В одной позабытой богами стране

      То, что он едет куда-то не туда, Старк сообразил не сразу. Глубоко погрузившись в свои мысли, он просто ехал и ехал, не обращая внимания на указатели, если они вообще были. Погода за окном, не в пример вчерашней, была пасмурной, небо затянуло серостью и начинал накрапывать дождь. По радио ведущий что-то энергично рассказывал своим слушателям, но Тони не понимал ровным счётом нихрена на норвежском и поэтому даже не прислушивался, включив первую попавшуюся волну, чтобы в дороге не было скучно. И если бы машина не подпрыгнула на кочке, неизвестно сколько ещё бы он проехал на автопилоте. Чертыхнувшись, Старк остановился у обочины и полез в навигатор, дабы понять, насколько он сбился с маршрута. Однако тот показывал, что машина даже не выехала за пределы полицейского управления. — Что за чёрт? — нахмурился мужчина после бесполезных попыток перезагрузить устройство и поймать сигнал. Та же участь постигла и смартфон. Даже радио затихло. Оставалось только ехать наощупь, ибо местность вокруг не говорила ни о чём, кроме того, что он где-то в ебенях, или же подождать пока кто-нибудь не проедет мимо и спросить у них. Но проедет ли? Да и погода ухудшалась — с каждой минутой дождь усиливался и поднялся ветер. — Вот же бред.       Выйдя из машины, он осмотрелся, в общем, без особых надежд, что ему это чем-то поможет. Позади была дорога и лес, впереди — дорога и лес, и даже по бокам тоже гадский лес! Возможно, те, кто хочет вырубить это всё к чертям собачьим, однажды тоже оказались в такой ситуации. Сжав переносицу двумя пальцами в попытке успокоиться, мужчина постоял пару минут, унимая раздражение. После этого, ещё раз проверив телефон на жизнеспособность и убедившись, что ничего не изменилось, Тони убрал его в карман, всё же решив попробовать пройти вперёд и поискать хоть какие-нибудь указатели. Не самая разумная мысль, но это лучше, чем сидеть в машине и ждать непонятно чего. Забрав с собой бумажник с документами и закрыв машину, мужчина пошёл вперёд, поминая последними словами всех, кто по его мнению был повинен в том, что он тут оказался. Родителей в первую очередь. О мёртвых, конечно, либо хорошо, либо никак, но спустя почти двадцать минут пешей прогулки под дождём неизвестно куда, уже не до сантиментов. Прошёл он от силы пару километров, но по ощущениям все двадцать. Ветер нагнал тяжёлые тучи, бросал в лицо крупные капли дождя и пробирался под одежду. Было мокро, холодно и непонятно. Хотелось плюнуть на всё, развернуться и идти обратно к машине, но природная упёртость гнала вперёд. И в этот момент Тони вдруг заметил ещё одну странность — дорога стала казаться уже, деревья и кустарники подбирались всё ближе, а ещё через сотню метров Старк обнаружил себя стоящим посреди лесной тропы. Он готов был поклясться, что не сходил с шоссе, никуда не поворачивал и знаков тоже никаких так и не увидел. Но не может же трасса просто взять и превратиться в узкую дорожку, уходящую всё глубже и глубже в чащу! — А вот это уже нихера не смешно! — грешным делом, Энтони начал думать, что у него на фоне стресса крыша всё-таки поехала. Ну в самом деле, он же не в каком-нибудь фильме ужасов! Однако реальность говорила о другом. — Стою на асфальте в лыжи обутый… — вздохнул он, не став продолжать фразу, ведь даже асфальта под ногами давно уже не было. И ведь назад теперь не повернуть — кто его знает куда придёт в таком случае? Через ещё пару шагов мужчина с удивлением обнаружил как впереди замаячил голубоватый свет, достаточно яркий, чтобы пробиться сквозь струи дождя. Тони даже не стал особо думать идти или не идти. Других вариантов у него всё равно пока не было. Поэтому он уверенно двинулся вперёд, не отрывая взгляда от своей цели. Которая в конечном