вещь работать. ─ Ну, давай! ─ она снова ударила фонарик ладонью. ─ Работай! Хрусть. Сара замерла, поднимая голову прямо. В нескольких метрах от неё, медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, шла высокая, худощавая тень. Она не видела всех деталей тела этого существа, но отчетливо рассмотрела алые глаза, горящие в темноте. Существо остановилось, смотря прямо на девушку, а секунду спустя оно широко раскрыло пасть, обнажая гнилые клыки, и ужасающий рёв раздался по всему лесу. Нечто встало на четвереньки и, сделав рывок, кинулось в сторону Сары. ─ Чёрт! О´Нил развернулась, убегая туда, куда по её мнению убежал Люк. Она то и дело оборачивалась, видя, как монстр с каждым разом приближается всё ближе и ближе. Из-за темной ночи и густо растущих деревьев, быстро бежать было тяжело. Она то и дело спотыкалась о корни деревьев и натыкалась на ветки, которые больно царапали её кожу. Существо с алыми глазами буквально дышало ей в затылок, и в одно мгновение Сара почувствовала, как острые ногти впиваются ей в правую ногу. Вскрикнув, она повалилась на землю, и чудовище потащило её назад, прямиком в свои мерзкие, страшные лапы. Обернувшись, девушка собралась с силами и свободной ногой пнула нечто прямо в её гнилую челюсть. ─ Отвали от меня! ─ хватка ослабла и тогда девушка, поднявшись на ноги, снова побежала вперед, стараясь унять быстро бьющееся сердце, которое в любой момент готово было остановиться. Она добежала до небольшого оврага глубиной пару метров. На его дне лежали огромные глыбы высотой чуть выше роста Сары. Девушка посмотрела вниз, пытаясь принять решение. Если она побежит туда, то велика вероятность того, что она просто расшибётся. Но других вариантов она больше не видела. Обегать эту местность было бесполезно, овраг был длинным и тогда чудовище с лёгкостью догонит её. Действовать надо было сейчас. Сара буквально чувствовала, как монстр дышит ей в спину. Собравшись с духом, девушка уже было хотела сделать шаг вперёд, как позади, в нескольких шагах от неё, раздался оглушающий рык. Обернувшись, она замерла, глядя прямо чудовищу в глаза. Его красные глазёнки горели огнём, пасть то открывалась, то закрывалась, клацая зубами. Что-то внутри Сары заставило её выпрямить спину и с вызовом посмотреть на нечто. Девушка почувствовала, как от кулона, что висел на её груди, разлилось тепло, обволакивая всё тело. ─ Убирайся!─ её рот открывался, но Саре казалось, что голос и слова не принадлежат ей. Монстр поднял свою руку вверх, искривляя уродливое лицо. О´Нил сделала шаг вперед, не веря, что делает это. Энергия, переполнявшая её тело, дарила тепло и уверенность, весь страх пропал, освобождая внутреннюю силу наружу. ─ Я сказала, ─ кулон Сары засветился ярким белым светом, от чего чудовище сделало шаг назад, ─ убирайся! Издав истошный рык, нечто двинулось вперёд, прыгая прямо на девушку. Но свет от кулона заполонил собой всю местность. О´Нил зажмурила глаза, готовясь к самому ужасному, но спустя пару секунду всё затихло, а затем погас и кулон, возвращая лес в привычную тьму. Девушка раскрыла глаза, осматриваясь по сторонам. Чудовища было не видно и не слышно. Оно пропало, оставив после себя лишь дрожь во всем теле Сары. Облегченно вздохнув, она упала на колени, нервно смеясь. Если бы кто-то из её друзей или родителей увидели бы её сейчас, то непременно позвонили бы в психушку. Но Саре было всё равно. Она была убеждена, что пару мгновений назад избежала смерти и что теперь она в полной безопасности, поэтому просто рада тому, что осталась жива. Наконец, успокоившись, девушка поднялась на ноги, отряхивая колени от земли. До её уха донесся плач, который исходил снизу, из оврага. Нахмурившись, и тихо, как кошка, Сара подошла к краю оврага, заглядывая туда. Из-за одного из валунов выглядывало трясущееся узкое плечо и несколько локонов светлых, кудрявых волос. Не веря своим глазам, О´Нил аккуратно спустилась вниз и побежала в сторону подруги. Зайдя за валун, девушка обнаружила Кэнди, сидящую на земле, и закрывшую глаза и уши. Она то и дело покачивалась из стороны в сторону, её лицо было грязным от земли и крови. Одежда в некоторых местах порвана, а на коленках содрана кожа. ─ Кэнди? ─ Сара опустилась перед ней, протягивая руку вперед. Коснувшись плеча девушки, она почувствовала, как все тело подруги напряглось. Открыв глаза, Кэнди, испугавшись, отдёрнула руку Сары и нервно завертела головой. ─ Нет, не трогай меня! ─ Кэнди, успокойся, это