Brothers in arms (Братья по оружию)

То, что они тут не одни, Лоран и остальные поняли сразу, для этого не нужно было иметь чутье Джеймса. Незнакомый вампир и не особенно прятался; стоило им приблизиться к окраине городка, как он вышел к ним навстречу. Увидев его, Лоран очень удивился, но не подал виду: чужак оказался высоким, с проседью в русых волосах, а когда он приветственно улыбнулся, вокруг его глаз собрались морщины. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Никогда еще Лоран не встречал бессмертного, обращенного в таком возрасте; все, кого он когда-либо знал, были значительно моложе. Также его насторожило, что в незнакомце чувствовалась недюжинная сила. - Доброй вам ночи. Я Мэтью, - представился местный вампир. - Я Лоран, - кивнул тот. – А это Джеймс и Виктория. Мэтью удивленно переводил взгляд с Лорана на Джеймса, явно очень удивленный, что именно Лоран оказался лидером. - Вы надолго сюда? - Останемся, пока не надоест, - дерзко ответил Джеймс. - Пробудем не больше недели, - осадил его Лоран. – Мы любим перемену мест, - он попытался дружелюбно улыбнутся новому знакомому. - Я живу здесь один с тех пор, как построили Билокси. Ваше присутсвие не принесет мне трудностей, даже если вы задержитесь, – дал добро Мэтью. - Так долго на одном месте? – удивилась Виктория. – Но это скучно, и охотиться в одной и той же местности неразумно. – Она с недоброжелательным любопытсвом рассматривала его. - Мне тут нравится. Кроме того, я живу среди людей, маскируясь под человека. Они никогда не обнаружат, что рядом с ними живет вампир, и проблем с едой у меня тоже нет. Несчастные случаи, смерти от простуды и лихорадки – я могу прекрасно жить с этим. Тем более, что я работаю врачом в этом городке, - чужак еле заметно усмехнулся. Джеймс, все это время неприязненно наблюдавший за ним, оживился: - Ты живешь среди них? Даже работаешь, как человек, рядом с другими людьми? Как это? Расскажи! - Если ты задержишься, то можешь сам посмотреть, как. Больница у нас одна, дом призрения тоже, ты легко найдешь их... Джеймс, верно? Заходи, когда захочешь, если остальная семья не против. - Не против, - кивнул Лоран. В конце концов, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. Джеймсу любопытно, как живут другие; это любопытство пройдет само собой, если не заострять на нем внимание. Виктория же нахмурилась, услышав приглашение Мэтью, но промолчала. - В таком случае, добро пожаловать в Билокси. Оставайтесь, сколько посчитаете нужным. – Он повернулся к Джеймсу: - Я больше занимаюсь душевными болезнями. Наш местный «бедлам» – напротив больницы... - Чего? – тихо шепнул Джеймс Лорану. - Сумашедший дом, - так же тихо объяснил тот. - ... найдешь доктора Мэтью Стетсона. Я часто работаю по ночам, - Мэтью раскланялся и исчез. Задержались они намного дольше, чем планировали. Билокси был маленьким сонным городком на берегу залива. Недалеко в море располагалась цепочка островов, где вампиры и нашли приют. Островки посещались редко, и кого удивит, если один или другой рыбак не вернется домой? Море ведь так коварно. - Ты знаешь, что с этого самого холма, на котором мы сейчас сидим, - говорил как-то Лоран Виктории, - бросилась женщина и утонула? Согласно местной легенде, ее дух до сих пор бродит тут, топит рыбачьи лодки. Она не дождалась своего мужа с промысла, и решила мстить тем, кому посчастливилось вернуться, - он потянулся, подставляя лицо последним лучам заходящего солнца. - Поэтому сюда никто не суется? – спросила Виктория. Она лежала рядом, ее голова покоилась у Лорана на коленях. - Наверно. – Ее «отец» задумчиво наблюдал, как солнце медленно опускается в море. Он ласково поглаживал волосы своей «дочери». - Почему Джеймса так долго нет? Уже десять дней, каждый день он уходит.... –Виктория повернулась, чтобы посмотреть Лорану в лицо. – Я волнуюсь. Лоран покачал головой: - Я бы волновался, если бы этот Мэтью был хорошенькой женщиной. А так – причин нет. Джеймсу просто интересно, как вампир может быть оседлым. - Когда он приходит, от него только и слышно «Мэтью то, Мэтью это», - она