Венок

      Ворон поднял чёрную пернатую голову, рассматривая полную луну на тёмном небе, что раскинулось шатром над этими землями, усыпанное сверкающими осколками-звездами. Словно морские волны, колыхались колосья пшеницы от прикосновения летнего ветра. Море… Он явился с тех земель, где воздух пропитан солью и йодом, где в пучине морской обитают чудовища и спит древний змей, где тяжёлые волны бьются ночами о скалы. Из леса раздался взрыв хохота и собачий лай. Ворон встрепенулся. Праздник солнца был в самом разгаре, пора бы и ему собираться. Взмахнув чёрными как смоль крыльями, птица взмыла в небо и полетела над лесом. Мелькнул рыжий лисий хвост среди высокой травы и скрылся в кустах. Медведь повел ухом в строну доносившихся людских голосов и с ворчанием направился в противоположную сторону. Знакомый филин пронёсся мимо, угукнул, приветствуя, и канул вниз, в просвет между деревьями. Лес расступился, открывая скрытую среди деревьев поляну с узкой лентой реки, протекающей по её краю. По центру было сложено кострище, освещающее своим тёплым светом округу. Люди собирались в небольшие группы по возрасту. Юноши с девушками смеялись и бросали друг на друга заинтересованные взгляды, мужчины с женщинами разговаривали и распевали песни под звучание гуслей и свирели, старики негромко переговаривались и раскладывали на траве старую одежду для сожжения.* Ворон громогласно каркнул и скрылся во тьме ночи, всё дальше удаляясь от света костра. Девушка, сидящая вдали от всех, вздрогнула и вскинула голову, выискивая причину своего беспокойства. Но увидела лишь равнодушно взирающую на празднество луну и поблескивающие вдали звезды. - Танька! – окликнула задумавшуюся девушку румяная длинноволосая девочка, направляясь быстрым шагом в её сторону. Таня приветственно кивнула подходящей подруге. Мелькнули голые ноги из-под длинной рубахи и Малуша плюхнулась рядом. - Ты чего тут одна? Айда с нами, скоро пляски начнутся, будем через костёр прыгать! – воодушевлённо затараторила девочка. - Успеется, – отмахнулась Танька, задумчиво разглядывая полыхающий костёр. Языки пламени исполняли только известный им танец, переплетаясь между собой, выбрасывая яркие искры. - Всё у тебя потом, да потом, – вздохнула Малуша, – Так ты и жизнь отложишь на потом. Девушка пожала плечами. По её мнению Малуша явно преувеличивала. Тем более, куда ей сейчас торопится? Вся ночь впереди. Мимо пронеслась веселящиеся кучка детей с прыгающим вокруг них щенком. Мимо парня, играющего на деревянной дудочке незамысловатую мелодию, прошла девушка озорно подмигнув ему. Музыкант сбился с ритма и покраснел, друзья подбадривающе похлопали того по спине. На другом конце поляны чуть подвыпивший медовухи мельник уговаривал своих товарищей отправиться на поиски цветка папоротника. Только тот, кто чист сердцем, мог найти этот волшебный цветок, а мельник, часто затевающий драки со своим братом-конкурентом, явно не подходил под это описание. Танька смущённо кашлянула и мысленно сделала себе выговор. Нельзя так думать, тем более сегодня. Наоборот, нужно мыслить о хорошем, и тогда весь будущий год пройдёт спокойно. А если критиковать других людей, даже мысленно, так и в свой адрес можешь услышать кое-что не лестное. Малуша снова повернулась к старшей подруге, собираясь что-то сказать, но наткнулась взглядом на венок лежащий у ног девушки. - Танька, ты что ещё свой венок на воду не пустила? Ты чего, замуж что ли не хочешь? – изумлённо распахнув глаза, девочка поглядела на Таньку. - Да хочу я, хочу. Но, всё-таки, думаю, что замуж мне ещё рано… - Танька поморщилась при упоминании замужества. Последние