Артур и минипуты: Сильные духом.

      Прибыв в Сирегалат, друзья тотчас направились к месту стоянки своего отряда. По совету Селении Артур завернул Меч Власти в плотную материю и нёс артефакт на спине, словно колчан.       У выхода из загона их встретил Ривион, а вместе с ним - какой-то здоровяк из королевской гвардии. На лице обоих читалась тревога.        — Наконец-то, Ваше Высочество! Мы вас потеряли. Где это видано, чтобы наследник престола во время важного похода исчезал на несколько часов, не сообщив ничего собственной охране? Опять исчезнете, а отвечать придётся нам. И в первую очередь, это касается тебя, Барахлюш.        — Не напоминай, — проворчал принц.        — Мы наведались в столицу вот за этим, — Артур указал на Меч Власти, — только остальным не распространяйтесь, что мы опять спасаем мир. А вы что делали в наше отсутствие?        — Немного помогли Эдлетиру, — сообщил здоровяк, — он пришёл к нам примерно через полчаса после вашего ухода, велел следовать за ним по срочному делу.        — Этим "срочным делом" оказалась местная шайка разбойников, вернее, недобитых сейдов, — добавил Ривион, — Мы разгромили их, а затем мститель допросил и казнил главаря. Что он вытащил из его головы, не знаю, но ради этих сведений, похоже, всё и затевалось.        — А когда мы вернулись, обнаружили, что в наше отсутствие кто-то убил Балдреда, — подытожил телохранитель, — перерезал горло, но не взял из его дома никаких ценностей. Городская стража уже на ногах, ищет преступника.        — Кажется, я догадываюсь, кто убийца, — негромко, но твёрдо заявила Селения, — где сейчас Эдлетир?        — Что-то ищет в заброшенном доме на окраине. Я покажу дорогу.        — Кстати, ты был прав насчёт ос, — добавил Артур, — эти в стаи не сбиваются.       Когда Артур, Селения, Барахлюш и Ривион подошли к полуразрушенному дому, некогда бывшему чьей-то мастерской, Эдлетир бродил по пустому коридору из стороны в сторону, заложив руки за спину. Заметив четвёрку, странник спокойно развернулся и положил правую руку на меч.        — Как получилось, что единственный минипут, знавший самого опасного воина Гортага, найден мёртвым при таких же обстоятельствах, что и воин в Сетхенадоне незадолго до исчезновения Мракоса? — твёрдым голосом спросила Селения.        — Каждый из них знал что-то, что могло представлять опасность, попади оно в руки врага, — на мгновение взгляды Артура и Эдлетира пересеклись, и в этот момент мальчик почему-то ощутил на себе взор волка, выбирающего овцу на ужин, — в том числе обосновавшиеся неподалёку сейды. Полагаю, смерть была единственным способом заставить их замолчать.        — Откуда ты это знаешь? — Задал Артур следующий вопрос, незаметно отводя глаза в сторону: от такого взгляда становилось не по себе. — Кто ты такой?        — Тот, кого боги наделили даром, способным спасти этот мир от ужасной беды, но кого силой вынуждали служить тиранам и завоевателям… до недавних пор, — «мститель» говорил спокойно, но, вместе с тем, в каждом слове читалась агрессивность, — вам уже прекрасно известно моё имя, а я знаю, что вы прячете за спиной Меч Власти, принц Артур. Я не Эдлетир, так звали моего отца. Моё имя — Ахарн, и я больше не подчиняюсь Гортагу.       На несколько секунд воцарилось молчание: Артур, Селения и Барахлюш «переваривали» услышанное. Их незаметно сопровождал самый опасный из слуг Гортага… бывший слуга, предавший своего повелителя.        — Ты ведь служил Первому королевству! — возмутился Барахлюш, — как ты оказался в свите Гортага?        — Во время великой засухи крепость, где я находился, была захвачена варварами, и мне посчастливилось оказаться в числе выживших. Поначалу я просто охотился за одинокими дикарями и их предводителями, убивал их, стравливал друг с другом, ослаблял врага изнутри… до тех пор, пока из воспоминаний какого-то гонца не выяснил, что скрепляло всю их орду и заставляло следовать единому плану. Эгменахоры [так жители Семи земель называют дикие племена севера — прим. автора] служили Посвящённым, их предводители командовали вторжением. В попытке захватить разум самого могущественного их военачальника и разрушить вражеское войско изнутри я проник в самое сердце осквернённых земель, но не успел свершить возмездие: благодаря Ужасному У империя посвящённых уже распалась. Оказавшись посреди пустошей, я был вынужден наняться шпионом к одному из местных князьков, чтобы выжить, но теперь, вернувшись на родину, я ему более не подчиняюсь.        — Если вы предали своего прежнего господина, на чьей вы стороне сейчас? — продолжила допрос Селения, — и можете ли гарантировать, что точно так же не предадите нас?        — Если хотите узнать, на чьей я стороне, ответьте на мой вопрос, Ваше Высочество, — возразил Ахарн, — что вы готовы сделать ради спасения всего минипутского мира?        — Всё, что потребуется от меня как от Избранного, — уверенно объявил Артур.        — Ты правда так думаешь? Считаешь, это будет легко? — в этих словах агрессивность Ахарна чувствовалась ещё сильнее прежнего, — из мыслей жрецов кровожадного бога я узнал о бедствии, надвигающемся на нас, и единственный способ спасти Семь Земель от гибели — собрать все народы минипутов под одним знаменем.        — И ты будешь на нашей стороне, если мы стремимся к тому же самому? — попытался продолжить Ривион.        — Я помогу вам, если вы не станете мне препятствовать. Девятьсот тысяч лет даже самые мудрые и искусные владыки не могли объединить всех минипутов, неужели ты считаешь, что у мальчишки из другого мира есть на это шансы? Королевства были готовы выступить вместе против Ужасного У, когда он угрожал всему миру, но стоило его империи пасть, как государи, лорды и жрецы вновь погрязли в раздорах. Нет, Семь Земель нельзя собрать добровольно, но боги даровали нам спасение, орудие, которое может заставить сделать то, что необходимо.        — И насколько большой должна быть эта угроза, чтобы запирать в собственных телах живых людей и минипутов, а потом править от их имени? — в этот раз недовольна была уже Селения, — чем мы тогда будем отличаться от Врага, с которым боролись?        — Это не выбор между добром и злом, принцесса Селения, — сказал Ахарн, — это выбор между смертью и жизнью миллионов, кому, как не вам, знать, что искусный государь ради спасения большинства должен идти на жертвы? Ваш поход в Некрополис был такой жертвой, и Сихфрат знал, что отправляет вас на смерть.        — О какой угрозе ты говоришь? Что ты узнал в осквернённых землях? — продолжала допрос Селения, но её тон был уже немного спокойнее.        — Селения, — шёпотом предупредил Артур, — кажется, это то, о чём предупреждал Сихфрат: Ахарн пытается использовать наши слабости.        — Пророчество о преемнике Аталфира исполняется, но за ним исполнятся и другие. Арнгоры, порождённые завистью чудовища, сотворённые богами-предателями, вновь ступят на эту землю. Если не остановить железных демонов, они пройдут кровавым маршем по всем Семи землям, без пощады убивая любого, кто встанет у них на пути. Никому не спастись от этого кошмара: ни воинам, ни, тем более, их жёнам, сёстрам и матерям, если мы не выступим единым фронтом.        — Я тебе не верю! — объявил Артур, извлекая Меч Власти, — ты заставил моего друга сгинуть в глуши, хладнокровно убил двух ни в чём не повинных людей, манипулируешь моей женой, а теперь собираешься захватить мир, оправдывая это старыми сказками!        — Не знал, что это были люди, — сыронизировал Ахарн.       Артур обнажил подаренный королевским оружейником меч, перехватил его за гарду и с размаху ударил навершием в висок Ахарна. Тот пошатнулся, но устоял на ногах и не проронил ни звука. Едва телепат убедился, что крови после удара практически нет, а Артур вернул оружие в ножны, как на его лице на миг появилась жуткая гримаса, отдалённо похожая на улыбку, но она сменилась прежним сдержанным выражением лица, когда принц вытащил из-за спины Меч Власти и приставил к горлу врага.        — И что ты собираешься делать дальше? Без меня вам не попасть к Ключу, а Гортаг уже выяснил всё, что требовалось. Убьёшь меня — признаешь собственное поражение.        — Мы уже знаем, где Ключ, — процедил Артур, — и проникнем туда без тебя.        — Вот только дверь без пароля не открыть и не разбить, — заметил телепат, — а узнать его теперь можно только от меня. Интересно, сколько лет у тебя уйдёт, чтобы подобрать комбинацию.       Артур, обуреваемый праведным гневом, был готов нанести врагу смертельный удар в любой момент, однако помимо ярости в его голове зазвучало ещё одно чувство — совесть, и это точно не было трюком Ахарна: разум наследника престола принадлежал только ему. Оборвать чью-то жизнь без суда и следствия, смотря жертве прямо в глаза, пусть даже в этих глазах читалась ярость и непомерная кровожадность бешеного волка, в то время как лицо выражало абсолютное спокойствие… принц почувствовал, что не способен на такое. Рука Артура дрогнула, острие лишь слегка поцарапало шею телепата.        — Стой, Артур! — неожиданно крикнула Селения, — он прав, опусти меч.       Избранный вернул Меч Власти в железное кольцо на поясе, а на лице скитальца на секунду промелькнула торжествующая улыбка. Гнев Артура постепенно утихал.        — Моя мама могла предвидеть будущее, и она видела это вторжение, — сообщила принцесса, — она говорила, что такая судьба ждёт нас, если избранные не справятся с тем, что им предначертано. Ахарн узрел то же самое.       