Причина жить

В комнате было темно и отвратительно тихо. Только угли слабо потрескивали в камине и обеспечивали минимальные отблески света, которые только выхватывали контуры из темноты, но не более. Здесь почти никого не было. Загородная резиденция не предназначалась для того, чтобы слишком многим было известно ее местоположение. Поэтому в комнате было только три нечетких силуэта. Один сидел в глубоком и довольно удобном кресле. Обстановка вообще была достаточно богатой, чтобы предположить, будто у владеющего особняком достаточно денег. Собственно, этот человек действительно мог позволить себе все блага этого мира. И даже безжалостный песок и сухой, колючий ветер юга не особенно его смущали. Второй человек стоял напротив, понурив голову. Он был с головы до пят закутан в черные одеяния, были видны только бледно-голубые, почти стеклянные глаза. Третий человек почти незаметно стоял в самом углу. Он казался бесшумным воплощением смерти и не отрывал темных, серых глаз от происходящего. Его лицо закрывала черная маска, а глаза были жирно подведены черным, что делало их еще более устрашающими. — Значит, — заговорил первый человек. Он говорил размеренно, спокойно, словно в его руках было все время этого мира. — Ваши люди не справились с поставленной задачей? Причина? — Телохранитель Старка, — отозвался второй человек. Говорил он немного глухо и при этом резко выдыхал после каждого слова. — Тот самый? С ним возникли проблемы? — Это капитан Стивен Роджерс, — продолжил человек свой доклад. — Он служил здесь, в Ираке, год назад его отправили в отставку. — Стивен Роджерс? — глаза первого мужчины поползли вверх. Он помнил этого человека. Бесстрашного, гордого, символа, который вел за собой людей, что бы ни случалось. Его долго не удавалось сломать, но все же один случай смог вывести из строя даже настолько несгибаемого человека. — Какая приятная неожиданность. — Он знаком с нашими методами работы, поэтому может без труда вычислить, кто именно пытается убить Старка, — обеспокоенно заметил второй собеседник. Он был на фестивале, когда капитан в одиночку разбросал лучших людей организации, словно малолетних детей. И получил при этом лишь сравнительно легкие повреждения. Мальчишка даже в свои двадцать шесть был достаточно сильным, действовал профессионально, скупо и четко. Военное прошлое сказывалось на всех его навыках. — Тогда нам следует убить его прежде, чем он сможет догадаться, — усмехнулся первый говорящий, поворачивая голову к их третьему гостю. Тот все еще оставался молчаливым и этим пугал еще больше, чем холодными, внимательными глазами. Он был призраком, которого организация использовала только в редких случаях. — Это твое текущее задание, солдат! Ликвидировать! Старка по возможности привести живым. Незнакомец кивнул, принимая приказ, и поспешил удалиться. Второй человек успел заметить только неестественно мертвенный, металлический блеск его руки с красной звездой. Между пластинами виднелись капли засохшей крови. Живое оружие организации вышло на охоту.

***

Стив подпрыгнул от неожиданности, когда его наниматель влетел в гостиную после того, как провел полчаса за телефонными переговорами. Кажется, он решал очередное важное дело компании с клиентами, которые оказались слишком уж упрямыми. Но, что уж Стив понял за эти два с лишним месяца работы на этого человека, так это то, что Старк способен убедить любого. У него был талант общения с людьми и хорошо подвешенный язык, даже учитывая тот факт, что он продолжал оставаться хамом и сволочью для большинства людей. Только к Стиву его отношение было иным. — Роджерс, отрада моих глаз! — проорал он на радостях, и Стив многозначительно приподнял бровь, отрываясь от чтения исторического романа. Капитан любил исторические книги и зачитывался ими в свободное от работы время. Тони даже обеспечил ему библиотеку у себя в башне, что, несомненно, было мило с его стороны. — Ты мог бы так не кричать? — спросил он немного устало. Последние дни прошли довольно напряженно. После покушения в парке прошло не так много времени, хотя плечо Тони уже успело зажить, но вся охрана была поставлена на уши. Стив проинструктировал всех через Хэппи, чтобы повысили бдительность в несколько раз, если не хотят, чтобы их боссу пустили пулю в лоб. Сам Стив этого тоже не хотел. Не из-за денег, что странно. Он вполне исправно выплачивал свои долги пострадавшим семьям, и многие уже успели навестить его, выражая благодарность, признательность и искреннюю надежду на