***
Бэмбэм, к моему удивлению, опаздывал на нашу встречу уже как на пятнадцать минут. Я заволновался, а потому решил пройти нашим путём, что соединял наши дома, но пролегал через один узкий переулок. Ночью в нём было чего бояться, но днём… В голове настойчиво появился наш последний разговор: – Эй, Джекс, могу я одолжить у тебя немного денег? – слегка смущённо и растерянно спросил друг. – Бэмбэм, ты же знаешь, у меня почти ничего нет, – не люблю звать его по имени, а потому часто обращаюсь по кличкам, что мы дали друг другу. Денег и правда не было, но даже я, будучи хорошо воспитанным, не мог украсть у своих близких. Его родители были гордыми, и поэтому не хотели принять помощь от моих. Сейчас у них проблемы с долгами, но они по-прежнему уверены, что справятся самостоятельно… Я поговорил с отцом, и тот любезно попросил меня передать через Бэма небольшую сумму его родителям. Именно поэтому я договорился с ним встретиться и хотел помочь, но я не мог даже представить, что... В подворотне сына должников уже поджидали ублюдки, которые методично избивали его, слабого мальчика, ногами и требовали денег, что обязаны были отдать отец и мать Бэмбэма. Я видел всё это из-за угла и не смог остановить происходящее, а потому сбежал, как последний трус. Мой лучший друг истекал кровью, а я просто бросил его на произвол судьбы. Позже его всё же нашли избитым досмерти. Я не смог пережить эту потерю, поэтому мы с родителями в срочном порядке переехали из родного Китая к родственникам в Южную Корею…***
В Сеуле я окончил школу и поступил в университет. Там мне абсолютно не понравились ни коллектив, ни преподаватели, поэтому из-за постоянных прогулов пришлось переводиться в моё нынешнее учебное заведение. Родители знатно отчитали меня тогда, поэтому на данный момент я стараюсь усердно выполнять домашние задания, лаконично молчать, не показывая никому свой характер, и, естественно, не заводить друзей. – Ребята, к нам перевелась ученица из Парижа, будьте дружелюбны к ней, – сообщила преподавательница и позвала девушку, ожидающую за дверями. В аудиторию зашла… Нет, не так. Буквально вплыла иностранка, тут же приковывая к себе множество взглядов. – Здравствуйте, меня зовут Чхве Сора. Надеюсь, мы подружимся. Позаботьтесь обо мне, – сказала она и вежливо поклонилась. – Рады видеть тебя, Сора. Проходи и садись на свободное место. Напомните мне, почему эта новенькая такая бесстрашная? Юная особа со спокойным выражением лица заняла свободное место прямо рядом со мной. И я, вроде, мог бы быть не против, но моё одиночество устраивало меня гораздо больше. – Привет, – Сора поздоровалась со мной и улыбнулась краешками губ. – Как тебя зовут? – Джексон, – тихо буркнул я и отвернулся к окну. Дружбы со мной она точно не дождётся, но надо признать, её корейский достаточно хорош для иностранки. Да и имя… Корейское, что автоматически вызвало не только у меня, но и у всех присутствующих здесь недюжинный интерес и кучу вопросов. Пара, на удивление, прошла спокойно. Преподавательница не пыталась словить мой полный безразличия взгляд, а потому нашла других «жертв» для опроса домашнего задания. Новенькая прытко отвечала на вопросы миссис Сон, отчего та была буквально в восторге и уже готовилась перевести студентку в разряд своих «любимчиков». Я же угрюмо уткнулся в тетрадь и, скрипя поднадоевшей за эти полгода ручкой, выводил конспект в тетради. Да, где-то в глубине души моё сердце необъяснимо таяло от улыбки соседки по парте, но я старался строить из себя глыбу льда. Такую вот, что из Антарктиды привезли, и уж никакие стоградусные солнечные температуры меня не растопят. – Слушай, может, сходим, пообедаем вместе? – неожиданно предложила Сора после окончания пары. Я внимательно осмотрел её с ног до головы, а затем медленно приблизился к уху девушки. Та невольно пугливо сжалась в комочек. – Запомни единственное правило, если не хочешь проблем: не общайся со мной, не пытайся как-либо контактировать и прочее. Не хочу, чтобы тебя загнобили из-за общения с изгоем класса. Уяснила? Чхве нервно затрясла головой и поспешила ретироваться из кабинета, но её задержала миссис Сон. Они что-то обсудили, а затем отправились заниматься своими делами. Я с недоверием глянул на преподавательницу, а затем вышел из аудитории. Мне нет дела до их перешёптываний, как впрочем и до всего происходящего вокруг.***