обиженно надула губы. – Он слишком много думает о нем. Я не хочу, чтобы он думал о ком-то, кроме меня, смотрел на кого-то, кроме меня... - А на Лорана можно? – послышался сзади насмешливый голос. Джеймс одним прыжком оказался рядом с ними. - Дурак... – Виктория моментально повисла у него на шее. – Как тебе снова удалось застать нас врасплох? - Я шел по дну, вода смывает все запахи. А потом бежал так быстро, что вы не успели меня почуять. - Выпендрежник, - фыркнул Лоран. Виктория, возможно, слишком беспокоилась, но он заметил, что за последние десять дней Джеймс стал странно задумчив. Это не было на него похоже и вызывало подозрения. - О чем ты думаешь? – девушка приподняла рукой лицо Джеймса, заглянула ему в глаза. – Опять Мэтью? - Ты ревнуешь, детка? - - широко ухмыльнулся Джеймс. - Вовсе нет! - А вот и да! – он перекинул ее через плечо и спрыгнул с холма, прямо в море. Они приземлились на мелководье, Джеймс в шутку обрызгал Викторию, она с воинственным криком напрыгнула на него... Лоран с удовольствием смотрел, как его «детишки» резвятся в прибое. Очень скоро их игра перестала быть невинной: новомодное платье-туника и шелковые чулки Виктории насквозь промокли, ее тело чуть ли не просвечивалось через тонкую ткань. Джеймс, который не мог остаться к этому равнодушным, повалил ее на песок, мгновенно включившаяся в новую игру Виктория принялась освобождать его от рубашки. - Что за прекрасный вид! – Лоран растянулся на животе, подперев голову рукой, и наблюдал за ними с холма. - Лоран, ну хорош выеживаться! - нетерпеливо воскликнул Джеймс. Виктория подхватила: – Спускайся к нам.... не тяни... +++ Городок был слишком маленьким, чтобы в нем прошли незамеченными несколько смертей подряд, поэтому маленькой семье время от времени приходилось разделяться для охоты. Лоран обычно прочесывал окрестные фермы, Виктория – побережье, Джеймс предпочитал оставаться в городе. Но однажды, на вторую неделю пребывания в Билокси, Джеймс подождал, пока Виктория ушла достаточно далеко, и предложил Лорану составить ему компанию. - Тебе скучно одному на охоте? Наверно, конец света близок, - пошутил тот, но в душе Лорану стало неспокойно. Видимо, Джеймс хочет поговорить о чем-то, что Виктории знать не следует. - Хочу показать тебе кое-что интересное, - вполголоса, заговорщичким тоном ответил Джеймс, подтверждая подозрения своего собеседника. – Идем, тут рядом. Он привел Лорана на окраину города. Здесь царил большой мрачный дом, похожий на тюрьму: окна всех четырех этажей и полуподвальные окошки забраны решетками, стены сложены из грубого серого камня, вокруг высокий забор. Здание напротив него, от которого несло лекарствами, карболкой и подсохшей кровью, хоть тоже не внушало веселья, но не выглядело настолько удручающим, как серый дом-коробка. Напротив «коробки» располагался широкий двор, то тут, то там, по двору двигались силуэты в сером. - Это больница и психушка. Мэтью тут работает, - объяснил Джеймс, когда они подошли поближе. - Рад за него, - пожал плечами Лоран. – Смертность в таких местах высокая, он не голодает. Он что, пригласил нас на обед? В таком случае, надо было захватить Викторию. Джеймс шикнул на него. - Мы не к Мэтью пришли – он появится ближе к вечеру. Он не знает, что мы тут, и лучше ему не знать, - Джеймс озабоченно принюхивался, будто искал кого-то, и вдруг – другого слова не подберешь – просиял. - Она... Она здесь... – Его ноздри раздувались, глаза зажглись жадным огнем. Он схватил Лорана за руки и потянул за собой, ближе к ограде. Они спрятались в высокой, давно не кошеной траве. - Ты что?! – сбитый с толку Лоран попытался встать. – Джейми, тебе бы самому полечиться, а? - Помолчи. – Джеймс смотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Лоран увидел сидящую на стамейке девушку в застиранном больничном халате. Она была очень маленькои и хрупкой, как ребенок. Коротко подстриженные черные волосы торчали во все стороны этаким задорным «ежиком». Огромные, в пол-лица, карие глаза были печальны и будто затянуты пеленой тумана. Казалось, она видит