Звезда, скованная льдом

«В одну необычную ночь в одном странном лесу прошел необыкновенный звездопад». Ванесса посмотрела на запись, затем вырвала страницу и разорвала ее. Обрывки бумаги снежинками опали на пыльный паркет. Сегодня ее разум заполняли другие мысли, и красивые слова не приходили на язык. Она захлопнула порванный дневник. Потревоженный лес гудел так же громко, как ее несчастная голова. Она слышала слабый шепот обитателей и призраков, пение духов, славящих огненный дождь, встревоженное бормотание принца. Тихое и мертвое место сегодня пребывало в необычайном оживлении. Потому что впервые за сотни лет небо над Лесом Подсознания озарил белый свет. На мгновение вечная ночь сменилась днем. Призраки, безучастные и молчаливые, впервые посмотрели на небо, и впервые вечно черное небо озарилось сиянием звезд. Они падали вниз, в мертвые дебри, словно капли лунного света. И через еще одно мгновение все затихло и потемнело снова. Говорят, что если загадать желание на падающую звезду, оно обязательно сбудется. Ванесса пожелала вновь встретить своего принца. Немного подумав, она открыла дневник и записала эти слова. Теперь гораздо лучше. Звезда, которая несла ее желание, пронеслась рядом с ее особняком и упала в сугроб у крыльца. Ванесса не любила выходить из дома, предпочитая наблюдать за жизнью леса издалека. Но сегодня была особенная ночь, и сегодня она выползла из своего холодного прибежища, не без труда расчистив груду снега у входной двери. Звезда все еще сияла, отбрасывая радужные блики на иглы льда. Необычайно встревоженная, Ванесса осторожно запустила когти в снег и вытащила ее — не звезду, однако. В ее черных лапах лежали все еще теплые песочные часики. Маленькие, почти игрушечные, украшенные разноцветными камушками, они излучали неизвестный свет. Ванесса покрутила их в руках, затем прижала к груди и побрела обратно в свое логово. Странная реликвия резала ей глаза и руки своим сиянием, что казалось обжигающим для призрака вроде нее. Но она не бросила странные часы, а отнесла их на чердак, где спрятала в небольшой сундучок. Пусть не звезда, но эта маленькая штучка обязательно принесет ей удачу.

***

Маленькие песочные часы оказались не единственным подарком с небес. Через несколько дней в Лес Подсознания забрела живая душа, и ее присутствие мгновенно привлекло внимание всех духов в округе. Она не была исключением. Принц мог сколько угодно считать лес своим владением — у Ванессы было свое мнение на этот счет. И разумеется, она умела наблюдать за каждым уголком проклятой земли не выходя из своего логова. Ведьмой ее называли не просто так. С первого взгляда гостья выглядела как обычный человек — и будь Ванесса обычной женщиной, она ни за что не разглядела бы в девчонке отличий. Но она давно не была человеком. Ее призрачный взор улавливал детали, невидимые простому глазу. Не обратив внимания на предупреждающие знаки, девочка бодро скакала по тропинке в лес. Ни густой туман, ни пурпурный полумрак, ни мертвые поникшие деревья и пожухлая трава не пугали ее. В яркой лиловой тунике, белых штанах и желтом плаще она казалась аляповатым пятном краски на черном холсте леса. Еще более яркой и выдающейся деталью казалась ее шляпа-цилиндр, такая же лиловая, с разноцветными значками и лимонной лентой, завязанной в роскошный бант. Ни одно существо на этой планете не станет носить настолько дурацкие шляпы. Девочка уходила все глубже во мрак, не обращая внимания на шепчущиеся вокруг тени. С собой она несла только голубой зонт, украшенный звездами, — не то оружие, которым можно отбиться от стаи озлобленных призраков. Это решительное бесстрашие казалось Ванессе забавным, — до тех пор, пока она не разглядела девчонку поближе. С виду обычный ребенок, но какие у нее глаза! Огромные, прозрачно-голубые, по-детски веселые, они сверкали изнутри, словно лунный свет на глади озера. Если глаза — зеркало души, то Ванесса и представить себе не могла, насколько прекрасной будет ее душа. Она почти жалела, что достанется она принцу. Заметив на дороге силуэт, девочка окликнула его. Призрак бросился прочь, уводя жертву глубже в лес, и она следовала за ним — прямо в западню. Слуги Снэтчера столпились у дороги, ожидая своего хозяина, и испуганно поглядывали на ловушку. Подвешенный на дереве мешок бешено раскачивался, визжал и выл, словно в него вселился десяток злобных духов. Девчонке определенно не нравилось сидеть в замкнутых пространствах. Принц появляется через минуту, хихикая и потирая руки, чтобы забрать жертву в свое карманное измерение. Призрачный взор Ванессы не мог проникнуть сквозь эту завесу. Она даже пожалела, что не сможет подсмотреть, чем закончится эта история. Убьет ли он жертву быстро или медленно? А может, отдаст на растерзание слугам? Повесит на ветке горящей сосны или утопит в призрачном болоте? Или заключит с ней контракт. Через несколько минут принц со слугами исчезает в тенях, а девочка продолжает свой бег по тропе, ведущей в деревню. Из кармана ее штанов теперь торчал свернутый пергамент с темной печатью и зловещими предупреждениями об опасности продажи души. Впрочем, ни контракт, ни встреча с принцем нисколько не испортили ее энергичный настрой. Пустое нутро Ванессы обожгло ледяной ненавистью. Почему она не дрожит от ужаса, вспоминая кошмарного призрака? Почему не плачет, разглядывая пергамент? И главное — почему принц не убил ее?! Зачем ему нужна эта мелкая девчонка со смазливой мордашкой и прозрачно-голубыми глазами? О нет, принц не станет жалеть ее, не станет на нее засматриваться. Не станет, не посмеет. Этот лес и все его обитатели принадлежат ей, Ванессе! И принц ее, только ее! Он может ненавидеть ее, может насмехаться над ней и считать, что все теперь в его владении. Все потому, что Ванесса позволила ему так думать. Ведь теперь они навеки заперты вместе в этом лесу, и никто, никакие пришельцы с небес не смогут отобрать ее принца! Ванесса металась среди деревьев в леденящем бешенстве. Застыла в деревенском колодце вода, покрылись инеем серые кусты. Миньоны Снэтчера испугано носились среди покрывающихся льдом могил, опасаясь ее гнева. Деревенские жители спрятались в пустых стволах и руинах домов. Огненные духи развели большой костер и стали петь, разгоняя уныние и холод. Вскоре пошел легкий снегопад. Он превратился в мелкий дождь, и тени вышли из укрытий. Ледяная ведьма ушла. Только девочка на дороге все ежилась и куталась в свой плащ. Затем раскрыла зонтик, чтобы укрыться от дождя и холодного ветра. Он словно специально дул ей прямо в лицо.

