Галактический Вариант. Первое поколение

      Дорога, петляя, уходила резко вверх, а потом снова вниз, но Драго даже и не думал тормозить: наоборот, он поддал ходу на подъеме, после чего багги аж подпрыгнул, сходя с горки, в управляемом заносе вошел в первый правый поворот, из него почти так же выскочил в левый и снова вперед...       — Уф! — отдышалась Асока, ерзая в кресле — поперечная перегрузка в поворотах порой доходила до трех с половиной джи, это вам не шутки. — Ты всегда так водишь?       — Не, обычно я нормально езжу, — улыбнулся Драго и вновь агрессивно крутанул рулевое колесо сперва в направлении поворота, а потом против, предварительно на секунду дернув ручной тормоз. — Даже не думал, на самом деле, что навыки подобного вождения мне пригодятся здесь...       Динамики пискнули, и Асока тут же нагнулась к тактическому экрану.       — Новый контакт в локальной сети... Слушай, похоже, спецназ уже тут!       — Я даже не удивлен, — усмехнулся Драго.       Багги выскочил из-за пригорка, и для всех сидящих в нем открылся вид на вход в пещеры. Около них дорога оканчивалась тупиком с парковкой — похоже, это были местные достопримечательности, куда периодически выбирались жители планеты. А на парковке уже стоял транспорт — несколько восьмиколесных футуристичного вида бронемашин с вооружением — и были видны фигуры людей.       Драго сбросил скорость, но все равно не удержался от того, чтобы в последний момент заложить вираж, и лихо припарковал багги параллельно отбойнику.       — Господа и дамы, выгружаемся! — кормовая аппарель раскрылась, выпуская тех, кто был в десантном отделении. Экраны погасли, свист газоплазменных двигателей начал стихать.       — Как добрались? — Инга пошла навстречу компании, высадившейся из внедорожника.       — Неплохо, спасибо, — учтиво ответил ей Оби-Ван.       — Драго не гнал?       — Гнал, конечно! Но, судя по довольному лицу Энакина, могу сказать, что гнал он хорошо.       — Да нормально ехали, у этой колымаги ограничитель на двести пятьдесят! Никакого праздника!       Драго и Асока подошли чуть позже, так как вылезали через передние двери, да и надо было заглушить внедорожник.       Инга чуть заметно улыбнулась.       — Я и больше выдавал, когда гонял.       — Насколько больше? — немедленно полюбопытствовал Скайуокер — уж кому, как не ему, следовало интересоваться гонками. — Ты в гонках участвуешь?       — Да какое там... — махнул рукой Драго. — Так, сцепились на шоссе с парой придурков, я тогда только машину новую купил. Это недавно было, когда дома улаживал дело со Спитфайрами, ехал из штаба домой. На въезде на развязку подрезал меня один клоун, потом к нему уже после съезда второй присоединился — в шашечки играли. Ну, я у первого на хвосте и повис, он оторваться пытался, но куда там, у меня-то суперкар. Как выехали за пределы города, так я тапок в пол — и до свидания.       — И сколько выжал?       — Триста тридцать пять, дальше побоялся. Технически он и до четырёхсот пятидесяти может.       — Ну, это не очень много... — усмехнулся Энакин. — Когда я участвовал в гонках на Тантуине, там и до девятисот доходило.       — Так то репульсоры с турбореактивными двигателями, — парировал Драго. — С таким двигателем и на колесах можно звуковой барьер перейти. А у меня обычный ДВС...       — И штраф за превышение, — как бы невзначай промурлыкала Инга.       — Все-то ты знаешь! — смутился Драго, а его сестра самодовольно ухмыльнулась. — Да, остановили меня потом, выписали штраф... Кхм! — он упер руки в бока и огляделся. — Мы что-то заболтались. Как обстановка?       — Противника пока не видно, это во-первых. А во-вторых — пещерный комплекс оказался... Немного глубже, чем мы ожидали. Пойдемте...       Немного глубже — это Инга мягко сказала. Спустя тридцать минут похода по длинному и запутанному пещерному комплексу конца и края тоннелям видно до сих пор не было. Хорошо еще, что у спецназа оборудование было на все случаи жизни — в том числе и акустическая система картографирования, а то заблудилась бы группа, ну, или рыскала бы по ответвлениям-тупикам, коих на пути встретилось великое множество. Первую пару километров в основном стволе пещеры к тому же было довольно грязно — встречались следы от костров, самодельные мангалы и бытовой мусор, конечно же. Кроме того, все были крайне обеспокоены отсутствием противника, хотя следы его были в наличии.       Инга и еще два бойца Ариетте ушли глубже вперед, еще несколько бойцов спецназа держались на некотором удалении позади — прикрывали тыл, а основному костяку так и не оставалось ничего, как прогулочным шагом идти вглубь комплекса, негромко переговариваясь о своём. Ну, кроме бойцов Ариетте — девушки упорно молчали, хотя уже даже патфайндеры успели переброситься парой фраз не по теме.       — Удивительно... Как так вышло, что местные сюда не добирались? — спрашивала вслух Асока, оглядывая причудливые формы стенок и свисающие над головой сталактиты, поблескивающие и отсвечивающие чуть голубым в свете фонарей.       — Население планеты не очень большое. Вряд ли им есть дело до того, насколько тут глубокий комплекс, — пожал плечами Энакин. Его голос гулко звучал, отражаясь от стен и уходя в глубину тоннеля, хотя говорили все негромко.       — Изучением таких объектов должны заниматься специальные экспедиции, — добавил Драго. — А то и заблудиться можно, причем так, что тебя найдут лет через сто. Конечно, нет предела человеческой глупости...       — Напомню, что тут живут ботаны, а не люди, — поучительно вставил ремарку Оби-Ван. — У них немного иные взгляды на жизнь...       — Опять политика, учитель?       — Она самая. Тебе придется постигнуть ее искусство в полной мере, чтобы стать настоящим джедаем, — еще более серьезным тоном продолжал Кеноби. Впрочем, в шутку, только чтобы немного потроллить Драго. — А для этого тебе придется понимать другие расы, как самого себя, познать, чем они живут и как смотрят на различные вещи...       Драго простонал "ПАМАГИТЕ!", закатывая глаза и хватаясь за голову, в то время как Энакин и Асока едва удерживались, чтобы откровенно не рассмеяться. В этот момент одна из девушек из состава Ариетте остановилась.       — Да? — спросила она, видимо, по внутренней связи. И через пару секунд ответила: — Принято. Вперед! — обратилась она к остальным. — Полковник кое-что нашла.       — О как... — удивленно выдавил Драго, когда они подошли к позиции Инги.       Внутренний радиус тоннеля был перекрыт защитным экраном. Но не обычным — этот был явно из арсенала спецслужб. Дело в том, что, в отличие от щитов или каких-либо прочих экранов, которыми обычно закрывались подобные проходы, это было практически непроницаемое визуально образование, очень сильно фонящее и искажающее естественные и искусственные псионические поля в некотором радиусе от себя — идеально, если надо перекрыть ход и добавить проблем какой-либо группе, обладающей спецспособностями.       Драго мгновенно подурнело, когда он подошел поближе — появилась какая-то тупая головная боль, никак не локализующаяся, непонятный шум в ушах, зрение тоже периодически расфокусировалось. Он также с удивлением обнаружил, что стало трудно концентрировать внимание — мысли и желания вдруг стали скользкими и начали буквально утекать сквозь пальцы, исчезла возможность целенаправленно думать о чем-то одном.       В состоянии, подобном некоему трансу, он вдруг шагнул из строя вперед и медленно потянул руку к плоской и черной, как пустота, поверхности поля...       Оби-Ван это заметил и потянулся к плечу ученика, дабы остановить его, однако прежде, чем он успел, на плечо Драго легла другая рука — рука Инги. Так что он положил свою ладонь поверх ее.       Нестройный хоровод мыслей и чувств стремительно пронесся по сознанию джедая, он почувствовал, как щеки и уши вдруг воспылали. А что еще больше повергло его в смущение: в Силе он ощутил, что Ингианиссе, обычно непробиваемой для подобного восприятия — псионики подобного уровня обычно маскировались и никак не воспринимались джедаями, даже как живое существо — ей это прикосновение понравилось! Хотя внешне она осталась предельно сосредоточенной. Это повергло опытного Оби-Вана в ступор, он замер как вкопанный и никак не мог решиться — то ли отдернуть руку, то ли нет...       Дроу, видя заминку, перехватила инициативу, потянула Драго назад, развернула лицом к Асоке и толкнула в ее сторону, успев слегка пощекотать — НАМЕРЕННО! — большим пальцем ладонь джедая. Это действие окончательно вогнало в краску Оби-Вана, но он даже как-то приободрился и оттащил назад, подальше от щита, своего бывшего ученика и обоих падаванов, а заодно и магистра Ти.       — Вот черт, — Драго немного пришел в себя и тряхнул головой, после чего обнял Асоку. — Если долго там стоять — реально можно обкидаться без веществ...       — Да, это точно, — тогрута потерла виски и тоже обняла Драго, уткнулась ему в грудь лицом. — Меня словно парализовало, даже двигаться не могла...       Кристина встала плотнее к Николаю, готовясь его прихватить в случае чего, пока он, подняв руку и закрыв глаза, пытался понять, что за хрень перед ним. Он чувствовал барьер, который закрывал, пусть и не полностью, пространство дальше. Оно словно пульсировало, вместо стабильного потока, будто было нестабильно.       — Эта штука действует и на джедаев... — Энакин не на шутку был встревожен. — Что мы с ней будем делать?       — Сейчас узнаем. Иля — со мной, все остальные отойдите подальше, особенно джедаи! — скомандовала Инга.       Дважды повторять не пришлось, все спецназовцы, джедаи и маги отошли на почтительное расстояние. У поля остались только две самые сильные девушки из Ариетте. Оби-Ван снова покраснел, так как поймал себя на том, что он рассматривает фигуру Ингианиссы, в особенности ягодицы — футуристичный темно-серый бронекостюм хоть и не был тонким, но форму тела повторял идеально, особенно в районе ягодичных мышц. Да и задница у Инги была такая, что любая модель позавидует. Драго заметил, куда пялится его учитель, но тактично промолчал.       — Ну что, попробуем расформировать? — спросила Иля, потирая ладони.       — Давай, моноимпульсом. Топологию пространства помнишь? Если напортачим — нас всех в бараний рог свернет.       — Помню. Поехали.       Внешне ничего не происходило — девушки даже движений руками не делали — но внезапно все присутствующие почувствовали необъяснимую кратковременную дрожь, словно электрический разряд пронзил пространство. Помехи резко ослабли, а черная непроницаемая пелена неожиданно начала приобретать прозрачность, но затем снова резко почернела. Помехи вернулись.       — Не выходит. Его с той стороны подпитывают? — удивилась Иля.       — Похоже, что там генератор. Придется проходить.       — Проницаем или трансгрессируем?       — Проницаем. Вдруг там мины, растяжки или еще какие датчики? — Инга повернулась к остальным. — Накройтесь щитом на всякий случай!       — Принято! — остальные девушки из Ариетте немедленно накрыли всю группу каким-то мощным щитом.       Джедаи вновь удивились, почувствовав нехарактерные искажения в Силе, а Драго, видя их озадаченность, пояснил:       — Якорь реальности. Если произойдет какая-либо пространственно-временная аномалия, то мы уцелеем.       Тем временем два самых крутых спецназовца галактики начали действовать — все присутствующие с изумлением увидели, как их фигуры начали размываться, таять и исчезать на глазах; создавалось впечатление, что Инга и Иля буквально выпадают из объективной действительности. По поверхности щита, поставленного оперативниками, пошла какая-то рябь, а обе девушки исчезли. Джедаи вновь начали удивленно перешептываться:       — Ты что-то чувствуешь?       — Нет, а ты?       — Сейчас тоже нет, но когда они начинали свой фокус — было стойкое впечатление, что я сплю. Словно мир за щитом переставал быть...       Драго на этот раз помалкивал — в общих чертах он, конечно, понимал, что происходило, и что его учитель, магистр Ти, и Энакин на удивление думали в правильном направлении, но детально описать явление он не смог бы — его уровень владения псионикой подобных фокусов не позволял, да и едва ли составлял одну миллиардную часть от способностей членов Ариетте...       Минуты ожидания медленно тянулись, и вместе с ними вытягивались в струну и без того напряженные нервы. Впрочем, все обошлось — через шесть минут по своду щита вновь побежала рябь. Поле быстро рассеялось, и за тьмой, перекрывавшей пещеры, все присутствующие увидели Ингу и Илю рядом с полуразобранным прибором на треноге, и облегченно вздохнули.       — Что тут было-то в итоге? — немедленно поинтересовался Драго, вместе с Асокой подбегая к Ингианиссе, как только щит свернули.       — Как я и говорила — генератор, растяжки, датчики и камеры.       — Нарны славно поработали, — добавила Иля и легонько пнула ногой кожух генератора псионного поля. — Даже нагрузочную характеристику писали, чтобы знать, когда мы тут всё поотключаем. Никого такие меры предосторожности не смущают?       — Им надо как-то для себя знать, где мы находимся, — возразила Майя. — Раз обычное наблюдение — не вариант, то и так сойдет.       — Осталось только понять, не подготовили ли нам подлянку...       Подготовили, и еще как: пол и стены пещеры вдруг сильно затряслись. Из глубины тоннеля подул ветер, который принес с собой глухой грохот и хлопки, и в унисон им своды тоннеля и сталактиты на потолке угрожающе затрещали.       — Ну вот мы и выяснили, что нам подготовили, — выдохнул Оби-Ван и зычно крикнул: — Эвакуируемся!       — Всем стоять! Бегом мы не успеем! — отменила его приказ Ингианисса. Джедаи удивленно переглянулись, остановившись как вкопанные, остальные же бойцы выглядели спокойно.       Понимая, что времени осталось от силы секунд тридцать, Инга не упустила возможности вновь блеснуть своими силами: закрыла глаза и глубоко вдохнула, после чего шумно выдохнула и вскинула руки в сторону выхода. Все присутствующие почувствовали, будто прошли через какое-то уплотнение в воздухе, а потом... Картинка перед глазами резко смазалась, словно мир, нарисованный на бумаге гуашью, окунули в воду, в животе возникло неприятное чувство свободного падения; все вокруг завертелось в бурном вихре — и уже через долю секунды всю разношерстную компанию реактивным моментом выбросило из пещер. Спецназовцы, готовые к такому повороту, удержались на ногах, приземляясь на припорошенную снегом поверхность парковки. Удержался и Драго, а заодно и поймал Асоку за талию, а вот не готовые к такому повороту событий джедаи упали, кроме Магистра Ти, которую, как и Крис, держал за плечи Николай, готовясь создать и толкнуть в портал первыми, на случай, если вариантов не будет. Он по достоинству оценил способности девушек, делавших их крайне опасными — до этого считалось, что управлять пространством, помимо Древних, из живых существ, кроме магов, никто не мог. Теперь как минимум туда можно было записать высших псиоников.       Через десять секунд гул взрывов и обрушения тоннеля вместе с ударной волной вырвались из входа в пещеры на волю, вынося с собой кучу пыли, мелких осколков и мусора...       До боя в пещерах так и не дошло — впрочем, Драго и его компаньоны были этому даже немного рады. Одно дело — драться хоть и с опасными, но в определенной степени предсказуемыми ситхами, да еще и в численном перевесе. Совсем другое — воевать со спецназом другой — и довольно развитой — страны, который даже высшим псионикам способен был преподнести сюрпризы. Несмотря на неудачу с ситхами, Драго был в целом доволен операцией и скомандовал отход — на планете оставались только гарнизон Республики и инженерные части с прикрытием. Последние должны были раскопать завалы и исследовать пещерный комплекс на предмет каких-нибудь ценных данных.       К утру следующего дня опасность для ситхов пропала, так что они тихо и незаметно эвакуировались с планеты...