я! ─ О´Нил снова схватила подругу за плечи, легонько встряхнув, на что та, в свою очередь, произнесла дрожащими губами: ─ Сара, это правда, ты? ─ Да, ─ девушка улыбнулась, притягивая подругу и заключая её в свои объятия. Нельсон сначала осторожно, словно не веря, дотронулась до спины Сары, а затем, как-то облегченно вздохнув, крепко сжала её свитер. Шорох от приближающихся шагов заставил обеих напрячься. Кэнди спряталась за валун, закрыв рот ладошкой, чтобы не закричать. А Сара аккуратно выглянула, осматривая того, кто к ним пришёл. Она облегченно вздохнула, поднимаясь на ноги. ─ Люк! ─ Сара? Рука Кэнди схватила девушку, утягивая подругу вниз. Её глаза с выражением неописуемого ужаса смотрели на Сару и она голосом, который дрожал от страха, шёпотом произнесла: ─ Что, если это не он? ─ Что? ─ Моринг подошёл к девушкам, заглядывая за камень. ─ Кэнди? Он подался вперед, но О´Нил жестом остановила его. ─ Вы чего? ─ парень нахмурился, не понимая их поведения. ─ Скажи то, что только ты знаешь о Кэнди, ─ Сара внимательно наблюдала, как брови Люка поднимаются вверх, а затем он прикрыл глаза, что-то вспоминая. ─ Прости, Кэнди, ─ он вздохнул, ─ но ты храпишь ночью. ─ Не правда! ─ девушка вскочила, замахиваясь маленьким кулачком на парня. Сара, наблюдавшая за этой картиной, облегчённо рассмеялась во весь голос и присела прямо на землю. Пара развернулась на неё, недоуменно глядя, потом они перевели свои взгляды обратно друг на друга и тоже рассмеялись, не сдерживая эмоций. Кэнди бросилась на шею Люка, обнимая так сильно, что тому стало тяжело дышать. ─ Боже, вы не представляете, как я рада вас видеть! ─ Мы тебя тоже, ─ Моринг убрал волосы с лица девушки и поцеловал её в лоб. ─ Я ужасно волновался. ─ Эй, вы там! ─ на ребят упал яркий свет фонариков. ─ Давайте вылезайте, мы уже вас обыскались! Дерек светил прямо на ребят, осматривая всех. Он заметил Кэнди в объятиях Люка и широко улыбнулся, радуясь найденной подруге. Когда все трое выбрались из оврага, их встретил Дерек, Бобби и Майкл. ─ Майкл?! ─ Сара, удивленная его присутствием здесь, кинулась в объятия парня. Тот, прижав девушку к себе посильнее, поцеловал её в макушку. ─ Что ты здесь делаешь? ─ Что я делаю?! ─ он отстранился, меняясь в лице. ─ Это ты какого хрена забыла ночью в лесу?! В героя решила поиграть?! Я же просил дождаться моего звонка! А ты, мало того, что не сказала мне куда уходишь, так ещё и братца моего ввязала во всё это! Что за привычка постоянно вляпываться в дерьмо, Сара О´Нил?! ─ Я… ─ девушка опешила от такой речи, делая шаг назад. Волна обиды поглотила её, унося в океан злости и раздражения. ─ Я хотела найти подругу, а не сидеть без дела, как некоторые! ─ Майкл, прекрати! Это я позвал Сару и Бобби, ─ Дерек встрял между ребятами, защищая собой девушку. ─ Так что, если есть претензии, можешь высказать их мне! ─ Какого хрена, Дерек?! ─ Тёрнер толкнул парня, от чего тот сделал шаг назад. В ответ Никсон схватил Майкла за куртку, так же толкая назад. ─ Стоп! ─ О´Нил бросилась к ним, разнимая. Опасаясь, что могут её задеть, парни отошли друг от друга, не спуская друг с друга злобных взглядов. ─ Что за цирк вы тут устроили? Эй, мы, вообще-то, нашли нашу подругу, которая пропала! Сара указала в сторону Кэнди, что стояла, прижавшись к Люку. Ребята виновато потупили глаза, стыдясь своего поведения. Не выдержав, Майкл пнул лежащий рядом на земле камень и, развернувшись, пошёл прочь, зовя брата с собой: ─ Бобби, пошли домой, родители будут волноваться. Младший Тёрнер подошел к Кэнди, обнимая её и говоря, как рад видеть подругу целой и невредимой. Быстро попрощавшись с друзьями, он побежал вслед за удаляющимся братом. ─ Сара, прости, ─ Дерек подошёл к подруге с извинениями. Та лишь отмахнулась рукой, произнеся: ─ Забудь, ты тут не причём. О´Нил смотрела вдаль, наблюдая за тем, как фигуры Тёрнеров растворяются в чаще леса. Глотая ком обиды, и смахнув тыльной стороной ладони слезы, что выступили на её глазах, девушка обернулась к ребятам, сменяя грусть на вымученную улыбку. ─ Что ж, ─ она подошла к Нельсон, беря её за руку. ─ Думаю и нам пора домой. ─ Это точно, ─ Кэнди сжала ладонь подруги сильнее, улыбаясь в ответ. ─ Вы даже представить себе не можете, как же я хочу принять горячую ванну. Ребята направились в сторону дома в радостном молчании. Каждый из них думал о чём-то своём, но все их мысли сводились к одной общей. Мысли о том, что сейчас они целы и невредимы, и есть друг у друга.