***

На этой неделе Ванесса заглядывала в лес чаще обычного. Она все пыталась подавлять охватившее ее беспокойство, но безуспешно. Пускай ведьма убеждала себя, что это временно, что принц все равно убьет девчонку, как поступал со всеми своими контракторами, — слепая ревность мешала ей спокойно спать. Поэтому, стоило девчонке-пришелице переступить лесной порог, Ванесса наблюдала за каждым ее шагом. То, что она видела, тревожило ее холодную душу. Незваная гостья бесстрашно заглядывала в каждый уголок Леса Подсознания. Ей определенно нравилось тут прогуливаться. Сейчас девочка сидела на поваленном бревне и оглядывала окрестности. Старые могилы, проржавевшие остатки ограды, разбитый каменный фонтан, давно заросший терновником сад. Во всем этом мрачном запустении остался определенный шарм — это Ванесса могла признать. Кажется, целое столетие назад она гуляла в этом саду, тогда еще цветущем. Ловила блики солнца на прозрачной воде, смеялась и кружилась вокруг принца, пока он срезал для нее лучшие розы. Потянувшись, девочка спрыгнула с бревна и умчалась в лес. Оставив воспоминания, Ванесса последовала за ней. Ее принц теперь живет в небольшом доме на краю деревни. Девочка легко прыгала по доскам на шипастых корнях и буквально ворвалась в центр полого дерева. Снэтчер устало поднял взгляд от своей книги, после чего приказал ей идти на болото — и снова углубился в чтение. Незваная гостья, впрочем, уходить не спешила. Она покрутилась рядом с его креслом, взобралась на подставку для ног, — совершенно ненужную для призрака вещь, — и медленно протянула руку к пушистой гриве, обрамлявшей его шею. Кажется, в этот момент весь лес застыл от подобной наглости. Снэтчер повернулся к ней, но не успел он и рта открыть, как девочка запустила обе ладони в пушок и потрепала его, словно котенка. Секундой позже незваная гостья вылетела из полого дерева, а вопящий и красный от смущения принц обещал оторвать ей голову, если ее нога переступит порог его дома. Кажется, в этот момент он ужасно жалел, что у этого самого дома нет двери, которой можно хлопнуть на весь лес. Девочка выплыла из озерца под корнями, скорчила призраку рожицу и умчалась в сторону болота. Ванесса готова была рвать и метать. Да что эта мерзавка себе позволяет?! Само имя принца должно вызывать у нее священный трепет! Снэтчер должен был убить эту малявку за подобную дерзость! …но не убил. Позволил жить, ходить в его владениях, заходить в его деревню, его дом, говорить с ним. Слишком много чести для одного маленького человечка. И если уж принц не может поставить ее на место, это придется сделать Ванессе. Обозленная ведьма унеслась в свой особняк.

