Опасные игрушки изменившегося мира

      Двигатель был приглушен, но в ночной тишине звук все равно был слышен на большом расстоянии. Небольшое безымянное транспортное судно ползло через белое марево, несколько человек в теплых непромокаемых плащах с капюшонами (никакого обогрева на этом судне не было, а здесь, пускай на относительно небольшой высоте, было холодно и к тому же сыро из-за налетающих с запада облаков) ходили вдоль бортов вглядываясь в темноту — можно было налететь на небольшой остров. Или нарваться еще более крупные неприятности — по этой же причине они не использовали прожектора. Заблудиться в темноте тоже было бы очень просто, но к счастью у экипажа были свои способы: рулевой на корме, удерживая штурвал левой рукой, вытащил из-под плаща правую, на которой не было перчатки, и посмотрел на ладонь — в центре располагался странный предмет, размером с обычное кольцо, из какого-то темного металла, с каждой из сторон было по длинной игле, уходящей под кожу человека, а центр был прикрыт чем-то похожим на маленький стеклянный купол, где в неярком оранжевом свете хаотично двигалось что-то непонятное, но как будто — живое. Никто не знал что это за штука, но их почти всегда находили парами, на близком расстоянии предметы ощутимо тянуло друг к другу, а если предмет контактировал с телом человека, то тот откуда-то всегда точно знал, где его пара и как туда попасть. Побочных эффектов такого применения не наблюдалось, не считая чувства легкой дезориентации на пару секунд, после того как пользователь переставал вглядываться в предмет. Эти штуки были достаточно редкими и использовались по-разному — кто-то прятал из среди своих ценных вещей, чтобы можно было найти вора, или как сейчас — в навигации — близнец предмета рулевого сейчас ждал в порту назначения.       Признаться, этот маршрут не пользовался популярностью, хотя не был формально опасным, но на нем иногда пропадал то один, то другой корабль, поэтому им старались не пользоваться, хотя он позволял выиграть около двух дней, чем если бы пришлось огибать архипелаг. Однако владелец судна и наниматель, пожилой торговец, сейчас оказался в сложном положении и очень рассчитывал на сделку с грузом, который в данный момент был в трюме или на палубе, в больших серых контейнерах. Своему экипажу торговец пообещал двойную ставку, а также оплатить им выпивку и пайки в порту. Каждый из членов экипажа работал у него уже как минимум четыре года и старик ни разу их не обманул, поэтому и решили рискнуть. Однако сейчас многие начали сомневаться, стоило ли оно того?       Облачность стала гуще — похоже они попали в воздушное течение, высокий мужчина на носу наклонился вперед, стараясь что-то разглядеть, потом выпрямился, обернулся и окликнул впередсмотрящего, который занимал позицию на надстройке, где было холодней всего. Впередсмотрящий поднял руку, показывая что понял, затем вытащил из сумки на поясе небольшую флягу из серебристого металла, довольно тяжелую, потому что там была специальная прослойка, поддерживающая температуру содержимого, и снабженную измерителем количества жидкости. Взглянув на шкалу, впередсмотрящий нахмурился — пополнить запас будет сложно, но потом достал из кармана полоску чистой ткани, отвинтил крышку, затем отточенным движением дважды прижал ткань к перевернутому горлышку, а затем — приложил к своим глазам на несколько секунд. Когда мужчина убрал ткань, его прежде карие глаза стали сплошного оттенка морской воды, без радужки, белка или зрачка. Зато теперь он отлично видел в темноте и при этом гораздо дальше. К сожалению, жидкость во фляге была дорогой, а от частого применения начинались сильные головные боли. Пока действовало средство, впередсмотрящий вгляделся в пространство — по курсу все было чисто, никаких препятствий, но потом он огляделся по сторонам и заметил что-то в прорехе облаков, заставившее его обратить внимание именно на этот участок. Таинственный объект мелькнул в более крупной прорехе, всего на пару секунд, но этого хватило чтобы увидеть — небольшое судно, но главное — закрепленный на надстройке флаг — черный, с идущей наискось изломанной белой линией. Крик впередсмотрящего разнесся по всему судну: — Тревога! Корабль по правому борту, чуть ниже нас…. Это Расколотый Клан! — Храни нас Паутина! — откликнулся один из охранников на палубе. Эти налетчики заслуженно имели грозную репутацию, потому что никогда не оставляли в живых никого, забирая только груз. Договариваться с ними тоже не не имело смысла. Хотя, они не встречались в этих местах, действуя гораздо восточнее. Дальний рейд на удачу или заложили новую базу? Сейчас об этом не было времени думать — двигатели загудели сильнее, ускоряя судно, рулевой повернул штурвал, уводя корабль влево и стараясь оторваться. Преследователи, поняв, что их заметили, тоже ускорились, выныривая из облаков — стало ясно что этот корабль похож на торговый, но максимально облегченный, чтобы делать ставку на скорость. — К бою! — крикнул человек на носу — несколько членов экипажа бросились к орудиям, срывая с них чехлы — всего четыре на каждой стороне — больше торговый корабль себе позволить не мог. Однако привести пушки в боевую готовность они не успели — противники уже поравнялись с добычей и раздался грохот — люди попадали на палубу, спасаясь от снарядов, но никто не пострадал — цель была не в этом. — Стазисные гарпуны! — понял кто-то. Всего один снаряд, похожий на грубо сделанное, толстое, с руку взрослого человека, копье, попал в палубу, остальные воткнулись в борт. На конце каждого пульсировал небольшой белый шар и было слышно едва заметное гудение. Корабль