Жизнь за Нер'Зула.

      Бегунок мчался по коридорам, «срезая» углы и прокладывая более короткий маршрут. Возможно, он нашёл бы что-нибудь, следуя по пути безликих, но с таким же успехом он может забежать в расставленную ими ловушку. Конечно, я страховал его своей чувствительностью, как и Глазом Килрога, что летел впереди него по пути следования. Но никакая перестраховка не будет лишней, когда имеешь дело с Древним Богом или даже его слугами. Впрочем, потеря одного бегунка для меня не критична, а потому исследовать место появления безликих не будет лишним. По моим сведениям, раньше в этом месте прорывов Ужаса Глубин не было, а потому коридоры не были оборудованы ловушками и завалами. Магическая паутина в нижних ярусах подземелья всегда была более плотной, чем в других местах, но она пока молчала.       Коридор стал понижаться, Глаз Килрога обнаружил в полу дыру. Края её указывали на искусственное происхождение, а обработка говорила о том, что нерубы не прикладывали к ней свои жвала и лапы. Разлетевшиеся осколки, усеявшие пол вокруг, создавали ощущение произошедшего взрыва. Бегунок втянул воздух, ловя слабый запах безликих, после чего издал серию щелчков, сканируя звуком пространство. Приблизившись к отверстию на три корпуса, заколотил передними лапками, ловя отклики в камне, определяя, есть ли поблизости какие-нибудь полости или коридоры. Сканирование показало, что взрыв не ослабил своды, а возле дыры нет других коридоров и полостей.       Чувство жизни молчало, зато сформированное мной магическое плетение донесло интересный отклик. Нечто подобное присутствовало и в месте битвы с лоа, и в пирамидах троллей, где они хранят мумий. Также было определённое родство с безликими, но понять, что же там такое, не получалось. Бегунок нырнул в дыру, отмечая, что каменная порода через пять нерубианских корпусов изменилась, становясь более плотной. Глаз Килрога, летя по коридору, отмечает в его стене какие-то странные вкрапления. Именно от них несло старым кладбищем, некроэнергией и безликими. Небольшой фаербол в качестве источника света позволил лучше разглядеть, что же это такое. Из антрацитово-чёрных стен торчали то ли кристаллики, то ли самородки болезненного зелёно-синего цвета. В грубо прорубленных стенах также виднелись жилы этого неизвестного минерала. Бегунок ударил кончиком лапы, стараясь определить его плотность и свойства.       Слишком прочный, ни царапинки, ни вмятинки, ни отколотой крошки. Отрыгнув кислоту, бегунок, подождав, погрыз жвалами, но единственное, чего добился, это отделения зелёно-синего фрагмента от чёрной горной породы. Интересная находка. Но в свете уже исследованных свойств и фонящей от него магии, пахнет подставой. Как будто меня сюда специально пригласили, и я даже догадываюсь, кто. А если бы я так и не повёл сюда разведку, третий отряд поднялся бы в тот зал?       Принимать ли этот дар Древнего Бога? Мудрость говорит, «бойтесь данайцев, дары приносящих». В принципе, я могу и проигнорировать эту находку, но не будет ли куда большей глупостью не воспользоваться ей? К тому же это продвинет Плеть в исследованиях некромантического искусства: — не везде встречается кристаллизовавшаяся кровь Бога. Бегунок побежал дальше исследовать пустые коридоры, а я уже прикидывал, что мне делать для добычи Саронита. Перспективы, с одной стороны, открывались шикарные, а с другой — были видны одни проблемы.