***

Несколько дней Ванесса неусыпно следила за происходящим. Ведьма редко покидала свой край вечной зимы, и такое внимание к Лесу Подсознания могло означать только то, что Ванесса вновь задумала что-то черное. Если бы принц или кто-то из его слуг узнал об этом, то сразу же забил бы тревогу. Но никто об этом не знал, поэтому единственной нарушительницей спокойствия в лесу оставалась гиперактивная девчонка со шляпой. Она возвращалась снова и снова, неустрашимая и несокрушимая. Бродила в призрачном болоте, увязая по шею в грязи и эктоплазме, и шипела на тянущиеся к ней руки. Прыгала в глубины замерзшего колодца, разбивала лед и поднималась с потоком на поверхность, едва успевая глотнуть воздуха. Танцевала с огненными духами, крутясь среди искр и языков пламени, раздувала бушующее пламя костра и прыгала через него. Забиралась на вершины древесных крон, отбиваясь от кусачих пауков зонтом. Разбивала старые надгробия и каталась на веревках висельников, слушая их песни. Смерть окружала ее, но не оставляла ни тени страха в сияющей молодой душе. Она была наивной, глуповатой и рассеянной, — но вместе с тем решительной и храброй. Пока ее тело могло бежать и сражаться, она отказывалась сдаваться. И все это время она продолжала наведываться в дом Снэтчера, несмотря на все попытки последнего отвадить незваную гостью. Призрак был необычайно терпелив. Он сохранил ей жизнь и продолжал давать ей контракты. Девочка же, несмотря на свой озорной характер, послушно выполняла их один за другим. Заботы, впрочем, были мелкими — прогнать огненных духов из деревни, развести залежавшуюся почту, изгнать призрака из одержимого сельского туалета. Повседневные мелочи, грязная работа, с которой принцу неохота возиться. Они не знали, что одержимая ревностью Ванесса следит за ними, словно любопытная соседка. Ведьма приходила в ярость, стоило девчонке подойти к принцу и остаться после этого в живых. Неужели ему нравилась эта пришелица? Другого объяснения Ванесса найти не могла, — и это сводило с ума одинокую колдунью. Злило ее и то, что за свои заботы девчонка получала награду. Принц никогда не награждал своих контракторов — во многом потому, что никто из них не выживал в опасном лесу так долго. Пришелица же получала за каждый контракт красивые песочные часы. Это взволновало Ванессу еще больше. Конечно, она знала, что Снэтчер забрал эти упавшие блестяшки себе, но девчонке они зачем? Что-то произошло в тот день, когда на Лес Подсознания обрушился дивный звездопад. Разгадка была где-то рядом, только Ванесса все никак не могла ее разглядеть. Когда в качестве последнего контракта девчонке приказали вломиться в дом ведьмы, та даже не удивилась. На этот раз ее голова осталась на удивление чистой. Расписываясь под очередным контрактом, девчонка даже не представляла, на что обрекает себя. Сходить в заброшенный особняк и забрать какую-то вещь, что может быть проще. Единственным, что ее смутило, стал приказ Снэтчера оставить ему все вещи. И если зонт девчонка отдала сразу, то расставаться со шляпой не спешила. Покрутила ее в руках, затем неохотно передала в руки слуге, предупредив его обращаться с ее сокровищем осторожно. Маленький призрак кивнул с энтузиазмом, нахлобучил красочную шляпу и исчез в лесу вместе с хозяином. Девочка фыркнула, затем неспешно побрела через разрушенный мост. Ванесса следовала за ней, пребывая в глубоких раздумьях. Ревнивая часть ее чуть не выла от гнева — наверняка принц послал эту девчонку, чтобы ткнуть ею ведьме в лицо: «Смотри, какими прекрасными бывают девушки! Красивые, добрые, послушные, а главное — живые! Твоя полная противоположность!». А вот рациональная часть пыталась подавить эмоции, говоря, что что-то в этой истории сложнее, чем кажется. Странный звездопад и странная девочка, пришедшая из ниоткуда, странные песочные часы, — все каким-то образом связано. Тихо звякнул призрачный колокол, открыв проход в ледяные земли Ванессы. Девочка куталась в плащ и одиноко брела через ущелье. Змеясь, оно вывело странницу к развалившимся воротам поместья. Ведьма могла разглядеть маленькую фигурку из своего окна. Она остановилась, чтобы оглядеть особняк королевы Ванессы. Забытый, застывший, но все еще величественный, он возвышался огромным черным замком среди льдов. Поежившись от холода, девочка побежала по снегу ему навстречу. Ванесса задумчиво поскребла подоконник когтями, оставив зарубки на старом дереве. Она могла бы прямо сейчас выйти навстречу девочке и убить ее… но тогда она так и не узнает, зачем девочке песочные часы на чердаке дома. Что-то заставило ее ринуться в бездну, полную опасностей, и Ванесса, пусть и случайно, но стала частью ее истории. В конце концов, загадочные истории редко происходят в этом заброшенном, скучном месте. Пускай маленькая проказница заходит и станет почетной гостьей — сегодня королева откроет ей двери в свой мертвый дом. Сегодня Ванесса хочет поиграть.

