Пути, что мы выбираем

— Рей, милая, тебе лучше остаться здесь, — стоя на самом пороге, Лея обвела рукой комнату, в которой они только что беседовали. — Снаружи сейчас начнется мясорубка, — подтвердил Хан, — это очень опасно. — Но Бен… — начала Рей, однако генералам было уже не до нее: их комлинки разрывались, в дверях то и дело мелькали донельзя встревоженные адъютанты и просили начальство в штаб. — Всё потом, — Лея кивнула напоследок и вышла следом за мужем. Рей осталась одна. На фоне абсолютной тишины помещения грохот снаружи казался просто оглушительным. Были различимы звуки взрывов, свист истребителей и отчаянные крики пехотинцев. Рей не могла сидеть на месте и металась, словно грызоглод, провалившийся в каменный мешок близ печально известного кратера Наменте. Бен совсем рядом, где-то там, посреди рукотворного ада, и ему наверняка грозит опасность. Затылок сверлило нехорошее предчувствие, подзуживая сорваться с места и бежать в самую гущу событий. Наконец Рей не выдержала и выбежала наружу. Как оказалось, звуки боя давали неполную картину всех ужасов, творившихся вокруг. На подступах к базе все было белым-бело — штурмовики пытались прорвать линию защиты. Небольшая площадка между зданиями кишела серыми комбинезонами — Сопротивление. С ближайших холмов их поливали бластерным огнем. В воздухе кружился бешеный рой истребителей. Крылатые машины метались по небосводу, жалили друг друга лазерными очередями, сталкивались и в безумном огненном вихре падали вниз. Оглушенная стремительностью происходящего, Рей едва увернулась от вибросекиры. «Повстанческое отродье!» — гаркнул штурмовик и вновь устремился в атаку. Тело быстро вспомнило былые тренировки, и после короткой подсечки враг, гремя доспехами, повалился навзничь. Рей подхватила секиру, нанесла удар по визору шлема и устремилась в глубь базы. Пока преследование ей не грозило. Воздух обжигал легкие, но она продолжала петлять между складами и ангарами. Впереди замаячила стена. Часть ее была обрушена мощными зарядами, и Рей нырнула в один из проломов. Перед глазами тут же выросли деревья. Тонкая полоска леса скрывала небольшую поляну, по центру которой, хищно сложив крылья, стоял шаттл. В нем узнавались черты старой имперской «Лямбды». Не было никаких сомнений: это командный шаттл Первого ордена. Тихо охнув, Рей спряталась в зарослях кустарника и притаилась. Но тут странный зуд в затылке стал почти невыносимым. На мгновение она даже потеряла ориентацию в пространстве, а когда небо и земля перестали кружиться перед глазами, она увидела нечто, что потрясло ее до глубины души. Черный человек. Тот самый, о котором на Джакку рассказывали страшные сказки. Рей даже могла поклясться, что как-то раз — давно, будто уже в прошлой жизни — заметила его в пелене знойного марева на границе Ниимы. Но то был фантом, видение. Это же существо выглядело более чем настоящим. Фигура хищно осмотрелась по сторонам и затем тяжелой поступью направилась в сторону знакомого пролома. Однако на полпути она остановилась. Голова, скрытая металлическим шлемом, медленно повернулась в сторону Рей. Из складок темных одеяний показалась рука, крупная ладонь легла на пояс, и случайный солнечный зайчик скользнул по черной рукояти. Световой меч! Пораженная Рей застыла, боялась даже дышать. Вряд ли это существо видело сквозь гущу листвы, однако совершенно точно чуяло ее. Оно медленно развернулось, и воздух вспороло красное лезвие. Модулятор шлема выплюнул короткое: «Выходи». Рей оцепенела. Так же, наверное, жертвы смотрят на застигшего врасплох хищника. Черный зверь терпением не отличался. Едва ли прошла пара секунд, прежде чем он выбросил свою руку вперед, и Рей ощутила, как неведомая сила стискивает ее горло и тащит вперед. Раздался оглушительный треск кустарника, колючие ветки больно полоснули по обнаженным рукам, и вот она уже у ног своего мучителя. Глаза нестерпимо резало от крошек коры и сухой листвы, поэтому Рей зажмурилась и слепо отпрянула. В этот самый миг над ее головой раздался судорожный вздох. Сквозь выступившие слезы она увидела, как недруг вместо нападения внезапно попятился. Фигура его больше не была пропитана зловещей угрозой, теперь она выражала лишь крайнюю растерянность. После пары заполошных шагов он запнулся о корень, но быстро восстановил равновесие. В его движениях проявилась удивительная, почти невозможная смесь проворства и какой-то особой природной неуклюжести. Такую можно порою заметить у обладателей крупного телосложения. И такая была