– О, Чхве Сора, ты же новенькая, верно? – ухмыльнулась Шин Минджи. – Да, вы что-то хотели? – смущённо уточняю я. – Присоединяйся к нам, будет весело, – хихикнула подружка Шин. Я без зазрения совести подсела к этим девчонкам за стол. Они оказались безумными болтушками. Или это я вызвала у них такой интерес? – Сора, а можно спросить? – интересуется Джи. – Конечно, – я совершенно спокойно потягиваю свой сок через трубочку. – Почему у тебя корейское имя, раз ты перевелась к нам аж из самой Франции? – Мой папа кореец, а мама француженка, – легко выдала информацию я. – Из-за папиной работы пришлось перебраться сюда. Вот поэтому мне и дали другое имя. – О, интересненько. А вообще, как тебе у нас, в Корее? – спрашивает Юна, подперев кулаком щёчку. – Сеул – отличный мегаполис. Тут столько всего захватывающего, – делюсь впечатлениями я, совершенно не подозревая, что же эти новые знакомые хотят у меня выпытать. – Ну, это, конечно, всё очень увлекательно, но я хочу спросить вот что: как тебе твой сосед по парте? – задаёт контрольный вопрос Минджи. – Да тихий, на уроке не мешал. По-моему, идеальный сосед, чтобы успешно закончить год и не пропустить никакого материала, – задумчиво перечислила я. – А что? – Ну, у него репутация не очень, – хихикнула она из девочек за столом, за что получила подзатыльник от Юны. – Не обращай внимания на эту болтуху. Всё время несёт какую-то чушь. Но мой тебе совет… – Эй, Юна, живо за мной! – крикнула Шин, увлекая подругу за собой. – Не водись с ним, иначе проблем не оберёшься! – это всё, что успевает выкрикнуть напоследок рыжая, прежде чем её бесцеремонно выдёргивают из-за стола и ведут в неизвестном мне направлении. Я растерянно пожала плечами. Ну, и что это было? Решив не забивать голову лишней информацией, я занесла тарелки в нужное место и поспешила на следующее занятие. К счастью, преподаватели здесь очень дружелюбные, да и материал объясняют очень понятно и подробно. И как здесь только у студентов появляются низкие отметки? Господин Ли тут же меня заприметил, лишь только я переступила порог аудитории. На паре было видно, что он старается как можно доступнее изложить свой предмет для меня, а я в свою очередь не отвлекалась и в конце занятия поблагодарила его за интересную лекцию. Мужчина чуть не расплакался на месте и пообещал поставить на следующем занятии наивысший балл, если я буду такой же внимательной и активной. Конечно, я пыталась поглядывать на своего соседа, чтобы хотя бы понять, какой он человек, но обычные переглядки мне никакого результата не дали. Он лишь пафосно хмыкал и глубже «закапывался» носом в тетрадь. Ещё одной проблемой было то, что миссис Сон попросила позаниматься с ним, чтобы подтянуть её предмет, потому что сам Джексон с большой неохотой отвечал ей на парах, а тесты писал вообще отвратительно. В голове у меня за день так и не родилось никакой идеи, как бы мне провернуть такой сложный фокус, ведь девчонки с курса, да и он сам предупреждали, что лучше не начинать с ним общение. Но вряд ли я или мой сосед по парте обладаем сверхъестественной способностью телепатии, чтобы одной силой мысли объяснять необходимое. В итоге я решила спросить совета у родителей сразу, как вернусь домой.***