***

      Ани'Катан перечитывала архивы, перебирая узелки старого стиля плетения, погружаясь в историю становления своего народа. Год за годом нерубианская империя разрасталась, перестраивая тоннели, находя источники необходимых минералов и закладывая всё новые грибные фермы. Жители поверхности не тревожили недра Нортренда, и, несмотря на всё растущую численность и мощь, нерубы тоже не пытались присоединить поверхность к своим владениям. Из истории королева знала, почему так произошло: — любое гнездо, обозначившее своё присутствие, непременно уничтожалось.       Но такая самоизоляция привела к тому, что их раса едва не уничтожила самих себя. В начале истории с ростом колонии феромоны и сигналы королевы доходили до границ гнезда ослабленными, вследствие чего рабочие особи, как их далёкие предки, начинали развиваться в королев. Забирая с собой часть рабочих особей, они закладывали собственные ульи, уходя всё дальше от породившей их королевы. Не прошло и сотни лет, как нерубы заполонили все подземелья Нортренда. Место закончилось, и дело было не в тоннелях. Что стоило десятку тысяч бегунков проложить новые галереи или ходы? Источники пищи оказались ограниченны, и за них разразилась жестокая война.       Колонии, в которых было много особей, имели больше шансов съесть соседей, но как только численность возрастала, появлялись новые королевы, раскалывая единый улей на несколько частей, обращаясь против своей же королевы. Но если колония была маленькой, её съедали соседи, если не первые, то вторые или третьи. Удерживать источники пищи становилось всё сложнее, голодающие нерубы сбивались в многотысячные рои, сметая всё на своём пути, дочиста выжирая тоннели.       Ани'Катан на миг прервалась, убирая пальцы от паутинной вязи. Требовалось время переосмыслить «прочитанный» фрагмент и унять череду образов. Каким чудом её предки сохранили архив, если любая паутина рисковала быть съеденной если не врагами, то собственными голодающими подданными? Она уже знала, что будет дальше, но вновь стала перебирать узелки паутины, погружаясь в историю.       Война затянулась на многие десятилетия — победители, истребив врагов, сами потом погибали от размножившихся подданных. Королевы никак не могли найти баланс между численностью колонии и её мощью. Выживали те, кто мог контролировать больше подданных, и со временем образовались устойчивые ульи. Но их история была недолгой — вскоре на периферии появились гнёзда, где пошло разделение на рабочих и воинов. Кроме большей эффективности войск такие колонии имели ограничение на эволюцию, рабочие-бегунки могли стать прядильщиками, те, в редких случаях воинами, но сами по себе превратиться в королев они уже были неспособны. Чёткая иерархия и разделение функций позволили лучше и эффективней выстраивать оборону, держать границу и делать вылазки на соседей. Среди воинов, перешагнувших рубеж третьего десятилетия, появлялись принцы-консорты, с большим опытом ведения боёв и управления, передавая своё наследие следующим поколениям.       Но стабильность вновь была нарушена. Часть колоний оказалась под властью Ужаса Глубин, среди нападающих нерубов стали встречаться его слуги. Поддерживаемые магическим искусством древнего врага, они стали истреблять всех, кто сумел преодолеть его пагубное влияние. Война, что уже вошла в стадию удержания рубежей, стала грозить всеобщим уничтожением. И тогда королевы заключили союз, чтобы устранить новую-старую угрозу навсегда. Лишь совместными усилиями им удалось избавиться от слуг поработителя, выбив испорченных нерубов дочиста.       Последняя война не прошла даром для становления её народа, сформировав, как и прочие предыдущие события, строй королевства и его развитие. Только королевы могли породить королев, что давало стабильность колонии, но и влекло за собой угрозу вымирания, если её убьют. Но это куда лучше, чем непрерывное истребление себе подобных. Стычки остались на периферии пяти больших гнёзд, это позволяло не терять навыки воинам, строителям, убирать излишки населения и не скатиться в деградацию. Тысячелетия стабильного развития показали правильность этого пути, но сейчас народу Ани'Катан грозила окончательная гибель. — Моя королева, Ужас Поверхности прислал посла с ультиматумом, — прервал её размышления Ану'Битир.       Беспокоить королеву по пустякам никто не станет, и Ани'Катан отрешилась от мыслей, обращая внимание на своего архивариуса. Тот держал паутинный свиток, выполненный по современным канонам, но королева, приняв его, всё равно углядела чуждость. Пусть плетения состояли из паутины разных цветов и фактур, но положенного феромонного следа не имел. Пробежав пальцами по краю, развернула свиток, постигая чужую недобрую волю.

***

      Бросить месторождение саронита я не могу, но и начать его разрабатывать прямо сейчас — тоже. Слишком не вовремя и не в том месте вылезли безликие, перекраивая мои планы. Или наоборот, ставка была сделана именно на то, что я как одержимый кинусь добывать ценный ресурс? Делать это втайне от натрезимов я, в принципе, могу, но в дальнейшем это может стать слишком фатальным. Как бы ни были спесивы и самонадеянны демоны, но рано или поздно правда всплывёт наверх. А это непременно выльется в инспекцию. А тут шастает «не задекларированная» нежить, живое нерубианское гнездо, которые они смогут обнаружить. Нет, сперва придётся переселить Ани'Катан (или уничтожить её окончательно), а уже после «случайно» обнаружить месторождение саронита.       Но и здесь не всё гладко — необходимо сделать подобное, не «засветив» магическую паутину. Иначе у натрезимов возникнут резонные вопросы, почему я скрывал от них такую стратегическую информацию.