Телепат всё это время стоял неподвижно, испытующе глядя на Артура и Селению. С каждым мгновением этот взгляд становился всё более гнетущим и тяжёлым.        — Гортаг жаждет обрести Ключ Богов, чтобы продолжить свои завоевания. Получив возможность атаковать откуда угодно и молниеносно уходить от сражений, его войска погрузят весь минипутский мир в хаос, — ровным голосом предупредил Ахарн, — однако многие его наместники подчиняются мне, как и их войска. Если мы с вами на одной стороне, я смогу внести разлад в его армию, и Гортаг не сможет помешать нам завладеть артефактом.        — Пока будем считать, что мы на одной стороне, — объявила Селения, — Ривион, возьми двух наших самых метких лучников и вместе с ними пригляди за нашим новым союзником. Если он вдруг опять сменит сторону — пусть стреляют без раздумий.        — Даже оружие не заберёшь? — спросил Ахарн с некоторой долей удивления.        — По-моему, это стоит сделать, Ваше Высочество, — заметил Ривион, — он чрезвычайно опасен.        — Понадеемся на его благородство, — остановила его Селения, — в конце концов, если он предаст нас, то опозорит весь свой род. И нам сейчас придётся снова отправиться в Некрополис, где недолюбливают подданных Первого и Пятого королевств, каждый воин будет на счету.        — Мы отправляемся в державу Кроба? — эта новость удивила Ривиона даже больше, чем решение оставить Ахарну оружие.        — Это лучше, чем отдать Ключ ему или Гортагу, — пояснила Селения, — однако наше присутствие должно оставаться незамеченным как можно дольше.        — У меня есть идея, как это сделать! — объявил Артур. — Но вам она может не понравиться.       Ривион удивлённо посмотрел на принца. Что такое мог предложить человек, который находился в мире минипутов не больше четырёх дней?        — В Пятом королевстве есть наёмники? — спросил Артур у Селении и Барахлюша.        — В изобилии, — сообщила принцесса, — почти все туги [они же «боссы», они же «шишки»; богатые и влиятельные клёвочуваки, заправляющие городами — прим. автора] набирают себе телохранителей из их числа.        — Тогда мы можем под них замаскироваться, но придётся снять плащи, спрятать знамёна и закрасить все гербы, чтобы нас нельзя было узнать.        — Не сработает, — мрачно возразил Ривион, — лица детей Сихфрата во всех Семи Землях знают, рано или поздно нас обнаружат, если пойдём по дорогам, как бы мы ни закрашивали щиты.        — А мы пойдём не по дорогам, — уверенно возразил наследник престола, — я знаю один тайный проход, вернее того, кто сможет нам его показать. Он сейчас должен быть в забегаловке «Ревущий водопад» по ту сторону реки.        — Осталось только найти подходящую краску, — подытожил Барахлюш, — чтобы её потом ещё было легко смыть.       Спустя полчаса Артур, Селения и Барахлюш собрали весь свой отряд на окраине города, чтобы посвятить гвардейцев и их свиту в детали нового плана.        — Воины! — начала Селения, — Гортаг, нынешний правитель Пятого королевства, и его головорезы, охотятся за могущественным древним оружием, спрятанным среди руин Некрополиса. Для нас как воинов Первого королевства эта территория недосягаема. На кону стоит судьба всего мира, и сейчас исход противостояния зависит только от нас. На время этого путешествия мы — отряд наёмников, ничто не должно выдавать в нас подданных Сихфрата. Поэтому сейчас мы спрячем плащи и знамёна на самое дно наших тюков и закрасим всю геральдику на наших щитах и доспехах белой краской отсюда, — принцесса указала на десяток вёдер с белой краской, стоящих справа от него на некотором отдалении, — затем доберёмся до потайного туннеля, ведущего в самое сердце разрушенного города, отыщем это оружие среди руин и доставим в столицу. За дело!       Бормоча что-то себе под нос, воины принялись по очереди замазывать гербы на своих щитах белой краской из вёдер. Троица друзей тоже присоединилась к ним, чтобы скрыть геральдику и на своих собственных щитах.        — Что ж, раз уж это белая краска, то я Джон Хоквуд! — пошутил Артур, окуная кисть в одно из вёдер.        — Кто это такой? — удивился Барахлюш.        — Знаменитый капитан наёмников, про него ещё Конан Дойль книгу написал, — кратко ответил Артур, — весьма интересную, к слову.       Нанесение «маскировки» заняло примерно полчаса, после чего отряд, оставив краску сохнуть, вновь разошёлся по своим делам. Ахарн в покраске участия не принимал, но, с другой стороны, на его снаряжении не было никаких гербов. Спустя долгое время Артур и Селения наконец-то вновь оказались предоставлены самим себе.       