***

Из всех мест в Лесу Подсознания, заброшенный особняк был самым жутким, — и Хэтти не могла понять, почему. На самом деле, в лесу ей даже нравилось. Он только казался темным и страшным, — там было на что посмотреть и с кем поболтать. Огромные разноцветные грибы, золотые и белые цветы с сияющими лепестками, остатки домов, еще наполненные мебелью и кухонной утварью. И конечно, призраки. Некоторые молчаливые, некоторые болтливые, но все — вполне дружелюбные ребята, которые часто помогали ей советом или своей странной магией. Не то что их вредный босс-хвастун с его ловушками и контрактами. Хэтти специально оставила этот контракт напоследок. Во-первых, потому, что воровать у старушек нехорошо. Во-вторых, потому, что старый особняк находился вдалеке от основной части леса, в гористом ущелье, заваленном снегом и льдом. Единственный мост к нему оказался разрушен. Девочка давно заметила, что никто из призраков не любит ни говорить об этом поместье, ни подходить к нему. Хотя на первый взгляд оно мало отличалось от других, таких же странных и заброшенных, мест. Хэтти часто задумывалась, что же случилось в этом лесу. Разумеется, никто не счел нужным ей рассказывать. И все же, в лесу хотя бы тепло. Здесь, несмотря на все попытки согреться, Хэтти мгновенно замерзла. Девочка бежала по едва заметному переходу, надеясь поскорее добраться до особняка и укрыться от ветра. Он стремительно носился в узком ущелье, подвывал, бросал комья колючего снега в лицо, словно злился на незваную гостью. Сейчас девочка очень жалела, что Снэтчер отобрал ее зонт. Вот вредина. Из полумрака ее встретили железные ворота, одна створка которых рухнула в снег, а другая — вмерзла в лед. Хэтти остановилась, на мгновение забыв про холод. Горный перевал расступился, открыв глазам небольшую долину. Во всю ее величину расположился огромный мрачный особняк — с мезонином, украшенным каменной резьбой, статуями ангелов и высокой часовой башней. Словно старый, давно покинутый замок, дом смотрел на ущелье и лес провалами витражных окон. Построенный в виде буквы П, он выходил корделожем к воротам. От него отходили два крыла, которые примыкали к отвесным скалам почти вплотную. Так они образовывали стену и укрывали внутренний двор от ветров с перевала. За воротами располагался подъездной двор. Постройки для прислуги и конюшни почти развалились от старости, их руины утонули в снегу. В этот момент мороз все-таки достал девочку, и она ринулась вперед, пытаясь дыханием отогреть замерзшие пальцы. Она поднялась по скрипящей лестнице на веранду корделожа и постучала в массивные деревянные двери. Они ответили скрипом и треском, но не открылись. Впрочем, не будь двери заперты, их сильно занесло снегом. Далеко в горах раздался глухой звон Колокола Сумерек. Хэтти потерла плечи руками, затем быстрым шагом ринулась по веранде, ища другой вход. К тому же, опыт подсказывал ей, что оставаться рядом со статуями ангелов небезопасно. В этих местах простые предметы имели неприятную привычку оживать в самый неподходящий момент. Она едва не подпрыгнула, когда ближайший к веранде сугроб словно взорвался снежными хлопьями. Девочка осторожно спустилась. Там, где когда-то лежала груда снега, раскрытой пастью виднелся проход под особняк. Словно по щелчку чьих-то пальцев, запертые и заваленные створки распахнулись, приглашая Хэтти войти внутрь. Девочка неуверенно попятилась, затем заглянула внутрь. Ничего не видно, только узкий земляной тоннель, и куда он ведет — неизвестно. Хэтти глубоко вздохнула и, решившись, прыгнула внутрь. Она не могла позволить своим детским страхам отвлекать ее. Контракт есть контракт. Снэтчер не отпустит ее с Осколками Времени, пока работа не будет сделана.