дни все девушки от мала до велика только об этом и говорили. Суженый, ряженный, приди ко мне наряженный… Ещё и знакомые тётки, давали свои наставления. Одень это, нет вот это, распусти волосы, вплети что-нибудь в них… И это только ради того, чтобы привлечь парня. Хотелось выть и лезть на стены. Других тем что ли нет? Ах да, гадания… гадания на суженного. Девушка мотнула головой, прогоняя неприятные мысли, и взяла в руки венок. Иван-да-Марья, любисток, ромашка, мята, василёк, полынь… Она так трепетно и аккуратно вплетала каждый цветок... Голова закружилась, от смеси трав захотелось упасть на траву, слушать звуки ночного леса и треск костра, вдыхая дурманящий запах. - Смотри, суженного своего упустишь! – явно копируя манеру кого-то из взрослых, наставительно протянула Малуша, прерывая Танькины мысли, – Тем более, тебе не рано. Мама говорит, что уже пора, а то в старых девках останешься. - А ты только о женихах и думаешь, – не сдержалась и огрызнулась девушка. Ну, сколько можно?! – Тебе как раз-таки об этом задумываться рано. Не выросла ещё, шебутная, с ветром в голове, а всё туда же. Кто тебя такую в жёны возьмёт? - Это я шебутная? Это у меня ветер в голове? – возмущённо спросила девочка, – Это я… А ты вообще строптивая! Да-да! – Малуша вскочила на ноги, краснея от переполняющих её эмоций, – И тебя замуж, в отличие от меня, точно никто не возьмёт! Меня мама постоянно хвалит! “Вот какая хозяйка растёт, вся в сестру!” Я и готовить, и убираться, и за скотиной следить умею… - И истеришь ты отлично, – в тон ей холодно ответила Танька. - Правильно тётка Немйра говорит, что ты больно умная, – зло прошептала Малуша, и, круто развернувшись, направилась прочь. - Твоя тётка Немйра злостная сплетница, чтоб ты знала, – ответила в спину удалявшейся девочке Танька, – Нашла кого слушать. Малуша не обернулась. Люди стали подтягиваться к костру. Кто-то подбросил дров, и огонь взвился выше, опаляя жаром рядом стоящих. Гусляры разминали руки. До этого была так, разминка. Сейчас начнутся танцы. Девушка тяжело вздохнула. Вот надо было им именно сегодня поругаться. И из-за кого? Из-за даже пока несуществующих мужиков! Настроение стремительно опускалось вниз. И кто её за язык тянул? Сама виновата. Нужно было просто промолчать, Малуша ведь младше её, много чего ещё не понимает. Например того, что не все взрослые всегда правы. - Давай быстрей, а то пропустим всё, – раздался неподалёку женский голос. Танька обернулась. Оказывается, не одна она запозднилась с обрядом. Две знакомые девушки чуть ли не бегом направлялись к реке со своими венками. Точно. Таня посмотрела на свой венок, который до сих пор сжимала в руках. Нужно его в воду и бежать к остальным. Ну и извиниться перед подругой, конечно. Обе вспылили, с кем не бывает? Они помирятся, и, может, даже будут вместе прыгать через костер. Девушка поднялась на ноги, отряхнула рубаху и зашагала в сторону реки. Чуть отойдя в сторону от других девушек, Таня опустилась на колени, не боясь испачкать одежду в песке. Настроив себя на хороший лад, Танька опустила венок на водную гладь. Волны подхватили его и понесли вперёд, оставляя за собой шлейф из смеси запахов полевых трав. Догоняя, чуть позади плыли два других венка. Их уносило всё дальше, кружа в незатейливом танце. Пора было бы уже и подняться и идти за уже ушедшими девушками, но Танька продолжала как завороженная наблюдать за уносящимся вдаль венком. Блики от костра, словно живые, играли на воде вокруг, словно отделяя его от других. Вдруг венок странно крутанулся на месте и направился, движимый невидимой рукой, к противоположному