В ожидании счастья

— Хорошо, только прыжок должен быть выше, — сказал Лань Хуань. — Вот здесь нужно оттолкнуться от земли сильнее, — он в очередной раз продемонстрировал, как делается прием «Вокруг облаков». Исполнить его и в самом деле очень непросто: сначала нужно с разворота совершить прицельный выстрел тремя стрелами одновременно, потом резко подпрыгнуть и уже в воздухе выпустить еще три стрелы, которые должны попасть в ту же цель, что и первые, но с минимальным промедлением. Этот способ очень эффективен против большого количества сильных врагов, которые не успели приблизиться достаточно для боя на мечах. Если стрела не убивала противника, то за ней следом прилетала еще одна, которая умножала урон, нанесенный первой. Сичэнь с легкостью проделал этот прием в шестой раз за утро. Выстрел, грациозный прыжок, несколько секунд в воздухе, еще три выпущенных стрелы и… Попадания ровно в центры трех мишеней — по две стрелы в каждую. Идеальная точность. Лань Юань внимательно следил за каждым движением Нефрита, жадно впитывая все, что он показывал: каждый, даже самый незначительный, жест и каждый вдох. Лань Сичэнь не делал ни одного лишнего шага, ни одного лишнего поворота. Все выверено до секунды — малейший просчет, и ни одна стрела не достигнет цели. — Так понятнее? — спросил Лань Хуань, приземлившись. Он даже не глянул на мишени, чтобы проверить попал или нет. Он здесь не для того, чтобы потешить свое самолюбие, а чтобы преподать Сычжую важный урок. Его время было очень ограничено, поэтому он хотел успел дать А-Юаню как можно больше. Лань Юань неуверенно кивнул. Он старался запечатлеть в голове образ Цзэу-цзюня и того, как он подпрыгивал, поэтому сосредоточенно хмурился. — Тогда попробуй еще раз, — Лань Хуань встал позади адепта, чтобы в случае необходимости исправить его стойку. Но нужды в этом не наблюдалось — Лань Юань прекрасно владел луком: правильно его держал, уверенно пускал стрелы и даже знал, как выпустить три за раз. Сичэнь не мог не восхищаться способностями юноши. — Готов? Глубокий вдох и… Сычжуй сделал все, как учил Лань Сичэнь: набрал в грудь воздуха, выпустил три стрелы, легко подпрыгнул, сделал оборот в полете, выпустил еще три и приземлился с выдохом. Лань Хуань открыл от удивления рот — все шесть стрел поразили центры трех мишеней. — Поразительно! — Он не сдерживал свое восхищение. — Ты раньше практиковал этот прием? Сичэнь прекрасно помнил, как сам учился исполнять «Вокруг облаков». Да, ему тогда было всего десять лет, но все равно у него ушло около месяца периодических тренировок, чтобы научиться этому методу у дяди. Пусть Сычжую и было чуть за двадцать, но разобраться в такой сложной технике меньше, чем за пару часов… — Ну, я пытался научиться выпускать не три, а пять стрел… — смутившись, сказал Лань Юань. — На тренировках нас учат только стрельбе тремя стрелами одновременно, но учитель Вэй сказал, что можно выпустить и пять, и шесть за раз… Ханьгуан-цзюнь узнал, что меня интересует эта тема, потому и посоветовал обратиться к вам. — Хм-м… Ясно. Повтори прием еще трижды, — сказал он и отошел в сторону. Ему нужно было немного поразмышлять. Он начинал догадываться, зачем Ванцзи просил его потренировать А-Юаня. Наблюдая за тем, как Сычжуй раз за раз поражает мишени с идеальной точностью, Сичэнь кивнул. За это время он успел принять решение. — Сычжуй, — он подошел к слегка запыхавшемуся юноше и положил ему руку на плечо, — как ты смотришь на то, чтобы я оставил тебя здесь за главного? — Он мягко улыбнулся. — Что? — Глаза А-Юаня округлились от удивления. — Я вынужден покинуть Облачные Глубины — дела на южных границах требуют моего вмешательства. Ханьгуан-цзюнь и молодой господин Вэй сейчас в Пристани Лотоса, а дядя в отъезде. Я не могу покинуть Облачные Глубины, если не буду уверен, что без меня они будут в сохранности. Могу я доверить тебе эту миссию? Приглядывать за всем, пока я буду в отъезде? — Мне? — Голос Лань Юаня сел. — Вы хотите доверить все мне?.. Но… Как… Что… Я не уверен, что смогу… — Он часто моргал, в ужасе глядя на Нефрита. — А я уверен, что ты сможешь, — он легонько похлопал адепта по плечу, стараясь придать ему уверенности в собственных силах. — Я в тебя верю, и Ханьгуан-цзюнь верит. — Ханьгуан-цзюнь?.. — Сычжуй окончательно запутался. Лань Хуань не стал ничего пояснять и лишь кивнул. — Не волнуйся, от тебя не потребуется ничего особенного. Я сообщу старейшинам Гусу, что ты являешься моим временным преемником. Тогда, в случае какой-то спорной ситуации, они будут обращаться к тебе. Говорил Сичэнь красиво, хотя прекрасно понимал, как обстоят дела на самом деле — когда он скажет старейшинам, что его выбор пал на юного адепта, то те начнут его дергать по поводу и без, а в случае особенно сложной ситуации все дружно будут его беспокоить своими вопросами и расспросами. Но ничего, это только пойдет Лань Юаню на пользу. Со временем он всему научится, и тогда Лань Сичэнь может всерьез задуматься о том, чтобы назначить его своей правой рукой — управляющим Облачных Глубин. Это снимет груз не только с плеч Сичэня, но и Ванцзи. Ведь именно на это Лань Чжань намекал, да? Поэтому он хотел, чтобы Лань Хуань потренировался с Лань Юанем — чтобы Нефрит заметил, насколько Сычжуй талантлив, и как сильно он может облегчить его ношу. Даже на расстоянии Ванцзи не переставал заботиться о своем старшем брате и не забывал о его интересах. — Вы уверены, что я подходящая кандидатура? — А-Юань нервно сглотнул. — Да, — Лань Сичэнь улыбался. Он понимал, что Сычжуй побаивается иметь дела со старейшинами — и не зря, но если он хочет занимать высокую позицию в ордене, то рано или поздно ему придется с ними столкнуться. — Давай прогуляемся до центрального павильона, заодно обсудим, что тебе будет необходимо знать. — Ох, Цзэу-цзюнь, — он сложил руки в жесте благодарности и низко поклонился, — это такая честь! Мне очень радостно, что вы выбрали меня! Я сделаю все, что в моих силах! Я постараюсь вас не разочаровать! То есть, я вас не разочарую! — исправился он. — Прекрасно, — кивнул Сичэнь, — я рад, что ты понимаешь возложенную на тебя ответственность. У тебя обязательно все получится.