Троица друзей заперлась в довольно тесной и небогатой на мебель комнате для гостей в местной корчме, благо хозяин заведения, узнав, кто перед ним стоит, не стал даже требовать за это денег, сразу вручил ключи и не задал никаких вопросов. И в такой обстановке друзья решили составить план дальнейших действий.        — Почему ты доверилась Ахарну? — спросил Артур у принцессы. — Он же спит и видит, как предать нас и позахватывать власть во всех королевствах минипутов!        — Но, вместе с тем, он ещё и враг Гортага, — заметила Селения, — а без знаний жреца Семи Великих мы не сможем снять печать. Пока наши и его интересы совпадают, он будет на нашей стороне.        — Хочешь сказать, пока он нам помогает? — переспросил Барахлюш.        — Скорей, наоборот, — поправила брата принцесса, — выступим против него в открытую сейчас — сделаем только хуже.        — И что нам тогда предпринять? — поинтересовался принц.        — Придётся рассчитать время так, чтобы наше возвращение с Ключом совпало с прибытием к Некрополису войска Первого королевства, — предложил Артур, — основной отряд отправим навстречу этой армии. Мы с Селенией попробуем если не одолеть, то задержать Ахарна, а тебе, Барахлюш, нужно будет как можно скорее бежать к нашим с артефактом. Доберёшься — и мир спасён, в одиночку с войском этот телепат не справится.        — А как же вы? — удивился принц.        — Мы постараемся тебя догнать или продержаться до прихода подмоги, — неуверенно ответил мальчик.        — А если вдруг объявится Гортаг? — спросила Селения, — как поступим тогда?        — Если Ахарн не солгал, половина армии Гортага сразу же перейдёт на сторону телепата, — предположил Артур, — и я не думаю, что оставшаяся половина будет сильнее. Так или иначе, они наверняка потратят уйму времени, сражаясь друг с другом.        — Ещё меня беспокоит сама сокровищница, — настороженно добавил Барахлюш, — что если мы перестанем быть полезны для Ахарна, едва доберёмся до Ключа?        — Об этом можешь не волноваться, — успокоила брата Селения, — если верить верховному жрецу бога Жизни, использовать Ключ внутри сокровищницы нельзя, а в одиночку оттуда не выбраться.        — Мы придумали этот план, но что нам теперь-то делать? — вопросил молодой принц, — этот телепат ведь сразу узнает, что мы задумали, влезет в голову без спроса и готово!        — Поэтому нам сейчас лучше вести себя так, словно мы ни о чём не договаривались и ничего не обсуждали, чтобы соблазна лезть в голову не было, — подытожил Артур, — отдыхать, набираться сил, проводить время за тем, что нравится…        — И с теми, кто нравится, — счастливым шёпотом добавила Селения, взяв Артура за руку.        — Ну, чем вы собираетесь заняться, и так ясно, желаю приятной прогулки по городу, — охарактеризовал происходящее Барахлюш, — а я пока найду что-нибудь успокаивающее.        — Снова будешь объедаться? — иронично спросила Селения.        — Боюсь, сумасшедшего мстителя-телепата под боком не заешь уже ничем, — мрачно, хоть и с долей юмора возразил принц, — но у меня припасено несколько идей и на такой случай.       Через несколько секунд в дверь постучал молодой, но довольно жилистый смуглый гонец в роскошном дублете с надетым поверх него гербовом табарде, гордо сообщив, что наместник ждёт принца Барахлюша, наследников престола, их оруженосцев и всех королевских гвардейцев в своей резиденции в центре города, предлагая отобедать и обсудить дела.        — Нам нужен другой наряд, — объявила Селения, выходя из комнаты, — на такие приёмы не принято приходить в походной одежде, а уж, тем более, в доспехах. И раз к нам уже прислали гонца, слуги уже должны были всё подготовить.       Впервые с начала похода Артур испугался. Своё последнее выступление в совете кронпринц считал не слишком удачным, а теперь мальчишку и вовсе ждал торжественный обед. Кронпринц знал основы человеческого этикета, но не разбирался в нём настолько, чтобы из десятка ножей и вилок всегда выбирать соответствующую, а впереди его ждала не только лотерея с выбором правильных столовых приборов, но и одновременно - переговоры с наместником, под началом которого в Сирегалате накопилась уйма проблем.        — Что случилось? — удивился Барахлюш, — на тебе лица нет!        — Ты ведь помнишь, что меня не было на пиру десятого полнолуния? — намекнул Артур, — и это будет самый первый торжественный обед в моей жизни, к тому же ещё и с переговорами. Чувствую, получится как на утреннем заседании.        — Здорово!.. А как оно получилось на заседании?        — Скажу прямо: не очень... и вот опять, официальный приём, в этом городе куча проблем, и мне придётся убеждать в их важности великовозрастного чиновника, который старше меня раза в четыре.        — О чём тебе волноваться? Ты же герой Первого королевства, победивший Ужасного У, сражался на равных с самим Мракосом! — подбодрил друга Барахлюш, — чего сложного может быть в обеде у наместника? Пришёл, поел, сказал всё, что нужно!        — Знаешь, вообще-то сражаться с Ужасным У гораздо легче, — отрезал кронпринц.        — И вечно ты лезешь в первую очередь туда, в чём не разбираешься, — иронично заметила Селения.        — Это ещё почему? — удивился братец.        — Да уже потому что ты таскаешь с собой уйму вещей, которыми даже не умеешь пользоваться, — дополнила принцесса — взять, например, твой ножик. Что делает функция 273?        — Нечестно! — возмутился Барахлюш, — никто в Семи Землях не может выучить все триста функций...        — Никто во всех Семи землях. Кроме меня, Миро, его сына и ещё примерно сотни минипутов в одной только столице, — спокойно перечисляла Селения, — 273-я функция твоего ножика превращает его в мощный источник света, переливающийся всеми цветами радуги и видный издалека. Будь внимательнее - когда-нибудь это знание спасёт тебе жизнь.       Зарождающийся спор прервали несколько слуг из эскорта. Несколько довольно крепких и просто одетых мужиков молча предстали перед наследной четой, держа перед собой аккуратно сложенную одежду из паучьего шёлка - ту самую, которую ранее сшили для них в мастерской Арвинга. За спиной было видно импровизированную примерочную пять на пять миллиметров, переделанную из комнаты в корчме, но освобождённую от всех вещей, кроме пары стульев, эрханненовой ширмы, светильников, похожих на те, которые Барахлюш таскал в своём рюкзаке, и частично потускневшего зеркала, вывешенного на левой половине. Окон не было.        — Спасибо, — вежливо поблагодарил слугу Артур, осторожно забирая свою новую одежду и, к большому удивлению слуги, направляясь в "примерочную" в одиночестве, намереваясь переодеться самостоятельно.       К ещё большему удивлению, Селения последовала примеру супруга и отправилась в ту же "примерочную", плотно закрыв за собой дверь.        — Не беспокойтесь, в Верхних землях так принято, — обнадёжил ошалевших "дядек" Барахлюш, — а куда делся мой костюм?        — Простите, сир, но в вашем рюкзаке его нет, — развёл руками слуга.        — Точно, я ведь дал его понести вон тому оруженосцу, — вспомнил принц, показывая на одного из воинов, обедавших за ближайшим столом и параллельно травивших байки, — у него должна быть моя одежда.        — Постойте здесь, мы всё мигом достанем! — уверенно объявил один из "дядек"       В самой комнате Артур осторожно развернул ширму поперёк комнаты и положил одежду на стул. Нельзя сказать, что эта ширма была очень высокой - она доставала и Артуру, и Селении примерно до ключицы.        — Я думал, для нас хотя бы отдельные комнаты подготовят, — заметил Артур, — а то скромно выходит. Я не жалуюсь, просто представлял себе это по-другому.        — Незачем винить в этом наместника, — мягко возразила Селения, складывая одежду, — после войны обычно не до роскошной жизни, особенно в таких городах. Он ведь стоял совсем близко к границам империи Ужасного У. Ты сам слышал, на дорогах до сих пор небезопасно.        — Кстати, насчёт дорог, — добавил принц, — у тебя есть идеи, о чём пойдёт разговор на приёме? Что будем делать?       Селения изящно развернулась и, подойдя вплотную к ширме, устроилась напротив возлюбленного. Их носы практически касались друг друга, казалось, что они в любую секунду поцелуются.        — Первое — не подглядывать друг за другом, пока мы переодеваемся, — игриво произнесла минипутка, слегка пошевелив ушами, как у неё спонтанно получалось при поцелуях.        — Конечно, я мигом, — Артур утвердительно кивнул и быстро поцеловал возлюбленную в щёку, прежде чем она отвернётся от ширмы.       Однако принц забыл, как много в этой одежде было узелков и пуговиц и насколько сложной и непривычной для человека двадцатого столетия её элементы были соединены.        — А почему слуги так удивились, когда я взял костюм и пошёл переодеваться? — поинтересовался мальчишка, — мне ведь уже не три года.        — Среди дворян принято, чтобы слуга одевал их каждое утро, а потом вечером снимал большую часть одежды. Обычно этим занимается камердинер, как он называется на вашем языке, но в походы стараются брать как можно меньше народу, и вместо камердинера с нами должен был отправится динтир... кажется, на вашем языке этот слуга называется словом "педагог". Он не только следит за костюмом, но ещё обычно обучает и помогает советом, да и сражаться умеет. Должность очень важная, чаще всего это жрец или опытный воин из не очень знатного рода.        — Педагогами у нас иногда называют школьных учителей, — поправил Артур, — для тех здоровяков, по мне, куда лучше подойдёт слово "наставник". В мире людей обычно только маленьких детей одевают другие. Но я понимаю, почему ты предпочитаешь переодеваться самостоятельно, тебе было бы, наверно, чертовски неприятно, если бы тебя сейчас переодевал какой-то взрослый мужик.        — Ему бы и не позволили, — возразила Селения, — обычно со знатными дамами путешествуют несколько горничных, и они помогают переодеваться, но с тех пор как я обошла все Семь Земель в одиночку, всегда одеваюсь и слежу за собой сама. Может, оно и не подобает принцессе, но отец уже давно не обращает внимания, и в каждом походе служанки остаются во дворце.       Артур решил начать переодевание со штанов, однако тут его ждал неприятный сюрприз: вместо обычных брюк с довольно широкими штанинами был только довольно необычный набор из двух чулков-кальсон практически до коленей, коротких, но широких штанов, которые следовало крепить с кальсонами, и пояса, который не позволял всему этому великолепию спадать.        — Кстати, насчёт дворца, — мальчишка решил поделился своими опасениями, — ты, наверно, слышала наш разговор с Барахлюшем, и если я во время приёма вдруг выберу не ту вилку или ложку...        — То есть, чужую? — предположила девушка.        — Нет, Селения, я имел в виду неподходящую вилку для какого-нибудь блюда, — поправил её Артур, — ты подскажешь, какую нужно брать? Например, если я возьму мясо вилкой для торта.        — Прости, но я не понимаю, о чём ты.       От удивления Артур выронил ножны, которые должны были крепиться к поясу. Принцесса, которая большую часть жизни провела при дворе, знала о пищевом этикете ещё меньше него самого.        — Я читал книги об этикете за столом, и там была схема сервировки. Около тарелки лежали по пять-десять ножей, вилок и ложек, и каждую надо было использовать для какого-то конкретного типа пищи. У нас так накрывают стол для обедов высокопоставленных особ, и я думал, что у вас всё примерно так же, и ты знаешь, что для чего используется.       Услышав такое объяснение, принцесса незло прыснула со смеху.        — А я думала, только у нас странные традиции, — ответила девушка через несколько секунд, и, судя по голосу, с её лица до сих пор не сходила улыбка, — зачем так много ложек, вилок и прочего, когда можно делать всё одной?        — Так это ведь здорово! Значит, мы на приёме точно не будем выглядеть дикарями. А у наших миров оказалось куда больше общего, чем мы думали.        — Главное - ничего не бойся. Сейчас переговоры должны идти гораздо проще, чем в Совете, — обнадёжила супруга наследница престола, — нет такого наместника, который был бы выше принца, ведь их всех назначают и смещают по приказу короля. Поэтому условия задаём мы. Лучше всего проявить вежливость, но и неуважения в свою сторону не допускай. Сначала придётся поговорить на какие-то отвлечённые темы, а самые главные и важные вопросы оставить на десерт, буквально. Сытый куда сговорчивее голодного, и это относится не только к животным.        — Уже из того, с чем нам обращались горожане, понятно, что вопросов будет много, — Артур уже застёгивал первую из примерно дюжины позолоченных пуговиц на дублете. Сами пуговицы более походили на маленькие гирьки, и если бы не Арвинг, наследник престола вообще бы не понял, что это такое.        — Мы не сможем решить все их вопросы, хотя благодаря Ахарну одной проблемой стало меньше, — заметила девушка.        — Ты говоришь о банде сейдов?        — Именно о ней, хотя в округе могут быть и другие. Так или иначе, решение большинства проблем потребуют от нас денег, и помочь всем у нас не получится - не хватит серебра для других владений, где дела могут идти куда хуже. Поэтому постарайся не предлагать ничего дорогого.        — Подожди, а как мне понять, что будет дорого, а что - дёшево? — удивился принц, — я, конечно. не буду предлагать установить золотые статуи, но пока не настолько хорошо разбираюсь в бухгалтерии.        — Сохранностью книг занимается хранитель королевской библиотеки, но мне кажется, ты сейчас говорил о счетоводстве, — уточнила принцесса, — но если ты будешь предлагать что-то слишком затратное, я слегка наступлю тебе на ногу. Больно не будет, но ты это почувствуешь, обувь довольно тонкая.        — Что бы я без тебя делал...       Оставался последний элемент одежды - парадный табард до колен, и тут Артур понял, что он прицепил ножны не к тому поясу. Отсоединив их и надев недостающий элемент одежды, принц закрепил ножны на другом, гораздо более роскошном поясе, но перед тем, как нацепить его, наследник престола боковым зрением заметил походную одежду Селении, лежащую на краю ширмы, и стройный силуэт возлюбленной, которая в это время что-то завязывала на правом боку.       