Ищите демона

Мы шли уже довольно долго, и это не очень сильно мне нравилось. Всё же я и в обычные дни никогда не был любителем долгих пеших прогулок, а после вчерашнего… После вчерашнего больше всего хотелось сесть в автомобиль и спокойно наблюдать за происходящим из окна. С другой стороны, я знал, что примерно так всё и будет: хоть Город и не очень большой, но до этого я практически всегда находился приблизительно в центре. А сейчас… Сейчас нам предстояло выйти если не за его пределы, то близко к ним. — Скоро дойдём? Себастьян шёл на некотором расстоянии от меня, но при этом не отходил слишком далеко. — Не терпится? Ага. Только не терпится явно не то, о чём он подумал. Как-то уже плевать на красоты Города, даже если таковые имеются. Просто уже хочется прийти хоть куда-то. — Я вижу, что ты устал. — Он мягко и понимающе улыбнулся. — На самом деле нам осталось совсем немного. Думаю, ты уже это замечаешь. Впервые после долгого перерыва, когда я просто погрузился в свои мысли и не обращал внимания на то, что меня окружает, осмысленно посмотрел по сторонам. Да, я понял, о чём он говорит. Действительно, Город выглядел чуть иначе: деревьев с каждым шагом становилось всё больше, будто они постепенно захватывали всё созданное руками человека, поглощали, неумолимо приближаясь. Это было… необычно. Я также понял, что не был здесь, когда только приезжал с Бардроем. Вероятно, это другая сторона Города. Надеюсь, он меня не заведёт в какие-нибудь непролазные топи, как один известный исторический персонаж. Почему-то только сейчас я особенно отчётливо понял, что он — не тот, кому стоит доверять. Да, он очевидно знал меня раньше, но был ли в этом смысл? Хотя пока что он доставил мне намного меньше проблем, чем родной дед. — Знаешь. Я бы предложил тебя понести, но знаю, что тебе это не понравится. Он весело усмехнулся. — Я просто надеюсь, что ты сейчас пошутил. Я еле удержался от того, чтобы не закатить глаза. Нести? Что за абсурдная мысль? Я так похож на беспомощного ребёнка? Или это из-за того, что он знал меня с десяти моих лет? Кстати, интересно, сколько ему. На вид около двадцати семи. Значит тогда было… Девятнадцать? Общался с дедом или оставшейся в цивилизованном мире тётей? От них и узнал про мою любовь к шоколаду? Неожиданно я почувствовал, что иду я теперь как-то… по-другому. Я опустил взгляд чуть ниже. Камни, покрывающие все дороги Города, постепенно исчезали, проваливаясь под землю. На их месте появлялась сумевшая пробиться трава, тёмный песок и земля. Много земли, которая безжалостно поглощала каждый попавшийся камень. Крохотные ростки деревьев теперь были не только на крышах и стенах домов. Они были прямо на нашем пути. Сразу было видно, что Бардрой не имел привычки здесь ездить. Одно из деревьев выросло настолько большим, что укрыло нас с Себастьяном от такого непривычного здесь солнца. Стоящее чётко посередине уже потерявшей свои камни дороги, среди ветхих, поросших мхом зданий, оно прямо напрашивалось на кисть художника-пейзажиста. Я подошёл ближе, провёл рукой по стволу и заметил небольшие плоды, усыпающие практически каждую ветку. — Это… Яблоня? Очень «умный» вопрос. Прозвучало так, будто я имею весьма смутное представление о том, как выглядят яблоки. На удивление, он никак за это не зацепился. — Да. Они уже созрели. Не хочешь попробовать? — Разве для них ещё не рано? Он легко пожал плечами. — Как видишь — нет. Если они уже поспели. Я с сомнением хмыкнул. Не нужно быть биологом или садоводом, чтобы примерно представлять, когда спеют яблоки. Обычно это происходит ближе к концу лета, а сейчас даже не середина. Тем не менее, я осторожно сорвал один из