***

Лань Хуань прибыл к поселению близ южных границ после полудня, перед отъездом проводив представителей клана Бохай из Облачных Глубин — те благополучно их покинули. Солнце ярко светило, заставляя Сичэня и адептов в белом, что сопровождали его, щуриться. Заклинатели переминались с ноги на ногу — всем было жарко и очень хотелось пить. Лань Хуаню тоже, но ему пока было не до этого. Он хотел кое-что проверить. — Идите на постоялый двор, расположитесь там и отдохните, — распорядился он, — вы мне понадобитесь ближе к вечеру. — Вы не отправитесь с нами? — спросил один из восьми адептов Гусу Лань. Лань Сичэнь отрицательно покачал головой. — Ступайте. В случае необходимости — я подам знак. Адепты кивнули и ушли. Это поселение было небольшим, здесь имелся всего лишь один постоялый двор, так что они не потеряются. Лань Хуань медленным шагом двигался в сторону центральной площади, которая служила местным жителям еще и базаром. Прикупив у первого попавшегося торговца самую обычную коричневую накидку из дешевой ткани с капюшоном, он сразу в нее облачился. В таком виде никто не признал бы в нем главу ордена — белые одежды не проглядывали, а накидной верх надежно скрывал его волосы и заколку. Одетый, как обычный селянин, он разгуливал по поселению никем не замеченный. Сичэнь внимательно приглядывался к домам и людям, осматривал фермерские владения и угодья. Он не знал, что именно ищет, но точно понял одно — жили люди здесь действительно плохо. В какой-то момент Лань Хуань начал задаваться логичным вопросом, если все пограничные селения выглядят так же?.. Мог ли он быть тому виной? Мог ли где-то просчитаться? Возможно, ему стоит посмотреть на состояние остальных границ… Однако, было в этом поселении кое-что, что вызвало у Сичэня особенный интерес — это павильон, который принадлежал местному управляющему. Еще в прошлый раз Нефрит заприметил богатые одежды мужчины и неплохое внутреннее убранство помещения, в котором он принимал Лань Хуаня. Но теперь… Абсолютно все жители одевались в дешевые ткани, большинство носило старые заплатанные одежды. Их дома рушились, а фермы разваливались. Как же так получалось, что управляющий жил в роскоши? Через дорогу от павильона управляющего располагалась харчевня. Она тоже была обшарпанной и для бедного люда, качество мебели и пищи там было соответствующим. И хотя Сичэнь не любил подобные места, особого выбора у него не было. Он сел на солнечной стороне террасы харчевни, боясь даже прикоснуться к столу — на вид он был таким грязным и жирным, что Лань Хуань сомневался, что его хоть раз мыли. — Чего вам? — грубо сказал подошедший к Лань Хуаню мужчина — видимо, владелец этого сомнительного заведения, который вытирал руки о свой не менее грязный фартук. Лань Сичэнь поджал губы. Ему было так неприятно находиться здесь, но проявлять это было бы верхом неучтивости, поэтому он сдерживался. — Чаю, пожалуйста, — попросил он, стараясь не дышать, пока этот человек находился рядом — от него за версту несло потом. — Ха, — он усмехнулся, — чай? — Он презрительно посмотрел на господина перед собой. — Может, чего покрепче? — сказал он своим басистым голосом. — Нет, спасибо, — Лань Хуань вежливо улыбнулся, — только чай. Владелец харчевни странно покосился на необычного посетителя и ушел, пожимая плечами. Заказ Сичэнь сделал из чистой вежливости — разумеется, он не станет ничего здесь ни есть, ни пить. Он не страшился чем-то заболеть, его духовной силы было достаточно, чтобы быстро исцелиться от чего-то незначительного, это было вопросом брезгливости. Когда мужчина принес ему чайничек и чашки, то те, как он и ожидал были грязными, старыми и потрескавшимися. Сичэнь не сдержал вздоха — почему люди здесь живут в таких условиях? — Простите, а можно спросить вас кое о чем? — осторожно спросил Лань Хуань. Владелец криво усмехнулся, многозначительно поглядывая на одежды Нефрита, будто прикидывая, где тот может хранить мешочек с деньгами. — О! Конечно, — Сичэнь понял намек. Он достал из-за пазухи мешочек, вытащил из него пару монет и протянул их мужчине. — Слушаю, — тон его не стал более доброжелательным. Лань Хуань решил начать с более нейтральной темы. — Мне нужно отправить письмо, где можно найти кого-то, кто бы его доставил? Это срочно, — добавил он. — Куда? Сичэню не сильно-то хотелось отчитываться перед кем попало, но ответить было необходимо. — В Пристань Лотоса — земли Юньмэна. — Хм, — мужчина потер подбородок, — до тудова почти день пути… Лань Хуань поморщился от слова «тудова». Грамотностью местные явно не блистали. — Я могу заплатить в двойном размере, — спокойно сказал он. Сичэнь сильно сомневался, что у местных высокие расценки. — Что ж… — Хозяин заведения кивнул. — У меня есть тот, кого можно туда отправить. Сделает все в лучшем виде! — На этот раз мужчина улыбался искренне, но его улыбка все равно выглядела нелепо и скорее отталкивала, чем вызывала приязнь. Лань Хуань достал из рукава письмо для Цзян Чэна, но понял, что будет странно, если он передаст его незнакомцу со словами: «Это для главы ордена». — Извините, а у вас есть принадлежности для письма? Мужчина недовольно цокнул. — Странные вы, чужаки… — Он покачал головой. — Сейчас принесу. — Спасибо.