что-то, недоступное простым смертным. Джеймс жадно вдыхал доносимый ветром аромат. - Ее зовут Мэри Элис Брендон. Элис... – он сглотнул. - Я случайно заметил ее тут и с тех пор она сводит меня с ума, - простонал Джеймс. – Классно пахнет... сладкая девочка... Неужели ты не замечаешь? - Ничего особенного, - насупился Лоран. – Как ваниль и чуть-чуть карамели. Меня это не привлекает. Она пахнет как ребенок, - и добавил мстительно, - и выглядит как ребенок. - Она шикарная, - по лицу Джеймса расползлась широкая улыбка. - Обычная девчонка, - фыркнул его "отец". - Шикарная... – Джеймс откинулся на траву и потянулся. - Я хочу ее. Безумно. - Как сендвич к кофе или стейк к обеду? – язвительно спросил Лоран. Но, еще не задав вопрос до конца, он понял, что ответ будет отрицательный. - У меня насчет нее очень обширные планы, - Джеймс мечтательно глядел в безоблачное небо. – Но Виктории пока необязательно об этом знать, она взбесится. А тебе я могу рассказать, ты поймешь. Чем дальше, тем меньше Лорану нравился этот разговор. - Хочу обратить ее, - продолжил Джеймс. - Уверен, я смогу, я уже не такой нетерпеливый, как раньше. Хочу узнать, какого это – когда-то кто-то принадлежит тебе. У меня никогда не было ничего своего... - Я твой, если ты еще не понял! – возмутился Лоран. - Это не то! У тебя есть еще и Виктория. - Джеймс развел руками, сжал их в кулаки. Он с трудом подыскивал слова, чтобы объяснить все своему создателю. - Ну да, - тот непонимающе уставился на него. – И мы оба – твои. - Да нет же! Я хочу узнать, как это – когда кто-то полностью твой, только твой. Элис будет моя, она должна быть моей, - он устремил на девочку хищный взгляд. – Только моя, понимаешь? - Нет! – Лоран действительно не понимал, как ни старался. - А как же мы? –он сжал руку Джеймса в своих. - Я не в силах бороться с этой жаждой. Ее запах манит, я так хочу ее: тело, душу, кровь – все, что составляет Элис. «То, чего мне не досталось от Виктории», но этого Джеймс вслух произносить поостерегся. - Виктории это не понравится. - Я поставлю ее перед фактом, смирится. И у нее все равно останешься ты. А я хочу попробовать немного пожить отдельно. С Элис. - Ты решил нас бросить?! - Нет, может, еще вернусь. Да ладно, Вики утешится со временем. «Как насчет меня?! Я тоже утешусь? Боги, ну чем мы плохи для него?!» - Лоран прикусил губу. Он пришел в ужас, уже давно он так не боялся. Подобная выходка Джеймса разбивала их идиллию. Он старался соображать как можно быстрее. Виктория не потерпит появления в их группе еще одного члена, тем более, она не переживет, если Джеймс отделится от них, и не сможет бросить его сама. В самом начале их отношений она играла им, дергала за нужные ниточки, как марионетку, но постепенно, за годы, проведенные вместе, Джеймс и Виктория поменялись ролями. Она влюбилась в него, по выражению Джеймса, «как кошка». То, что началось как манипулирование, превратилось в любовь: сильную, сумашедшую, собственническую. Кроме того, Лоран помнил, что он сам моментально остыл к своему создателю, как только завел первого «ребенка». Не исключено, что с Джеймсом произойдет то же самое, и этого нельзя было допустить. «Если Джеймс захочет уйти, это разобьет сердце моей девочке. Значит, я должен разобраться с этой проблемой», - решил он. Лоран не хотел видеть Викторию страдающей, поэтому решил ничего ей не говорить. - Ты не сможешь ее обратить, а я тебе помогать не буду! – заявил он. - Я попытаюсь. - Но она чокнутая! Каким вампиром она станет, сможет ли блюсти тайну? - Она в норме, просто иногда сегодня видит то, что случится завтра. - Что?! Но тут им пришлось замолчать. К Элис приближались двое: мужчина, в котором Лоран узнал Мэтью, и женщина в форме медсестры. Джеймс быстро облизнул палец и проверил направление ветра: они сидели с подветренной стороны. Можно было пока не дергаться. - Элис, снова грезишь? – Мэтью взял девочку за руку и помог ей подняться. Выражение лица Элис не изменилось. – Вечереет, тебе пора в палату, - он повел ее, бережно поддерживая, будто она была фарфоровой статуеткой, на которую так