* * *

      — Итак. Что творим? — Кристен зашагала рядом с Николаем, который направлялся к мостику из своей каюты. Операция закончилась несколько часов назад, и он наконец-то получил возможность выспаться, чем и хотел воспользоваться — медитации не спасали мозги, только перезаряжали тело, а участие в боях требовало предельной концентрации, либо можно было отправиться спать на веки веков. Сейчас же все закончилось, части ФЗ были загружены на борт, пострадавшие — в лазарет, а на поверхности планеты копались инженерные части минбарцев и Республики, разбирая завалы и трофеи. На орбите остались дежурные силы прикрытия, а эскадра обычным гипером уже возвращалась на базу. Писались отчеты, формировались доклады, устранялись повреждения...       В настоящий момент, покончив с отсылкой отчета по операции аналитикам — пусть дальше они голову ломают — Николай был весьма вымотан, но вот его "телохранитель", в силу того, что уже вздремнула, наоборот, была бодра и весела.       — Не знаю. Энакин предложил сходить в кантину, местный аналог бара, но что-то я не очень горю желанием.       — Да брось, капитан, ты вообще не расслабляешься таким образом? — Кристен пихнула его локтем в бок.       — Хех, ну почему. Просто, во-первых, я отвечаю за целый полк лично. А во-вторых, предпочитаю хорошую выпивку и спокойную обстановку либо свою компанию. Но в принципе, я не против попробовать местные бары, но ты только представь — это же политическое событие: "Один из послов и официальных представителей ФЗ посещает бар в компании генералов республики и Минбара, о боже мой", — маг развел руками.       — Тогда ожидаю вас в семь вечера, сударь. Составьте даме компанию и не отлынивайте от установления дипломатических связей.       Кристен обогнала его, разворачиваясь на ходу и некоторое время идя вперед спиной, а затем, улыбкой и кивком закончив разговор, куда-то умчалась, практически вприпрыжку.       Хмыкнув, Николай зашел в каюту, с блаженным удовольствием наконец скинув берцы и доспех, и отправился под контрастный душ. Немного придя в себя, он разбавил мысли стаканом ледяного алкоголя, словно заморозившего на пару секунд голову. В итоге идея с баром показалась не такой уж плохой, и, задав голосом будильник, он упал в объятья мягкой постели.

* * *

      Итак, войска вернулись на Корусант, а вместе с ними вернулась и необходимость работы с документами. Обычно юношеские ребячьи мечты о подобной карьере рисовали образ бравого солдата, упакованного в лучшее в мире обмундирование, с лучшим в мире оружием в руках, не нуждающегося в отдыхе и сне и только и занятого исключительно тем, чтобы денно и нощно охранять государственную границу и повседневную жизнь простых людей от всякого рода напастей... "Ну а действительность еще кошмарней", — как пел Высоцкий. Ежедневная рутина с написанием отчетов по проведенным операциям, приказы о назначении и снятии с должностей, приказы по формированиям, подписание документов на награждение, увольнение, разрешение... То еще удовольствие.       В эту рутину и окунулся с головой Драго. Приняв бодрящий душ и проспавшись еще на борту авианосца, он кинулся заниматься необходимой документацией, заблаговременно отключив большую часть связи, кроме внутренней. Ведь если что-то от него понадобится — нужные люди знали, где его искать, если поступят важные вести от своих — были связисты и коммуникации внутри базы, а остальные желающие поговорить немедленно могли и подождать.       Так незаметно наступил поздний вечер. И как раз когда он отправил последний документ и откинулся на спинку кресла с довольным лицом, потягиваясь, в дверь постучали.       — Заходи, Асока! — громко сказал он.       Чувства его в этот вечер как-то особенно хорошо работали, так что Драго еще минут за пять до события ощутил ее приближение.       — Ну привет! — Асока захлопнула за собой дверь и быстро проследовала к столу, где и замерла, чуть присев на его край напротив Драго. — Ты чего спрятался ото всех?       — Работа. Документы, все дела... — вновь потянулся он, после чего встал с кресла и немедленно приобнял Асоку за талию. — Вы с учителем знаете, где меня искать, а все остальные подождут. Ты в порядке?       — Да, спасибо, — немного не своим голосом ответила тогрута, чуть усмехаясь и отводя взгляд. — Я хотела сказать... Ты извини за то, что тогда, на мостике...       — Все в порядке, не нужно за это извиняться, — тепло улыбнулся Драго и поцеловал ее в щеку. — Наши отношения ни для кого из присутствующих секретом не являлись, да и молодым парам свойственно вести себя странно, так что никаких обид.       "Молодым парам свойственно вести себя странно... Черт, я звучу как старпер-психоаналитик".       — Но тебя ведь не это тревожило, верно?       — Ну... Да, я вообще здесь для сообщения тебе одной важной новости. Канцлер и правительство Республики устраивают банкет в честь сегодняшней операции, и ты... Мы приглашены.       — Пф-ф-ф... — закатил глаза Драго. — Дипломатические приемы, терпеть не могу.       — Я тоже, но что-то мне подсказывает, что твое присутствие обязательно. Ты же самый высокоранговый представитель союзных сил, практически посол, и один из авторов сегодняшней победы.       — Ты меня переоцениваешь, Асока. И подожди, разве твое присутствие не обязательно?       — Никто ругать не будет, если не приду, — неловко хихикнула она.       — Асока, я без тебя не пойду туда. Ты мне нужна, хотя бы для моральной поддержки...       — Я понимаю, да. Но дело в том, что... — она громко выдохнула и решительно произнесла: — Мне нечего надеть.       Повисло неловкое молчание. Драго удивленно приподнял брови.       — И-и-и-и... Это единственная причина?       — Да! — твердо ответила Асока, глядя ему в глаза. — По крайней мере, одна из самых веских. Пойми, там будут все в форме, в костюмах, дамы в платьях, и тут я одна в этой падаванской униформе...       — Ну, я нахожу ее красивой. И довольно возбуждающей, она так повторяет обводы твоего прекрасного тела... — задорные искорки загорелись в его глазах.       — Ты — да, но другие — вряд ли, — парировала Асока, заметно покраснев.       — Что, а военной формы у тебя вообще нет? Ты же офицер Великой Армии Республики.       Асока замотала головой.       — Падаванам не положено.       — Не положено, значит... Говна в голове наложено у того, кто такие порядки придумал!       — Дра-аго-о!       — Прости, вырвалось. Так вот что я тебе скажу!       Он поцеловал Асоку в губы, подхватил ее на руки и, отойдя от стола, крутанулся так с ней несколько оборотов.       — Для меня нет ничего невозможного, когда дело касается тебя!       Драго плюхнулся в кресло и посадил Асоку на колени.       — Давайте посмотрим, что тут у нас...       Монитор компьютера ожил. Пальцы Драго быстро забегали по клавиатуре, выбивая трель щелчков, а на экране открылись несколько сайтов.       — Ну конечно! Кто бы сомневался! Хищные акулы минбарского капитализма уже открыли в районе кучу шоппинг-молов и модных магазинов, заставляя ни в чем не повинных жителей Республики потреблядствовать и тратить последние накопления! Отправляемся!       Он вскочил с кресла, вновь подхватив Асоку на руки, и решительным шагом направился к выходу.       — Стой-стой-стой, отправляемся куда? — ошеломленно притормозила его она.       — Платье тебе покупать, конечно же. — широко улыбнулся он.       — П-платье? Покупать? — Асока занервничала и спрыгнула на пол, вырвавшись из объятий Драго. — Но, подожди, это же наверняка дорого...       — Проблем с деньгами у меня нет.       — Ну и потом, надо выбирать, надо подбирать... Я никогда не занималась подобным, да и где его хранить...       Асока почему-то очень сильно засмущалась и покраснела, она даже не знала, куда деть взгляд.       Драго шагнул вперед и взял ее за руки, прижал их к своей груди.       — Не беспокойся, — уверенно произнес он. — Если что, консультанты нам помогут. А хранить можно тут, у меня куча свободного места в гардеробе.       — Драго... — произнесла она, улыбнулась и прослезилась.       Покупкой каких-то предметов гардероба мало кого можно было удивить или обрадовать. Люди, выросшие в обществе, воспринимали это как некую рутину, как и учебу, работу, даже отдых во время отпуска. Проявление заботы тоже стало обычным делом, которым в массе своей никого не удивить сильно. Но джедаи росли в совершенно иных условиях. Асока не знала, что кто-то может лично о ней заботиться вплоть до поездок по магазинам с целью выбора платья. Для нее, как для джедайки, выросшей в Ордене, было нонсенсом в принципе, что может существовать индивидуальный выбор такой вещи, как одежда! И поэтому подобным, казалось бы, рутинным предложением она была тронута до глубины души.       — Все в порядке, — приобнял ее Драго за плечи и прижал к себе. — Подберем тебе такое платье, что ты будешь лучшей на этом вечере!       — Да... — глухо ответила она, после чего встрепенулась. — Но время! У нас всего час остался!       — Серьезно? — Драго удивленно глянул на часы. — Понял, тогда поедем сразу. "С корабля на бал".       — В смысле?       — В прямом. Я переоденусь сейчас, переоденем тебя в платье на месте и сразу поедем на банкет.       Он проследовал к одной из стен кабинета и нажал на нее. Раздался пневматический щелчок, мелодичный звуковой сигнал, и вот монолитная на первый взгляд панель разъехалась, открывая гардероб, кстати, поразительно пустующий — Драго не очень-то сильно обременял себя разнообразием одежды.       Он быстро разделся до одних трусов, чем вогнал Асоку в краску — почти обнаженное мужское тело она видела впервые за взрослую жизнь. Да и было на что полюбоваться: несмотря на кажущуюся внешнюю утонченность и хрупкость, под одеждой он оказался довольно спортивным, с ярко выраженными мышцами и красиво сложенной фигурой.       Асока смущалась, но продолжала поедать Драго взглядом — он, впрочем, был совершенно не против и даже подмигнул ей. А буквально через минуту он уже облачился в новенький, с иголочки, парадный костюм контр-адмирала — белый китель с золотыми пуговицами, плашкой наград на левой груди и знаками различия на правой и воротнике, белые же брюки, туфли, перчатки и фуражка.       — Ну, как? — он немного покрутился перед Асокой.       — Потрясающе... — выдохнула она.       — Думаешь? — Драго кашлянул и расстегнул верхнюю пуговицу кителя, пока никто не видел. — А мне что-то тесновато... Ладно, пойдем, время не терпит!