остановился, двигатель продолжал работать, но судно замерло в пространстве, неспособное двинуться вперед, как и назад, влево, вправо, вверх, вниз. Поле, порождаемое гарпунами, не действовало на живых существ или мелкие предметы, но корабль они держали крепко. Один из охранников сумел вырвать гарпун из палубы и выкинул его за борт, еще один держась за руку товарища и свесившись за борт, пытался сбить второй гарпун при помощи топора на длинной рукояти. Однако было ясно, что времени уже нет — судно налетчиков заняло позицию напротив, на борт полетели абордажные «кошки», чтобы стянуть корабли вместе — очевидно их рулевой был не слишком опытным. Все на борту понимали, что им конец — их всего шестнадцать, включая немолодого хозяина, который покинул свою небольшую каюту, чтобы быть рядом с теми, кого он в это втянул. Однако каждый из экипажа был бывалым человеком, успевшим побывать в передрягах и они не собирались позволить перерезать себя как скотину — паники не было, все готовились стоять до последнего. Как и все остальные, мужчина на носу отбросил капюшон и скинул на палубу плащ, оставшись в теплой куртке и рабочих брюках, его лица по-прежнему не было видно — на голову была повязана серая бандана, а черты скрывали толстые защитные очки и дыхательная маска. Другой охранник раскрыл оружейный шкаф на палубе и раздавал длинные тяжелые ружья, на всех их не хватало и потому они были только у лучших стрелков. Человек с носа тоже получил оружие, быстро развернув к себе замковой частью, потянул рычаг, открывая отсек для заряда, затем вытащил из сумке на поясе большую ампулу из стекла, странной формы — с одной стороны была полукруглая впадина, с другой — длинная тонкая втулка, внутри была светло-зеленая прозрачная жидкость. Мужчина вставил ее в отсек, выемкой к стволу. Из второй сумки, расположенной на другой стороне тела, охранник извлек коническую пулю из металла и быстро вставил ее в камеру, во впадину ампулы, плотно закрыв отсек рычагом, охранник перехватил ружье. Корабли сближались, с судна налетчиков доносились крики, подстегивающие тянущих канаты. Оттуда не стреляли — возможно не считали необходимым тратить заряды. Мужчина приложил оружие к плечу, прицелился в темный силуэт на палубе и нажал на крючок. Раздался хлопок, в нос ударил знакомый соленый запах, а приклад чувствительно пихнул стрелка в плечо. Не было ясно, попал ли выстрел в цель — стрелок перехватил оружие, дернул другой рычаг, открывая камеру и одновременно высыпая на палубу мелкие осколки, перезарядил и выстрелил снова — в этот раз он совершенно точно попал и один из налетчиков повалился на палубу. Больше времени не было — корабли уже были совсем рядом. Мужчина отбросил ружье назад, чтобы оно не путалось под ногами и вытащил из чехла на поясе клинок — нечто среднее между коротким мечом и тесаком, такие выпускали и продавали массово, однако этот был ухожен и хорошо заточен. Остальные тоже вооружались — подобными клинками или топорами, занимая позицию у борта — их единственным вариантом было держать это место, не позволяя противникам использовать все свое численное преимущество сразу. Даже торговец, вооружившись коротким клинком старинного вида, занял место в строю. Налетчики с воинственными криками бросились в атаку. Стрелок занял позицию с края, со стороны носа, держа оружие наготове. Первый его противник не преуспел — он прыгнул слишком рано, приземлившись на борт, потерял равновесие и не смог ничего сделать с рубящим ударом — с воплем, головорез рухнул за борт, между кораблями. Второй — здоровяк в меховой куртке решил что сможет снесли голову своему противнику походя, но охранник неожиданно умело парировал удар, заставив нападавшего потерять равновесие и воткнув конец своего оружия в незащищенное горло противника. Налетчик рухнул на палубу, безуспешно пытаясь зажать рану, но через него уже перепрыгнул следующий. Этот был не чета предыдущим — короткий кривой клинок так и порхал в руках, он оттеснил противника к носу, все произошло быстро — охранник получил удар, но все-таки инстинкт спас его — он смог податься в сторону и лезвие не выпустило ему кишки, а лишь глубоко распороло левый бок. Отчаянным усилием и забыв про боль, мужчина сумел схватить противника за запястье, удержав, в потом, последним ударом вогнал ему свое оружие между ребер. Они упали вместе, охранник смог отползти, прячась за ящиками на носу. Боль была страшной, кровь заливала куртку, но он смог дотянуться до закрепленного на бедре небольшого цилиндра, встряхнул его, поднес к ране и открыл крышку — раздалось шипение, серебристое вещество, непонятно жидкое или твердое, само вырвалось из цилиндра, сквозь прореху в одежде безошибочно проникая к ране, словно бы притянутое кровью, накрывая рану и стягивая края. Жгло, но боль прошла — к утру остался бы лишь небольшой шрам… Если оно будет, это утро. Мужчина перевернулся на живот, собираясь найти себе оружие и вернуться во все еще продолжающийся бой. Но, с палубы, он увидел сцену, которая должна была стать занавесом для всех тут — один из налетчиков получил удар топором в грудь, не только сваливший его, но и разрубивший кожаную перевязь, так, что ее содержимое посыпалось на палубу. Две склянки с неизвестным содержимым разбились, оно вытекло, смешалось и загорелось. Огонек был маленьким и не смог бы нанести вреда… если бы не поджег фитиль также выпавшей самодельной ручной бомбы. По закону подлости, кто из дерущихся пнул ее и она закатилась под трубу ближе к корме. Идущую прямо к топливному баку. Мужчина успел только инстинктивно закрыть лицо рукой, прежде чем в него ударила горячая волна воздуха и все исчезло.