то, что у него все сложится хорошо. Стив просто… как бы это сказать? Он просто… привык. Тони действительно оказался не таким плохим, как могло показаться. Его просто никто не учил, как именно быть человеком. Он по-своему заботился о Стиве, помогал ему и работал над прототипом таблеток. С ним Стив впервые за все эти долгие годы смог выспаться и не просыпался каждую ночь от кошмаров. Чувствовать копающуюся в волосах теплую руку было приятно, пусть Стиву и отвратительно было думать о том, что такими мыслями он предает память Баки. — Эти бараны наконец-то согласились подписать контракт! — выдохнул Тони устало, падая на диван рядом со своим телохранителем и прижимаясь к нему непозволительно близко. Стива очень смущало такое отношение к личному пространству, но любые просьбы Тони пропускал мимо ушей и продолжал прижиматься, хватать Стива за руку или просто с намеками шутить. Роджерс был отвратительно несведущ в таких делах, как флирт и прочее, связанное с романтикой, отношениями и намеками, поэтому он иногда не понимал, зачем именно это нужно Тони. Конечно, проскальзывали мысли о том, что, возможно, гению он стал небезразличен, но Стив не хотел об этом думать. Просто списывал все на то, что Старк от природы плевать хотел на любые понятия, кроме удобных ему. — Поздравляю? — с вопросительной интонацией протянул Стив. Ему не нравилось то, чем занимается Старк, поэтому он никогда не одобрял его успехи в той мере, в какой Тони бы хотелось. Но гений, как и обещал перед их походом в парк, начал понемногу переоборудовать свое производство и разрабатывать что-то более безопасное. Стив видел у него на столе план ведения бизнеса на ближайшее будущее. — Не криви лицо, тебе не идет, — усмехнулся Тони, перекидывая руку через плечо Стива. — Сегодня мы идем в ресторан заключать сделку. Ты, само собой, со мной. Капитана кольнуло предчувствие. Своему чутью он привык доверять с тех пор, как оно говорило ему там, в Ираке, что не стоит так просто идти в тот чертов бункер, что это ловушка. Тогда это дорого ему обошлось, и совершать подобной ошибки больше Стив не хотел. Ему хватило крови Баки и Пегги на своих руках. Видеть на них еще и кровь Тони он не хотел. — Кроме меня должны пойти еще пятеро, — тоном, не подлежащим обсуждению, заявил он. Старк удивленно приподнял брови. Он перестал спорить со Стивом о вопросах своей безопасности, хоть и со скрипом, но принимая тот факт, что капитан всегда оказывался прав по поводу покушений. В прошлый раз они отделались легко только благодаря его реакции. Хотя не спорить для Тони было невыносимо. — Думаешь, так просто все не будет? — спросил миллиардер, ненавязчиво пользуясь моментом задумчивости своего телохранителя и поглаживая его плечо. Тони с ума сводила невозможность прикасаться больше, чаще, чувственнее, потому что Стив слишком часто бывал рядом, а свое влечение Старк осознал давно. Он хотел капитана. Хотел так, что внутри все закипало. Но с такими людьми нельзя было просто брать. Старк должен был заслужить. Именно заслужить. Стива нужно было заслужить. И завоевать. Отобрать его у всех призраков прошлого, у костлявого видения смерти, у собственного прошлого. И пока еще все было только на начальной стадии. Хорошо хотя бы, что приступы с каждым разом становились все реже. — Последний раз, когда я не доверился своему чутью, погиб дорогой мне человек, — Стив тяжело сглотнул, вспоминая то, как все здание с Баки в нем взлетело на воздух, а он стоял напротив, видя, как песок вместе с огнем вздымается в воздух большим облаком пыли, как здание проваливается под собственным весом, потеряв опору, погребая под собой того, кто был для Стива самой жизнью. Этот момент он не забудет никогда. Запах паленой плоти, крики, копоть, которая оседала на коже, и жар, словно в Аду! Тони промолчал, потому что понимал, что это тот кусок прошлого Стива, о котором он еще не знает. Старк хорошо понимал, про кого именно говорит телохранитель. Это был человек, которого он любил. В том далеком прошлом, полном боли, крови и раскаленного песка. Мысль о том, что Стив любил кого-то до него, все еще вызывала раздражение, потому что Тони был эгоистом до мозга костей. Он хотел владеть Роджерсом безраздельно, но понимал, что не сможет. Никогда не сможет. — Хорошо, допустим, — неохотно согласился Тони. — Но я не буду вас всей шеренгой за собой таскать. Пусть тусуются где-нибудь подальше, чтобы не создавать вид второсортного боевика. Капитан усмехнулся. — Договорились, — легко согласился он.