желтоватых плодов и задумчиво повертел в руках. — Я не имею привычки есть немытые фрукты. Он беззлобно фыркнул и даже немного закатил глаза. — О, брось. Тут не магазин и даже не рынок. Машины тут не проезжают, ничего ужасного на них осесть не может. Самое худшее — пыль. Которую можно стереть рукой. Он сорвал с ветки одно из яблок и протянул мне. Ладно, тут и правда нет ничего такого, от чего мне потом станет плохо. Всё же они… Экологически чистые? Я еле сдержал нервное хихиканье. Протерев яблоко рукой, я даже не почувствовал на нём и намёка на пыль, и осторожно вонзил в него зубы. Оно было сладким, с небольшой приятной кислинкой, и абсолютно спелым. — А что это за сорт? — Я с любопытством повертел его в руках. Себастьян пожал плечами. — Не могу сказать, что особо сильно в них разбираюсь. За садоводство у нас Финни отвечает. То самый парень из кафе? Надо будет с ним пересечься. Я сорвал ещё пару яблок и положил в поясную сумку. — Что, понравились? Спрашивает очевидные вещи, но ждёт на них ответа. — Они неплохие. Может будут ещё лучше, когда я их всё же помою. Итак. — Я ещё раз оглядел то место, где стою. — Я так понял, это то, о чём ты говорил? Природа, поглощающая город? Он ответил не сразу. Помедлил буквально долю секунды, но это не осталось для меня незамеченным. — Почти. — Он подошёл чуть ближе и тоже сорвал ещё одно яблоко. — Здесь за углом есть одно место. Фактически, оно уже вне города. Но, как я и говорил ранее, не всё за пределом покрыто болотами. Есть также достаточно живописные и безопасные места. — А здесь. — Я обвёл рукой пространство вокруг себя. — Здесь, как я понял, редко кто-то бывает. Ближе к центру и со стороны дороги в некоторых окнах явно есть признаки жизни. Поэтому, — я сдержал усмешку, — тебе здесь так нравится. Он не стал сдерживаться и звучно рассмеялся. В тишине мёртвого Города это прозвучало несколько инородно. — Ты прав, так и есть. Не люблю людные места. Людные? Он верно шутит. Даже самые населённые места Города можно было назвать какими угодно, только не людными. Разумеется, вслух я сказал другое. — Понимаю тебя, самому такое не нравится. — А вот тут я уже наоборот заставил себя улыбнуться. Не сильно, лишь слегка приподняв уголки губ. Но достаточно для того, чтобы он это заметил. — В этой стороне, за городом, по-прежнему встречаются болота. Но их намного меньше. Главное — знать места. Я это уже слышал. Моё лицо обдуло непривычно приятным тёплым ветерком. Впереди Город всё больше начинал походить на причудливый лес. Та яблоня словно была некой границей, после пересечения которой я оставил позади всё, что ещё могло называться городом. Я замер, разглядывая невысокое здание с провалившейся крышей, полностью обвитое толстым плющом. Себастьян остановился рядом со мной. — Когда-то давно здесь была пекарня. — Насколько давно? — Уж точно не семь лет назад. Я, конечно, многое не помню, но точно знаю, что Город стал заброшенным не вчера, не год назад, и даже не десятилетие. Он пожал плечами. — Судя по его состоянию, очень давно. Может, лет сто назад? Или больше? Интересно, есть ли в дневнике Винсента что-то об этом месте? В этом было сложно увидеть что-то, что было построено человеком. Даже камень лишь в некоторых местах, почти незаметно, проглядывался сквозь толщу листвы и мха, а из центра давно провалившейся крыши высоко поднимался раскидистый клён. Даже ведущая к бывшей булочной дорожка давно уступила место густой траве. Я подошёл чуть ближе и глубоко вздохнул. — И это то, что ты хотел мне показать? Он тихо фыркнул, явно попытавшись сдержать куда более яркие эмоции, которые в нём вызвал мой вопрос. — Обижаешь. Здесь неподалёку