походила. - Спасибо за альбом и карандаши, доктор Стетсон, - вдруг нежным певучим голосом произнесла девочка. – Именно о таком подарке на день рождения я и мечтала. - Это через неделю, а подарок заперт у Мэтью в столе, - тихо прошептал Джеймс Лорану. – Его никто еще не видел, только я подглядел. Тот нахмурился: похоже, малышка действительно иногда может предсказывать. Или же, не только Джеймс оказался таким наблюдательным. Кто-то из персонала увидел и растрепал остальным. На лице Мэтью не отразилось удивления, будто бы он привык к подобным высказываниям своей пациентки. Они продолжили путь в дом-коробку. Последнее, что услышали Лоран и Джеймс, был голос Элис: - Мне так жаль вашу руку, сестра Картрайд. Будьте осторожнее завтра на кухне. - Как пить дать, тетка обварится, или шлепнется и сломает клешню, - ухмыльнулся Джеймс. Он быстрыми, скользящими шагами, еле касаясь земли, побежал прочь, Лоран последовал за ним. Не сговариваясь, оба направились на островок, ставший их временным домом. +++ Когда закончилась их третья неделя в Билокси, Виктория заскучала. Она чувствовала, что с Джеймсом что-то не так, и Лорану с каждым днем становилось все сложнее ее успокаивать. Более того, он начал нервничать сам. Пользуясь тем, что из-за Элис Джеймс стал невероятно рассеян, Лоран попробовал следить за ним, издалека. Его подозрения подтвердились: Джеймс постоянно ошивался вокруг сумашедшего дома, он дышал Элис, пожирал ее глазами. Лорану приходилось ранее слышать, что иногда чей-то конкретный запах может стать настолько привлекательным для вампира, что тот забывает обо всем, что было раньше, и влюбляется в смертного. Но и их с Викторией Джеймс тоже не обделял своим вниманием. Возможно, в нем сейчас боролись между собой зов крови Элис Брендон, тяга к Лорану и любовь к Виктории. Кто победит в этой битве, было неясно, но Лоран не собирался отступать. Ему с первого визита к месту работы Мэтью показалось, кто Элис для того намного больше, чем просто пациентка. Понаблюдав, Лоран убедился в своей правоте: доктор любил ее, и по мере сил старался облегчить пребывание в стенах сумашедшего дома. Эту любовь можно было использовать. Лоран обдумал ситуацию еще раз. Похоже, самым важным для Джеймса было то, чтобы Элис была привязана к нему, чтобы он сам обратил ее. Если кто-то, допустим, какой-то другой вампир, опередит его, девочка потеряет в глазах Джеймса всю свою привлекательность, и их семья спасена. Джеймс побесится чуток и успокоится, и главное, Виктория перестанет грустить. Составив план, Лоран стал ждать подходящего случая, который представился довольно скоро. В Билокси открыли казино, и Джеймс, как только услышал об этом, загорелся идеей пойти туда. Он-де соскучился по игре в покер. Виктория напросилась вместе с ним, а Лоран отказался по той простой причине, что даже если произойдет чудо и его туда пустят, он привлечет к ним ненужное внимание. - Да и не люблю я карты, идите без меня. Я как раз проголодался, пробегусь вокруг города, - спокойно, с самым честным выражением лица врал он. - Хорошо, Лоран, мы скоро, - Виктория поправила шейный платок Джеймса. Тот недовольно поморщился: он неловко чувствовал себя в дорогих костюмах, и сейчас думал, что выглядит как полный идиот. Она же, одетая в платье-тунику без талии, вошедшее в моду в этом году, с длинной ниткой жемчуга на шее и ярко подведенными глазами и губами, выглядела великолепно и чувствовала себя великолепно. «Вот что я называю «шикарная женщина». А не какую-то мелочь», - подумал Лоран, разглядывая ее. «Не волнуйся, моя дорогая. Я избавлю тебя от всех тревог». - Не торопитесь, повеселитесь как следует. А если кто-то вас обыграет, поужинайте им, - Лоран улыбнулся, видя улыбки своих «детей». Они взялись за руки и унеслись, быстрые, как ветер. Как только они исчезли, Лоран сорвался с места. Он бежал к сумашедшему дому, так быстро, как только мог. Наступал вечер, Мэтью должен был быть там. Сильному, быстрому и умеющему быть незаметным для людей вампиру было просто проникнуть в здание и найти нужный кабинет. - Лоран? – Мэтью, сидящий