***
Илье пришлось прекратить загонять лошадь, несмотря на то, что распирающая энергия буквально тащила его вперёд. Было ясно, что лучше дать лошади отдохнуть и восстановиться, чем продолжать ехать вперёд. Так конь скорее издохнет, и тогда путь, скорее всего, придётся продолжать пешком, а это уж точно скорости не прибавит. Царевич слез с коня и огляделся. По обеим сторонам был лес, до Кощеева замка ещё более дня пути. «А вот до Яги, – подумал юноша, – пешком можно за несколько часов добраться. Там и на постой попроситься. Может, и поможет чем Кощея задобрить». Илья в путь собрался быстро, и родителям ответствовал, что отправился в царство Кощея за своей невестой. – И не страшно тебе, сынок, на Кощея в одиночку идти? – спросила княгиня. – Я не убивать его иду, – ответил Илья, – а благословения просить. Рассказал тогда царевич родителям о том, что приключилось. – Что ж, коли девушка честная, неглупая, с приданым и воспитана как подобает, женись, сынок. Есть у тебя наше родительское благословение. Обнял тогда Илья родителей на прощанье, и поехал в Кощеево царство. Дорогу туда знал всякий, но не всякий осмеливался по ней ездить. По этой же причине царевич знал, как добраться до избушки Бабы Яги. Хотя, на самом деле, никогда нельзя было знать наверняка: захочет Яга у себя гостей принимать – быстро к её дому выйдешь, не захочет – так и будешь на проезжий тракт возвращаться, а ну как насолишь ты ей, может, и сгинешь с концами в том лесу или на болоте – даже косточек не останется. То ли у Яги было хорошее настроение, то ли ещё в чём дело, но к избушке на курьих ножках Илья-царевич вышел гораздо быстрее, чем рассчитывал. – Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне – передом. Заскрипела избушка, но повернулась. Потом скрипнула дверь и выглянула сама хозяйка. – Здравствуй, княжич. Проходи, гостем будешь. – Здравствуй, бабушка. Спасибо, только надо сначала коню корм задать. Яга махнула рукой. Лошадь за спиной Ильи заржала. – Об этом не беспокойся. Сыт будет, причёсан, отдохнёт. И ты зайди, отдохни, а то негоже за невестой в неприглядном виде являться. Царевич, конечно, был наслышан о том, что Яга много всякого видит, слышит, знает и умеет, но всё равно дрожь так и пробрала. Яга хохотнула. – Ты не бойся, княжич. Я тебе помогу. Парень ты хороший, за такого названную внучку и отдать не жалко. Это немного успокоило, но в целом всё равно было не очень уютно находиться рядом с кем-то, кто знает о тебе, может, и больше, чем ты сам. В доме уже был накрыт стол на два прибора, готово спальное место, из смежной двери тянуло теплом. – Я традиции знаю. Ешь, пей, умойся с дороги, поспи да отдохни, а после поговорим. Больше ничего от Яги Илье добиться не удалось, но в остальном всё было по высшему разряду. Давно Илья так хорошо не отдыхал и не высыпался за одну ночь. Словно и не ночь проспал, а несколько суток, но старушка на этот счёт была нема как рыба. – Что ж, Илья-царевич, дело ты затеял хорошее, молодец. Только что с Василисой думаешь делать? – А что с ней делать? – удивился Илья. – Приеду, объяснюсь, так, мол, и так, не обессудь, но обманывать не хочу и жениться без любви тоже не хочу. Яга покивала. – Сгодится. Тем паче, Василиса всё равно за тебя б не пошла. Очень уж вы разные. Что ж, поезжай свататься, не бойся. Кощей – не зверь, что б там кто ни думал. С ним всегда можно договориться. Распрощались Баба Яга и Илья-царевич, и поскакал последний дальше. Конь тоже был свежий, отдохнувший и бодрый и разве что не летел вперёд. Илья оглянуться не успел, а уже Кощеев замок показался. Высокий, тёмный, со стрельчатыми окнами, кругом деревья и сады, лес рядом, птицы летают, звери тоже где-то неподалёку ходят. – Вот уж и, правда, нельзя верить всему, что рассказывают. Рассказывали ведь, мол, сад у Кощея сплошь из золота: и звери забредшие, и птицы залётные – все золотыми статуями у него оставались, а вон оно как: природа. Откуда ж было Илье-царевичу знать, что кабы не Марья, так бы всё и было, как ему рассказывали. Та пусть и не сразу, но добилась, что Бессмертный дал ей посох, и девушка пару дней только тем и занималась, что гуляла по окрестностям и расколдовывала зверей, птиц и растения. Некоторое время юноша задумчиво стоял перед дверью, а потом просто постучал. Несколько секунд ничего не происходило, а потом дверь открылась. Никакого пугающего