есть места и поинтересней. Остаётся надеяться, что «неподалёку» — это не ещё в часе ходьбы. — На самом деле это совсем близко: нужно просто повернуть налево от того дома. — Он указал рукой на то, что я в жизни не смог бы назвать домом: от него остался только фундамент и одна стена, и та не полностью. — И пройти минут десять. Что ж, десять минут я переживу. — И часто ты здесь бываешь? — Периодически. Знаешь, с этими местами у меня связаны довольно приятные воспоминания. Жаль, что это нельзя сказать и обо мне. — Кажется, та пара из кафе была чем-то взволнована, тебя так не показалось? — Да, я прям мастер сменить тему на максимально не связанную с предыдущей. — Не думаю, что это что-то серьёзное. Финни довольно беспокойный. Знаешь, — Себастьян на удивление мягко и даже немного мечтательно улыбнулся, — однажды он за одно утро уничтожил несколько десятков кустов белых роз. — Тут росло так много роз? — надо признать, это меня удивило даже больше, чем тот факт, что кто-то смог уничтожить их за одно утро. — Росло. Растут и сейчас, но гораздо меньше. Пару кустов возле моего дома. И теперь Финни ими не занимается. Может быть, поэтому они ещё живы. Я слегка замедлил шаг, какая-то мысль будто кружилась в моей голове, но я не мог за неё ухватиться. — А… как давно это было? — Что именно? — Он тоже немного приостановился. — Тот инцидент с розами. — Давно. — Он смотрел мне в глаза прямо, не моргая. Я с трудом сдержался, чтобы не передёрнуть плечами. Настолько прямой зрительный контакт изрядно напрягал. — Больше пяти лет прошло, это точно. — И что же. За это время его навыки садоводства ни капли не улучшились? — Я уже совсем остановился. — Нет. Он не изменился. Не изменился… Что-то в этих словах было не так. — Совсем? — Совсем. Информация с каждым разом становится всё противоречивей. Либо мне откровенно врут, даже не пытаясь притвориться, либо люди здесь ещё более ненормальные, чем я раньше думал. — Подожди. Но как тогда он может отвечать за садоводство, если в состоянии уничтожить столько растений за один раз. Себастьян равнодушно пожал плечами, будто его ни капельки не смущало несоответствие того, что он говорил. По крайней мере, прижатым к стенке от точно не выглядел. — Хороший вопрос. Но не ко мне, а к тому, кто назначил его на эту «должность». В любом случае, — мой собеседник — Финни — теоретик, а не практик. О растениях, и о том, как за ними ухаживать, он знает действительно много. Вот только когда сам за это берётся, то всё портит из-за неловкости. — Почему тогда Виктория только сейчас обратила на него внимание? Вопрос вырвался быстрее, чем я сумел его проанализировать. Глупо, очень глупо. Оставалось только надеяться, что оно к лучшему. — А я смотрю, от тебя ничего не скроешь. От тебя, очевидно, тоже. Если у меня хотя бы была возможность что-то услышать, то Себастьян всё то время был внутри кафе. И стены там не настолько тонкие, чтобы слышать всё, что происходит снаружи. Значит знал заранее, либо догадывался. Либо у него очень хороший слух. — Тебя это не беспокоит? Они казались очень взволнованными. — Я не думаю, что это серьёзно. И странно, что ты так думаешь. До этого тебя не сильно беспокоило то, что все взволнованны из-за демона. Мне всё меньше нравилось то, куда уходил наш разговор. Будто я неосторожно наступил на болотистую почву, и теперь меня может затянуть вниз. Мне даже показалось, что вокруг стал холоднее, заставив волну мурашек пробежать вниз по спине. Вот только меня уже понесло, в такие моменты всегда было трудно остановиться. — Разные вещи. Виктория реальна, демон только в их мыслях. Он резко остановился, поднял голову к небу и неожиданно для меня