итоге привела к… — Дерево? Вы, блядь, издеваетесь?! — неизвестные «они», само собой не ответили, а у Старка просто цензурных слов не находилось. Всё это время он шёл к дереву! Не к фонарю, не к телефонной будке — к огромному, мать его, дубу, что стоял будто бы особняком в окружении остальных деревьев. А свет, что видел Тони, исходил от какого-то предмета в его дупле и при ближайшем рассмотрении оказался небольшим овальным камнем. Камнем, который почему-то светился. На батарейках что ли? Или на аккумуляторе? Не суть. — Всё чудесатее и чудесатее, — сказал горе-путешественник, утирая дождевые капли с лица и разглядывая сверкающий предмет. — Что за хрень тут творится? — в очередной раз задался вопросом мужчина, категорически не въезжая в происходящее. Даже приблизительно не было никаких мыслей. Разве что одна. Мысль о том, что он каким-то хреном умудрился забрести в какую-то туристическую замануху настойчиво скреблась где-то на задворках сознания, но всерьёз отчего-то не воспринималась. В голове сейчас вообще было подозрительно пусто и думалось лишь о том, как отсюда выбраться, что зря он всё-таки поддался на уговоры одноглазого мужика, и почему светится эта штука? Последняя мысль появилась неожиданно и отставать не собиралась, подбивая на то, чтобы изучить сей феномен. Какого чёрта ему это надо ответить он не смог даже сам себе. Осознание того, что трогать эту фиговину не стоило, придёт к нему позже, намного позже, но сейчас, Тони как заговорённый тянулся к синему камешку. И стоило ему лишь кончиками пальцев коснуться его поверхности, как раздался громкий хлопок, Старк почувствовал резкий рывок и как все внутренности сначала скрутило в морской узел, а потом этот узел попытался распутаться причиняя лишь ещё больше боли. Вдобавок ко всему этому калейдоскопу ощущений, он осознал себя летящим вниз и судя по тому, как из лёгких вышибло весь воздух при приземлении, высота была метров пятнадцать. Ну может семнадцать. Последней связной мыслью перед тем, как перегруженный болью и усталостью организм дал команду на перезагрузку, было то, что он кажется нашёл свою «кроличью нору».

***

      Гроза этой ночью была на зависть всем предыдущим. Гром был такой силы, что казалось дрожали пол и стены, а яркие вспышки молний без труда освещали едва ли не весь дом. Дождь лил как из ведра, яростно стучась в окна и отбивая одному ему известный ритм по крышам и спинам тех, кто по какой-либо причине вынужден был оказаться на улице. Ураганный ветер зверствовал среди деревьев и отчаянно пытался сорвать крыши построек. И если с последними ему не повезло, то несколько слишком старых и, наоборот, ещё слишком молодых деревьев вырвало с корнем. А ведь до сезона дождей ещё далековато. Так что, на утро все в поселении только и занимались тем, что устраняли последствия непогоды. Женщины прибирались в домах и у крыльца, собирая в кучу нападавшие ветки и прочий сор. Кому-то во двор занесло чужое белье, что не успели снять с верёвки, и его было бы неплохо вернуть соседу. Или вот у Тора в кузне повалило забор и теперь они с Баки решали стоит ли чинить старый или сразу поставить новый. Глава селения старался успеть везде и всюду, перемещаясь от дома к дому и выясняя не нужна ли кому помощь. А Питеру в этот раз дали задание помочь Клинту — их лучшему стрелку — с обходом границ и проверить целы ли охранные камни. Поэтому он, наскоро перекусив и убедившись, что Мэй не нужна его помощь, быстро натянул первую попавшуюся футболку, покидал в сумку необходимую мелочь типа ножа, мотка верёвки и небольшой аптечки (с его неуклюжестью эта вещь была просто жизненно необходима), закинул на спину и вышел из дома. Встретившаяся ему по пути Ванда, с охапкой пряно пахнущих трав, пожелала удачи, наказала быть осторожными