Отпусти войну

Признаться, первым порывом было затащить дочь в дом и захлопнуть дверь перед носом ее спутника. Потому что, черт подери, о таком надо хотя бы предупреждать. О том, что у Элис не все дома, шептались многие, но доктор Карлайл лишь снисходительно улыбался сплетникам. Он любил всех приемных детей, но, пожалуй, никто не доставлял ему столько радости, как пташка Элис, что в детстве, что повзрослев. И тем более дикой казалась мысль, что именно она сейчас лучезарно улыбалась с порога, опершись на руку человека с покрытым шрамами лицом и заиндевевшим пустым взглядом. — Джаспер Уитлок, — представился тот, коротко поклонившись. Совладав с собой, доктор выдавил приветствие и пригласил гостя в дом. Молодой человек говорил мало, по большей части односложно отвечал на прямые вопросы, а вот Элис щебетала без остановки, словно не замечая напряжения отца и равнодушия своего, с позволения сказать, жениха. Карлайл же с трудом сдерживал раздражение, почти ненависть к гостю. Потому смог спокойно вздохнуть лишь когда тот откланялся и, без капли эмоций коснувшись бледными губами девичьих пальчиков, покинул дом. Попытки обсудить с дочерью губительность общения с мистером Уитлоком закончилось слезами с ее стороны, и мистеру Каллену пришлось отступить. Он безумно боялся, что мужчина с войной в глазах причинит его девочке боль, но она с такой страстью лепетала, какой он на самом деле хороший, что мужчина решил просто наблюдать, чтобы в случае чего суметь защитить ее. Он приходил редко, по большей части стараясь уединиться с Элис вопреки всем приличиям или быстро уйти. Зато письма от него приходили ежедневно, хотя, казалось бы, зачем писать, живя в одном, притом небольшом, городке? Приглашение кузины Тани, живущей на севере, стало избавлением. Она с дочерьми жаждала видеть Эсми с девочками, мягко при этом намекая, что излишнее мужское сопровождение лишь помешает. Обычно Карлайл к причудам родственницы относился настороженно, но сейчас готов был ее расцеловать. Быть может за недели отсутствия Элис одумается? В день отъезда молодой человек зашел попрощаться. Спровадив отца под благовидным предлогом, Элис увела гостя в сад. Их не было долго, куда дольше, чем допускал этикет, потому Карлайл отправился на поиски. Но, заметив фигуры в тени вишни, невольно остановился, не решаясь выйти, будто стал свидетелем чего-то запретного. Элис сидела на садовой скамье и что-то тихо говорила, а Джаспер устроился на земле, расслабленно откинувшись и положив голову ей на колени. Пугающие глаза были умиротворенно закрыты, на вечно напряженных губах играла улыбка. Он тоже говорил — не сквозь зубы, а мягко, плавно, тихо фыркая, когда тонкие пальцы девушки скользили по шраму на доверчиво подставленном горле. Только сейчас Карлайл рассмотрел его по-настоящему. Теперь, когда тонкие черты не сковывала ледяная маска, Джаспер казался почти мальчишкой, несмотря на старящие шрамы. Не желая нарушать идиллию, Карлайл молча отступил за дерево и как можно тише вернулся в дом. Приличиями можно и поступиться. Доктор был уверен, что не увидит Уитлока как минимум до возвращения девочек — но у судьбы были совершенно иные планы. Стоял промозглый осенний вечер и Карлайл, задержавшийся у пациента, спешил домой, когда в проулке послышалась возня и все усиливающийся гомон. Здравый смысл велел идти своей дорогой, но природное стремление к добру в очередной раз взяло верх и Каллен, нащупав под плащом два пистолета, поспешил на шум. Дракой это назвать было сложно — просто двое обтрепанных нетрезвых джентльменов держали третьего, пока еще двое их приятелей по-кабацки пинали жертву ногами. На то, чтобы выхватить пистолеты, хватило секунды и первый заметивший приближение доктора почти уткнулся лбом в дуло. — Я предлагаю всем разойтись по-хорошему, — тихо, но с угрозой, предложил он, лихорадочно соображая, что делать, если нарушители слишком умны, пьяны или на взводе и не испугаются пистолетов. Тем более, что ни один не был заряжен, да и будь в них порох — что теперь, палить посреди улицы? К счастью, пьяницы все же прониклись и, что-то грязно шипя, медленно отступили в ближайший проулок. Убедившись, что больше пугать некого, доктор убрал пистолеты и склонился над спасенным. — Вы в порядке? — В полном, — хрипло отозвался тот, попытавшись встать, и Карлайл, к немалой