Странное, совершенно незнакомое ощущение, которое Артур ощущал ещё когда они с Селенией только начали переодеваться, стало невозможно игнорировать. Оно походило на любопытство... нет, любопытство было только незначительной частью этого стремления. Непонятно почему, но он хотел развернуться и увидеть принцессу именно в этот момент. Что-то неизвестное, но очень сильное, до лёгкой дрожи, тянуло его к возлюбленной.       "Что это?" — недоумевал Артур, пока мысли летели в его голове одна за другой — "На телепатию не похоже, но почему мне сейчас так сильно хочется посмотреть за ширму? Мозг будто кричит, чтобы я это сделал, и как можно быстрее. Но зачем? Мы пообещали друг другу не подглядывать, да и ей должно быть неприятно, если я увижу её в таком виде. Но что, если Селения уже за мной подглядывала? И откуда такая твёрдая уверенность, что принцесса будет не против?"       Невозможно контролировать то, что не знаешь, и через несколько секунд Артур, готовясь к худшему... развернулся.        — Ого, ты уже готов, — минипутка прислонилась грудью к ширме, держа руки на деревянной раме и внимательно наблюдая за супругом. Её плечи были оголены, а в волосах больше не было позолоченной диадемы, которую принцесса носила практически весь день.       Артур и Селения посмотрели друг на друга, и одного игривого взгляда минипутки оказалось достаточно, чтобы развеять все сомнения - она даже не думала злиться на возлюбленного, тем более, что в комнате не было никого, кроме них.        — Мы ведь решили друг за другом не подглядывать, — в шутку упрекнул её (и себя) мальчишка.       Поняв через секунду, что они повернулись друг к другу одновременно, возлюбленные громко и искренне рассмеялись. Сделав неуверенный шаг вперёд, Артур осторожно поцеловал возлюбленную, прижимаясь к ширме и запустив руку в её волосы. Хотя материал, из которого была сделана перегородка, нельзя было назвать тонким, даже сквозь него ощущалось знакомое и приятное тепло, которое будущий правитель не променял бы даже на все богатства Семи Земель.        — Всё, что произойдёт в этой комнате, никогда не покинет её стен, — прошептала девушка после поцелуя        — И это будет нашей общей тайной, — продолжил Артур её слова.       Они снова поцеловались, и на этот раз принц попытался другой рукой обнять Селению, и ещё сильнее и подался чуть-чуть вперёд, но несколько не рассчитал собственного веса, и ширма, лишённая горизонтальных опор, накренилась.        — Лучше не стоит, а то мы так упадём, — предупредила Селения, прервав поцелуй и аккуратно отводя руку супруга в сторону. Подожди меня, я скоро.       Артур легко и уверенно кивнул, отошёл к стулу и, подпоясавшись, уселся ждать. Принц видел, как Селения ловко продевала эрханненовые шнурки через петли, завязывала сложные узлы и и расчёсывалась перед зеркалом, но не пытался подсматривать за девушкой и подходить к ширме. Наконец, услышав спустя довольно непродолжительное время заветное "Я готова!", принц отодвинул ширму.       Платье очень сильно походило на то, которое принцесса надевала перед неудавшейся встречей в шестьдесят первом, но на этот раз прообразом стали тёмно-синие лепестки фиалки. Покрой тоже был очень похожим, с той лишь разницей, что в новом наряде плечи ничего не закрывало. Хотя само платье шилось из паучьего шёлка, внешне оно очень сильно походило на лепестки, а сама ткань выглядела более ровной. Прежде растрёпанные волосы Селении теперь были аккуратно причёсаны, и теперь, справа от диадемы, в них была вплетена искусно сделанная копия цветка жёлтой лилии.        — Ты великолепна! — выдохнул Артур, увидев свою возлюбленную в новом наряде.        — Спасибо, мой принц, — негромко и с любовью произнесла минипутка, делая пару шагов вперёд, — тебе тоже очень идёт тот костюм        — Хотя он мог быть и немного попроще, без этой уймы завязок и пуговиц, — пошутил Артур, осторожно обнимая возлюбленную за талию, — кстати, мне пришла в голову одна небольшая идея, я её раньше видел в театре.        — Что такое театр? — поинтересовалась минипутка, обнимая возлюбленного в ответ, — Хотя неважно, пробуй.       Артур не собирался сделать ничего особенного — он просто слегка и очень осторожно поднял принцессу над полом, держа её за талию, и быстро сделал полный оборот на месте. И как только Селения снова коснулась ногами "земли", она сияла как в миг воссоединения.        — Раньше никогда об этом не задумывалась, — заметила девушка после глубокого вдоха, одновременно крепко обнимая супруга и прижимаясь к нему всем телом, — но теперь я понимаю, почему многие девушки мечтают, чтобы их носили на руках,        — Тебя я готов отнести куда угодно, — добавил Артур, поправляя выпавшую из причёски и свесившуюся на лоб прядь минипутки, — но на обед к наместнику нам придётся идти своим ходом. И можно задать тебе один нескромный вопрос?       