и не забывать внимательно смотреть под ноги. Питер вежливо кивнул, не слишком удивившись таким словам, поблагодарил за напутствие и двинулся в сторону уже ждавшего его Клинта с увязавшейся за ним Ташей, что снова бесцеремонно улеглась ему на спину. Порой Питер совершенно не понимал их своеобразной дружбы. А иногда даже завидовал. Немножко. Здорово же, когда у тебя есть кто-то, кому можно вот так довериться. У него же была только Мэй, да и то с ней можно было поделиться далеко не всем. Наверное, дело в том, что у него здесь не было ровесников и по возрасту ближе всех были только Лила и Купер. Не то чтобы он жаловался, но иногда мелькали такие мысли. — Доброе утро, — поздоровался он, поравнявшись с парой друзей. — Привет дружок, — махнула рукой Наташа. Помимо самого факта, что их лучник будучи женатым позволял использовать себя как транспорт, его пассажирка была из племени, с которым их народ враждовал многие века. — Выглядишь бледным. Всё в порядке? — Да, всё отлично, — кивнул юноша. — Не выспался немного. — Неудивительно, — согласилась она и буквально растеклась по спине друга, напоминая хищную кошку, коими амазонки, в общем-то, и являлись. — Грохотало так, будто кто-то наверху решил сыграть в боулинг. Ну что, двигаем? — она легонько хлопнула Клинта по пепельно-вороному боку. — Ещё раз так сделаешь и я тебя сброшу, — хлестнув себя хвостом по бокам, намеренно задевая свешенные ноги Наташи, он, поправив на плече лук и колчан со стрелами, направился по широкой дороге уводящей за пределы селения. Питер улыбнулся, слушая их перепалку, и неторопливо потрусил следом. По крайней мере скучно с ними не будет.       Как бы странно это не звучало, но после хорошей грозы лес будто ожил. Деревья шелестели изумрудной листвой, роняя на траву искрящиеся капли дождевой воды, цветы осторожно поднимали головы и распускались под первыми солнечными лучами, наполняя воздух своим благоуханием, а птицы перелетали с ветки на ветку, перекрикиваясь с собратьями и делясь последними новостями друг с другом. Питеру очень нравилось бывать в лесу именно по утрам, когда прохладный воздух наполнен хвойной свежестью, когда кое-где ещё стоит белая дымка от прошедшего дождя, когда осторожные лучи восходящего солнца пробиваются сквозь кроны деревьев, солнечными зайчиками рассыпаясь по траве и превращая капельки утренней росы в драгоценные камни. Такого вы нигде больше не увидите! В их деревне рассвет тоже красивый, но выбор Питера в этом случае, очевиден. О, и, самое главное, утром можно не опасаться нападения какой-нибудь плотоядной твари, что несомненно было огромным плюсом.       Обход границ как обычно занял довольно много времени. Для клана, численность которого чуть больше сотни душ, территория у них была не маленькая. По-хорошему, конечно, быстрее было бы разделиться, чтобы не тратить весь день на обычную проверку, но из соображений безопасности и возможности нападения вышеупомянутых хищников, поодиночке передвигаться за пределами деревни было запрещено. Поэтому, проверка последнего из охранных камней была уже сильно после обеда, когда солнце находилось в зените. Убедившись, что и этот артефакт цел, невредим и функционирует, ребята двинулись обратно. Но Клинт, вовремя вспомнивший о том, что прихваченная с собой вода уже заканчивается, предложил сделать небольшой привал. Возражений не последовало.       Они расположились на небольшой полянке под раскидистой дикой яблоней. Наташа, проделавшая последнюю часть пути пешком и, несмотря на это, выглядевшая неприлично свежей и бодрой, решила занять себя сбором черники, что ковром усыпала землю, на сколько глаз хватало. Клинт отвлёкся на расчищение тропинки заваленной сухими колючими ветками, а Питера отправили поискать ручей или родник и наполнить фляги водой на обратный путь, чтобы не тратить на это время потом.       