После занятий я нарочито медленно плёлся домой. Пожалуй, моя семья, единственные для меня близкие люди, что могли согреть одинокое сердце. Они знали, через что мне пришлось пройти, а потому никогда не затрагивали тему друзей. – Сони, рада, что ты вернулся, – на пороге как обычно меня встретила мама с полотенцем в руках. Видимо, снова что-то готовила, ведь запах с кухни был просто божественный. – Как ты, мамуль? – я уже привык интересоваться её делами изо дня в день, что сейчас это уже вошло в привычку. – Представляешь, друг твоего отца недавно вернулся из Парижа. Я так рада! – счастливо залепетала женщина. – И я рад за него, – будничным тоном поддерживаю разговор, по пути до кухни заворачивая в ванну. – Что будешь на обед? – как бы между делом уточняет мама. – Как обычно, – слегка улыбнувшись отвечаю я. Родительница тут же засуетилась по кухне, расставляя приборы на столе. Не знаю, почему именно кимчхи, но это блюдо особенно полюбилось мне за время нахождения в Корее. – Кстати, совсем забыла предупредить, – спохватилась та. – На днях он придёт к нам в гости со своей семьёй. – Чего? – я удивлённо вытаращился на женщину, сидящую напротив меня. Такого сюрприза я точно не ожидал. – Ты же знаешь о моём отношении к гостям! – я начинал постепенно закипать. – Давай договоримся, – мама почти пригвоздила меня к стенке суровым взглядом. – Ты просто поприветствуешь их, и можешь уйти в комнату заниматься своими делами. Хорошо? Я утвердительно кивнул. – Вот и отлично, – на лице женщины мгновенно засияла улыбка. – А теперь пошли обедать. Приём старых друзей отца состоялся ровно через день после нашего с мамой разговора. Я спустился по лестнице, как только в дверь позвонили. На самом деле, я ожидал увидеть кого угодно, только не... Сора? А она что тут делает? – Здравствуй, Джексон, мы так давно тебя не видели, – бросилась любезничать со мной семейка Чхве. – Так подрос! Я помню тебя ещё крохотным мальчишкой, – тепло улыбнулся мистер Хондэ. – Благодарю вас за то, что нашли время посетить нашу семью, – спокойно ответил я, стараясь не обращать внимания на девчушку мельтешащую на пороге. – Я, пожалуй, пойду, а вы побеседуйте по душам. Мама как раз уже накрыла на стол. Гости засуетились, торопясь на зов хозяйки дома. Я же закрылся в своей комнате и выключил свет. Немного сна мне точно не помешает. Не знаю точно, сколько времени прошло, но шум столовых приборов знатно мешал. В ушах беспрестанно гудело, и я никак не мог отойти в царство Морфея. Лестница подозрительно скрипнула, вызывая мою настороженность. Бесшумно встав с постели, я спрятался за дверью. Шаги всё приближались, а я через раз задерживал дыхание. И вот, наконец, я слышу долгожданный поворот ручки и тихий скрип дерева. В проёме показывается макушка девушки. Она оглядывается по сторонам и, убедившись, что меня в комнате нет, проходит вглубь, полагаясь на внутренние ощущения, ведь ночное зрение после светлого коридора ещё не пришло в норму. Я мог бы наблюдать за ней вечно, но всё же меня больше интересовала причина, по которой она появилась здесь. Тихо захлопываю дверь, чем сильно пугаю Сору. Девичий визг резанул мои ушли. Я не мог позволить долго издеваться над моими барабанными перепонками, и поэтому тут же включил свет в комнате. От повторного шока, видимо, у малышки Чхве перехватило дыхание и девушка перестала демонстрировать мне свой вокальный диапазон. – Наоралась? – серьёзным тоном уточнил я. Собеседница трусливо затрясла головой. – Что забыла здесь? – Я... Это... Тут вот... – девушка не могла подобрать нужных слов, но после глубокого вдоха дополнила. – Это материалы для занятий по предмету миссис Сон. Она просила с тобой позаниматься, но я помню, о чём ты меня предупреждал, так что... Сора протянула мне толстую папку с кучей бумаг и конспектов. – Проработай сам, пожалуйста, – её взгляд так и умолял об одолжении. Я с недоверием покосился на преподавательские документы, но всё же взял их. – Я не справлюсь с этим в одиночку, – признал я, пролистав несколько глав необходимых конспектов. – Может, всё-таки... Чхве повернулась ко мне, по-прежнему стоя в проходе, но собираясь уходить. – Что? – Давай, если я чего-то не пойму, то ты придёшь вечером и объяснишь. А друзьям и родным смело говори, что приходишь к моей маме учиться кулинарии, чтобы, не дай Бог, ничего не заподозрили. Я не хочу проблем для тебя, ясно? – Я всё понимаю, – бодро кивнула головой Сора и скрылась на лестнице. С этого момента и началось наше общение, хотя я и пытался противиться этому.