Селения легко кивнула, продолжая смотреть в глаза своему принцу.        — А почему у вас, минипутов, женская одежда обычно такая... открытая? Я не жалуюсь, просто удивлён.        — Это долгая история, — Селения явно не ожидала такого вопроса, — ты, наверно, знаешь, что на наших прежних землях довольно жарко, гораздо теплее, чем здесь, но и тогда многие минипуты жили под землёй. Сотни тысяч лет назад, ещё во времена королей-диадохов, боровшихся за власть в распавшемся Едином королевстве, на этих землях возникла традиция, что на поверхности и, особенно, под лучами солнца, работают только мужчины, а женщинам лучше оставаться в тени или под землёй. Наверху жарко, и можно обгореть на солнце, а внизу, даже несмотря на все воздушные колодцы, часто бывает душно, да и солнечного света не всегда хватает, а постоянно ходить в плотной одежде просто невыносимо. Аристократы следуют этой традиции до сих пор, чтобы показать преемственность от прежних династий.        — Не думал, что за этим стоит такая богатая история, — прокомментировал Артур, и после короткого поцелуя спросил у принцессы, — ну что, пойдём на пир? Всё равно он без нас не начнётся.       Выйдя из примерочной, а затем - из корчмы, супруги, прижимаясь друг к другу, как в королевском дворце, спокойно вышли на улицы Сирегалата. Проходившие мимо минипуты почти сразу узнавали наследников престола, и вскоре за парой увязалась небольшая толпа зевак, желающая самолично поглазеть на высокопоставленных гостей, а заодно вновь пожаловаться на трудности своей жизни — от потери шляпы на улице до грабителей на дорогах.       Такое странное рвение простого народа не только разнесло в пух и прах всю романтику, выстроенную Артуром и Селенией для грядущей прогулки, но и служило лишним напоминанием об аудиенции у наместника Сирегалата. В конце концов, наследник престола опять объявил, что обсудит все эти вопросы с наместником, на аудиенцию с которым сейчас идёт, пожелал хорошего вечера и попросил разойтись.        — Интересно, за каждым королём такая вереница увязывалась? — вслух произнёс мальчик одну из своих мыслей по дороге к особняку наместника.        — Едва ли, — предположила принцесса после небольшой паузы, — но среди простого народа Избранные считаются чуть ли не всемогущими.        — Всемогущими? — удивился Артур, — неужели нам и правда дана настолько великая сила?       Наступила неловкая пауза. Наконец, Селения вполголоса обратилась к возлюбленному:        — По правде говоря, даже мы сами не знаем, на что действительно способен обладатель Меча Власти. История Аталфира известна многим, а там говорилось, что он возводил города за считанные дни, поднимал непроходимые хребты и громил армии в одиночку, но никто, кроме первого великого короля, такого больше не умел.        — А вдруг и мы тоже на такое способны? — оптимистично предложил Артур, — просто не знаем, как это делается, вот и всё! Попрактикуемся — сможем творить точно так же.        — Кстати, насчёт практики, — добавила Селения, — не обижайся, но всё это время твоим муравьём управляла я.        — Странно, — мальчик находился в явном непонимании, — мне казалось, муравей всегда следовал моим приказам.        — Может быть, ты просто неправильно отдавал ему команды? — предположила принцесса.        — Как это — неправильно?        — Например, словами, — предположила минипутка, — животные их не понимают, только образы. Когда ты играл с поездом и представлял, как в него залезают муравьи, они туда залезали. Это может показаться странным, но ими надо командовать не книгами, а движущимися картинками.        — Спасибо, Селения, — поблагодарил её Артур. На душе при этом у него было странное ощущение — с одной стороны, было неприятно узнать про обман, но с другой, без такого обмана принцу пришлось бы ещё хуже. Что-то подобное мальчик испытал, когда узнал, что все Санта-Клаусы, раздающие подарки на Рождество — обыкновенные актёры, — наверное, без твоей помощи я выглядел бы тем ещё дураком.        — И что бы кто ни говорил, я не думаю, что люди не владеют иурэ так, как мы, — тепло добавила Селения, — уверена, в тебе этот дар сильнее, чем во многих минипутах, да и другие наверняка смогут что-нибудь сделать, если натренируются или глотнут эликсира богов. И мою веру в тебя не искоренит ничто, потому что для меня ты всегда будешь самым лучшим на свете…        — И мою тоже, — довольно лаконично, но с такой же любовью и теплотой в голосе ответил ей Артур, аккуратно обнимая свою возлюбленную за талию. Радостная и всегда искренняя улыбка девушки лучше любых слов дала понять, что в эти мгновения она чувствует себя самой счастливой на целом свете.