***

В итоге Лань Хуань послал письмо для брата на его первое имя и вложил в него письмо для Цзян Чэна. Сичэнь не сомневался, что Ванцзи не станет читать чужое послание, а передаст его прямо в руки Ваньиня. Весь день Лань Сичэнь провел в этой харчевне, наблюдая за павильоном напротив и расспрашивая владельца этого местечка и его посетителей об их жизни и управляющем селением. К вечеру у него накопилось немало интересных фактов, а именно: дела в поселении стали ухудшаться последние лет пять, с каждым годом все становилось хуже и хуже, но никто не знал почему, и с чем это связано. А еще сказали, что нападения этих демоноподобных тварей тоже наблюдаются здесь давно — несколько лет точно, но в таких объемах они стали появляться только недавно. Раньше они нападали только раз в пару месяцев и по одному, а теперь их число стало увеличиваться, а урон местным жителям расти. Лань Хуань покинул харчевню, когда солнце уже сползало с линии горизонта и отправился обследовать границы земель в тех местах, откуда, по утверждениям местных, чаще всего появлялись демоны. Адептов с собой Сичэнь так и не взял — в этих одеждах и без свиты ему было проще входить в доверие к селянам, и отвечали они намного откровеннее и честнее. Он даже подумал о том, что оставит себе этот коричневый наряд на будущее — пригодится. Добрых два часа он внимательно изучал землю, следы, скалы, пещеры — все, что привлекало его внимание. Но ничего необычного он так и не сумел обнаружить. Он уже собрался было возвращаться и бездумно брел по тропинке, стараясь переварить полученную за день информацию и найти в ней какое-нибудь полезное зернышко, когда почувствовал легкое дуновение темной энергии. Лань Хуань застыл на месте и посмотрел в сторону скалы — эта сила точно шла оттуда. Он уже проходил здесь, но прежде ничего не заметил… Странно… Сичэнь подошел поближе — он чувствовал темную энергию, но никак не мог определить, что служило ее источником. Сняв с пояса сяо, он приложил ее к губам и начал играть мелодию, которая способна снять охранные чары. Не прошло и минуты, как перед ним высветилась широкая круглая печать, сотканная из светлых сил, источавших в сумерках яркий желтый свет. Лань Хуань повесил Лебин обратно на пояс. Странно, заклятие, которое он только что снял было светлым… Тогда откуда эта темная энергия? Теперь он мог чувствовать ее отчетливо и ясно. Печать скрывала небольшую выемку в скале. Пошарив рукой, Сичэнь нащупал в камнях небольшое углубление и достал оттуда необычный предмет — железный треугольник, внутри которого были еще несколько выступающих треугольников. — Интересно… — пробормотал Лань Сичэнь. Он не ожидал, что натолкнется здесь на древний темный артефакт.