Широкий ручей, что весело бежал по каменистому руслу, меж берегов, заросших густым кустарником и молодыми деревьями, нашёлся очень быстро. Улыбнувшись своей находке, парень опустился на колени, быстро наполнил ёмкости и аккуратно закрепил их на спине, после чего сам попил и умылся довольно отфыркиваясь от воды, попавшей в нос. — А потом отремонтирую эту… столовую, — благодаря чуткому слуху, можно было не переживать, что они потеряются в огромном лесу. Питер отлично слышал и разговор, и слегка учащённое дыхание Клинта, и тихий перезвон браслетов на руках Наташи. — Если убрать восточную стену, будет место под рабочую зону, а? Огородить, обшить чем, чтобы дети не мешали. Что думаешь? — Если Лора не против, почему нет? — отвечала амазонка. — Вы же всё равно едите всей толпой. — Да кто ест в столовых? — фыркнул лучник. — Бесполезное помещение.       Питер улыбнулся, чувствуя себя неприлично довольным без особой причины. Всё-таки здорово, что его отправили вместе с ними. Зачесав рукой назад чуть влажные после умывания волосы, он поднялся на ноги и направился обратно к друзьям, что теперь спорили о целесообразности приёма пищи отдельно от клана. Если бы спросили у самого Питера, то он бы ни за что не променял такие вечера на ужин вдвоём с Мэй. Это вовсе не значит, что он её не любит, или — глупости какие — стесняется. Просто ему нравилась та семейная атмосфера, когда все собирались вместе и говорили о том, как прошёл день. Она, конечно, тоже его семья и всё такое, но всё же… Кажется у него проблемы с недостатком внимания. Погруженный в собственные мысли, юноша совсем отвлёкся от дороги и когда снизу послышался странный звук больше напоминающий болезненный стон, он замер как вкопанный с поднятой ногой. — О боги! — только и смог выдавить Питер, увидев на кого так неосмотрительно наступил. Среди зарослей можжевельника лежал человек. На которого он наступил. На человека. — Вот блин… — Малыш, у тебя всё в порядке? — первой отозвалась Наташа, впрочем, не отрываясь от сбора ягод. — Я… Да… то есть нет… не знаю, — голос у того был настолько растерянный, что волей-неволей начнёшь переживать. — Я не нарочно! Честно! — Пит, ты чего? — спросил старший в их небольшом отряде, оттаскивая с тропинки здоровую ветку. — И насколько серьёзно это твоё «не нарочно»? — девушка, заслышав почти панические нотки в голосе парня, отвлеклась от своего занятия и решила-таки выяснить, что стряслось. — Я… я кажется наступил на него… — Уверен, жучок простит тебе эту оплошность, — Клинт фыркнул, в очередной раз отмечая, что пацан слишком остро реагирует на каждую мелочь. Этак они тут до ночи проторчат, переживая за каждого муравья. Если так пойдёт и дальше, защищать поселение ему будет ох как непросто. — С-сомневаюсь… — Хм-м, какой интересный… «жучок», — задумчиво протянула Наташа. Она, как всегда, раньше друга почуяла что-то интересное и уже была рядом с Питером, склонив голову набок и рассматривая то, на что… на кого наступил их младший товарищ. — Ни хрена себе! — вообще, на языке вертелось другое слово, но, как отец троих детей, подошедший Клинт сумел вовремя себя сдержать. — Я-я правда не заметил! — Питер закусил губу и нервно перебирал ногами на месте. — Задумался что-то, а в траве не видно почти! Я обычно замечаю… А ведь Ванда предупредила под ноги смотреть… Но кто же знал-то?! — Тихо-тихо, парень, никто тебя ни в чём не винит, — Нат успокаивающе погладила мальчишку по руке. — С кем не бывает? Что более важно, как он тут вообще оказался? — Вот и мне интересно. — Он же живой, да? Я вроде быстро ногу убрал, но всё равно придавил наверно. Что теперь делать? — А вот это хороший вопрос. — Мы же не оставим его здесь? — Мне