своей досаде, разглядел знакомое лицо. — Мистер Уитлок, — голос мгновенно утратил все беспокойство. — Вы ранены? — Я могу идти, — уклончиво ответил тот, прилагая, кажется, немало усилий, чтобы не сползти по стене. Меньше всего Каллену хотелось лишний раз находиться в компании Уитлока, однако тому явно требовалась помощь. Потому, подавив раздражение, доктор решительно взял молодого человека за плечо. — Мой дом совсем рядом. Полагаю, мне следует вас осмотреть. — Это лишнее, — Джаспер попытался вежливо высвободиться, а когда маневр не удался, уже откровенно дернулся. — Не утруждайтесь, уверяю, я в состоянии о себе позаботиться. — Вы не врач, мистер Уитлок, — совсем уж жестко припечатал Карлайл. — Вы не можете с уверенностью утверждать, что не получили серьезных увечий. Потому вам придется пройти со мной и позволить исполнить свой профессиональный долг. В противном случае мне придется тащить вас туда за руку, словно школяра, испугавшегося укола. Согласитесь, это достаточно непрезентабельное зрелище. Мужчина был готов к любой вспышке со стороны пострадавшего, но тот внезапно прекратил вырываться и сдержанно кивнул: — Если вы считаете это необходимым… Шли быстро. Несмотря на множественные следы ударов и стекающую по лицу кровь, Джаспер не замедлялся и даже ухитрялся не опускать головы и не терять выправки. — Садитесь, — стоило двери кабинета закрыться за спиной, Карлайл немедленно принялся отмывать руки и готовить инструменты. — Куда вас били? — Благодаря вам они толком даже не начали, — без тени признательности в голосе сообщил молодой человек. — Прошлись по лицу и слегка по ребрам. Но это ерунда, будь кости сломаны, я бы знал. — Значит, займемся вашим лицом, — прибавив света, мужчина осторожно взял пациента за подбородок, приподнимая и осматривая лицо. Ничего совсем уж страшного при ближайшем рассмотрении не обнаружилось, в зашивании нуждалась разве что скула. Можно было бы обойтись и без этого, однако Карлайл решительно взялся за иглу и шелковую нить. — Мне нужно зашить вам щеку. Сможете сохранить неподвижность — или лучше зафиксировать? — Обойдусь, — буркнул Джаспер, на миг утратив безразличный вид. Кажется, перспектива привязывания пробудила не самые приятные воспоминания. — Шейте так. Пожав плечами, Карлайл взялся за дело. Следовало отдать Джасперу должное, за всю операцию он почти не шевелился, лишь шипел сквозь зубы и до побеления сжимал кулаки. К счастью, рана была короткой и потребовалось всего три стежка. Когда последний узел был зафиксировал, Джаспер попытался оценить работу на ощупь, за что тут же бесцеремонно получил по пальцам. — Не трогайте грязными руками, — невозмутимо пояснил Карлайл, принимаясь обрабатывать менее глубокие ссадины. Доктор работал молча, но возможности рассмотреть объект обожания дочери не упускал. Тот сидел ровно, уставившись в одну точку, лишь слегка щурился, когда спирт обжигал ссадины. Решив, что это не худший момент, Карлайл все же завязал разговор. — И что же вы не поделили с теми молодцами? Исподлобья покосившись на врача, Джаспер ответил с каким-то мальчишеским вызовом: — О, уверяю, их гнев был полностью обоснован. Борцы за свободу имеют право продемонстрировать свое превосходство проигравшим и неправым, разве нет? Победителей не судят, тем более здесь, на севере. На секунду Карлайл замешкался, а затем все встало на свои места. — Вы сражались за Конфедерацию? — скинув секундное оцепенение, мужчина вернулся к работе, промывая сбитые костяшки и исцарапанные запястья. Собеседник напрягся, явно ожидая гневной вспышки, но Каллен продолжил спокойно и мягко. — В таком случае, вам и правда не следует бродить вечерами по таким местам, тем более, если этот факт широко известен. Люди злы и будут злы еще долго. Они потеряли слишком многих. — Не рассказывайте мне о потерях, — неожиданно зло бросил парень и попытался вырвать запястье, чуть не выбив у врача из рук бинты. — Благодарю за помощь, но, полагаю, с перевязкой кистей я справлюсь без посторонней помощи. Он хотел встать, но тут же был возвращен на место неожиданно сильной рукой: — Вы не уйдете, пока я не закончу, — голос Карлайла был тихим и строгим. — Если у вас проблемы с прошлым, то я вам сочувствую. Но это не повод срываться на тех, кто в них не виновен. Вытяните руку. Когда доктор закончил перевязку, Джаспер вновь