В одной позабытой богами стране

      День клонился к закату, а Клинт с пареньком ещё не вернулись. Если бы не последствия непогоды, с которыми он провозился весь день, давно бы уже пошёл их искать. Повода для паники вроде бы не было, но и на столь долгое отсутствие просто взять и закрыть глаза не получалось. Да и тётя Питера уже пару десятков раз спрашивала не вернулись ли они. Стив тяжко вздохнул и потёр шею — весёлый выдался денёк. А если вышеупомянутые не вернутся в ближайшее время, то придётся собирать поисковый отряд и ночь скорее всего будет не легче. — Может уже присядешь? — послышался родной и любимый голос. — Ты весь день на ногах. — Какой там, столько сделать нужно, — вопреки собственным словам, Стив опустился на землю, чтобы девушке не пришлось слишком задирать голову. — Ты сделал достаточно, — потянувшись и оставив лёгкий поцелуй на губах мужа, ответила та, после удобно устроившись в его объятиях. — При всём уважении, Вождь, ты не ломовая лошадь, чтобы на себе всё тащить. — Ха-ха, очень смешно, — фыркнул Стив, лениво махнув хвостом, ничуть, впрочем, не обидевшись. Пегги никогда ничего не говорила просто так и то, что она всё же решила подойти, говорило о том, что он как минимум хреново выглядит. — Я серьёзно, — девушка повернулась лицом к нему и напустила на себя строгий вид. — Ты совсем себя не жалеешь. — Для этого у меня есть ты, — попытался съехать с темы глава селения, но, как он и ожидал, не прокатило. — Стивен, — о, ну приехали. Полным именем, ещё и руки на груди сложила. — Знаю-знаю, — мягко улыбнулся Стив, поспешив взять супругу за руку и легонько сжать. — Просто немного волнуюсь. — За мальчика? — За всех. — Не стоит, он уже не малыш и в состоянии справиться с таким простым поручением, — уверенно сказала Пегги. — К тому же с ним Клинт и Наташа. — Да, это успокаивает. — Ванда давно бы тебя предупредила, если бы что-то стряслось. — Она сегодня тоже весь день в делах, — пожал плечами Стив, — может, у неё просто времени не было. — Ох, да бога ради!.. — начала было возмущаться Пегги, но именно в этот момент со стороны главных ворот послышался гомон и крики приветствий. — Ну наконец-то, — облегчённо вздохнул глава поселения и привычным движением помог супруге взобраться к себе на спину, после чего поднялся и двинулся навстречу вернувшимся. И чем ближе они подходили, тем больше народу им встречалось. Нет, все переживали, конечно, но чтобы вот так. Они ж не на войну уходили, в самом-то деле. — Это немного странно, — задумчиво проговорил Стив. — Что именно? — Пока не знаю, — ответил он, не очень понимая, что же его так насторожило. Пегги на это лишь покачала головой и благоразумно промолчала. Пробравшись, наконец, сквозь толпу зевак Стив сразу понял причину такого оживления. Клинт, недовольный от ушей до кончика хвоста, переругивался с подозрительно ухмыляющейся Наташей, а Питер взволнованно топтался рядом с Вандой, что склонилась над чем-то, что оказалось самопальными носилками с лежащим на них человеком. — Что случилось? — ему даже голос не пришлось повышать, чтобы привлечь внимание. Разговоры тут же стихли и все как по команде уставились на вновь прибывших. Нат заулыбалась ещё шире, Клинт, сложив руки на груди, едва удерживался от того, чтобы трагически закатить глаза, а Питер… Парень вообще съёжился и кажется побледнел даже шкурой. — О, да что за театр драмы! — фыркнула Наташа и подошла к Стиву. — Ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться. — А это тогда что? — кивнул тот, указывая на происходящее за спиной амазонки. — Гость, — просто ответила та и всучила ему ранее конфискованный бумажник с телефоном. — Мы решили, — фырканье Клинта на этих словах слышал наверно весь лес, — что будет не очень здорово оставить его там. — А привести сюда — здорово? — нахмурился Стив, повертев в руках полученные вещи. — Не особо, но знаешь, долг чести и всё такое, — Наташа сделала неопределённый жест рукой, обозначая это самое «всё такое». — К тому же, мы, вроде как слегка виноваты, так что это вроде ответной услуги или компенсации, называй как хочешь. — Наташа, ты можешь объяснить понятнее? — даже Пегги, вставшая рядом с мужем, не выдержала эту игру в шарады. — Э-это я виноват, — Питер всё же подошёл ближе, хоть и нервничал до ужаса и трясущихся коленей. — Я его не заметил и-и наступил. Случайно, — он бросил до крайности виноватый взгляд на пострадавшего и их ведунью, что уже поднялась на ноги и теперь просила оттащить того к ней в дом, чтобы обработать раны. — Но Ванда говорит, что всё не так плохо, переломов нет, и он быстро поправится, и… — И как вы собираетесь объяснять ему где он оказался и почему? — Я бы не волновалась насчёт этого, — Таша проводила взглядом процессию, что двинулась в сторону дома