рассмеялся. — Да, ты прав. Это всё меняет. Напряжение спало, я почувствовал это практически на физическом уровне. Болото больше не тянуло вниз, я снова оказался на твёрдой поверхности. Правда уже не такой твёрдой, как раньше: каменная дорога полностью исчезла под землёй и теперь ещё меньше походила на дорогу. Теперь маленькие ростки и уже подросшие деревца в хаотичном порядке заполняли собой пространство. Один из домов уже едва угадывался в зарослях кустарника, от другого осталась лишь покосившаяся стена, которая, казалось, вот-вот рухнет, окончательно сдаваясь. — В лес меня решил завести? Так я не пойду. Не то чтобы я считал его каким-то маньяком, убивающим людей в лесах. Сомнительно, что маньяк выбрал бы подобное место: слишком мало потенциальных жертв. Хотя с другой стороны, тут довольно удобно всё сваливать на демона… Я мысленно потряс головой, отгоняя странные мысли. В лес я не хотел идти в первую очередь из-за грязи. Ещё раз сушить обувь хотелось меньше всего, а сушить придётся, потому что я точно не пройду мимо спрятавшейся в траве лужи. — Знаю. Вглубь не пойдём. Окраина, как и обещал. Пройдём немного по краю. Успокаивает? Мне это не понравилось. Он не должен видеть, что я чего-то опасаюсь, не должен переубеждать меня. А он видит. И хоть не переубеждал явно, не говорил не волноваться, но я тоже умел смотреть и видеть. Ладно, в это игру можно играть вдвоём. Не так важно, куда именно он меня приведёт и как именно я сейчас отреагирую. Я уже был с ним наедине в Городе полном странностей. Если он действительно желал мне зла, то меня не спасло бы ни бегство, ни отказ. — Хорошо. Надеюсь, скоро мы будем на месте, чем бы оно ни было. — С этими словами я твёрдым шагом направился вперёд. — Взгляни направо. Там, сквозь листву, я увидел покрытую зеленью поляну и небольшую деревянную постройку. — Это… Водяная мельница? — Не всё здесь стало болотами. Я остановился, практически застыл, от чувства нереальности. В очередной раз именно запах. Какое яркое впечатление на меня он произвёл, когда мы с Элизабет были возле церкви, столько же ярко я ощущал его и теперь. Вот только интенсивность — единственное, что было общим между ними. Здесь, на этом краю города пахло свежестью. Только сейчас я понял, насколько отвык от подобного и привык к постоянной сырости, затхлости и пыли, сопровождавших меня повсюду. Казалось, впервые с момента приезда в Город я смог дышать полной грудью. С непривычки закружилась голова, перед глазами пробежали чёрные точки. Я неловко вытянул руку в сторону, по инерции пытаясь опереться на стену, которой, разумеется, рядом не было. Зато был Себастьян. Краем сознания я отметил, что у его одежды довольно приятная ткань. Я сделал медленный глубокий вдох и столь же медленный выдох, будто физически ощущая, как остатки пыли покидают меня. Я повернул голову, Себастьян смотрел на меня прямо, чуть наклонив голову на бок. Беспокойства в его глазах я не видел, скорее… интерес? Любопытство? — Не хочешь присесть? — Он указал взглядом на скамейку возле одной из стен. Я перевёл взгляд на свою руку, всё ещё крепко сжимающую его плечо, и медленно опустил её. — Да, давно этого ждал. — Примерно с того момента, как мы вышли из кафе. Я подошёл к скамейке, стараясь не слишком явно торопиться. Она выглядела неплохо. Как и сама мельница. Да, всё было старым, как и остальное в Городе, но если там создавалось впечатление, что жителям глубоко плевать на то, что происходит с их домами, к мху, плесени и проросшим сквозь стены деревьям они относились как к должному. Как к тому, без чего Город просто не мог существовать. То тут явно дали отпор природе. Я провёл рукой по