за письменным столом, даже оборачиваться не стал, когда Лоран возник на пороге – для него появление вампира не стало сюрпризом. – Рад видеть, что привело тебя сюда? - У меня мало времени, - тот подошел и присел на краешек стола. – Элис Брендон угрожает опасность. Мой друг Джеймс положил на нее глаз. Зрачки Мэтью испуганно расширились. - Он сходит с ума от ее запаха и все отдаст за то, чтобы попробовать ее крови. Джеймс хочет ее убить. – Лоран, как сирена, искусно управлял своим голосом, добавляя тону сначала встревоженности, затем страха. - Джеймс поэтому приходил сюда так часто? – перо в руке Мэтью хрустнуло и сломалось пополам. - Да, он смотрел на нее, следил за ней, - теперь Лоран звучал озабоченно. – Он способен влезть в любые неприятности, лишь бы добраться до нее. Мэтью... я не одобряю и не понимаю твой образ жизни, - тут он вздохнул, - но я знаю, что ты любишь бедную девочку. Когда-то моя возлюбленная тоже погибла, и я никому не пожелаю пережить подобное, даже тебе. Грустный взгляд изподлобья, правдоподобно звучащая ложь – и влюбленный перестал мыслить, в нем заговорили эмоции. - Как я могу ее спасти? – доктор рывком поднялся. - Увези ее, спрячь... измени, если не будет другого выхода, - горячо, будто и правда сочувствуя, заговорил Лоран. – Джеймса Элис интересует, пока она смертна. - Изменить... – Мэтью потер подбородок, раздумывая, - да, так я и сделаю. Тогда она станет недоступна для него. Благодарю за предупреждение, - и он пожал Лорану руку. - Не стоит благодарности. Мне пора, - очень довольный собой Лоран выбежал за дверь – ему еще надо было успеть поохотиться, чтобы почерневшие глаза не вызывали подозрений. Он мог поклясться, что Мэри Элис Брендон исчезнет из дома призрения уже сегодня. Джеймс и Виктория вернулись под утро, улыбающиеся с счастливые. Парочка проигралась вдрызг и последовала совету Лорана – напала на обыгравшего их шулера. Они занимались любовью, не обращая внимания на закаты и рассветы, бурно и неистово, будто в последний раз. Джеймс был настолько ненасытен, что Лоран понял – его друг собирается осуществить свои намерения насчет Элис, как только они закончат. Это – что-то вроде последнего «прости». Так и оказалось. Помедлив немного, чтобы глаза начали темнеть, Джеймс пожаловался на голод и отправился в Билокси. И исчез. Виктория не находила себе места, Лоран лихорадочно искал слабые места в своем плане. Неужели Джеймс все же нашел Элис и опередил Мэтью? Джеймс вернулся через три дня, злой, как сотня чертей. - Мне надоел этот городишко. Пошли отсюда! – заявил он, едва увидев их. На расспросы он не реагировал, и Виктория скоро прекратила его донимать: она была рада, что они наконец уходят подальше от скучного Билокси и странного Мэтью. Джеймсу разонравилось тут – тем лучше. И вообще, в Канаде и на севере Штатов удобнее, там можно выходить и днем тоже. Лоран не был так легковерен. Во время охоты он последовал за Джеймсом. - Виктории можешь рассказывать сказки, но не мне, - жестко заявил он, когда они оба утолили голод слишком поздно возвращавшимся домой поденщиком. – Почему мы побежали из Билокси, будто за нами гонится стая оборотней? Как же твои планы насчет... Мэри, кажется? - Элис, - поправил Джеймс. Его глаза потемнели от гнева. – Я пришел в ее палату, хотел забрать ее, но Элис там не было! Вместо нее – какая-то выжившая из ума старая кляча. Я разозлился и перегрыз ей горло. Потом взял след и нашел Элис в доме Мэтью. – Он сжал кулаки. – Запах был другим, он отличался... чертов доктор успел обратить ее. Она еще не пришла в себя от яда. Он отнял ее у меня! - Что ты сделал? – Лоран осторожно положил руку ему на плечо. - Убил его и сжег. И дом тоже, случайно. – Джеймс привалился к Лорану, они сидели рядышком, голова к голове. - А девочка? - Черт с ней, - пробурчал Джеймс. – Он забрал ее... она не могла стать моей, только моей, насовсем... Сейчас он был похож на ребенка, которому запретили сладкое. - Зато мы всегда будем рядом, я и Виктория, – заверил его Лоран. – Давай отыщем ее, что скажешь? Мы скучали по тебе. Джеймс кивнул.