* * *

      — Ну как? — шторка примерочной отъехала, и Асока предстала перед Драго в очередном варианте платья, чуть переминаясь с ноги на ногу.       По пути Драго еще раз заглянул в интернет и прикинул, в какой торговый центр лучше ехать выбирать. Перебрав несколько вариантов, он остановился на известной на территории Федерации сети Valle Bellagio — известной за фешенебельность, обилие самых дорогих и изысканных бутиков и неоправданно высокие цены. Свои возможности как стилиста и кутюрье он, что логично, оценивал довольно низко, ибо привык одеваться либо в спортивное, либо в милитари-стиль, так что решил довериться профессионалам. Тем более, в сверхдорогие магазины одежды обычно нанимают тех, кто сможет не только продать побольше, но и клиента оденет так, что тот сошел бы за члена императорской фамилии. На ценник при этом лучше не смотреть, если под рукой нет валокордина или нашатыря...       Ворвавшись в магазин, Драго категорично потребовал самого профессионального консультанта и не задавать лишних вопросов. Поскольку в бутиках подобного уровня желание клиента — закон, то консультанта предоставили и вопросы не задавали, хотя явно сгорали от любопытства — не каждый день в подобные заведения врывается хорошо известный контр-адмирал, сын аж главкома ВМС и рейхсканцлера, да еще и в компании девушки-джедая, для которой вдруг срочно надо подобрать самое изысканное платье из возможных. И вот, подобрав ряд комплектов из платьев и сопутствующих деталей одежды, а также и обуви, консультант отправила парочку в примерочную...       — Ну... — протянул Драго, пристальным взглядом оценивая шестой наряд — платье цвета каберне с неглубоким вырезом спереди, с длинной юбкой с относительно широким подолом, причудливо складывающимися на манер цветка розы басками и узором из драгоценных камней в верхней части. — Выглядит неплохо, но как-то... Слишком взросло, что ли. Старит тебя, — подытожил он.       — Хм-м-м... — несколько огорченно поджала губы Асока. — У нас осталось минут двадцать, и только три комплекта, которые я еще не примеряла. Тебе точно этот не нравится?       — Думаю, там есть варианты и получше, — Драго улыбнулся уголками губ. — Переодевайся уже, а то времени в обрез!       Асока кивнула и скрылась за шторкой вновь. Впрочем, надо отдать ей должное, переодевалась она оперативно. Шторка открылась, и Драго аж привстал с кресла, вытаращив глаза.       — Ого...       Данный вариант был, пожалуй, слишком откровенным. Белое длинное платье, у которого лямки были максимально узкие, схлестывающиеся на груди; от середины груди и вниз, к левому боку, уходил вырез, а чуть ниже от левой части талии уходил другой — вправо через живот и к середине бедра. Спина Асоки была открыта по верхнюю линию бедер, а у юбки был вырез справа-спереди, открывающий вид на ее ногу практически до самого верха. Кроме того, само платье было из довольно нежного материала и под определенными углами чуть просвечивало.       — Ну... Эм... В этом я тебя точно не пущу на банкет, без обид, — вынес вердикт раскрасневшийся Драго.       Асоке, впрочем, и самой было довольно неловко, она тоже покраснела.       — Да, как-то слишком откровенно... Пойду следующее надену.       Вновь шторка закрылась и послышались шорохи. Потом приглушенный недоуменный вопрос Асоки. Снова шорохи.       — Драго? Ты не мог бы мне помочь?       — Что случилось? — он немедленно вошел в кабинку, задвинув за собой шторку.       — Застежка застряла.       Застежка у этого платья была сзади в районе плеч, искусно скрытая покроем. И как часто бывает при подобном расположении, при движении молния немного зажевала ткань шва, прикрывающего застежку поверх.       — Момент... готово! — Драго быстро высвободил кусочек ткани и расстегнул платье, после чего на автомате отпустил.       Лямки соскользнули с плеч Асоки, и платье осело на пол, оставляя её полностью обнаженной.       В неловком молчании, повисшем в воздухе, можно было при желании утонуть, как в киселе. Оба синхронно покраснели и смущенно отвели взгляды, впрочем, ненадолго. Ведь фигура у Асоки была и впрямь идеальная — сложно не любоваться. И, тем более, не потрогать.       Драго осторожно, но уверенно положил руки на плечи Асоки и ощутил, как она тут же расслабилась. После непродолжительного массажа он повел ладони вниз и, аккуратно приобняв за талию, переместил их ей на живот, а дальше вверх...       — Д-драго... — сбивчивым и возбужденным голосом прошептала Асока, прижимаясь спиной к его груди. Она запрокинула голову назад, ему на плечо, на что Драго немедленно отреагировал — склонил свою голову вперед и страстно поцеловал Асоку в губы, как раз в тот момент, когда его руки легли ей на грудь и чуть сжали.       Чувства захлестывали тогруту, унося ее куда-то вдаль, ей даже показалось, что она как бы видит себя со стороны. Она нашла забавным тот факт, что еще несколько месяцев назад подобное поведение и подобные события могли бы вызвать у нее только жгучее чувство стыда и отвращения. Впрочем, стыд чувствовался и сейчас — как это всегда бывает, когда переживаешь в первый раз какие-то интимные моменты, но он органично сочетался с естественным возбуждением, с ее трепетной любовью к тому, кто смог покорить ее сердце и разум.       "Удивительно, что от нас скрывали..."       Так думала Асока. Она чуть слышно простонала, когда Драго позволил себе ущипнуть ее за соски. Правой своей рукой Асока погладила Драго по ноге. Синхронно она положила свою левую ладонь поверх его, как раз в тот момент, когда он повел руку вниз, по животу и ниже, к зоне, так удачно отмеченной рисунком на коже тогрут. Асока уже тяжело и возбужденно дышала, но совершенно не препятствовала действиям Драго. Ниже, еще чуть-чуть, прямо в самый центр...       Неизвестно, сколько бы еще они могли так наслаждаться друг другом и что произошло бы дальше — на самом деле известно, конечно... Но через некоторое время раздался противный писк часов. Любовную атмосферу как ветром сдуло.       — Десять минут! — воскликнула Асока, пытаясь отдышаться.       — Да уж... — выдохнул сильно раскрасневшийся Драго. — Давай в темпе вальса, а то никуда не успеем!       Он остался в примерочной, чтобы помочь Асоке с двумя последними нарядами. Тут уже было не до сантиментов и робких смущений при виде обнаженного тела — впрочем, консультант не зря ела свой хлеб. Голубое длинное платье со средней глубины вырезом, с асимметричным волнистым подолом и поясом с белым золотом и брильянтами, да еще и с серебристыми туфлями-лодочками, подошло тогруте идеально. Как, впрочем, и последний наряд — средней длины бордовое платье без лямок, с широким косым подолом с орнаментом из тюля, с бабочкой на бедре, в комплекте с длинными перчатками того же цвета, длинными темными чулками и туфлями в цвет платья. Так что в предпоследнем Асока отправилась на банкет, а последнее Драго взял чисто за компанию, потому что очень хорошо смотрелось.       Их обоих надушили изысканными духами перед выходом, Драго оплатил покупки, оставил солидные чаевые консультанту, и покинул бутик, выбежал из шоппинг-мола на парковку, в одной руке держа сумки, а в другой — Асоку, запрыгнул с ней и вещами с глайдер и отправился к месту проведения банкета.       — Фух! — выдохнул он уже по пути, нещадно срезая углы вне транспортного потока. — Вроде успеваем! Прям тютелька в тютельку.       — Да, отлично! — Асока искренне радовалась покупке и ерзала на сиденье, как маленький ребенок, которому только что купили игрушку и ему уже не терпелось ее испытать. — Спасибо, Драго!       — Всегда пожалуйста! — он скосил взгляд на смартфон, который пискнул уведомлением о сообщении. — О, нам пишут...       "80 тысяч крон(1)? Сынок, ты чего там делаешь?" — гласило сообщение, подписанное контактом леди Эльрины.       "Потом объясню", — лаконично ответил Драго.       — Это много, да? — неловко спросила Асока.       Он усмехнулся.       — Не бери в голову.