стене. Она была гладкой и приятной на ощупь. Никаких склизких досок, торчащих гвоздей, дыр и мха. За этим местом следили. Нет, оберегали его. Нетрудно догадаться, кто именно. Себастьян сел рядом со мной, близко, но недостаточно для того, чтобы мы соприкоснулись. Опять на грани. — Здесь удивительно уютно. — Благодарю. — Он широко улыбнулся. — Кому как не мне было бы под силу сохранить это чудесное место? — Следишь за ним? — Да. Это северная сторона Города, здесь никто не живёт и практически никогда не бывает. Было бы преступлением оставить его без присмотра. — Почему так? — Это сторона точно не хуже остальных, а если учитывать близость такого места, то намного лучше. Он улыбнулся ещё шире, показав зубы, и посмотрел мне в глаза. — Я думаю, ты догадываешься, почему. Точно. Ну естественно. — Церковь. — Я прикрыл глаза и откинулся на стену. — Она слишком далеко отсюда. «Только на территории церкви демон не может услышать нас» Слова Элизабет, вдруг резко всплывшие в памяти. Я невольно поёжился. Почему я их вспомнил? Почему это вообще важно для меня? Интересно, бывал ли я здесь раньше? Некогда пусть и небольшая, но речка, теперь превратилась в едва заметный ручеёк, а остальную поверхность заполняло множество камней, обточенных некогда текшей поверх них водой. Мной овладело навязчивое желание подойти поближе, наступить на гладкие камни, которые раньше покрывали дно реки, прикоснуться рукой к струе воды, приблизиться к невысокому водопаду и погрузить в него руку. Я представил холод, который окутал бы мою ладонь, но этот холод был приятным. Освежающим. — Неужели они настолько сильно боятся? — мне казалось, что молчание затянулось, но Себастьян не торопился заговорить первым, терпеливо ожидая, пока я соберусь с мыслями. — Настолько. В лес редко кто ходит, даже на южной стороне. Кроме Бардроя. Он не только отходит от церкви. Он выезжает из города. И он вполне мог бы дойти сюда и оценить такое уютное место. Единственное объяснение — он просто не знал о нём, и ему не приходило в голову, что в Городе могло быть что-то подобное. — Как думаешь, почему только Бард покидает Город? — на всякий случай я назвал его сокращённым именем, каким его звали и все остальные. Признаться, я не хотел об этом говорить, как будто я его подставляю… Хотя все и так знали, что он выезжает за пределы Города. Но, кажется, жители просто не задумывались над этим, а я обратил на это внимание. — Надо же кому-то приводить продовольствие. — Он отреагировал спокойно, безэмоционально. Значит я зря волновался. — Да, у нас есть огороды, и домашняя птица, но иногда требуется что-то извне. — То есть Бард — это тот, кто связывает нас с внешним миром? — «Нас». Я сказал это. Будто я действительно уже не отношу себя к тому миру, а мой дом здесь. Нет, это не так. Совсем не так. — Верно. — Если он и заметил мою оговорку, то никак не показал это. Надо узнать ещё что-то. — А что там внутри? Признаться, я не имел ни малейшего понятия, как устроены водяные мельницы, и меня это не сильно интересовало. Я вообще не знал, зачем задал именно такой вопрос. Может, хотел заполнить паузу в разговоре, а может, у меня уже вошло в привычку пытаться узнать что-то о каждой мелочи, которая скорей всего совсем не важна. — Раньше были только жернова и механизмы мельницы. — Себастьян пожал плечами, словно понимая степень моей заинтересованности в этом. — Но я принял решение немного обустроить её. Теперь там можно переночевать. Ночевать тут? Я обвёл взглядом лес, иссохшую реку и невольно поежился. Не хотелось бы мне здесь ночевать. Да, красиво, но это днём. Ночью тут не будет ничего, даже фонарных огней, которые хоть и навевают жути, но