прекрасна знакома Рей. Сердце, которое и до того заходилось отчаянным стуком, сейчас как будто взорвалось снопом искр. Забыв про разодранные руки, про нестерпимую резь в глазах, она хрипло проговорила: — Бен? Теперь уже незнакомец застыл, словно загнанный в ловушку зверь. Хищник превратился в жертву. Поразительная догадка накрывала сознание волнами. Из глаз снова брызнули слезы — и на сей раз отнюдь не из-за попавшего в них сора. Эта походка. Наклон головы. Световой меч! Захлебываясь от эмоций, Рей повторила: — Бен! Черная маска создавала лживое впечатление бесстрастности, однако тяжелое дыхание и нервно подрагивающая линия плеч были более чем красноречивы. Наконец он нарушил безмолвие: — Это ты. В короткой фразе звучало столько всего: узнавание, неверие, волнение, трепет, что Рей в тот же миг сорвалась с места. Она хотела обнять его, но взглянув в черноту визора, слегка стушевалась и просто вцепилась в грубую черную ткань на груди. Бен — это совершенно точно был он — подхватил ее под локти и сразу же отпустил. — Как ты здесь оказалась? — Я была на Явине, — перед глазами все плыло. Рей и сама не понимала, смеется она или все же всхлипывет. — Надеялась найти тебя. Но обнаружила там лишь заросли и запустение. В ангаре стоял старый истребитель, я воспользовалась координатами из бортового журнала и очутилась здесь. Бен схватил ее за плечи и со странной лихорадкой в голосе спросил: — Ты теперь с ними? Он уже прибрал тебя к своим рукам? Рей непонимающе захлопала глазами. — Он? О ком ты, Бен? — Не называй этого имени. Бен Соло мертв. К хорошо знакомым ноткам голоса, которые не мог скрыть даже специальный модулятор, примешалось нечто новое. Пустое и мертвенное. По спине Рей пробежал холодок. — Что ты такое говоришь? — ей так хотелось увидеть его лицо, что она обхватила шлем ладонями и аккуратно потянула его вверх, но тот не поддался. — Сними это. Бен в ответ слегка качнул головой и убрал ее руки. Но Рей отказ не приняла и вновь потянулась к нему. Он снова слегка отпрянул. Тогда она прошептала: «Прошу», и сама поразилась тому, сколько отчаяния было в ее голосе. Бен колебался. Шагнул навстречу, сжал кулаки и опять отступил. Рей жадно ловила каждый его жест. Наконец внутренняя борьба закончилась. Обреченно вздохнув, он потянулся к шлему, послышался щелчок потайных фиксаторов, и Рей впервые за долгие месяцы посмотрела в знакомые карие глаза. Он стал старше. Из взгляда исчезла искорка ребячества, вместо нее в глубине притаилась едва заметная глухая тоска. Волосы с момента последней их встречи стали длиннее и снова скрыли примечательные уши, которые она всегда тайком разглядывала. В груди проснулось глупое желание убедиться, что они все еще на месте, и Рей с замирающим сердцем потянулась к Бенову лицу. Едва кончики пальцев коснулась щеки, как он закрыл глаза и прильнул к ее ладони. Ощущение теплой кожи — вот он здесь, настоящий, из плоти и крови — поразило. Унять предательскую дрожь уже не получалось, так что Рей просто продолжала исследовать, дюйм за дюймом. Проследила незнакомую морщинку между бровей, огладила бледную щеку. Когда ее пальцы добрались до своей конечной цели — левого уха — Бен недовольно зажмурился, обхватил ее запястье и прижал к своей груди. Когда он открыл глаза, Рей увидела в них боль. — Что же с нами произошло? — горько спросила она. Рука на ее запястье сжалась чуть сильнее. Риторический вопрос был понят конкретно. — Я так и не нашел точного ответа. Ни в архивах старика Скайуокера, ни в Сноуковых хранилищах. Старик Скайуокер? Он теперь так называет своего дядю? И что за Сноук? — Бен, кто та… — Бен Соло мертв, — запальчиво повторил он, и его глаза сверкнули внезапной злостью. — Умер в ту самую ночь, ровно в тот миг, когда чокнутый джедай вздумал поднять свой клинок! Что? Люк напал на своего племянника после того, как застукал их в хижине? Звучало как совершеннейшее безумие! — Но… как он мог? — растерянно пробормотала Рей. — Светлая сторона окончательно помрачила его рассудок, — Бен оскалился. — Кто в своем уме попытается зарубить безоружного? Кто еще вмешается в естественное течение Силы и попытается насильно разрушить нити священной связи? Старик сам создал монстра, своего палача, и вот он пришел по его душу. Когда речь зашла о Люке, Бен резко поменялся, словно бы и вправду превратился в другого, страшного и незнакомого человека. Вернее, в его фальшивую декорацию. Рей это поняла, как только взглянула в остекленевшие глаза, и словно бы ощутила движения тонких паучьих