* * *

      На вечеринку пойти все же пришлось. Был организован праздничный вечер на Корусанте, в одном из пышных ресторанных залов. Всякие сенаторы и прочие люди "высшего света" устраивали практически светский прием, чествуя столь громкую победу Республики с минимальными по местным меркам потерями. За образцовую операцию пролился дождь из наград, промышленники теперь надеялись на лучшее финансирование производства модернизированных кораблей; в общем — довольны были все, используя эту победу в личных целях. На банкете в том числе утрясались различные вопросы, заключались договора, отметился и канцлер, толкнув речь про ценность новых союзников и блестящие победы соединенных сил под общим командованием в том числе и адмиралов и генералов республики, отметив действия Скайуокера.       — Интересно, тут есть что-нибудь съедобное? — Кристина подошла к столу, у которого стоял маг, и, найдя кусочек фрукта, наколотый на соломинку, встала рядом. Пристальный взгляд его показал, что та лишь накинула чары иллюзии в виде платья, оставшись в боевом доспехе, разве что сняв шлем и распустив волосы, чтобы больше подходить под образ иллюзии. — Как тебе вечеринка?       — Никогда не любил большие, шумные и малознакомые компании, особенно — такие вот светские приемы с дипломатическими расшаркиваниями и прочими прелестями "дипломатии", — он показал пальцами "кавычки", чтобы не было сомнений в его сарказме. — Я бы предпочел сейчас свою каюту и отличный ледяной мед.       Драго и Асока вошли в ресторан как раз в тот момент, когда канцлер заканчивал приветственную речь под бурные аплодисменты. Драго при виде кучи различных высокопоставленных Республиканских чиновников заметно поднапрягся, а Асока поежилась и схватила его за руку.       — Ну, что сказать... Магистра Винду тут нет, а значит, лишних вопросов задавать не будут, — произнес он, дабы приободрить тогруту.       — Как это — не будут? Я задам! — раздался позади голос Энакина.       Оба падавана синхронно обернулись и покраснели — перед ними стоял Скайуокер, как всегда, со своей тролльско-самодовольной улыбкой на лице, а рядом с ним — Оби-Ван. Слегка задумчивый, как обычно, но уж кому, как не Драго, знать, что его учитель всегда готов отмочить пару-тройку шуточек.       — Не знал, что у Асоки есть такое платье!       — Похоже, Ордену финансирование увеличили? — вторил ему Кеноби. — Может, и нам зарплаты поднимут, тоже прикупим себе по костюму.       — Ну, купил и купил, что тут такого... — немного насупившись, буркнул Драго.       — Да в общем-то, ничего, мы без претензий, — посмеялись оба учителя.       — Вы руки-то отпустите, — подсказал Оби-Ван, уже полушепотом. — И не жмитесь так друг к другу, держитесь более свободно и вальяжно, тут все-таки торжественный прием.       — Учитель, знали бы вы, как я "обожаю" такие приемы...       — Понимаю. Не волнуйтесь, дольше, чем на полчаса, мы тут не задержимся.       — Я уже присмотрел хороший бар неподалеку, — объяснил Энакин и подмигнул. — Побудем тут для вида, а потом незаметно уйдем. Хорошо?       Драго и Асока заметно приободрились.       — Отличный план!       — Вот и прекрасно! Тогда ждите сигнала... — Скайуокер довольно улыбнулся.       — Кстати, платье и правда отменное. Ты молодец, Драго, — кивнул Оби-Ван.       — Вы оба молодцы, — добавил Энакин.       — С-спасибо.       Оба учителя отправились "светиться" на виду у всех, а Асока принялась оглядываться в поисках уголка потише. И заметила стоящих поодаль от основных скоплений людей Николая и Кристину.       — О, я вижу, кому еще подобные собрания не нравятся! Пойдем присоединимся?       — Отличная идея.       Падаваны вняли совету своих учителей, так что Драго взял Асоку под руку, а та выпрямила спину и слегка дистанцировалась от него. Так, соблюдая вид подчеркнуто-деловых отношений между собой, они проследовали к магу и его телохранителю, по пути разжившись шампанским — Асока взяла пару бокалов с подноса официанта, ну а Драго незаметно умыкнул целое ведерко со льдом и непочатой бутылкой в нем. Ну, как от учителя, идущего на шаг позади, ничего не скрылось, хотя и тот не сразу заметил ведро в руке падавана.       — Ну привет! — Драго сразу откинул все формальности, обращаясь к Николаю и Кристине.       — Генерал Кеноби, — Николай развернулся к ним навстречу и приветствовал новых лиц: — Контр-Адмирал Безантер, Коммандер Тано. Давно не виделись.       — Учитель, вы что, следите за нами? — хихикнул Драго. — Не волнуйтесь, ваши рекомендации исполняются в полном объеме.       — Никакой слежки. Просто у меня предчувствие, что скоро вашу компанию посетит канцлер, так что я побуду тут для отвода глаз.       — Вас тоже воротит от таких приемов? — спросила вполголоса Асока, обращаясь к Николаю и Кристине.       — О, я бы сказал, у меня на них аллергия. Сразу просыпается ехидна и ехидно комментирует все происходящее, — Николай усмехнулся и пригубил шампанское.       — Отличное платье, кстати. — одобрительно кивнул Драго Кристине, отпил из бокала и прищурился. — Сто-оп... Это ведь не платье, да?       — А у вас проницательный взгляд. Но не стоит портить окружающим впечатление, да и по ощущениям — сидит круче, чем любое платье, — Кристина очаровательно крутанулась на месте.       — Приятно видеть, что наши дорогие союзники налаживают отношения и между собой! — раздался знакомый приторно-учтивый голос.       Все пятеро обернулись и увидели перед собой канцлера Палпатина в компании двух минбарцев в строгих костюмах. Драго практически сразу же признал в них госсекретаря МФСР Альберта Каррингтона и нынешнего посла Федерации в Республике Ференца Андраши.       Начался обмен любезностями. Драго и Асока синхронно ему поклонились, следуя традиционному джедайскому приветствию, после чего Каррингтон и Андраши подошли к Драго и поприветствовали его уже классическим рукопожатием, учтиво поклонились Асоке, затем повторили эти действия с Николаем и Крис. Завязался разговор.       — Чем обязаны, господа?       — Дипломатия, как обычно, — ответил посол. — Мы ведем переговоры с правительством Республики по поводу срочных поставок вооружений и финансовой помощи.       — К сожалению, у нас возникли трудности с освоением ваших технологий, — посетовал канцлер, всплеснув руками. — Мы не успеваем произвести нужное количество техники и выполнить все исследования в срок. Технологический разрыв так силен! Поэтому было принято решение закупить больше вооружения, военной техники и производственного оборудования минбарского образца. А вместе с тем и ускорить реформирование вооруженных сил, в чем мы никак не можем обойтись без твоей помощи, Драгослав!       — Я отрекомендовал вас канцлеру как специалиста по тактике воздушных боев и организации ВВС и ПВО, — кивнул Каррингтон, отпивая шампанское из бокала. — Вы ведь в прошлом — пилот-истребитель, господин Адмирал. Причем один из лучших.       — И вы сослужили отличную службу своему государству, ускорив снятие с вооружения дефектного летательного аппарата... — добавил Палпатин.       "Классно, ему уже и про историю со Спитфайрами донесли..."       — Почему же в прошлом... Я и сейчас пилот! — приободрился и гордо расправил плечи Драго. — В одиночку, конечно, организовать всю службу целиком не смогу, но если нужна помощь — без проблем соберу комиссию из профессионалов, мы проконсультируем соответствующие ведомства, канцлер. Можем даже показательные выступления устроить.       — Отлично, Драгослав, отлично! — довольно усмехнулся Палпатин. — Тогда я отдам соответствующие распоряжения сразу после банкета, чтобы вы могли войти в контакт с нынешним министром аэрокосмической промышленности и его комиссией, — он переключился на Николая. — Капитан Керененский, как у вас обстоят дела с Драгославом? Устанавливаете партнерские взаимоотношения с новыми союзниками?       — Мы нечасто видим ваших дипломатов на переговорах, господин капитан, — улыбнулся госсекретарь Каррингтон. — В моем ведомстве уже начинают шутить, что правительство Федерации Земли стесняется нас.       — Увы, увы. С такими необычными соседями с богатой историей не стоит спешить, чтобы не допустить какую-либо досадную оплошность, сорвать налаживающийся контакт. Впрочем, я специалист весьма узкого профиля ведения переговоров(2), впрочем, как и Адмирал Безантер, тут мы с ним весьма схожи и потому легко нашли общий язык. А для постепенного, грамотного развития дип-отношений вам лучше обсудить это с нашим основным послом. Я передам ему вашу озабоченность. Впрочем, он уже идет сюда, и вы сами сможете ему это сказать. Я же скорее могу проявить заинтересованность в тендере на истребители и участии в нем. Господа, господин Бенджамин Дизраэли, наш основной представитель делегации.       — Добрый вечер господа. мистер Каррингтон, я как раз хотел у вас поинтересоваться, как продвигаются наши дела в работе посольств? Я лично надеюсь что мы наконец учли все необходимые предосторожности... — мысленно крякнув от подколки старого хитрого лиса, который, видимо, слышал часть разговора, а на деле едва заметно приподняв бокал в его честь, Николай счастливо постепенно слился из разговора политических акул, заодно удачно вписавшись в идею с авиацией. Что-то не нравилось ему в канцлере, помимо огромных амбиций и невероятной хитрости. Что же до трехсторонних переговоров — то, во-первых, это действительно дело основной делегации, а во-вторых, осторожность в начале не помешает, пока идет "разведка".       — Разумеется, учли, — улыбнулся в ответ Каррингтон и отпил немного из своего бокала. — Теперь, если никакие капитаны с повышенной нервозностью не вмешаются в процесс, дипломатические миссии заработают в полном объеме...       Когда высокопоставленные гости отошли, Драго облегченно выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу кителя и размял шею.       — Затекла? — сочувствующе спросила Асока.       — Да. Я же пилот, привык крутить головой по сторонам, а тут только и делай, что стой смирно и головой не двигай. Бесит.       Оба немедленно развернулись к столу и принялись пробовать различные виды угощений. Для Драго подобные приемы были, конечно, не в новинку, но некоторые из местных закусок он еще не видел, поэтому вовсю занимался исследованиями. А вот Асоке все было ново. Проследовав от стола к столу, но не углубляясь в толпу, они в итоге вернулись в укромный уголок, надегустировавшись вдоволь. Асока при этом сперла целую тарелку экзотических фруктов, а Драго — блюдо с сэндвичами, которые и принялся усердно поглощать, запивая шампанским.       Потихоньку завязался разговор на тему москитных сил между Драго и Николаем.       Крис молча прислушивалась, изображая внимательную слушательницу, или же действительно слушая, но не забывая незаметно отслеживать ситуацию вокруг, Асока же сосредоточилась на разглядывании лиц оппонентов для отслеживания их реакции в разговоре, параллельно лопая фрукты. Бокалы опустели, и Драго тихонько, не привлекая внимания, откупорил ту самую трофейную бутылку шампанского и разлил всей честной компании.       — Ну, давайте по двадцать капель, что ли, за успешную операцию и за то, что от нас отвязались! — произнес он.       — Согласна! За операцию! — кивнула Асока.       — За успех миссии, — улыбнулась Кристина.       — За Lunar Clock! — поднял бокал Николай.       — За успешную операцию.       Бокалы стукнулись с хрустальным звоном. Шесть бокалов. Драго удивленно повернулся и увидел, что к ним подошла Гарилика — и когда она научилась подкрадываться так незаметно?       — О, ты тоже в наш уголок социофобов?       — Да. Мне хочется спрятаться, — елейным голосом ответила рыжая девочка, нервно оглядываясь на толпу. — Я и так не люблю большие компании, а тут еще и подоспел возраст...       — Что ты имеешь в виду? А, подожди, неужели...       — Да. — закивала Гарилика и поправила очки. — Пубертат у аякаши и соответствующие ему псионические эффекты. Тут все довольно тактично реагируют, да и форма его притупляет, но я прямо чувствую, как меня раздевают взглядами, когда близко подхожу.       — Ужас, — поежилась Асока и приобняла ее. — Бедненькая. Как ты держишься?       — С трудом, — Гарилика в ответ обняла Асоку и прижалась щекой к ее плечу. — Кстати, классное платье тебе Драго выбрал.       — Спасибо, — смущенно покраснела тогрута. Уже в который раз за сегодня.       — Слушай, раз такое дело — может, тебе отпуск выбить? — предложил Драго. — Полетишь на Магдебург, отдохнешь, с родней увидишься, заодно и эффект пересидишь. Он же месяц длится?       — Четыре-шесть недель. Но я не могу уехать. Дела здесь не ждут.       — Какие дела?       — Да так... Халтурка в интересах Секретной Службы, я ведь все еще член Ариетте. Кстати говоря, тебя ждут на террасе.       — Инга? — догадался он.       — Какой догадливый. — хихикнула Гарилика. — А ты мне нравишься. И Асока мне нравится, может, как-нибудь с вами двоими поразвлечься... — мечтательно произнесла она. Впрочем, увидев, как оба синхронно нахмурились, добавила: — Шучу. Наверное... Ладно, мне пора.       Умыкнув с подноса Драго сэндвич, аякаши скрылась в толпе.       — Кхм... — выдохнул Драго, глядя ей вслед, после чего обернулся в сторону террасы. — Тогда я пойду, пожалуй.       Асока выглядела очень обеспокоенной. Она, конечно, доверяла Инге после совместного задания, но почему-то каждый раз, когда дело касалось ее с Драго взаимоотношений — ощущала себя крайне неуютно. Ей еще с первого дня с Ингианиссой знакомства казалось, что между дроу и ее парнем есть какая-то связь, которую они то ли не понимают, то ли скрывают... Это ощущение так и витало в воздухе, но ни Драго, ни Инга не проявляли видимости каких-то взаимоотношений, кроме профессиональных, и по этой причине Асока буквально места себе не находила в их присутствии. Вот и сейчас...       — Драго, скажи... А все-таки какие у тебя с Ингой взаимоотношения? — сама от себя такого не ожидая, спросила тогрута напрямую. И тут же, смущаясь, затараторила, попыталась сгладить каверзность этого вопроса: — Нет, я не подозреваю тебя в неверности, я даже не думала о таком, но ведь что-то между вами есть, это чувство появилось неожиданно и очень явно, может, ты тоже на Секретную Службу работаешь, или там...       Драго ни капли не удивился, только усмехнулся, положив руку Асоке на плечо. Она тут же замолчала и вопросительно посмотрела на него.       — Я бы и сам хотел узнать, какие у нас взаимоотношения. Похоже, сейчас настало время это прояснить... Жди здесь.       Поставив блюдо с сэндвичами на стол, Драго взял с собой один, в придачу к бокалу шампанского, и твердым шагом проследовал на открытую террасу.       Терраса встретила его яркими огнями и шумом ночного Корусанта. Музыка из зала здесь была слышна приглушенно, словно играла где-то вдали, здесь лицо освещали неоновые огни многомиллиардного города, здесь дул прохладный ветер...       Драго про себя подумал про клишированность подобного места для деликатных разговоров, и про то, что не хватает только прикуренной сигареты.       — Ты же вроде не куришь, — усмехнулась дроу.       Она плавно и бесшумно вынырнула из тени небольшого углубления в стене, образованного внешней отделкой здания и, подойдя к краю площадки, облокотилась на перила рядом с Драго.       — Не курю, но обстановка прямо как в фильмах. В таких ситуациях герою положено закурить по сценарию, — отшутился в ответ Драго.       — И правильно. Рано тебе еще, братик.       — Ну... Эм... Спасибо, что заботишься о моем здоровье, сестра, — он чувствовал себя очень неловко, ведя такой разговор с человеком, которого узнал относительно недавно. — Собственно, о сложившейся ситуации я и хотел поговорить.       — Тебя что-то беспокоит? — улыбнулась Инга.       — Да, в общем-то, ничего. И одновременно — всё.       — Не волнуйся, воевать за родителей и наследство не собираюсь.       — Меня и не это беспокоило!       — Ты же сказал, что тебя беспокоит "всё"... — хитро усмехнулась Инга.       — Не в этом смысле — всё! Господи, по-твоему, я такой меркантильный?       — Да шучу я, шучу! Слушай... — она повернулась к Драго и подошла поближе. — Я понимаю, что для тебя это шок. Поверь, я сама была удивлена — мама сообщила эту радостную новость сравнительно недавно. Перед отправкой сюда, если быть точнее...       — А она хорошо умеет вести двойную жизнь, — заметил Драго.       — Политик все-таки. Ну и мы с тобой тоже далеко не всегда дома были, так что перед ней стояла не сильно и сложная задача. В общем... Я надеюсь, ты понимаешь теперь, в чем состоит основная суть и подоплека моего задания.       — Да, пожалуй, теперь это очевидно, — он заметно смутился. — Ты уже... Рассказала ей?       — Разумеется, — самодовольно оскалилась Инга.       — Странно. Когда я был на Минбаре, она ничего не говорила про Асоку и наши отношения...       — Значит, одобряет выбор. Я, кстати, тоже, — Инга вновь улыбнулась, но уже с теплотой. — Вы отлично смотритесь вместе.       — Фух... Ну тогда теперь я спокоен! — довольно выдохнул Драго, после чего повернулся к Инге и крепко обнял ее. — Можешь шпионить за мной сколько угодно, старшая сестренка!       — А... доверять тебе? — осторожно, но с плохо скрываемой надеждой спросила она, обнимая Драго в ответ. — Не подумай, что я тебе не доверяю как сослуживцу, но... Мне было сложно развить с кем-то по-настоящему доверительные отношения, учитывая мой статус. И я бы хотела, чтобы между нами были подобающие...       — Разумеется. Тут даже вопросов не может быть, onee-sama, — с теплотой в голосе ответил Драго и погладил ее по спине.       — Arigato, onii-chan. — отплатила ему тем же Инга.       Они постояли так некоторое время, после чего отпустили друг друга.       — Ну что, раз все недомолвки окончательно разрешены — пойдем веселиться снова? — предложил Драго.       — Пойдем, — согласилась Инга, но перед этим наклонилась к брату и откусила кусок его сэндвича. — М, а неплохой...       — Да, я заметил. Странно, а я и не знал, что эти республиканцы делают неплохую еду. Может, заключить с ними контракт на поставку подобных сэндвичей, будет хоть кто-то республиканский в цепочке снабжения...       — Пока что республиканский! — важно заметила Инга, подняв указательный палец вверх. — Ладно, возвращайся к Асоке, а то она на нервах вся.       Дроу быстренько упорхнула в зал и растворилась в толпе, а Драго озадаченно посмотрел на сэндвич.       — Пока что республиканский... — повторил он вслух, задумчиво хмыкнул и тоже пошел обратно в зал.       — Ну, что там? — нетерпеливо набросилась с расспросами на него Асока, когда он вернулся в их "уголок социофобов".       — Семейные проблемы улажены. По крайней мере, пока что, — с чувством глубокого удовлетворения произнес Драго.       На лице тогруты возникло непонимание, переходящее в крайнюю степень изумления.       — Семейные? Она твоя...       — Старшая сестра, как выяснилось. Да, — опередил ее Драго. — Единокровная, так как отцы у нас разные. Я сам недавно узнал.       — А почему молчал?       — Не хотел тебе говорить, пока сам не разберусь. Но, к счастью, никаких эксцессов не предвидится. Ну, кроме того факта, что мы очень надежно "под колпаком у Мюллера".       — То есть от твоей семьи скрыть наши отношения не вышло?       — Не то чтобы в этом была какая-то необходимость, но да. Родители были в курсе задолго до того, как я планировал им рассказать. Зато теперь не придется оправдываться, почему я так странно реагирую на все расспросы о личной жизни! — повеселел Драго. — Ну же, взбодрись, Асока!       — Я... Прости, я все еще в некотором шоке. Но я рада, действительно рада, что у вас все наладилось, — улыбнулась она и подняла бокал. — Значит, мое предчувствие было правильным. За вас!       — Спасибо. За воссоединение семьи!       Бокалы звонко стукнулись, а через некоторое время около падаванов появился Оби-Ван.       — Уважаемые, час пробил! — Кеноби без лишних обиняков проинструктировал их. — Допивайте шампанское, можете умыкнуть еще бутылочку, если хочется, — он хитро покосился на Драго, а тот состроил невинное лицо и поднял взгляд в потолок. — И незаметно, но настойчиво продвигайтесь к выходу. Я сейчас всех соберу, пойдем в бар.       — Так точно, учитель! — бодро отозвался Драго и взял Асоку под руку. — Двигаем!       — Пора бы уже плавно утекать отсюда... — нахмурился маг.       — А что мешает? — Кристина отпила свой коктейль, оценила и поискала глазами еще один такой же на ближайших столиках.       — Хм. На самом деле — ничего, я думаю, мы достаточно здесь отметились, — Николай аккуратно попробовал местный фрукт, порезанный кусочками, и, признав его удовлетворительным, повернулся к ней и приглашающе протянул руку. — Не желаешь ли составить мне компанию?       — Буду рада, — Кристина приняла руку и спрыгнула со стула.       — Уже уходите? — рядом возник Оби-Ван с бокалом в руках.       — Прием был прекрасный, но у меня аллергия на такие дипломатические гм... реверансы, — усмехнулся Николай.       — Поэтому я предлагаю все же поступить по изначальному плану Энакина и срулить отсюда в места менее помпезные и более тихие. Подождите нас на выходе.       В состав на намечающийся загул Оби-Ван выцепил почти всех. кто был в пещерах на финальном этапе. Дабы не плодить слухи, Николай любезно накинул на группу чары отвлечения внимания, и они устроили себе увлекательную прогулку пешком, периодически лавируя между прохожими. Корусант же напоминал огромный светящийся муравейник: Всюду были слышны голоса обывателей, постоянно что-то бурно обсуждающих; группы по интересам встречались каждые десять метров бульвара, у очередного входа в одно из миллионов заведений. Вывески мигали, зазывая посетителей, мимо выше на несколько уровней проносились местные аналоги машин — город-планета жил своей повседневной жизнью. Выбор Энакина пал на небольшое, но достаточно уютное заведение, напоминающее земной ирландский паб с поправкой на современные технологии: с экранами вместо окон и дроидами вместо официантов. Посетителей было немного, так что вся честная компания смогла разместиться, сдвинув несколько столов.       — Вообще, у нас не принято было до этого устраивать такое, разве что у офицерского состава флота, но мы слышали, что у вас такие традиции тоже есть, — рассказал Энакин.       — За время существования народа и различных видов вооруженных сил в оных складываются определенные традиции, знаменующие радость возвращения домой в целости и сохранности. Флот — не исключение, — объяснил Драго и отпил виски из стакана. Расстегнув китель, чтоб можно было свободно облокотиться на спинку дивана, он продолжил. — Пить в барах — это как раз самая неофициальная из них. Есть, например, традиция "первого поцелуя", есть целые комитеты по встрече кораблей, возвращающихся с боевой службы.       — Победа ознаменует праздник жизни в обычных армиях, где во время конфликтов гибнут разумные с обеих сторон. Поэтому корабли, например, встречают печеным поросенком(3), устраивая банкет, армейцы тоже стараются не отставать. Война притупляет краски, а праздник после боя позволяет вспомнить, как здорово все-таки жить, — пояснил истоки традиций Николай — как раз поднесли напитки и первые закуски. — Так выпьем же за то, чтобы краски никогда не терялись, а войны не велись ради самих войн. Ну и за первую совместную операцию, куда внес лепту каждый из нас, союзники, а теперь и соратники!       — За операцию! — кивнул Драго и поднял бокал.       — За операцию! — воодушевленно подхватила Асока.       — За первый совместный успех! — почесал бороду Оби-Ван.       — Ура!       Бокалы и стаканы со звоном стукнулись, все выпили. После, как обычно, наступил период молчания, когда все присутствующие закусывали и смаковали напитки, прислушиваясь к внутренним ощущениям и мыслям.       — А что за традиция "первого поцелуя"? — спросила распалившаяся Асока. Кажется, алкоголь на нее очень быстро подействовал — хотя они же пили еще и на банкете. Драго-то не привыкать...       — Традиция выбора члена экипажа, которому позволено сойти с борта первым, невзирая на субординацию.       — Это определяется как-то по выслуге во время боевой службы? — поинтересовался Оби-Ван.       — Нет, это лотерея. — улыбнулся Драго. — Во время похода организуется. Билетиков заготавливается обычно с избытком, так как некоторые члены экипажа покупают несколько. Кто купит счастливый — тот и сойдет первый на базу.       — И по какой цене покупают? А деньги куда потом? — не унималась Асока.       — Одна крона за штуку обычно. Деньги идут либо на нужды экипажа, либо на благотворительность, или на премии — это решают на общем собрании экипажа. В связи с тем, что мы ныне помогаем Республике, сейчас очень популярным стал именно первый вариант, — усмехнулся Драго.       — А встречающие комитеты?       — Это собрания из членов семей и друзей экипажа корабля. Они организуют весь праздник, когда корабль прибывает — музыка, баннеры, флаги, гирлянды... В общем, все, чтобы вернувшиеся уставшие от службы морские волки как можно быстрее почувствовали себя дома и вернулись в нормальный ритм жизни — на время до следующей службы, естественно.       — И что, вас так из каждого боя встречают на базе? — повел бровью Оби-Ван.       — Нет, конечно. Это будет, когда мы вернемся в порт приписки. Сейчас мы формально на боевой службе, даже когда на поверхности Корусанта, — развел руками Драго. — Но до этого времени... Долго еще, конечно. Здесь еще достаточно работы.       — Кстати, о работе... — вдруг влезла в разговор Ким Диэль, капитан фрегата РЭБ "Йонан" — на церемонию и последующую пьянку были приглашены все командиры авианосной ударной группы, которой командовал Драго.       — Да, Ким?       На лице той проступила хитрая ухмылка.       — Ты забыл? Ты проиграл мне желание!       Драго снова усмехнулся и поерзал в кресле.       — Не забыл. Я думал, ты сама забыла, и решил тебе не напоминать.       — Адмирал, право, это нечестно! — в шуточной манере возмутился Гиринг.       — Драго, что случилось? — Асока заметно растерялась. — Я что-то не знаю?       — Я проиграл желание. Мы поспорили, когда зачищали орбиту Колтиса.       — И что же ты проспорил? — поинтересовался Оби-Ван.       — Я сказал, что после прокола с Хиэй ни на одном корабле за бой щиты не просядут ниже пятидесяти процентов. Они просели до сорока четырёх на авианосце.       — Как же ты так умудрился? — улыбнулся Энакин.       — Вот тебе и "москитные силы", — усмехнулся Керененский.       — Но-но! — с достоинством парировал Драго. — Это была суицидальная атака на самом последнем этапе ближнего боя. Между нашими авианосцами оставалось около двадцати километров дистанции, и, признаться, я был уверен, что нарны не поднимут истребители. Но ошибся, — он развел руками. — ПВО и перехватчики сработали, но не настолько идеально, насколько хотелось бы.       — Ну так, значит, в ближнем бою проблемы существуют! — не унимался Николай.       — Не волнуйся. Я был бы не я, если бы не придумал решение, — хитро улыбнулся Драго. — Зря, что ли, в свое время радиотехникой занимался? Если идея пройдет — можно будет селектировать и перехватывать цели хоть на расстоянии вытянутой руки.       — Ловлю на слове!       — Ладно, пойдемте! Время спаивать адмирала! — вскочила со своего места Ким. — Сегодня это мое желание!       — Я с вами!       Асока бодро подпрыгнула с места, ухватила Драго за рукав и утащила со всей честной компанией к барной стойке. И уже через несколько минут там происходил сущий кошмар с экстремальной подачей...       Продлилось это не очень долго, да и надо отдать честь выносливости Драго — несмотря на щуплое телосложение, он продержался молодцом, хотя и заметно опьянел. А вместе с ним опьянела и Асока, немедленно потащившая его танцевать.       В свете всего происходящего от внимательного, пусть и уже довольно захмелевшего магистра Кеноби едва не ускользнул тот факт, что Ингианисса тихонько, не привлекая внимания, встала со своего места и направилась к выходу из бара. И как у нее только получалось так — в толпе не привлекать внимания? В тот раз они случайно встретились на улице, он предложил ей немного прогуляться. Ни о чем серьезном они поговорить не успели, но когда Оби-Ван попытался перевести разговор в более откровенное русло — она просто исчезла. Словно растворилась в воздухе — а он и не заметил. И никто вокруг не заметил.       Оби-Ван встал с места с намерением проследовать за ней и почувствовал совершенно нехарактерное дрожание в коленках. Ну вот, опять... Всегда так: если проблема не касается женщины, особенно межличностных с ней отношений — магистр Кеноби хитер, настойчив и бесстрашен. Но как только дело касается того, чтобы взять судьбу в свои руки... Чертова система воспитания Ордена! Ограничение на отношение можно как-то, в целом, оправдать, но зачем же прививать своим воспитанникам выученную беспомощность в таких вопросах?       "Так, соберись. — мысленно сказал себе Оби-Ван, твердым шагом следуя к выходу. — Ты уже не мальчик-падаван, ты взрослый и самостоятельный человек. Магистр, в конце концов. Не надо форсировать события, да и случай сложный — просто так к высшему псионику не подступиться".       Улица встретила Кеноби знакомым шумом города и приятной прохладой вечернего ветерка. Он отошел от входа чуть вправо, ближе к углу здания и темному переулку, но до угла не дошел — встал на расстоянии нескольких шагов и прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой и приводя мысли в порядок. Из темноты переулка ничего не было заметно, но ему и заглядывать не нужно было, чтобы понять — Инга здесь.       "Вот она, прямо за поворотом, стоит, облокотившись спиной на стену и чуть согнув левую ногу в колене. В этот раз не прячется..."       — Хорошо вечер прошел, не правда ли? — спросила она, выводя Оби-Вана из состояния, подобного трансу, обратно в реальный мир.       — Хорошо, да. Но он еще не закончился, — парировал Кеноби.       — Все имеет свойство кончаться. Особенно хорошее. Еда. Кино. Виски...       — Жизнь. — продолжил он. — Любовь...       "Дурак! Зачем про любовь сказал?"       — Магистр Ордена говорит про любовь? — усмехнулась Ингианисса. — Оригинально.       — Ничего оригинального, — пробурчал в ответ Оби-Ван. — Можно лишить нас права испытывать чувства, но самих чувств это не отнимет.       — Да, я наслышана. Идеальная любовь кончается тогда же, когда и жизнь. Если любовь кончается раньше — это травмирует душу. Травмирует без возможности залечить рану, даже спустя годы она болит. Для многих джедаев это стало испытанием, и многие его не прошли...       — А ты успела изучить историю Ордена. Неужели тебя это так интересует?       Оби-Ван терпеть не мог играть из позиции фола, но в данном случае выбора не оставалось. По сути, что он еще мог? Продолжить разговор о погоде? Позвать ее на свидание в лоб? Что, черт подери, ему самому было нужно, и что было нужно ей?!       — Меня многое интересует... — уклончиво ответила Инга. — И Орден в том числе. Хотя в данный момент меня больше интересуют чувства, которых тебя не лишили.       — Чувства? — переспросил Оби-Ван чуть осевшим голосом.       Инга вынырнула из темноты переулка и встала перед ним — такая необычная, красивая, статная, соблазнительная. Нависла, как скала неотвратимого, близкая, но неприступная. Одно неловкое движение — и она обрушится.       — Да, чувства. Что чувствуешь ты? — спросила Ингианисса, проникновенно глядя в глаза Кеноби.       "Ну и что мне делать? — снова заговорил магистр сам с собой. — Что я чувствую?"       — Я... Я еще не решил. — честно признался он. Лгать не было никакого смысла. Лгать ей он бы не смог физически, а лгать себе — противно.       — Не решил? Ну, тогда решайся, но помни о том, что всё имеет конец.       Инга чуть-чуть улыбнулась, обошла Оби-Вана и проследовала ко входу обратно в бар. На полпути она остановилась и тихо произнесла:       — Ты мудр и честен, Оби-Ван. Но твое прошлое не дает тебе покоя. Ты уже познал трагический конец и теперь боишься повторить ошибку.       — Откуда ты знаешь? — спросил Кеноби, не поворачиваясь.       — Я не знаю. Я чувствую. — ответила Инга.       Когда она подошла к двери и уже протянула руку, чтобы ее открыть, Оби-Ван все же повернулся:       — Ингианисса!       Та замерла, не поворачивая головы.       — Жизнь имеет конец. И жизнь нужно прожить так, чтобы не сожалеть о ней. Чтобы концовка была хорошей, какой бы печальной нам ни казалась смерть! Ты можешь так сказать про свою?       Похоже, в этот раз удар попал в точку. Инга буквально на долю секунды поменялась в лице, никто другой и не заметил бы. Или... Ну конечно, она знает, что он заметит! Черт, ну и выдержка, ну и стойкость!       — Как я могу судить? Моя точка зрения на мою жизнь крайне субъективна. — ответила она.       Оби-Ван улыбнулся, после чего сам подошел к двери и открыл ее перед дамой.       — Но ты можешь почувствовать. — тихо произнес он в ответ.