звука и могильного холода, но и никого живого за дверью. – Хм. Ладно. Меня, видимо, действительно ждали. Внутри оказалось довольно светло, чисто и… более уютно, чем можно было ожидать от обители пугающего царя из страшных сказок. Илья пошёл вперёд, потому что ничего другого ему банально не оставалось. Он шёл, периодически подавал голос, но никто не отзывался. Двери же, которые попадались, либо были заперты, либо скрывали за собой пустое помещение без людей. Неожиданно откуда-то послышался непонятный звук. Илья повернулся и замер. В его сторону прямо по воздуху шествовали пустые тарелки, подносы с объедками, пустые графины и кубки. Вся процессия прошествовала мимо, обогнув застывшего соляным столбом царевича, и скрылась за поворотом. – Чудеса. Недолго думая, Илья отправился туда, откуда все эти тарелки прилетели, и оказался на пороге просторной столовой: стол, за которым можно и в тереме Гвидона пировать, пустовал. Во главе Кощей: весь в чёрном, бледный как смерть, глаза горят и в упор на него смотрят. А рядом по обе стороны Василиса и Настасья, и тоже на него смотрят. – Явился, стало быть, – хмыкнул Кощей. Илья кивнул. – Да. Только я, Кощей, свататься пришёл. К твоей дочке, – добавил он, уже видя, как колдуна распирает едкий комментарий. – Вот тебе и княжеское слово. Сначала, стало быть, к одной посватался, потом к другой. А ежели тебе на обратной дороге какая-нибудь крестьянка приглянётся, ты и от моей дочери откажешься? – Нет. От твоей не откажусь. На твоей дочери я по любви хочу жениться, а не по отцовскому наказу. – Он повернулся к царевне. – Прости меня, Василиса, но не хочу я ни тебя, ни себя мучить. Василиса кивнула. – Оно и правильно. Я-то тебя тоже на авось выбирала, но я себе жениха уже выбрала. Илья с Настасьей бросили краткий взгляд на Бессмертного. – Я согласен. Царевна фыркнула. Настасья закатила глаза. – Ещё б ты не был согласен! Ты первый ко мне и посватался… ну, в своей манере. Кощей Бессмертный неожиданно для себя ощутил дежа вю. Илья же ощущал лёгкую неопределённость и нетерпение. И кашлянул. – Простите, что прерываю, но всё-таки что насчёт моего сватовства? Кощей махнул рукой. – Это ты с моей дочерью решай. Если она тебя выбрала, то так тому и быть. Но не думай, что если ты её обидишь после свадьбы, я не придумаю, как обидеть тебя в ответ. Илья моргнул и поднял руки в защитном жесте. – И в мыслях не было! Бессмертный внимательно оглядел его с ног до головы и, наконец, удовлетворённо кивнул и хмыкнул. – Это хорошо. Царская дочка постучала ногтями по столу. – Ну что, Кощей, где свадьбу играть будем? И когда? Лично я очень хочу в родительском доме показаться, ведь весь княжеский двор меня уже на пиру видел, наверняка отец с братом с ума сходят. И свадьбу там же сыграть. Вряд ли тебе понравится, если моё семейство со всем двором сюда переберётся. Что уж там, это и мне не понравится. – Она хохотнула. – Так что собирайся, поедем моему батюшке челом бить. Кощей и хотел было заспорить из чувства противоречия, но, подумав, решил, что так действительно будет лучше. – По рукам. Отправляемся сегодня же. – Он повернулся к дочери. – А что насчёт тебя? Настасья посмотрела на Илью. – Полагаю, князь только и ждёт, когда можно будет свадебный пир закатить, поэтому тянуть с этим не следует. – И то верно, – признал Илья. – Но уже не столько из-за того, что ему погулять охота, а потому как братья мои с их невестами несильно рады, что сватовство затягивается на неопределённый срок. – Он развёл руками. Кощей хлопнул в ладоши. – Ну, раз уж мы всё выяснили, можно и в путь-дорогу собираться. Не переживай, – обратился он к Настасье, – отправляйся налегке, приданое твоё я вслед за тобой переправлю. Девушка поднялась и обняла всё ещё сидящего отца, а потом чмокнула в щёку. Василиса к подобному уже привыкла, а вот Илья изо всех сил старался не разинуть рот с непривычки. Все распрощались на хорошей ноте, Настасья собрала узелки в дорогу, заткнула за пояс зеркало и отправилась за ступой. – Не думал же ты, что я с тобой на коне поеду? Царевич, на самом деле, об этом даже подумать не успел. – Хоть на хромом осле, главное – вместе. К счастью, в ослах нужды не было. Освежившиеся и собранные, отправились все четверо в путь, вместе до первой развилки.***