встал. Кажется, он уже пожалел о грубости. — Теперь я свободен? Формулировка почему-то вызвала легкую улыбку, благо Каллен стоял к пациенту спиной и мог позволить себе ее не прятать. — Отнюдь, я ведь еще не осмотрел ваши ребра. Снимите жилет и рубашку. Туго забинтованные пальцы слушались плохо, поэтому, в конце концов, врачу пришлось помогать. Возможно это было игрой света, но, расстегивая на молодом человеке пуговицы и стягивая с него рубашку, он заметил, что не разбитая часть лица слегка покраснела. И, все же, отстраниться он не пробовал, то ли пытаясь послушанием загладить вину за резкость, то ли просто смирившись. Когда взгляду впервые предстало не скрытое одеждой тело, мужчина мгновенно нахмурился и, скрестив руки на груди, рассерженно спросил: — Вы, помнится, говорили, что они даже не начали? — Возможно, я несколько преувеличил, — пожал плечами парень, отводя взгляд и словно случайно стараясь прикрыть руками испещряющие бока следы — как совсем свежие, так и потемневшие. — Скорее преуменьшили. Позвольте предположить, это не первая ваша стычка за последние дни? — недовольно спросил Карлайл, сцапав пациента за запястья и отводя их от туловища, чтобы лучше рассмотреть следы. В памяти всплыли сплетни недельной давности — мол, в результате стычки с такими-сякими южанами пострадало несколько добропорядочных сынов севера. Интересно, не остатки ли компании оных сынов сегодня подстерегли Джаспера? — Да, было дело, — зло усмехнулся Уитлок. — Но в тот раз я был готов. — Ложитесь на кушетку, — доктору совершенно не хотелось знать подробности драки или, тем более, заводить речь об отгремевшей войне. При детальном рассмотрении все оказалось не так уж плохо. Правую часть тела украшало два темных кровоподтека и несколько припухлостей, обещающих потемнеть через пару часов, но ничто из этого не выглядело как перелом. Другой бок и вовсе отделался длинной ссадиной и сетью расплывчатых желтых следов от давно рассосавшихся синяков. — Я буду жить? — на удивление расслабленно заложив руки за голову, Джаспер недоверчиво наблюдал за врачом. — Скоро узнаем, — в тон ему отозвался Карлайл, осторожно касаясь рукой вспухшего места. — Потерпите, мне надо удостовериться, что кости целы. Прикрыв глаза, пациент замер и даже, кажется, перестал дышать, пока врач со всей возможной аккуратностью ощупывал самые болезненные места. А вот когда тот коснулся левой половины тела, внезапно вздрогнул и схватил Карлайла за рукав: — Тут точно все цело. Голос звучал уверенно, но во взгляде мелькнуло смущение, подтвердившее подозрения врача. — Думаю, следует перестраховаться, — возразил мужчина, вновь слегка надавив на нижние ребра и получив ожидаемую реакцию в виде попытки отстраниться. — Не ерзайте пожалуйста, я не могу прощупать кость. — Вот и не надо, — фыркнув от очередного движения пальцев, Джаспер постарался закрыться рукой. А затем неожиданно признался. — Мне щекотно. Хмыкнув, доктор еще раз прошелся по целым ребрам, уже откровенно дразня. Пациенты часто боялись щекотки, это новостью не было, а вот так открыто признавались в этом достаточно редко, особенно мужчины. — Хорошо, я не буду вас мучить, — Каллен и сам не заметил, когда улыбка пациента стала искренней. — Можете одеваться. Я выпишу вам рецепт на лечебные мази, но через неделю нужно будет зайти, чтобы я удалил швы. С застегиванием пуговиц вновь пришлось помогать. Вернее, полностью одевать парня, то и дело награждая его шлепками по здоровой части рук за попытки вмешаться в процесс. — Вы прямо как ребенок, — с напускной строгостью возмутился Карлайл, когда пациент в очередной раз постарался отобрать у него пуговицу. — Постойте спокойно хоть минуту. — Я уже большой мальчик и могу одеться самостоятельно, — неожиданно подыграл Джаспер, чуть смущенно улыбаясь. — Сколько вам лет? — пуговицы, наконец, поддались и доктор занялся уборкой рабочего места. — Двадцать пять, — без запинки отозвался Джаспер. — А на самом деле? Вопрос был задан наобум, но выражение лица выдало парня с головой. Впрочем, в последние годы удивляться этому не приходилось — мало что ли мальчишек накидывали себе пару лет, чтобы попасть на фронт? — Двадцать один. — Это многое объясняет, — кивнул Карлайл, считая в уме, сколько было дурню, когда он пролез в армию и внутренне ужасаясь. — Вы сможете дойти до дома без приключений?