* * *

      Несколькими часами позже.       — Хорошо посидели, но пора и честь знать, — подвел итог Николай, оглядывая стол, на котором уже подходили к концу фрукты и десерт, а большинство напитков давно перекочевало из бутылок в бокалы присутствующих, да и их самих, собственно; например, Оби-Ван и Энакин явно уже вошли в раж и в полупьяном угаре что-то друг другу доказывали. Время было в районе четырех часов утра, и действительно пора было расходиться, если у присутствующих было желание оставить хорошие воспоминания об этом вечере.       — Может, продолжим на корабле? Я бы посидела еще пару часов, — возникла рядом Кристина.       — Ну, как я могу отказать столь прекрасной даме, — усмехнулся Николай. — Я не прочь.       Вдвоем им удалось пройти на выход и телепортироваться из ближайшего переулка на корабль. Кристина пообещала быть через несколько минут и направилась в сторону своей каюты, а маг прошел в свою, скинул одежду и обувь, почувствовав ногами ковер. Забежав в душ и переодевшись, он, несколько раз хлопнув ладонями, изменил обстановку, сделав ее более домашней: осталось несколько боковых ламп вспомогательного освещения, рисунок на потолке каюты замер, заняв позицию обычного Земного вечернего неба. Наконец он извлек из бара несколько бокалов и бутылку напитка, тут же покрывшуюся испариной. Спустя некоторое время его вывел из задумчивости стук в дверь, которая открылась на голосовую активацию.       — Миленько, по-домашнему. Не хватает только шелеста листвы на ветру и стрекота кузнечиков, — огляделась Крис, проходя к дивану и ставя на стол перед ним блюдо с фруктами. Она тоже скинула доспех и все, что к нему прилагалось, чувствуя на крейсере себя в безопасности, и сейчас была облачена в серый спортивный костюм; из-под расстегнутой куртки которого выглядывала обычная черная майка, в руках же у нее была гитара.       — Ух ты! Давно я акустику живьем не видел и тем более не слышал. Сыграешь? — Николай предложил ей бокал, подождав, пока она устроится поудобнее на диване рядом.       — Для начала, за посиделки! — Кристина чокнулась и выпила. — Интересная штука и забористая. Может, даже наш метаболизм прошибет. Где достал?       — Наши поставляют с одного из параллельных миров. С Извра, кажется, называется "Медовый Лед". И да, при должной скорости потребления проймет и нас.       — А так, да, я немного играю. А ты?       — Я знаю пару песен, как-то раз меня пытались научить. Но времени тогда на постижение этого приятного искусства не оказалось...       — Тогда играю я! — Кристина расслабилась и откинулась к спинке, пробежалась пальчиками по струнам, проверяя, не расстроилась ли гитара, и начала петь. Ее голос, обычно немного резкий, способный на громкие и четкие команды, словно полился тягучей мощной рекой. Николай даже закрыл глаза, стремясь раствориться в мелодичной песне. Потом открыл, обращая внимание на певицу: волосы, обычно стянутые в тугую косу или хвост, сейчас, как и на вечере, были рассыпаны по ее плечам; внешне хрупкие руки с изящными пальцами бегали по грифу гитары. В вырезе была видна соблазнительная ямочка ключицы, майка подчеркивала высокую грудь и узкую талию, рисуя точеную, идеальную фигуру. Кристина была словно античная статуя, безумно гармонична в своей эстетической красоте, чистоте и естественности без грамма вызывающей пошлости, даря наслаждение просто своим естеством. Взгляд же сапфировых глаз словно был не здесь...       Николай не сразу понял, что песня кончилась, пораженный волшебством момента, и некоторое время помолчал, наслаждаясь послевкусием. Да, потом завязался разговор, он задавал вопросы и восхищался — комплиментами: голос Кристины зачаровывал не меньше, чем она сама или сюжет песни. Как оказалось, она тоже любила и фолк, и шутовские песни про магов, и классику, и великое множество "вечных песен". Разговор по интересам завязался сам собой, прерываемый чоканьем при очередном сходстве мнений и музыкой....

* * *

      Некоторое время спустя. Крейсер Айрел, точка промежуточного прыжка в пространстве Республики.       — Капитан, множественный выход из гиперпространства, нестандартные координаты! Уточняю цели, дистанция десять световых секунд! — отчитался крейсер милым синтезированным голосом Айрел.       — К бою! Что у нас осталось по ракетам и торпедам? — Николай уже минут десять думал о не самой удачной разведке боем, когда крейсер внезапно наткнулся на два улучшенных дестроера класса "Провидение" и ему пришлось вступить с ними в бой. Один был уничтожен, второй превращен в искалеченную и оплавленную груду металла и вовсю изображал метеорит в момент их отлета. Но цена — повреждения двигательной группы и слишком большой расход БК для продолжения выполнения задачи — ведь кроме того, что в данной системе полно вражеских кораблей, особо данных достать с ходу не удалось, и сейчас торпедоносец, обвешанный, как стелс-разведчик, собирал данные, а крейсер ожидал его и занимался текущим ремонтом. А думал он о удачном окончании праздничного вечера: и с народом познакомился поближе, и ушел вовремя, и посидели они у него с Крис отлично, вечер закончился тем, что их разморило — да и ударные дозы "Меда" пробрали даже их. Кристина как примостилась у него на плече, так и уснула. Вызвав Айрел, он распорядился слать всех подальше — желательно на следующий вечер, и дать поспать часов пятнадцать — будить только в случае объявления войны; он аккуратно переместил Крис на кровать, закутал в одеяло, а сам растянулся рядом. Как именно оказалось так, что утром они спали в обнимку — он понятия не имел, но точно не был против...       Резкий доклад заставил его встряхнуться и вынырнуть в реальность, оставив размышления о древней как мир игре слов и действий с понравившейся девушкой на потом.       — Двадцать восемь торпед и восемьдесят ПКР. Капитан, цели еще не опознаны.... — пока один из офицеров выражал сомнения, на крейсере взвыли сирены.       — Командир, ты что-то предчувствуешь? — спросила аватара Айрел.       — Корабли опознаны как два крейсера класса "Марс" Корпорации "Галактика", и я не могу идентифицировать центральный корабль! — доложил О'Нилл, а Айрел вывела изображение.       — Вашу ж мать.... — Николай коснулся рукой лица и сжал переносицу.       — Капитан?!       — Это корабли "Красного Охотника". Центральный известен как "Кровавая Длань". Корабль построен на заказ с использованием технологий Альдебарана и ряда иных миров. Они по нашу душу, видимо, где-то мы цапнули маяк. Докладывать обо всех их действиях, — Николая словно окатило волной: предвкушение битвы и при этом смертельной опасности накрыло его до мурашек на коже, вместо привычного спокойствия и легкого пофигизма, позволявших хладнокровно творить маневры любой степени непредсказуемости. Но он взял себя в руки, лишь от адреналина в крови немного ускорилась реакция.       — Это тот самый "Красный Охотник"?! — Кристина, как раз зашедшая на мостик, изумилась. Проживший не одну сотню лет Темный, крайне нехорошо известный среди магов, но вот что он делал здесь и сейчас?! Дело запахло жареным, и она рысью бросилась упаковываться в доспехи.       — Идут на сближение, сэр.       — Как, главное, вовремя, а... Ладно. РЭБ на полную. Попробуем уйти. Рассчитайте переход туннелем Азгардов!       — Капитан, у нас семьдесят пять процентов мощности, мы бы ушли, но часть двигателей требует ремонта после интенсивных боев, поэтому то, что имеем. Они выйдут на дистанцию стрельбы через пару минут. Странно, что не атакуют ракетным оружием, может быть, все же хотят поговорить?       — Есть входящее сообщение.       — Капитан Керененский, остановитесь и деактивируйте защитные и орудийные системы, или будете атакованы.       — Это боевой крейсер Федерации Земля "Айрел", говорит капитан Керененский. Корпорация Галактика объявила войну Федерации?       — Керенский, плевал я на ваши войны, я действую независимо. Молодежь нынче необразованна? Я — Красный охотник.       На этот раз появилась и видеосвязь, хотя ответную не включали. В черно-красных доспехах, под стать расцветке кораблей, сидел седой человек, с массивным подбородком, прикрытым классической и не менее седой бородой с усами. Его лицо было обветрено, испещрено морщинами и парой шрамов.       — Да мне фиолетово, я для галочки в журнале, с пометкой "уничтожен" спросил, — усмехнулся Николай, вырубая связь.       — Залп лучевыми!       — Маневр! — скомандовал Николай, но крейсер под руководством главного пилота уже начал уклоняться, работая маневровыми, и перегрузка заметно вжала в кресло — несмотря на компенсаторы инерции, позволявшие сильно поднять G без вреда для организма и конструкций.       Восемь зеленых лучей прошли мимо сместившегося крейсера.       — "Длань" ударил с семи с половиной световых секунд, фиксируем пуски ПКР!       — ПКО на полную мощность. Давай боевой разворот и полный ход, идем на сближение! Передать наземным — пусть расквартируются в ангаре и будут готовы быть перекинутыми по кораблю, вполне возможен абордаж! Мне нужна точечная атака РЭБ на центральный корабль, все ГК на цель номер два, третья — десять торпед, шестьдесят ПКР, остальное в центрального. Пуск только по моей команде.       — Может, выпустить торпедоносцы, командир?       — Не успеем, да и собьют их.       Николай махнул рукой и тут же, опомнившись, покрепче прихватил подлокотники. Азарт хорошего боя и сложнейшей задачи захватил его, разум перебирал возможные комбинации, пока пальцы неосознанно отстукивали древний боевой марш.       Первый залп ракет дошел до крейсера тогда, когда он уже закончил разворот и начал встречный разгон. Работали дроны, батареи ПКО заливали пространство сталью и лучами лазерных орудий, стартовали противоракеты. Вспышки и рой осколков, а также хорошая встряска, прокатившаяся по кораблю, ознаменовали первые попадания, но крейсер отделался сравнительно легко.       — Они нас жалеют или экономят боезапас? В первой волне было всего триста ракет, — Айрел на секунду задумалась. — Повреждений нет, носовая броня выдержала удар.       — У них не так много направляющих, но да, это странно, — ответил один из офицеров. — Возможно, проверяют нашу ПКО, и следующий залп будет уже с гарантией.       — Командир, он частник, так? — старпом резко щелкнул пальцами.       — Да. О'Нилл, есть идеи?       — Система необитаема, да и мы далеко от планет. Как насчет СБЧ? У нас есть ракеты класса "Нова".       — Хорошая мысль, но чисто теоретически — не лучший вариант. Слишком мало у нас осталось ПКР для маскировки в залпе, и они уже слишком близко — нас сметет взрывной волной. Хм. Айрел, сколько у нас осталось противоракет?       — Еще четыре тысячи двести пятьдесят.       — Значит так. Проходим на дистанцию в двести пятьдесят километров. И даем массовый залп: три тысячи пятьсот противоракет разбавят залп торпед и ракет. И на этой дистанции у них не будет времени на подготовку, селекцию и уничтожение.       — Дистанция тысяча километров, открываю огонь, — отрапортовала Айрел.       Крейсер несся вперед, периодически давая импульсы маневровыми двигателями, от чего его сносило то в одну, то в другую сторону, тем самым осложняя стрельбу противнику. Щиты постоянно покрывались всполохами от попаданий снарядов рельсотронных орудий, орудийные башни извергали сотни снарядов, надеясь если не пробить, проскользнув сквозь перегруженные щиты и несколько метров брони внутрь, то хотя бы загрузить противника, заставить его нервничать. Вот дали первый залп плазменно-лучевые орудия, затопив синими лучами плазмы левый крейсер, который до этого обрабатывала артиллерия.       — Давай, давай, хороший мой, ненаглядный крейсер, давай, еще сотню.... ПЛИ! — Николай до хруста стиснул руками подлокотники кресла, испытывая очередную перегрузку и вцепившись взглядом в экраны. Сейчас либо им повезет и будет шанс выжить и победить, либо нет. Против трех крейсеров да в ближнем бою — то еще удовольствие, особенно учитывая серьезное вооружение головного корабля, который уже снял им все щиты полминуты назад, и пока лишь правильная архитектура да толстая броня спасали их корабль от пробоин. По команде распахнулись крышки ракетных шахт, и крейсер словно взорвался огнями и дымными хвостами тысяч ракет. Сработали системы РЭБ, максимально забивая помехами пространство, мешая найти чуть более крупные ПКР и смертельно опасные торпеды. Заработала вражеская ПКО, но ее усилия пока были тщетны — слишком мала была дистанция ракетного залпа, слишком много было целей. Вот ниточки с дымом, периодически исчезая во вспышках при перехвате, дотянулись основной массой до целей, и на корпусах кораблей противника расцвели тысячи огненных шаров. И яркими вспышками были видны попадания ПКР и торпед.       Вспучивалась обшивка, отрывались в свободный полет тысячи осколков разных размеров, вырывалась наружу внутренняя атмосфера, мгновенно кристаллизуясь кристаллами льда, а где-то приобщаясь к взрывам.       Огонь противника заметно ослаб, а то, что стреляло — палило "в молоко". Корпуса двух кораблей сотрясали вторичные подрывы. Центральный корабль остался относительно цел — все же противоракеты могли лишь смести все, что было над броней; пробить толстый броневой пояс осколочной боеголовкой направленного взрыва было нереально, а ПКР все же было мало для стольких целей. Тот же, по которому пришелся основной удар ракет и торпед, развалился на куски весь, превратившись в рой разлетающихся во все стороны мелких осколков. Залитый плазмой еще содрогался от внутренних детонаций, выбрасывая столпы пламени, но тоже, похоже, был обречен. Айрел, разряжая бортовые орудия — наследие Рейфов, — со свистом пронеслась мимо противника, который начинал разворачиваться на нее, но слишком медленно. Правда, это не помешало ему дать свой ракетный залп. Крейсер словно обдало напалмом и заметно отбросило вбок, сбивая с намеченного курса и вызывая частичное вращение. На мостике всех дружно тряхнуло, кинув на ремни безопасности, как, впрочем, и весь экипаж.       — Что это было?       — Единовременный подрыв осколочных БЧ. С такой дистанции мы не успели отразить и десятой части, минус девяносто процентов ПКО по левому борту, минус уже восемнадцать башен ГК! Выбита часть бортовых. Фиксирую множественные повреждения корпуса! — отрапортовала Айрел. — Перераспределяю мощность, стабилизируюсь.       — Быстро учатся, сукины дети.       — С вражеских кораблей стартовали шаттлы! — доложил один из офицеров.       — Абордаж?       — Видимо, да. Разворот правым бортом, огонь башен на шаттлы, десантникам передайте приготовиться к отражению десанта!       Стоило подать команду, как пилот заложила разворот вокруг своей оси, и крейсер встретил противника уцелевшим бортом.       — Множественные пуски!       Больше ста последовательных зеленых вспышек стартовало с вражеского крейсера, который только сейчас закончил разворот и ложился на преследование. Замелькали разрывы между кораблями — там, где ПКО удавалось перехватить вражеские ракеты, несколько ракет врезались в дронов, израсходовавших БК, но хоть так попытавшихся перехватить ПКР, но вот за пару километров до борта расцвели облака подрывов, и словно картечью по корпусу прошелся рой осколков, а затем рванули забурившиеся под броню БЧ, вырывая куски брони и уродуя некогда прекрасный крейсер.       — У меня около десятка пробоин; перебит ряд внешних стрингеров и один шпангоут, целостность силового набора по правому борту восемьдесят три процента; цитадель не задета, сильные повреждения ПКО, минус еще три башни ГК и одна ПЛО, минус пятнадцать орудий рейфов, — просипела резко севшим голосом рация аватара корабля.       — Он снова на дистанции огня для ПЛО, залейте его уже плазмой! — проорал в БИЦ по связи старпом.       Снова потемнели экраны, показывая с уцелевших камер, как зеленые лучи лазерных лучевых орудий осветили борт корабля, буквально испаряя на атомы броню и прорезая отсеки. Корабль снова сманеврировал, стремясь не дать противнику сфокусировать огонь лучей, размазывая его по броне, оставляя глубокие борозды на корпусе. Вражеский крейсер же рвался вперед, чтобы подойти вплотную, но уже дважды из трех залпов повстречался с потоками плазмы, что обеспечила ему сияющий искрами оплавленных, раскаленных участков нос, внутренние пожары в еще не продутых помещениях и шлейф из осколков. Картину дополняли синие импульсы от бортовых орудий.       — Идет прямо на нас, дистанция сто. Восемьдесят... — нервно доложил офицер. — Приготовиться к резкому импульсу на главные, и с максимального количества уцелевших маневровых!       — Есть! Левые нижние готовы!       В пятидесяти километрах крейсер все же свернул, получив три синих луча плазмы в брюхо, один из которых попал в уже поврежденное место и прошил корабль насквозь. Но прикрывавшиеся им шатлы и АКИ, и вообще все, что успело стартовать с поврежденных кораблей, ринулись вперед, и останавливать их было особо уже нечем — разве что башни ГК, пережившие бой, давали кучные разрывы осколочных снарядов, а позже — и прямые попадания ББ. На отходе вражеский корабль получил еще два луча, уже в кормовую часть; третий, к сожалению, прошел мимо, но и этого хватило для того, чтобы корабль словно потерял управление и задрейфовал в неуправляемом полете. Крейсеру Земли же ничего не оставалось, как отражать абордаж — явление крайне редкое в космических боях, но от того не менее жуткое. За несколько мгновений до того, как в правый борт ударили десантные шаттлы — как обычные, напоминающие земные, так и ДК типа "Шило" — этакие клиновидные иглы, с плазменным буром в носу, воткнувшиеся в корпус и начавшие его усиленно прожигать для попадания внутрь копченого, мятого, исполосованного, но все еще не сдавшегося "гроба"; так вот, за несколько мгновений из левой раскрывшейся створки ангара промелькнули силуэты авиагруппы корабля. Даже десантные шатлы вышли, чтобы столкнуться со своими собратьями в открытом космосе. Внутри центрального ангара остались лишь десяток штурмовиков под потолком, затем створки закрылись.       Тем временем крупные шатлы, коих уцелело шесть штук, пока мелочь выгрызала и подавливала уцелевшие точки ПКО, двое зависли над правыми створками, еще один пристыковывался к крупной пробоине в районе носа, трое искали места пробоин поглубже, а два небольших нырнули в кормовой ангар. Внезапно ожила башня ГК, и ближайший к ней шатл разнесло на осколки быстрее, чем по ней отстрелялась ракетами группа истребителей, которая еще не была связана боем — около корабля завязывался догфайт, под шумок которого два шатла ФЗ связали боем парочку своих собратьев.       — Ник! — к магу, который отстегнулся и уже выпрыгнул из кресла, добежала фигурка в доспехах и шлеме, стиснув его на мгновение в объятьях. — Я уж думала, вы тут все накрылись, когда последний залп прилетел. Держи, — она впечатала ему в руки его защитный комплект, что лежал в шкафу его каюты.       — Спасибо, — Николай кивнул и, быстро расстегнув, сорвал с себя китель, облачаясь в броню. Бригантина, штаны, меч и щит, автомат из того же угла и пояс с разгрузкой и кобурами; он перестегнул с кителя черный наруч на все левое предплечье, перчатки, шлем... Из всего комплекта на момент атаки на нем были только ботинки — и то просто потому, что их проще было покрасить в черный. да и ходить удобнее. На фоне О'Нилл организовывал офицеров, которые помимо личного оружия сейчас облачались в легкие бронежилеты и вооружались пистолетами-пулеметами, которых подгоняли двенадцать десантников. Еще четверо стояли за воительницей.       — Не многовато ли "обвеса"? — хмыкнула Кристина, кивнув на обычное оружие.       — Ты себя в зеркало видела? — усмехнулся Николай, в ответ указав взглядом на винтовку в руках, автоматический дробовик, перекинутый за спину, и наручи, скрещенные с элементаловскими и потому несущие вооружение. И это не считая гранат на поясе. — А как же старое доброе "оружие палладина — щит и меч"?       — Век не тот, да и бой как бы в космосе. Все время забываю спросить, зачем тебе наруч?       — Корабль в носу уже высадил десант. Ближайшие двое вскрывают створки лучевым оружием. Умельцы идут с кормового ангара, около сорока человек, пытаются вскрыть переборки.       — Айрел! — аватара, до того вооружавшаяся, откликнулась на клич. — Займись контролем перемещений противника. Ты наши глаза и уши, и лучше тебе сейчас не отвлекаться на Аватару. Заодно дополнительно прикроешь мостик и ребят. Господа офицеры! Не геройствуем, сидим здесь, вы мне нужны живыми. Элементалы организуют оборону, доверьтесь им, их готовили к этому, как вас к бою, что был только что. Я вами горжусь, для меня было честью служить с вами. Надеюсь, свидимся. Айрел, выводи нас на группу с кормового ангара.       — Есть. Там уже минус двенадцать, я их прихлопнула гравитацией, в трех коридорах перед ними организуют блокпост дроиды. Ближайший для вас телепорт номер семьдесят шесть.       — Отлично. Вперед!       Николай надел шлем, герметизируя костюм и активируя сенсоры.       Пока их группа добиралась до места, два шатла вскрыли створки ангара и прошли внутрь. Вокруг была темень, и они освещали пространство вокруг прожекторами. Корабли сели на летную палубу и, обшаривая пространство вокруг прожекторами и орудиями, открыли створки уже своих ангаров...       — Скажите приве-ет, — медленно произнес мехвоин, управляющий засевшей в засаде "Дикой Кошкой", помечая взглядом через прицел цели прямо в чреве вражеского шатла.       — Давайте, ребятки, огонь! — пришел приказ от капитана Уокера, чей "Боевой Молот" внезапно распрямился за рядом контейнеров и резко вскинул руки с рельсотронными орудиями. "Кошка" озарилась вспышками стартующих ракет, а через мгновение прямо в ангаре вражеского шатла начали рваться боевые части. Вечер переставал быть скучным для десанта, который мог все это время лишь сидеть сложа руки и ожидать конца космического побоища. Самое худшее для любого существа — молча наблюдать за разворачивающимся действом и знать, что ты абсолютно беспомощен и ничего не можешь сделать, никак повлиять, и даже пикнуть не успеешь, когда огромная черная коробка корабля испарится на атомы вместе с твоим телом под воздействием очередного попадания... Остаётся только седеть до пепельно-белых висков, молиться, попадая под перегрузки, или наслаждаться видом через внешние камеры под саундтрек через наушники.       Теперь же настал черед мехвоинов и элементалов, элитных космических пехотинцев ФЗ, показать свое мастерство... Им активно помогали несколько внутренних батарей в ангаре, а также штурмовики, до этого прикидывавшиеся ветошью, закрепленной под потолком. Расстыковавшись, они рассредоточились, медленно плывя по ангару и расстреливая цели.       Тем не менее бой обещал быть интересным — второй шатл был не столь опрометчив и открыл только створки, выходившие между ними, севшими буквой V, что позволило десанту рассредоточиться и занять оборону. У них даже были дроны и дроиды, для действий в условиях коридоров, и несколько МЕХов для прикрытия в ангаре, но все же это было очень жестко: сразу оказаться в огневом мешке и лишиться половины своих сил.       Часть защитников телепортировалась в носовую часть корабля, чтобы встретить десант, высадившийся там, а часть ждала своего часа, застыв у телепортов и ожидая указаний от командования — "Шил" было несколько десятков, и где именно они пробурят дыру и высадят десант — неизвестно.

