***
Несколько дней спустя. Откочевав на пару километров «вверх» от места, где я их засёк, безликие остановились, и никуда не двигались. Чем они при этом занимались, магическая паутина показать не могла, но то, что они никуда не перемещались, было точно. Что всецело устраивало и меня — не придётся по пути перекраивать маршрут, стараясь перехватить неизвестную опасность. Пусть у меня полная карта разведанного подземелья, но оставлять без внимания «гостей» было глупо. Была даже мысль попросить помощи у Ани'Катан, но я от неё отказался. С пришельцами справится и мой отряд, а если безликих будет больше, чем обычно, ничто не мешает мне пригласить на совместную битву и бывших хозяев этих коридоров. Зал, куда заявились безликие, был достаточно большим и просторным. С десяток широких коридоров делали его плохой площадкой для обороны, и как нельзя кстати позволяли мне реализовать численное преимущество, начав атаку с нескольких сторон одновременно. Чёрные сгустки сконцентрированной смерти попали по неподвижным фигурам, следом полетели следующие, но безликие не делали ничего для своей защиты. Ментальная атака, грубая, но слабая, была ответом, но вскоре и она закончилась, не причинив вреда нежити. Победа была быстрой и бескровной — на что рассчитывали безликие, если их ментальная магия и так не работала на нерубах, а тут была ещё более устойчивая нежить? Впрочем, они могли не знать об особенностях моих слуг, и я, убедившись в смерти вторженцев, решил понять, что они тут делали. Вездесущая пыль хранила следы безликих, и, судя по ним, они просто стояли. Пришли и стояли, то ли ожидая чего-то, то ли занимаясь другими, непонятными мне вещами. Ни одежды, ни оружия, ни прочего скарба у пяти тел не было, а сканирующие заклинания, призванные показать места сотворения магии, ничего не дали. Магами пришедшие тоже не были, и я отдал приказ к изучению этих созданий, пожалев, что не удалось никого из них захватить живьём.***
Некоторое время спустя. Не успели личи расчертить первый исследовательский ритуал, как магическая паутина возвестила о новых вторженцах из глубин. Моему войску не придётся никуда выдвигаться, ведь безликие вышли близко (если не из того же места), что и первый отряд. Судя по насыщенности, количество особей опять невелико, и стоит поискать, что же они тут забыли. Личи вновь вернулись к прерванному ритуалу, а я рассредоточил остальной отряд, готовясь встречать следующих гостей. Появятся они тут ещё не скоро, и я успею «вчерне» изучить строение павших. Кожные покровы оказались прочными, мышцы развитыми, кровь цветом напоминала кожу, но была на два тона темнее. Обнаружился и рот, в том месте, где у людей должен был быть подбородок, там же были и дыхальца. Судя по всему, они должны уметь членораздельно общаться, но за время атаки не успели издать ни единого звука. Не удивляло и отсутствие костей в некоторых местах, ведь какие кости должны быть в щупальцах? В общем анатомия хоть и была странной и непривычной, но укладывалась в представление о живых существах. А вот энергетика несла на себе неизгладимый отпечаток чего-то, что вызывало опасения. Ещё одной странностью было то, что в остатках энергетики никак не удавалось обнаружить отпечаток, свойственный душе. Пять ритуалов по поднятию нежити закончились провалом, хотя впоследствии с помощью некропластики удалось изменять мёртвые останки. Следующая партия подопытных уже на пути к нам, если они не свернут с выбранного маршрута, а потому даю команду нерубианской нежити съесть безликих. Прядильщики ловко оплетали тела паутиной, а когда коконы были готовы, впрыснули внутрь желудочный сок. Высшая нежить сохраняет метаболизм, и им, пусть и нечасто, нужно питаться. Пусть это и небольшой недостаток, зато не утрачивают способность вырабатывать паутину. Когда «бульон» созрел, содержимое было выпито воинами и личами, а паутину подъели бегунки.***
Пришло время встречать новую партию «гостей». Не рискуя, вывел войско в коридоры, и, подвесив Глаз Килрога, наблюдал за входящими в зал безликими. Мимика у них по понятным причинам отсутствовала, но и движения тел и конечностей не выглядели настороженными. Проигнорировав следы и остатки ритуального рисунка, дошли до места, где мы встретили первую группу. Остановились молчаливыми статуями, игнорируя мой магический конструкт, среди них опять не было ни шипастых «гвардейцев», ни «масочников», способных колдовать. Вновь последовала слабая и неуклюжая ментальная атака, какая-то прерывистая, и личи ответили на неё сгустками смерти. Как и в прошлый раз, ничего для своей защиты они не предпринимают, и я командую взять оставшихся живьём. Вместо заклятий летит паутина, бегунки с прядильщиками накатывают волной на остатки отряда безликих. Двое выживших уже спелёнуты от стоп до макушки, но даже не пытаются вырваться, как будто мне позволили это сделать. Тем не менее, не теряю бдительности, личи приближаются, прикрывшись магическим щитом, а бегунки растаскивают по сторонам мёртвые тела и пленников. Те раз от раза повторяют ментальную атаку, но она какая-то прерывистая, и я бы сказал, не направленная. Вот один из живых что-то пробулькал, после чего ментальная атака прервалась. Он проговаривал разные слова, некоторые из которых походили на ульеречь, но всё равно звучали непонятно. Оттащив одного пленника подальше, решаю получше исследовать ещё живого безликого. Работы предстоит много, и если новая группа начнёт подниматься из подземелий, просто отступлю, забирая подопытных с собой. А пока направлю сюда еще сотню-другую бегунков, на всякий случай. Жаль, что не могу выделить ещё личей — просто некого. Не отрывать же одарённых от других проектов, и я скорее захвачу следующее гнездо нерубов, чем сюда успеют приплыть мурлоки, которые у меня и в Восточных Королевствах наперечёт.***
Безликие больше не появлялись, а потому личам ничего не мешало проводить исследования пленника. Время от времени он повторял свою ментальную атаку, но она раз от раза становилась всё слабее. Под конец он стал вырываться, вздыбивая щупальца на морде и издавая шипение. Ритуал познания и моё магическое чутьё показывали, что хотя души у него и не было, но какое-то магоэнергетическое образование там всё-таки присутствовало. Хотя, может, это и была душа, искажённая влиянием Древнего Бога? Уж больно сложной оно было по насыщенности и строению, из того что я смог понять. Гронн побери, как же мало личей! Если бы я сам мог составлять военные планы, ополовинил бы ударный кулак. Пусть даже скорость наступления бы понизилась, зато остальные дела и фундаментальные исследования пошли куда быстрее. Оставленный в покое пленник стал вторить исследуемому, их совместные ментальные атаки становились всё слабее, зато и промежутки между ними тоже становились всё меньше. И вскоре вместо неразборчивого «рёва» ментальный план заполнил «шёпот». Для охраны пленников группировка нежити сильно большая, для отражения вторжения до двадцати безликих — достаточная, и я размышлял, послать ли кого на разведку к месту появления слуг Древних Богов, или «не трогать Лихо пока оно тихо». Поразмышляв, склонился к первому варианту. Мелкие отряды я разобью, а от крупных смогу увести хотя бы личей.