***

Встреча была назначена в одном из самых дорогих ресторанов. Место было ужасно вычурное, в стиле барокко. Темные цвета фасада — бордовый, темно-золотой и черный — придавали месту излишний пафос. Всюду была лепнина, по обе стороны от входной лестницы с фигурными перилами располагались колонны, которые держали балкон второго этажа с резным ограждением. Окна были высокими, витражными, собранными из кусочков прозрачного стекла, которое перемешивалось с редкими вкраплениями цветных стеклышек. По контуру оконных рам шла позолоченная лепнина в виде различных сказочных созданий. Крыша представляла собой стеклянный купол, который позволял увидеть звезды. Внутри же все было белым. Мраморным. Гладкий пол, в котором можно было увидеть свое отражение, матовый потолок с красивыми росписями в виде созвездий. Несколько залов, которые соединялись фигурными арками. Колонны с красивой резьбой. Лестница на второй этаж меняла цвет с белого на золотисто-оранжевый, и выглядело это довольно красиво. В центре холла висела большая люстра в виде лилии, украшенная тысячами свечей. На окнах висели красивые, бархатные занавески глубокого, синего цвета. Они были перехвачены зажимами с изображениями лилий. Столы и стулья выглядели дорого, обтянутые дорогой тканью или накрытые белоснежными скатертями. В отдалении стоял черный рояль, который слишком выделялся в этом царстве белого. Тони, стоило только войти и отдать свои вещи подоспевшему шустрому официанту в строгом костюме, скривился так, чтобы его никто не увидел. Никто, кроме Стива. — И зачем весь этот бесполезный пафос? — спросил он тихо. — Как будто нормальных ресторанов в городе мало. Чувствую себя королевой Елизаветой. Он фыркнул, и Роджерс улыбнулся уголками губ. Он был в синем, бархатном костюме, который Тони специально для него выбирал, поэтому сам себе парень казался выходцем из сказок про принцев. Он давно не носил костюмов. Можно сказать, что он вообще их не носил. Только на выпускном в школе. Было непривычно, и все на него слишком откровенно пялились. Стив не любил привлекать к себе внимание. — Не одергивай костюм! — приказал Тони. — Просто привыкай к тому, что ты красив, Роджерс, а в этом костюме просто мечта любой девушки. — Я к этому не стремлюсь! — недовольно пробурчал капитан. «И это определенно хорошо для меня!» — заметил про себя Тони, осматривая Стива с ног до головы. Старк все время думал, как бы ему немного меньше пялиться на своего работника, потому что Стив выглядел волшебно. Он и в простой одежде был красивее всех, кого Старку удавалось повстречать на своем веку, но именно сейчас от него едва ли можно было отвести взгляд. Он даже как-то внутренне светился, а костюм идеально облегал его фигуру. Его цвет подчеркивал цвет глаз Стива, делая их еще ярче, выразительнее. Любая девушка стала бы его, только пальцем щелкни. Но Стив никогда не стремился к этому, поэтому Тони отчасти мог спать спокойно. Сам он был одет в бордовый костюм, не постеснявшись при этом наплевать на принятые каноны и обуть под него белые кроссовки. Тони всегда было плевать на общепринятую моду, он творил свою. Правда, выглядел он все равно не так примечательно, как Стив. Партнер Тони уже ждал их за заказанным столом. Это был мужчина в возрасте, старше даже Тони лет на десять, хотя самому Старку без трех лет пятьдесят стукнуло. Он был темнокожим, без намека на растительность на голове и с повязкой на одном глазу. Строгий костюм не особенно ему шел, но мужчину это, кажется, не волновало. Его пятеро телохранителей рассредоточились по залу, как и телохранители Тони, тогда как рядом осталась очень эффектная девушка с копной вьющихся крупными локонами рыжих волос. Она была в облегающем черном платье с вырезом от самого бедра. Старк даже невольно сглотнул, потому что девушка была слишком уж хороша собой, только вот весь его пыл угас, когда она перевела взгляд на Роджерса, и они