кажется в деревню его тащить не очень разумно, — пепельно-вороной сложил руки на груди, всем своим видом выражая несогласие. — Но… он же наверняка всю ночь тут пролежал. А если замёрзнет? — А если он специально нас искал? — не сдавался Клинт. — Ты смотри как близко подошёл. Может он не один здесь? — Или у кого-то паранойя, — хмыкнула Таша и откинув подальше ненужные сантименты, обшарила карманы мужчины, выудив из одного из них разряженный телефон, ключи и бумажник. — Ну-ка посмотрим, кто тут у нас, — и, заглянув в документы, замерла на пару мгновений, после чего разразилась звонким смехом, вспугнув несколько птиц с ближайших веток. — Т-ты чего? — растерялся Питер. Эта женщина просто непредсказуема в своих поступках и реакциях. — Знаешь, я думаю всё же стоит пригласить его к нам, — кое-как отдышавшись, ответила девушка, продолжая посмеиваться. — Стиву будет интересно. — А можно чуть конкретнее? — Ну нет, — хитро сощурилась Нат, пряча вещицу у себя в карманах, — пусть это будет небольшой сюрприз. — Значит обратно идёшь на своих двоих, — не остался в долгу лучник и недовольно дёрнув хвостом, прошёл мимо, собираясь набрать веток и соорудить что-нибудь похожее на носилки. Если Питер наступил на него всем весом, то чёрт его знает насколько травма серьёзная и лучше перестраховаться. — Ка-акие мы обидчивые, — совершенно не расстроилась та, справедливо рассудив, что оно того совершенно точно стоит. — Не переживай малыш, — обратилась она к Питеру, что выглядел немногим краше своей находки. Если бы можно было бледнеть полностью, его шкура сейчас была бы белее снега, но к счастью кровь отлила только от лица. — Выживет, ничего ему не будет. Дышит же. — Вот вообще неубедительно сейчас было! — М-м… — незнакомец зашевелился и спорящие замерли, как по команде уставившись на пострадавшего. Мужчина закашлялся, поморщился от боли и попытался открыть глаза. — Ну вот, — довольно улыбнулась Наташа, — говорю же — живой.       Тони слабо соображал, что происходит, а от боли в груди хотелось орать во всё горло и только невозможность нормально вдохнуть мешала ему это сделать. Сначала он почувствовал, что лежит на чём-то мягком, но мокром и противно-холодном, сам он также вымок до трусов и если в ближайшее время не согреется, то рискует схлопотать воспаление лёгких или ещё какую-нибудь дрянь от которой можно коньки отбросить. С этими мыслями он попытался шевельнуть рукой или ногой, но и здесь его ждала неудача. Из плюсов — органы чувств вроде работали, и он ясно слышал, что рядом кто-то есть. Говорили на каком-то странном языке — возможно норвежском — но раз они его нашли, значит помогут? Сделав ещё одно усилие, Старк всё же смог открыть глаза и… пожалуй, с этим стоило повременить. — Привет, — на приличном английском выдала девушка и широко ухмыльнулась, — эк тебя угораздило. — П-простите, — виновато проблеял, стоящий рядом с ней парень, нервно заламывая руки. И если рыжая девица с улыбкой Чеширского кота не вызывала никаких вопросов, то вот пацан… Если бы мог, Тони бы протёр глаза и проверился на глюки. В общем, юнец тоже был бы весьма обычным, если б не одно существенное «но»: ниже пояса он был чёртовой лошадью! — Я, конечно, не хочу жаловаться, — к месту событий вернулся ворчащий Клинт, — но помощь мне бы не помешала, — и тут он заметил всё больше округляющиеся глаза жертвы невнимательности одного ребёнка, — о, очухался?       Этого тонкая душевная организация Энтони уже не выдержала и при виде второго — человека? коня? человека-коня? — мозг, отказавшийся обрабатывать информацию и выдавать как называли этих созданий в истории, счёл за лучшее вовсе отключиться от реальности. О том, как лажанулся, он подумает позже. — Кажется, ты его напугал, — как ни в чём не бывало выдала Наташа.