– Ну, здравствуй, царевна. Настасья слегка зарделась. Кощей вне всякого сомнения имел свои обширные земли и фактически был царём, но Настасья совершенно не привыкла к обращению «царевна» в свой адрес. Девушка поздоровалась. Её, как подобает, представили родителям и братьям жениха. Настасья искренне улыбалась и уже нутром чуяла: они поладят. Возможно, друзьями до гроба не сделаются, но и козней друг дружке чинить не будут, а это уже успех. Любаве девушка пообещала помощь с премудростями этикета и жизни при дворе, а своей тёзке, Настасье, рассказать несколько интересных семейных рецептов. Не из корысти, а понимая, что одной не помешает помощь, иначе, коли не научится, житья ей здесь не дадут, а второй это будет интересно, и не прогадала. – Расскажи теперь ты нам, не обессудь, как вы с моим сыном познакомились и как сошлись. Девушка, пусть и знала, что Илья родителям перед отъездом всё рассказал, была готова к тому, что от неё тоже попросят рассказа. Теперь уже её слушали не только Гвидон с женой, но и оба брата её жениха с невестами. Им накрыли к обеду, и Настасья принялась рассказывать, словно сказку. Вспомнила и как стрела царевича её в плечо кольнула. Князь хмыкнул, княгиня улыбнулась, Илья же удивлённо взглянул на неё. – Вот так чудо. – Что ж, сынок, ты хотел чудес и приключений – и вот они, – сказал князь и отпил из кубка. – Правда, сдаётся мне, что ты, даже женившись, на одном месте не усидишь. Илья с Настасьей переглянулись. – И то правда. Нам обоим страсть как охота мир посмотреть. Гвидон одобрительно кивнул. – Это дело хорошее, но двери этого дома для вас всегда будут открыты. Дети поблагодарили. Княгиня отложила приборы, закончив есть. – Сегодня, думаю, настал тот день, когда можно отправлять гонцов и начинать готовиться к свадьбам. Период сватовства слегка затянулся, пора и честь знать. Все встретили эту новость с одобрением, выпили за здоровье молодых, их родителей и успех во всех делах. С этого дня действительно началась усиленная подготовка к свадьбам княжеских детей, к великой и искренней радости всех в это вовлечённых.***
Василису дома тоже встретили радушно, а вот с Кощеем всё было не так однозначно. – Чего ты хочешь? – первым делом спросил царь у Кощея. – Руки твоей дочери просить, – было ему ответом. У Ивана чуть колени не подогнулись. – Это ещё что за новости? Моя дочь, говорят, на пиру князя Гвидона появилась, как невеста его младшего сына. Василиса вздохнула. – Вели-ка, папенька, на стол накрывать, и я тебе всё расскажу. Повода отказать дочери у царя не было, поэтому вскоре накрыли на стол, все (Иван, его жена, Алёнушка, и Василиса с Кощеем) расселись, и царевна принялась рассказывать, как дело было. Вопросов ей почти не задавали, но Кощею пришлось самолично подтвердить, что царевну он выкрал не в знак неуважения и не выжидал, когда контракт прекратит действовать. – Так что, благословите? – пытливо поинтересовалась Василиса, переводя взгляд с отца на мать. Царь и царица некоторое время молча обменивались взглядами. За долгие годы супружества они достигли того уровня взаимопонимания, когда достаточно было обменяться взглядами. Взгляд царя выражал сомнение и лёгкий страх, взгляд же царицы говорил: «Вспомни, кто мои родители. Моя матушка полюбила отца, когда он был заколдованным лесным чудищем. Не всё, что выглядит и кажется страшным и опасным, обязательно является таковым». С таким аргументом спорить было трудно, тем более что Кощей не пугал, не угрожал, не заколдовал их дочь и с готовностью продемонстрировал контракт с Иваном-царевичем. В конце концов, у него ведь была жена, и даже дочь, о которой Василиса отзывалась очень тепло. – Благословим, отчего же нет? – наконец, ответил царь, без страха и наигранности. На том и порешили, и в тот же день разослали гонцов и отправили глашатаев объявлять о скорой свадьбе вернувшейся домой царевны Василисы и Кощея Бессмертного.***
Сыграли пышные свадьбы, как положено: пир на весь мир целую неделю, песни, танцы, заздравные тосты, подарки. На том все сказки принято заканчивать, сообщая, что все жили долго и счастливо. Закончим на этом и мы: наши герои действительно жили долго, в целом счастливо и печалей пережили меньше, чем радостей. Что до Кощея Бессмертного, которому предстояло пережить свою вторую жену и первую дочь, то жив он и по сей день, счастливый уже тем, что знавал счастье в своей бесконечной жизни, ведь испытать в жизни счастье – это уже счастье и есть.