берегу, до которого было всего около двух метров. Чья-то жилистая, покрытая старыми белесыми шрамами, рука выхватила прибившийся к берегу венок из воды. Танька резко подняла голову, затаив дыхание. Крепкий мужчина за сорок, опустившись на одно колено, с любопытством рассматривал выловленную им находку, нахмурив брови. Почувствовав чужой взгляд, он вскинул голову. Глаза цвета чистого неба встретились с янтарными, в них промелькнуло удивление и… испуг? Танька вскочила на ноги, и, чуть не упав, рванула к ближайшим деревьям. Никто из собравшихся вокруг костра не заметил мелькнувшей в лесу девушки. В голове испуганно метались мысли, не давая возможности сосредоточиться на чём-то одном. Да как это могло произойти?! Ветка, чудом не задевшая глаза, оцарапала щёку, заставляя прикусить язык от боли. Во рту появился металлический привкус. По лицу, смешиваясь с кровью из пореза потекли слёзы. Она ведь даже не хотела сейчас выходить замуж! Подол рубахи, расшитый оберегами, зацепился за куст. Ткань натянулась, раздался треск и на шипастых ветвях остался висеть белый клочок. Почему? Светлые волосы лезли в лицо, то и дело закрывая обзор. Почему?! Под ногами неожиданно оказался корень дерева, девушка не удержала равновесие и плашмя упала на землю, выставив руки вперёд. Ладони и колени обожгло болью, Танька стиснула зубы. Кровь стучала в висках, сердце, словно раненая птица, как сумасшедшее билось в грудной клетке, было тяжело сделать вдох. Всхлипнув, Таня приподнялась на локтях, и сквозь застилающую пелену слёз огляделась. Темно, нельзя было увидеть далёкий свет костра между деревьями, кроны которых закрывали небо и луну. Смутно угадывались силуэты, которые, казалось, шевелились и тянулись своими кривыми руками-тенями к ней. Танька, медленно села, и, шипя от саднящей боли, облокотилась спиной о ближайшее дерево. На белой ткани в районе коленей образовывались красные пятна. Девушка сделала судорожный вздох и утёрла лицо рукавом. Почему она? И почему он? Таня облизала пересохшие губы. Она узнала его сразу. Глава охотников их селения. Вместе со своими братьями, сыновьями и племянниками они не раз выручали своих соплеменников. В годы неурожая молча приносили дичь, отказываясь от оплаты, вели переговоры с недоброжелательным народом с запада, и защитили от врага с востока. Танька смутно помнила то время, была слишком маленькой. Только врезались в память пронзительные крики женщин, запах гари, руки матери крепко прижимавшие ее к груди и громадного волка, промчавшегося мимо. Тогда они отбились, но всё равно пришлось искать новое место для жизни. И именно они показали, где строить новое поселение. Окружённое лесами и реками, подальше от возможных врагов. Танька часто видела его на собраниях, праздниках и возле леса, когда он с остальными членами семьи уходил на промысел. Смотря на него всегда возникала мысль: Вот, он! Настоящий вожак и глава своего рода. Суровый, уверенный в себе и справедливый, умеющий пошутить в подходящей ситуации. Он мог и остроумно заткнуть за пояс, и ехидно без злобы перебрасываться колкостями со старой соседкой. Но всегда, в любом случае, в его взгляде читалась усталость и невыносимая звериная тоска. Взрослые говорили, что это из-за потери жены. Её убили во время того нападения, когда она пыталась вывести детей из горящей деревни. В их роду у всех во взгляде было что-то болезненное, но у него особенно. А необычные глаза и более развитые чем у остальных людей клыки наводили на мысли о волколаках. Старшие старались сразу же пресечь эти разговоры, порой даже слишком нервно, как будто сами что-то знали… Таня прикрыла глаза.