* * *

По правде, Карлайла терзали сомнения в том, что Джаспер придет — но спустя ровно неделю тот дисциплинированно явился на прием. Заживало на парне отменно — следы драки были уже почти незаметны, а вот швы выглядели не очень, будто их то и дело беспокоили, не давая ране затянуться. Секрета в этом, впрочем, не было — даже сейчас, сидя перед врачом, Джаспер продолжал то и дело машинально трогать будущий рубец. — Мистер Уитлок, — не выдержал Карлайл, когда молодой человек ухитрился пустить коту под хвост всю дезинфекцию, облапав грязными пальцами приготовленное к снятию швов место. — Мне надеть на вас наручники или взять линейку и бить по ладоням всякий раз, когда вы тянетесь к лицу? — Не сердитесь, — на удивление добродушно фыркнул парень, пряча руки за спину и чуть запрокидывая голову, чтобы доктору удобнее было работать. — Я не нарочно. Швы были успешно сняты и мужчина отошел убрать инструменты — а когда обернулся, с досадой заметил, что Джаспер уже успел позабыть об угрозе, пусть и шутливой. — Право слово, вы хуже ребенка! — недовольно воскликнул он, и молодой человек, поймав сердитый взгляд, поспешно отдернул руку. — Мне правда доставать линейку?! Пациент отвел взгляд, пожал плечами и неожиданно вытянул руку ладонью вверх. Это походило на игру, в которой каждый уверен, что соперник вот-вот сдастся. Доктор неспешно вернулся к столу, взял короткую тяжелую линейку, вернулся, выждал пару секунд. Парень руку не убрал, хотя пальцы стали чуть подрагивать. Убедившись, что отступать юнец не намерен, Карлайл сильно размахнулся и опустил линейку на подставленную ладонь. Джаспер невольно вздрогнул и попытался отдернуть руку, лишь через миг сообразив, что мужчина в последний момент затормозил и, несмотря на внушительный замах, удар вышел совершенно безболезненным. — Ладонь вверх, юноша, я еще не закончил, — с напускной суровостью велел Каллен. — Напомните, сколько раз за сегодняшний вечер вы проигнорировали мою рекомендацию не прикасаться к ране? — Девять? — растерявшись, Джаспер, кажется, назвал первое пришедшее в голову число, но мужчина спорить не стал. — Девять так девять. Считайте. Удары были легкими и осторожными, больно линейка обожгла разве что на последних двух цифрах, но и там осталось лишь теплое покалывание. А вот лицо парня к удивлению обоих залилось краской, несмотря на легкую улыбку на губах. И, надо сказать, это его удивительно красило — настолько живым его видеть врачу еще не приходилось. — А теперь другую, — велел Карлайл, не без удовольствия наблюдая за попытками Уитлока скрыть смущение. Тот послушно поднял левую руку и запястье тотчас же было поймано доктором. Линейка вернулась на стол и ее место к неудовольствию парня заняла кисть. Когда пушистые волоски прошлись по ладони, Джаспер закусил губу и постарался расслабиться, но со следующим прикосновением кулак сжался сам собой. — Ну нет, так не пойдет. — Мистер Каллен, вы безжалостны, — тихо рассмеялся молодой человек, разжимая пальцы и жмурясь в попытках вытерпеть мучительные прикосновения. — Ну что вы, мистер Уитлок, — зловеще улыбнулся Карлайл, пройдясь кистью под подбородком пациента и наконец его отпустив. Освободившаяся рука, вопреки тону, удивительно ласково растрепала взлохмаченные кудри. — Это всего лишь предупреждение. Продолжите искать неприятности — и в следующий раз, пожалуй, будете наказаны не только по рукам. Вспыхнув еще сильнее, Джаспер преувеличенно заинтересованно занялся рассматриванием хирургических инструментов, а Карлайл вдруг понял, что не шутит.