* * *

      Поначалу все шло относительно неплохо — встретив атакующую группу штурмовиков у блокпоста, который из небольших контейнеров на "перекрестке" коридоров организовали дроиды под командованием крейсера, они успешно атаковали их. Враги были вооружены оружием с ракетными патронами — этакие мини-ракеты позволяли менять тракторию в полете и прочее, но по сравнению с рельсотронами большой мощности хуже справлялись с пробитием. В итоге Воительница, вооружившись пистолетом и закрывшись щитом, вполне успешно провела атаку в лоб — принимая удар на себя, элементалы и маг ее прикрывали. Минус первая группа из двенадцати человек. Вторую, из оставшихся шестнадцати плюс небольшой бронетехники, они нашли двумя коридорами ниже, и завязался жаркий бой.       — А говоришь "зачем столько", — пробурчала Крис, всадив заряд из своей винтовки в дрон-танк и меняя обойму. Выстрелы мощной винтовки в упор его пробивали, а вот гранаты и обычные рельсотроны, не столь мощные — нет. Сама же маленькая машинка на гусеницах была вооружена резаком и сорокамиллимиллиметровой пушкой и доставила в начале немало проблем. Десантников за ней удалось размазать гранатами, но вот ее — не достали. Видимо, и этот залп пришелся не смертельным — она продолжала ползти вперед. Высунулся на секунду свой элементал, получил серию тяжелых снарядов, один из которых пришелся очень неудачно, от чего парень в тяжелом доспехе привалился к стеночке и медленно по ней сполз. Костюм сразу стал применять первую помощь, но ощутить все прелести рваной раны парень успел.       Наконец это достало: Николай отвлек робота на секунду, высунувшись с противоположного края импровизированного укрытия в виде переборки и выстрелив из пистолета в левой руке, а Кристина метнулась вперед, преодолев разделявшие их метров пять, и вскрыла мечом машину — как хлебушек отрезала. Полкорпуса с жалобным лязгом ухнуло на пол.       — Нежнее. Айрел тебе спасибо не скажет, если ты так ее порежешь, — усмехнулся капитан.       — Нужна помощь, десант высадился прямо в пробоину в носовой части. Телепорт номер двенадцать. Осторожнее, капитан, их там не менее трех десятков, — обеспокоилась голограмма.       — Нормально. Перекинь еще взвод, пусть зайдут с другой стороны, на всякий случай, — Николай перезарядил свой автомат, помог затащить на площадку телепорта раненого, который исчез в столбе света, и шагнул следом сам.       Короткий забег от телепорта, и вот они снова вели бой, выцеливая противников и периодически чуть не вываливаясь в открытый космос — благо пробоина от вражеского ГК вскрыла корпус на пятидесяти метрах, плюс еще тут разорвалась пара снарядов, и вуаля — открытая с лохмотьями брони рана зияла космосом на обширном пространстве, где им пришлось столкнуться с врагом.       Нескольких врагов от взрыва даже выкинуло в свободный полет — благо не все были в тяжелых костюмах космодесанта, часть была в обычных скафандрах и, видимо, представляла собой уцелевшую часть экипажа вражеского крейсера, что решила попытать удачи в обычной схватке. Картина была футуристическая и страшная, как в фильме ужасов — плывущие осколки, капельки крови, мигающий свет и вспышки выстрелов. Методичный обмен короткими сообщениями, после чего выдохнуть, высунуться на секунду, пометить цель или же сделать серию выстрелов по помеченной или замеченной ранее — и назад, пока не прилетело в ответ. Сменить позицию, примагнитившись к бывшему "потолку" или вовсе перебравшись в соседний коридор, и снова отработать — пока часть твоих людей из группы, что была здесь до их прибытия, обходила противника, связанного боем. Вплоть до того, что небольшой отряд отступил вышел через бывшую шахту ПКО и, пролетев на реактивных ускорителях, зашел с "крыши" импровизированного места боя. Но наконец резкий прорыв еще одной группы поставил здесь и сейчас точку. Плюс около трех десятков противников и минус пятеро раненых.       — Капитан Керененский, группа идет к носовому реакторному отсеку, телепорт номер двадцать один, — раздался голос в наушнике.       — Вспомнишь солнце, вот и лучик, — Николай тяжело выдохнул. — Спасибо. Перекинь сейчас раненых в медотсек.       Телепорт, короткий забег по отсекам с мигающим, а то и потухшим освещением, но, слава богу, целым и герметичным — в отличие от развороченных внешних, где им уже пришлось драться пять минут назад.       И вот снова бой: навстречу, с другого конца длинного перехода, показались враги, и пришлось залечь кто как успел: один десантник плюхнулся на пузо, вскидывая автомат, второй прижался к стенке отсека, Николай и Крис просто присели на колено, начиная стрельбу. Внезапно вперед вышли две дроидеки, и Кристине пришлось выставить перед ними маленькой группой, поредевшей до четверых бойцов, магический купол щита — выстрелы из автоматов и винтовки — были слишком быстрыми и разбивались о щит дроидек. Николай отбросил замолчавший автомат и швырнул последнюю гранату, которая, подкатившись, взорвалась между ними, спалив одну и откинув вторую в стенку отсека.       — Как примитивно! — раздался возглас, и к ним понесся пылающий протуберанец. Маги могли прикрыть себя — их щиты уже были готовы, но, как и в случае с дроидеками, нужен был щит побольше, чтобы прикрыть еще и ребят сзади... Пришлось вложиться, растягивая его поле. Огненный всполох плавно растекся по стенке щита, напоминавшего сейчас мыльный пузырь. Свернув его, они вновь приготовились к бою, но впереди никого не было.       — Он пошел дальше, боковым переходом, живее к реактору! — пнул всех Николай, не опуская выхваченных пистолетов, начав движение. Потом подумал и, убрав их, достал со спины щит и меч.       — Сколько у тебя залпов(4)? — переглянулась с ним Кристина, двигаясь рядом.       — Десять, осталось семь.       — Меня хватит на десяток ускорений или пару хилов и несколько щитов. Будь осторожней.       Николай на это лишь кивнул, а бойцы крепче стиснули свое оружие...       Им пришлось перейти на бег, отбросив предосторожность, поскольку Айрел подсказала, что противник вовсю двигался к отсеку. Они пересеклись спустя две минуты в коридоре метров на пятьдесят, посередине которого был вход в реакторный. В группе противника было человек десять, из которых один был одет в черно-красные доспехи. Не такие, как у Крис, эти были другого типа. Черный меч в его руках переливался красным свечением. Оппоненты заметили друг друга одновременно. Крис словно уперлась в свой щит, и от него пошла волна магии, образовывая защитное поле. Десантники открыли огонь, а Николай послал первое заклинание — ответный огненный диск. Время словно замерло, когда два одинаковых диска проскользнули мимо друг друга и расплылись по щитам. Момент удивления, и вот уже Николай бросил цепную молнию, а враг — пробил "проклятыми костями" — мелкая дробь со звоном врезалась в щит, заставляя ее пошатнуться. Магический щит свернулся, и следующий удар — обычный "огненный шар" — ударил взрывной волной, откидывая десантников назад, и заставляя защитные чары и бижутерию на магах засветиться, поглощая энергию удара.       — Уходите! Пусть прикроют реактор, вырубят нахрен управление! — успел прокричать Николай, бросая очередной "Протуберанец". Их враг не тратил силы на прикрытие окружения, и второй такой диск, взорвавшись, окончательно раскидал его союзников — тех, кто уцелел после первого залпа Николая. В ответ тот "дернул" магией их на себя, и одного из десантников зацепило помимо магов, кинуло в его объятья. Росчерк светящегося красным черного меча — и солдат упал рассеченный.       — Я вперед, — прорычала Кристина и, активировав "Зеркало", отразила обратно очередной удар магией от "Охотника" , от которого тот успел сместиться, и, ускоряясь до пределов возможностей своего тела, рывком полетел вперед. Николай дал еще два залпа для прикрытия слабыми "Шаровыми молниями" — что было куда проще, чем вливать силы в мощные единичные залпы, и тоже постарался сократить дистанцию. На середине пути, как раз около реакторного отсека, Крис пришлось снова прикрыться щитом, после чего она рванулась вперед и получила пробивной удар в корпус чем-то, Николай не видел чем, но ее отбросило назад, хотя она и устояла на ногах. В ответ он снова бросил заклинание, на этот раз "Проклятый огонь", но успел увидеть, как оно едва ли достает до противника, а тот готовит свое. Снова выстрелы как из дробовика, кинутая в ответ мощная разовая молния, и враг ударил "Вампириком" по Кристине. У той подкосились ноги — еще бы, ведь ее энергию и жизненные силы сейчас словно выпили из нее одним махом, хорошо, лишь часть, а не полностью... Николай успел прыгнуть, хватая ее, рывком магии открыв дверь отсека, когда мимо, частично опалив их, пронеслась направленная струя огня, как из огнемета. Дверь за ними захлопнулась.       — Живучий урод, — Николай почувствовал, как там за шлемом Кристина поморщилась. — Лечись, — он слез с нее, оглядел на предмет повреждений и рывком помог подняться. Кристина прошептала необходимое заклинание и жест и словно осветилась. Противник не спешил, и они успели занять позиции: Николай — чуть сместившись напротив входа, она — сбоку от дверей. С мощным ударом дверь вынесло внутрь, а следом ворвался "Красный Охотник". Сходу увернувшись от встречного заклинания — "Сжигающей ауры" — он снова зарядил "Проклятыми костями" в Николая и принял на меч обрушившийся слева клинок Крис.       Мага, не успевшего после колдовства заклинания прикрыться щитом, отбросило на пол. Доспех пробило, но на приливе адреналина он этого не почувствовал. Он лишь видел, как Крис пару раз врубается по вражескому доспеху мечом с ускорением, дает врагу щитом по морде — того аж отбросило, но он прямо с пола скастовал что-то, и ее отбросило тоже. И все это под ускорением, пока он рывком поднимался на ноги, как в "Матрице", используя "Обратный мостик". Залп, но враг бросился навстречу и в сторону, удар пришелся вскользь, он провернулся и метнул ножи, и в продолжении движения атаковал клинком. За это время Николай ударил "Вспышкой" и "Сжигающей аурой", вызвав звон вокруг и ослепив врага, но увы — два ножа скользнули, не пробив, а один вошел в бедро — чары доспеха тоже были не безграничны. Рассчение, прием удара на щит, но вот он открылся на мгновение, и враг ударил со второй руки заклинанием. Грудь обожгло, а Николая откинуло опять на пол, в довесок он получил еще и колющее куда-то в бок.       Чей-то сапог встал ему на кисть с мечом, ногой откинули щит, после чего, схватив за грудки, подняли и стряхнули шлем.       — Все же ты. Забавно, Кер. Смахиваешь на папашу, а я думал, в тебе будет больше эльфийской крови, — седой маг приблизился к нему, вглядываясь в лицо своими кроваво-красными зрачками. — А теперь мы поговорим про то, что тут забыла Земная Федерация и что куда интересней — вы, Маги башни слоновой кости. Орден Мерлинова света, мать вашу. Решили себе из местных олухов магов понабрать?!       В момент начала разглагольствований зашевелилась Кристина, постаравшись бесшумно встать и, сцепив зубы, метнуться на него в атаке. Маг отвлекся, и Керенский мешком рухнул на пол лицом вперед. Едва уловимое движение кистью с мечом, и она осела, не добежав — очередной удар "Проклятыми Костями" отбросил ее назад. Она попыталась использовать пистолет, но заряд не пробил броню мага, а в ответ ее тело левиатацией прижало к переборке около двери, с противным хрустом и лязгом приложив об оную.       — Щенки, думаете, вы сможете противостоять Мастеру? Учиться настоящей магии нужно было лучше, сотнями лет, — противник воткнул два ножа так, чтобы подвесить ее на этой стене. Раздался слабый вскрик. — Лежать! — рявкнул маг, оборачиваясь к Николаю, и того прижало к полу, словно прессом, лазерное копье, выхваченное из набедренной кобуры, покатилось по полу. Медленно тот смог извлечь преимущества из своего положения — он упал вперед, на руки, и сейчас они были рядом. Аккуратно перебраться к наручу на левой руке, где на внутренней стороне кобура...       — Упертые идиоты. Ну хорошо. Сейчас вы познаете всю боль, я выжму из вас все соки и информацию.       Маг снова развернулся к Кристине и отвел руку для того, чтобы вонзить меч, но заметил движение сзади и попытался обернуться.       — Круцио! — вынув-таки небольшой деревянный продолговатый предмет, Ник направил его на мага и, вложив всю душу, выкрикнул заклинание, которое сработало мгновенно, не требуя ни лучей, ни вспышек. Глаза врага широко распахнулись, а через пару мгновений изо рта вырвался и вопль боли. Маг пробовал устоять, выставить защиту, но его ментальная оборона уже была ослаблена и пробита раньше, а потому сейчас его одновременно выворачивало наизнанку, разрывало на части, через каждую клетку его тела проходили ток и миллионы игл — он познавал всю боль, которую с помощью ненависти и желания вложил Керенский. Он упал на колено, и все же, не удержавшись, завалился на спину, метаясь по полу и и издавая жуткие вопли. По мере того, как он падал, Керенский вставал. Со звоном упали ножи, которые тот взмахом руки выдернул из напарницы, и та со стоном сползла по стене на пол.       — Да что ты, мразь, знаешь о боли? Я долго этого ждал. Ты познаешь ее всю.       Небольшой взмах волшебной палочкой, и упавший со стоном перестал биться в судорогах. Артефакт же перекочевал в левую руку.       — БРИСИНГР!       Меч, выпавший из рук поверженного, зашевелился, свечение пошло всполохами, и он перелетел в протянутую вторую руку.       — Не лучшая идея — брать родовые вещи.       — Что за хрень... — просипело тело, и его опять свело от боли, после чего словно распяло на полу — руки и ноги вытянуло в стороны и плотно зафиксировало изменившими форму решетками на полу. Его почти закатившиеся глаза снова пришли в норму и заметались.       — Магия бывает разной. А ты такую вещь подпортил, — Керененский бросил взгляд на меч, — но я омою ее твоей кровью. По праву кровной мести, За Род, за Кер'ов!       Маг зашептал напевом длинную формулу, нанося последовательные удары в тело врага. Каждое извлечение меча сопровождалось фонтанчиком крови и воплями. В трех ударах из шести он даже провернул меч, и вопли стали еще громче. Но вот, с финальными словами, он поднял меч, с которого в процессе сыпались красные и золотые искры, над головой, и вогнал в Красного Охотника, рассекая того от середины груди до паха. Тело врага загорелось, а пламя от разреза распространилось по всему телу. Человек все это время был жив, но возможности издавать звуки у него не было — он лишь чувствовал БОЛЬ. Пламя распространилось, пожрало его всего и исчезло, всосавшись обратно в меч. Труп под доспехами обратился в пепел, зазвенели их части по полу, а черный клинок снова, как много лет назад, вспыхнул оранжево-золотым.       Опомнившись, Николай поспешил, прихрамывая, к Кристине. Ритуал и вся возня заняли меньше минуты, но та была серьезно ранена еще в начале этого боя, в коридоре, хоть и залечилась. Сам он держался на адреналине, злости и энергии, что получил во время ритуала. Стянув шлем, он увидел, что та едва в сознании, на секунду задумавшись — все же он был почти пуст, бой истощил все его запасы энергии, но... но это была Крис.       — Айрел, медпомощь к телепорту, у меня два тяжелораненных.       Доложив, он приложил ладони к местам, где был пробит доспех и зияли раны. Мягкое свечение окутало его руки, потом еще раз, и еще... С рыко-стоном взвалив ее себе на плечи, он на негнущихся ногах прошел десять метров до площадки внутри отсека и шагнул в вспышку телепортации.       Их встретили, и слава богу — из Телепорта он просто рухнул бы на пол, — но поймали руки андроидов, подставили носилки, и маг наконец-то позволил себе выдохнуть.       — Айрел...       — Да, капитан? — появилась голограмма.       — Передай О'Ниллу, нам... нужно попасть на ближайший живой мир. Истощение... — Николай все же потерял сознание.

* * *

      — Как как он сказал? Живой мир?       Старпом оторвал свой взгляд от забинтованного командира и вернулся к просмотру видеозаписи боя в коридоре у реактора. Бой закончился пару часов назад, и все это время работы было навалом — посадить в остатки ангара АКИ и поставившие точку на последнем крейсере торпедоносцы, собрать и пересчитать людей, оценить повреждения и распределить ремонтные работы...       — Я полагаю, это взаимосвязано с особенностями магов. Нам нужно доставить их на планету, имеющую множество форм жизни.       — И такая есть рядом? Потому что прыгать туннелем в таком состоянии крейсера нереально, нас порвет на запчасти, а гипердрайвом до Корусанта с ремонтными доками в нашем состоянии — часов пятнадцать, не меньше.       — В пяти часах лета планета Джункабар, разумных форм жизни нет, полезных ископаемых мало, но присутствует начальная флора и фауна.       — Пойдет. Хотя учитывая их состояние, я бы не торопился с высадкой на поверхность.       Тем не менее, через час крейсер все же смог перейти на сверхсветовую, а через шесть белые столпы света перенесли двух больных на поверхность, вместе с взводом элементалов и парой мехов, а так же одним медиком. По необъяснимым для присутствующих причинам состояние больных пошло на поправку, словно им внутривенно пустили мощный регенерирующий стимулятор.       Как ни странно, первым очухался Николай.       — Капитан! Не шевелитесь, вам еще солидно восстанавливать силы, — медик в скафандре без шлема стоял рядом, периодически поглядывая на экран "краткой сводки" о состоянии организма. — Хотя мы и подлатали вас, но это поразительно, на вас все затягивается, словно на животном, потрясающая скорость регенерации.       — Ничего, переживу. Как она? — Керененский окинул взглядом "соседку по палате".       — Пока в стадии глубокого сна, ее жизни больше ничего не угрожает — вы успели вовремя ее доставить, да и первая помощь вас и ваших доспехов весьма впечатляет.       — Пододвинь поближе, — попросил он врача, и когда тот сдвинул койки на антиграве, коснулся ладонью лба Крис, закрывая глаза. Краткий анализ тела показал, что все действительно неплохо, но вот ее энергоканалы были достаточно сильно разрушены. Ввиду особенностей, Воители черпали силу в ресурсах своего организма, их небольшой внутренний запас накапливался ими достаточно быстро и словно синтезировался самой системой. По этой причине стать Воителем мог пусть не каждый гуманоид или представитель иной формы жизни, но достаточно сильный духом и телом, научившийся им управлять и шагнувший на грань человеческих возможностей. Научиться управлять энергией вокруг себя им весьма тяжело, но у тех, кто стал Воителем — этот дар был, пусть и слабый. Маги же имели в разы больший резерв и по большей части восполняли его, щедро черпая из окружающего мира, с внешних потоков, даже не осознавая этого, имея дар от рождения. В бою Кристина смогла выдать не один сюрприз, но тем самым выжигала саму себя, отдавая жизненную силу за крупицы магической энергии.       Тело скинуло четыре килограмма, и это была лишь видимая часть проблемы. К счастью, он успел чуть-чуть ее подлечить и перелить немного энергии — иначе бы ее внутренний "колодец" пересох бы и последствия могли бы быть куда фатальней — восстановление заняло бы месяцы. А так пара капель, что остались, не дали ей засохнуть, и сейчас он мог понемногу, черпая энергию мира и пропуская через себя, закачивать ту и в нее. Дальше разберутся Хиллеры— маги, вплотную занимающиеся вопросами медицины, в которой он, как боевой маг, был весьма не силен.

* * *

             1) 80000 крон — примерно 80000 долларов по современным меркам.       2) https://youtu.be/9TyxxLHfBwE       3) Традиция со встречей корабля из боевого похода печеным поросенком носит давний характер.       4) Залпов мощным заклинанием второй профессии, Протуберанцем в данном случае. Самое энергозатратное после массовых заклинаний по площади.