оба как-то одновременно дернулись. Стив явно знал ее. — Перейдем сразу к делу, мистер Старк, — протянул собеседник. — Ты времени зря не теряешь, Ник, — насмешливо отозвался тот, располагаясь за столом. Телохранители отошли на безопасное расстояние к одной из колон. — Ну, привет, Стив, — первой начала девушка едва слышно. — Что ты здесь делаешь, Наташа? — прошипел капитан. — Вы ведь не просто так затесались к Тони в партнеры? — Ты прав, у нас есть кое-какое дело с ним, — подтвердила она. — Ваши дела заканчиваются чьей-то смертью, Нат. — На этот раз нет, — она покачала головой, и ее рыжие волосы качнулись. Они познакомились в Ираке, когда она вместе со своими напарниками приезжала туда для сбора данных, охоты за какими-то организациями или просто для проверки оборудованности базы. Они не были близки, просто приходилось пару раз работать вместе, но Стив знал, что Наташа никогда особенно не считала жизни и делала все в точности так, как приказали. Переговоры протекали относительно спокойно первых полчаса. Наташа и Стив внимательно следили за периметром, изредка перебрасываясь парой-тройкой слов. Роджерс первым заметил неладное. Он увидел краем глаза, как один из официантов достает пистолет, до этого прикрывая его подносом, и целится прямо в Тони. Он, не раздумывая, бросился к Старку, налетая на него и сваливая на пол. Прогремел выстрел, который просвистел всего в полуметре от лежащих на полу Тони и Стива. — Нат! — проорал Роджерс, но девушка уже среагировала сама, вынимая из набедренной кобуры пару пистолетов и прячась за колонну. — Тони, за колонну! Живо! — приказал он, уводя Старка за одну из колонн. Все завертелось слишком быстро. Телохранители со всех сторон вывалили в зал вместе с нападавшими. От звуков выстрелов закладывало уши. Автоматная очередь мешала выбраться наружу и сделать ответный выстрел. Они с Наташей стояли за колоннами напротив. Переглянувшись, они кивнули друг другу, и Романофф бросила ему один из подносов, который Стив наугад швырнул в сторону стрелявших, выбираясь из своего укрытия перекатами по полу и прикрываясь перевернутым столом. Наташа отстреливалась с противоположной стороны, сняв нескольких нападавших. Видя, что Старк собирается выбраться за ним, Стив жестами приказал ему оставаться на месте. Его стол, который он использовал, как щит, постепенно становился похожим на решето, поэтому Стив снова ушел перекатом по полу, раздирая костюм осколками битой посуды, а вместе с костюмом прорезая и кожу. Запахло кровью, смешанной с порохом. Они с Нат прикрывали друг друга, подбираясь ближе к нападавшим. В ушах звенело от того, с каким звуком пустые патроны падали на пол. Стив толкнул ногой стол, и тот отъехал вперед, сбивая с ног одного нападавшего. После чего он молниеносно подался вперед, вырубая еще одного и отбирая у него автомат. Тело он использовал, как щит, когда в него начали стрелять снова, но Нат прикрыла его, убрав стрелявших, и Стив смог продвинуться дальше. Но его внезапно сбил с ног прицельный удар металлической руки в ребро. Стив закашлялся кровью, слыша откуда-то окрик Тони, и согнулся пополам. Наташа бросилась к нему, запрыгивая на нападавшего и обвивая ногами его шею, пытаясь валить на пол, но неизвестный в маске завел руку за спину, хватая ее за шею, и перекинул вперед, роняя спиной на обломки стола. Нат закашлялась, когда осколок дерева проткнул ей левый бок. Нападавший схватил ее металлической рукой за шею, но Стив оказался рядом, придя в себя от удара, и ногой ударил нападавшего в лицо. Тот отшатнулся и отпустил горло Наташи, переключаясь на Стива. Когда солдат схватил пистолет, Роджерс среагировал мгновенно и круговым ударом вышиб его из металлических пальцев. В ответ на следующий удар ногой, солдат перехватил лодыжку Стива и опрокинул его на пол. Капитан поморщился от боли в спине, но ему пришлось уклоняться от очередного удара металлической рукой. Она