Ванды и вернулась к разговору. — Если он пошёл в родителей, то умом не тронется. — В смысле? — не понял глава селения, а девушка лишь кивнула на бумажник в его руках. Не переставая хмуриться, Стив открыл документы и первой его мыслью было, что это чья-то (не будем показывать пальцем на Нат) шутка. — Старк?! — Что? — а это уже Пегги присоединилась к мужу в дружном процессе офигевания от происходящего. — По крайней мере, это объясняет его здесь появление. — Ничего это не объясняет! — Стив тряхнул головой и передал бумажник жене, что с таким же удивлением в глазах принялась рассматривать фотографию мужчины. — Ни Говард ни Мария не рассказывали ему о нас, он не мог знать. — А откуда ты знаешь, что не рассказывали? — возразила амазонка. — То, что он не ездил с ними по миру, не говорит ни о чём. — Я тоже не думаю, что он знал, — неуверенно протянула Пегги. Последний раз она видела сына своего бывшего начальника, когда он был ещё совсем мальчишкой. И то на фото, что показывала Мария. Да, Говард определённо утаивал детали своей работы, как от знакомых, так и от родного сына, но утверждать, что с годами это не поменялось она не могла. — Знал или не знал — сейчас он здесь, — Наташа, в отличие от остальных, была просто неприлично спокойна. — А в случайности я не верю, — добавила она, убрав за ухо рыжую прядь. — И что ему по-твоему могло тут понадобиться? — Сомневаюсь, что он целенаправленно нас искал, — покачала головой Нат, обходя эту живую инсталляцию и двинувшись в сторону дома своего закадычного друга, на ходу добавила, — а об остальном сможешь спросить у него, когда оклемается. — Как-то это всё странно, — Стив почесал в затылке, частично признавая её правоту, после чего кивнул и убрал документы в карман рубашки. — Ладно, гадать можно бесконечно. Посмотрим, как пойдёт. — Значит, — подал голос Питер, — ему можно остаться? — Ровно до тех пор, пока не будет в состоянии покинуть деревню самостоятельно, — резче, чем хотелось, ответил глава селения. — Не думаю, что он и сам захочет задержаться, — тут же смягчился он, видя растерянное лицо парнишки. Тот, впрочем, не обратил внимания, видимо задумавшись о чём-то своём, после чего кивнул и поспешил домой, ведь его тётушка наверняка вся извелась от беспокойства. Стив же, переглянувшись с Пегги, понял, что действительно вымотался за сегодняшний день и неспешно отправился в сторону своего жилища.

***

      С трудом разлепив глаза, Тони потратил некоторое время, чтобы осознать себя живым, раздетым до трусов и частично превращённым в мумию, судя по количеству бинтов. Поглазев несколько минут на деревянный потолок, который намекал ему на то, что он явно не в больнице, Старк осторожно попробовал приподняться, на что правая рука, забинтованная от запястья до плеча, тут же отозвалась тянущей болью, поэтому мужчина был вынужден перекинуть вес на здоровую. Грудь также была стянута бинтами, как и нога с чешущейся лодыжкой, что выглядывала из-под лёгкого одеяла, вышитого замысловатым узором. Наверняка ручной работы. Так, с этим вроде понятно. Детали можно будет узнать позже у тех, кто его сюда приволок. Сейчас же Энтони Эдвард Старк, единственный сын Говарда и Марии Старк, владелец весьма и весьма успешной многомиллионной компании, растрёпанным воробьём сидел посреди постели, оказавшейся на поверку огромной кучей соломы, сверху застеленной мягким покрывалом и простынёй, и осматривался.       Прямо напротив его оригинального ложа находился очаг, в котором уютно трещал огонь, согревая не только сам дом, но и котелок, что весело фыркал своим содержимым, подкидывая крышку и распространяя аппетитный аромат по всему помещению. Чуть выше над огнём, почти под самым потолком, сушились пучки всевозможных трав и кореньев. Сбоку стоял одинокий стул и стол, заваленный книгами, а вдоль стен тянулись многочисленные полки, на которых также стояли книги, деля соседство с разномастными баночками и мешочками. Лишь одна из них была относительно свободна — на ней стояла рамка, очевидно с фотографией. И судя по свежим цветам рядом, на изображении был некто очень дорогой хозяевам этого дома, скорее всего почивший. Сам дом был сложен из бруса и, хоть Энтони не очень разбирался в строительстве, даже ему было видно, как много сил и души было вложено в эти стены. Строили, что называется, на века и явно своими руками, о чём кричала каждая мелочь, вроде расписанного очага или резной оконной рамы. Всё это, конечно, было мило, дом замечательный, просторный и по-своему уютный. Будь он обычным туристом в отпуске — с удовольствием остановился бы в таком. Но он не был. Так какого чёрта он здесь делает?! И как раз в этот момент, будто услышав его мысли, дверь в дом отворилась, впуская разноголосый гомон с улицы, кудахтанье куриц и