всё же освещают дорогу, не оставляют тебя в полной темноте. Слепым. К тому же, это всё-таки лес, мало ли кто тут водится. Может, вокруг Города ходит какой-то зверь, и именно его жители ошибочно приняли за демона? Это имело смысл, даже странно, что я раньше не задумывался о таком варианте. — А тут безопасно? Не водится никаких… волков? — Да, этот вопрос явно лучше предыдущего. — Волков? — Себастьян брезгливо поморщился. — Нет. Не волнуйся, тут нет никого. Я и не думал волноваться до того, как он это произнёс. Фраза «нет никого» почему-то заставила волноваться куда сильнее, чем если бы он сказал, что весь лес кишит волками. Стало неуютно. Я осознал, что он мне не солгал: за всё то время, что мы были здесь, мне ни разу не пришлось отмахиваться от комаров. А мы находились в лесу, летнем лесу. И в нём нет комаров? Сказали бы мне раньше, что меня будет напрягать отсутствие насекомых, а не наоборот. — Ты спрашивал, что внутри. Не хочешь посмотреть? Хотел бы, будь тут комары, от которых надо было спрятаться. Сейчас же я не видел в этом смысла, а последние минуты и вовсе хотел уйти подальше. — В следующий раз. — Заодно будет повод прогуляться с ним ещё раз, если вдруг… снова захочу что-то узнать. Да, так и сделаю. Я поднялся со скамейки. — Как пожелаешь. — Он отреагировал спокойно, почти равнодушно. Медленно поднялся вслед за мной, опять возвышаясь на целую голову. Когда мы стояли близко друг к другу, разница в росте была особенно заметна. — Ты домой или хотел пойти куда-то ещё? Хотел. Я хотел пойти сегодня вечером к церкви, узнать, что там на самом деле происходит. Но я не знал, стоит ли говорить об этом Себастьяну. — Наверное, домой. Сегодня я уже достаточно ходил. — Позволишь проводить? — Да, конечно. Не то чтобы я смог без него сразу найти дорогу назад. На середине пути я поднял голову к небу и уже без удивления отметил, что солнце находится высоко над горизонтом. Значит, примерно полдень? Однако не стоит думать, что у меня ещё много времени до вечера. Точно не здесь. Ни в чём нельзя быть уверенным. — Я надеюсь, мы сможем ещё провести время вместе. — Он сказал это, остановившись со мной возле дома деда. — Мы довольно часто это делаем. — Да. Но кафе — не лучшее место. С каждой секундой наш разговор нравился мне всё меньше. Да, я и сам планировал продолжить общаться с ним, но настолько очевидное желание с его стороны мне не нравилось. Мои причины и цели мне были известны. Его — оставались тайной. На миг мне даже показалось, что его глаза сверкнули красным. Я становлюсь параноиком? — Возможно, ты прав. — Не так важно, что именно я сейчас думаю. Ему о моих сомнениях знать не обязательно. — То место, которое ты мне показал. Оно действительно отличается от остального в Городе. — Хочешь кого-то обмануть — скажи правду. Ту правду, которую можно сказать. И тогда тебе поверят. — Я рад, что ты это заметил. — Он улыбнулся своей уже ставшей привычной для меня улыбкой. — До встречи. Я снова взглянул на небо. Было так непривычно возвращаться в дом деда в середине дня. Знать бы точное время. Мне точно стоило на обратном пути зайти в кафе и взглянуть на часы. Кто знает, может, заодно и вечер наступил бы. Однако что-то менять уже было поздно. Я зашёл внутрь, и мои надежды на то, что деда нет дома, сразу рассыпались в прах. Хуже было только то, что он был не один. — Ну здравствуй, дорогой внучок. А мы с Финни как раз тебя ждём. — Сказал мой горячо любимый дед и поднял вверх мензурку с чаем. Может, я ошибся, и ещё не поздно пойти в кафе? Да, скорее всего так и есть. С этими мыслями я развернулся и второй раз за последнюю минуту открыл скрипучую дверь. За дверью было темно.