врезалась в пол в нескольких сантиметрах от его головы, рассыпав мраморную крошку. Роджерс прыжком поднялся на ноги, замечая, как его противник выхватил из ножен кинжал с тонким лезвием. Стиву пришлось отражать молниеносные рукопашные атаки, следя за тем, чтобы нож не попал по нему. Он блокировал удары, не имея возможности атаковать в ответ. До его ушей доносились испуганные крики посетителей, запах крови и выстрелы. Кажется, в него самого больше никто не стрелял, словно солдату давали шанс самому разобраться со Стивом. Нападавшие пытались убить Николаса и его людей, наплевав на то, что в ресторане оставались гражданские. Рыжие волосы Наташи мелькали где-то рядом. Стиву было не до этого. Все его внимание было сосредоточено на противнике, который управлялся с кинжалом слишком хорошо. Он успевал только ставить блоки и следить глазами за тем, как человек в маске перебрасывает кинжал из руки в руку, совершая атаки с разных сторон. Стив знал в своей жизни только одного человека, который так же хорошо умел орудовать обеими руками в бою. Баки. Но он мертв, а этот человек слишком похож на него по скупости движений, ловкости и точности атак. В голове вспыхнуло воспоминание. Очередное из Ирака, когда они с Баки были вместе. Стив отвлекся и пошатнулся, когда его задело ударом локтя, и в следующее мгновение тонкое лезвие полоснуло его по горлу, вспарывая кожу, словно подтаявшее масло. Кровь хлынула во все стороны. — Роджерс! — услышал Стив сорванный крик Тони, доносящийся откуда-то издалека. Капитан схватился за горло, пережимая вытекающую кровь. Ранили не настолько глубоко, чтобы убить сразу, но его время ограничено в любом случае. А здесь человек, чьей смерти он бы не хотел. Особенно теперь, когда солдат, потеряв к нему всякий интерес, нацелился на Тони. Стив рванул к солдату, резко перехватывая его за горло и перебрасывая через спину. Пальцы зацепили жесткую маску, которая была на нападавшем. Стив услышал грохот падающего тела и повернулся, хрипя от недостатка кислорода. У него перед глазами плыло от потери крови, но не рассмотреть он не мог. Знакомые, резкие черты лица. Волевой подбородок. Широкие скулы, тонкая линия знакомых до невозможности губ. Родные и когда-то искрившие теплом и любовью серые глаза. Стив не мог не узнать, пусть теперь эти глаза смотрели холодно, как на объект убийства. — Баки? — тихо, удивленно выдохнул он. Серые глаза посмотрели прямо на него. На этот раз не на поверхность, а словно куда-то внутрь. Солдат дернулся, испугавшись чего-то, и на мгновение на его лице отразилось то, что Стив знал и любил. — Какой, к черту, Баки? — спросил он раздраженно. Мгновение, и он подорвался с места, проносясь мимо Стива и отталкивая его в сторону, успев вогнать нож в бок по самую рукоятку. Роджерс замер, чувствуя, как кровь стекает между пальцами, которыми он попытался зажать рану. Мир перед глазами стал меркнуть. Стив только успел понять, что рядом с ним Тони, а в зале больше нет нападавших. Только трупы, пострадавшие и испуганные работники. Роджерс лежал у Тони на коленях. У Старка было испуганное, бледное лицо с отпечатком крови на виске. Он был цел. Обошлось без ран на этот раз. — Ты цел, — заметил Стив хрипло, прикрывая глаза. — Эй, Стив, не отключайся! — попросил Тони сорванным от волнения голосом. — Слышишь меня? Зачем я тебя в это втянул? — Ты первый небезразличный мне человек, которого я спас, — заметил Стив, протягивая руку и проводя ею по щеке гения, оставляя кровавый след от ладони. Возможно, если бы не было всего этого, не было бы Баки, Ирака и сломанной жизни, если бы они встретились просто так, Стив смог бы полюбить его. — Блять, Стив! — проорал Тони. — Быстрее, мать вашу! Если он умрет, я разорву вас на части! Кажется, это он кричал кому-то на стороне. Стив не знал. Он просто чувствовал, как его накрывает уютная темнота, в которой он снова был рядом с теми, кого любил.