пальцев, дергающих за невидимые ниточки. — Кто такой Сноук? В карих глазах проступила болезненная горячка. И Рей все поняла еще до ответа. — Он оказался единственным, кто был готов принять меня таким, каков я есть. Эти слова больно полоснули по сердцу. — А как же я? — Ты, Рей… — Бен ненадолго замолчал, словно собирался с духом. — Ты знала другого человека. Того, кем был я, Кайло Рен, до резни в джедайской академии. До… резни. Рей медленно прикрыла рот руками. Она уже поняла, что на Явине произошло нечто страшное, но сейчас, когда события получили свое имя, она наконец осознала масштаб произошедшей трагедии. Бен застыл и невидяще смотрел куда-то мимо ее плеча. Рей была уверена, что перед его мысленным взором сейчас мелькают картинки той ужасной ночи. Чтобы вырвать его из водоворота болезненных воспоминаний, она прикоснулась к его руке. Он вздрогнул и снова обратил внимание на ее лицо. — Я искал тебя. После Явина я последовал за голосом из своих видений. Это был Сноук, давний враг Скайуокера. Он давно уже подозревал о нечистых помыслах старого джедая и даже пытался меня предупредить накануне того шторма. Я не внял, и зря. Так я стал учеником Сноука. Как только у меня появилась возможность, я отправился на Джакку. Разыскал твой шагоход, но он был пуст, тогда я отправился на ближайшую заставу. Ноги вмиг ослабли, и Рей непременно осела бы на землю, если бы Бен не подхватил ее. — Черная фигура на горизонте. — Значит ты все-таки заметила меня, — невесело усмехнулся он. — Прошло шесть лет. — Я видела тебя немногим больше полугода назад. Тогда, в хижине, — у Рей закружилась голова. Казалось, их ночное свидание произошло в прошлой жизни, или его и не было вовсе. Бен кивнул своим мыслям. — Значит время для нас текло по-разному. Так я и подумал. Потом. Но в тот момент, когда я увидел тебя у заставы, я поразился. Ты была намного младше, чем я тебя видел на Явине. Ты еще не знала меня. И я решил оставить тебя в покое, — заметив, что она качает головой, он спешно пояснил. — Это было к лучшему, Рей. Сноук бы не потерпел твоего присутствия в Первом ордене. Более того, ты могла стать желанной добычей для любого из моих недругов. Знакомство с убийцей джедаев превратило бы твою жизнь в ад. Но пути Силы неисповедимы. То, что было моим прошлым, для тебя оказалось будущим. Судьба не оставила тебе другого варианта, кроме как замараться знакомством со мной. — Не говори такого, нет! — с ужасом ответила Рей. Эти встречи были для нее самыми светлыми и радостными моментами в жизни. — Забудь обо всем, что связывало нас, — проговорил Бен. — Беги от Скайуокера и от моей семьи. Покинь Сопротивление, — указав себе за спину, он продолжил. — Поднимись на мой шаттл и скажи пилоту, что тебя прислал магистр. Когда сражение окончится, я отвезу тебя на любую нейтральную планету, если захочешь, обратно на Джакку. Ну же, Рей! Бен подтолкнул ее, и наконец-то она вспомнила, что находится посреди поля битвы. Не смея оторвать взгляд от темных глаз своего возлюбленного — да, теперь она понимала, что все это время любила его — Рей сделала несколько несмелых шагов в сторону поляны. И тут откуда-то сверху раздался оглушительный грохот. По траве скользнула огромная тень. Подняв голову, Рей осознала, что прямо на них на огромной скорости несется подбитый икс-винг. Из горла вырвался короткий вскрик, а тело рефлекторно дернулось в сторону. Времени на спасение не было. В десятке футов над ней истребитель внезапно застыл. Лицо обожгло нестерпимым жаром. Запахло раскаленным железом. Рей не верила своим глазам. Повернув неестественно прямую спину, она увидела Бена. Вытянутая рука судорожно дрожала, на напряженном лице почти что боль. — Беги, Рей! — натужно крикнул он и медленно повел рукой в попытке сдвинуть машину в сторону. Неизвестно, откуда у нее взялись силы для рывка. Рей выпрыгнула из-под тени вонючего железа и снова повернулась в сторону Бена. Следующие секунды растянулись в мучительную бесконечность. Рей увидела, как в сторону Бена несется синий бластерный заряд. Лазерный всполох без каких-либо усилий вошел в висок, который еще недавно был надежно защищен шлемом. Отчаянный вопль Рей потонул в грохоте падающего икс-винга — Сила больше не держала его. Тело Бена медленно осело на землю. Теперь посреди тонкой полоски леса стоял лишь человек в оранжевом комбинезоне. Мокрые черные кудри сползали на лоб, но не могли скрыть крайнее удивление в лазах стрелка. Похоже, тот и сам не ожидал, что станет убийцей легендарного Кайло Рена.