характерный перестук лошадиных подков, и двух беседующих незнакомцев. — Ох-ре-неть! — Старк даже не пытался притвориться спящим или быть тише. Он помнил, как приходил в себя в лесу, помнил кого видел и малодушно надеялся, что это были глюки на фоне падения и огромной шишки на затылке. Но вошедшие, девушка с длинными, чуть вьющимися каштановыми волосами, отливающими алым в свете огня, и тот самый лопоухий пацан, увешанный какими-то сумками, которого он уже видел на той поляне, глюками совершенно не выглядели, несмотря на своё лошадиное начало… или это продолжение? Они больше люди или всё-таки животные?.. Так, стоп, не о том речь! У девчонки это самое лошадиное было светло-рыжим, а пацан щеголял шкурой цвета кофе с молоком, слегка отдающим в желтизну, но вот хвост его отчего-то был тёмным, как и ноги. Вот интересно, масть зависит от цвета кожи и волос? Или наоборот — цвет волос соотносится с цветом шкуры?.. Да что ж такое! — О, — мягко улыбнулась девушка — девушка же? — пройдя к огню и ловко снимая с него котелок на стоящий рядом стол, буквально чудом найдя на нём свободный пятачок, — доброе утро, мистер Старк, — и почему все вокруг знают его имя? — Как самочувствие? — убрав за ухо, мешающуюся прядь она повернулась к парню, что истуканом замер у дверей и таращился в ответ на Тони, который в свою очередь не мог оторвать взгляд от лошадиных копыт. — Питер, положи, пожалуйста, в том углу. — А? — отмер тот, тряхнув головой. — А, да, сейчас, — и старательно отводя взгляд от охреневшего мужчины, процокал мимо него, умудрившись споткнуться на ровном месте, к стеллажу у дальней стены и осторожно сложил свою поклажу. — Не стоит так волноваться, — вновь заговорила девушка, или кто она там на самом деле, подойдя ближе и опускаясь на одно колено у постели. — Что-нибудь болит? — Всё. И кажется у меня галлюцинации, — прохрипел Старк, отползая к стене, чтобы сесть и опереться на неё спиной. И совсем ему не страшно, не-а. — Боюсь Вас расстроить, но мы вполне реальны, — возразила та, чуть наклонившись и бесцеремонно ощупывая макушку своего пациента. — Мы — это кто? — на всякий случай уточнил Тони. — Кентавры. Слышали о таких? — судя по его вытянувшемуся лицу — да, слышал, а теперь ещё и увидел и не сказать, что рад этому. — А… — Нет, не сказки, как видите, — предугадала его вопрос хозяйка дома. — Меня зовут Ванда, к слову. А это — Питер, — она указала на мальчишку, который с нескрываемым интересом смотрел в их сторону. — Позволите сменить повязки? — впрочем, ответ и согласие невольного подопечного её мало интересовал судя по тому как быстро она выдернула его из-под одеяла и принялась срезать бинты. Тони, несколько дезориентированный таким неожиданным напором даже не сразу сообразил, что происходит и просто послушно выполнял указания девушки. Почесав в затылке и зашипев от боли в потревоженной шишке, Старк не придумал ничего лучше, чем спросить: — Я вроде на спину падал. Кто танцевал у меня на груди? — Э-это был я, — ответил Питер, отчаянно пылая ушами. — Простите, пожалуйста. — Ага, — чувствуя себя совершенно по-идиотски, кивнул мужчина. Да и что ещё тут можно сказать? — А почему лодыжка чешется? — Потому что из неё торчал кусок дерева, — вместо парня ответила Ванда, как раз заканчивая перевязывать пострадавшую ногу. — Придётся некоторое время избегать сильных нагрузок и потерпеть наше общество. — Не то что бы я мог отказаться, — поморщился Тони, на пробу пошевелив ногой. Свежие бинты были затянуты чуть туже и неприятно давили на больные места. — Не то что бы Вас насильно удерживали, — в тон ему ответила Ванда, не переставая вежливо улыбаться. Выглядело жутковато, а Тони даже почудился алый отблеск в её светлых глазах. — В любом случае, сначала Вам нужно будет поговорить с главой деревни. — Зачем? — Вы незваный гость, и Стив хочет убедиться, что Ваше присутствие никак не отразится на нашей безопасности. — И каким это образом, интересно, я могу навредить? — нахмурился Старк. — Я не просил сюда меня тащить. — Вам виднее, — пожала плечами Ванда и отошла к полкам, — а если бы Вас сюда не «притащили», то скорее всего следующую ночь Вы бы не пережили, — будто невзначай добавила она, раскладывая по местам свои мази и порошки. — Спасибо за помощь, Питер. Дальше я справлюсь. — Не за что, — улыбнулся тот, будто бы и не заметив камня в свой огород, — скажи если что понадобится. — Обязательно, — в ответ улыбнулась ведунья. — И передай Стиву, что наш гость проснулся. — Хорошо, — кивнул тот, — поправляйтесь, мистер Старк! — пожелал он и, махнув рукой на прощание, скрылся за дверью. — Да откуда все меня знают?! — громко возмутился Тони, да так, что услышал даже Питер, будучи уже в паре домов оттуда, и сам того не ожидая, вызвав у паренька невольную улыбку.