***
Хандра от долгого ожидания на побережье и пути до нового дома покинула Фередана. Дома ещё не построены, и он, как и все остальные, жил в фургоне, в котором путешествовал. Участок, выкупленный Вразусом у знати Штормграда, располагался далеко от побережья. Место раньше не пустовало, там и тут виднелись успевшие одичать плодовые деревья и кусты, да заросшие фундаменты домов. До Чёрной горы было с неделю пути, и Фередан радовался, что избавлен от соседства орков. Почему Вариан Ринн не отправит армию добить вторженцев, он не знал, да и не старался лезть в королевские дела. Охранники с собаками уже обнаружили следы гноллов, но стая была небольшая, и как только соберётся человек тридцать, отправятся избавляться от опасного соседства. Водились эти псоглавые существа и в Лордероне, но там их почти всех истребила стража. Повстречать их было можно разве что только в какой-нибудь глухомани. Там, по слухам, водились и орки. Вот так и получалось, что их земля тоже на Лордерон похожа. Пусть это дела стражи, но и самим нужно будет поостеречься, а пока Фередан, оставив сына встречать нанятых землепашцев, отправился вниз по течению. Река была спокойной, но не так далеко от места их остановки впадала в небольшую лощину. Ежели её перегородить, то на плотине можно будет поставить и кузню, и мельницу. Но прежде планов нужно посмотреть на месте да прикинуть, до каких пор вода будет подниматься. Новый пруд можно будет зарыбить, да запустить туда гусей с утками, не так жалко будет, что земля под воду уйдёт. Последняя мысль заставила его замереть на месте. А что ежели дернину-то с будущего дна убрать? Срезать да увезти, за лето корни и перепреют! И плодородный слой толще станет, и на новом месте пахать не придётся! Фередан уже стал прикидывать, сколько подвод понадобится для перевозки, но пока бросил. Нужно с плотиной определиться, а уже от этого и считать. Но не успел как следует обдумать первую мысль, как его посетила вторая. Картошка ещё успеет уродиться, ежели её сейчас посадить. По осени любая снедь сгодится, да земля под неё пока не готова. А если выбрать коренья только в лунке, а вокруг её выморить свежей? Да и не обязательно свежей. Косить рано, трава-то пока силу не набрала, а он с детства помнил, что ежели сено сопреет, то и траву под собой, что огонь, выжжет. А чтобы быстрей дело пошло, надо полить навозной жижей — от неё и трава, и коренья горят.***
Хороший человек Фередан, правильный. С полунамёка подсказки воспринимает. Впрочем, они были к месту, а потому легли на благодатную почву. Усмехнувшись незамысловатому каламбуру, проверяю своих приспешников. Оставлять зародыш нового поселения без пригляда нельзя: пусть орки далеко, а гноллы даже сейчас обходят стороной жильё Медива, но здесь их куда больше, чем в Лордероне. Там они водились в «следовых количествах», причём чаще встречались на границе земель эльфов. Впрочем, при их плодовитости восстановить популяцию не составит труда. Здесь же, в вотчине Вариана Ринна, их было куда больше. Люди стали селиться на старом пепелище, несмотря на эхо отгремевшей войны и иногда попадающиеся человеческие кости. И даже находили в этом плюсы. Старые фундаменты можно было разобрать, не тратя силы и время на добычу и перевозку камня. Поля пусть и заросли, но не были непролазной чащей с вековыми елями и могучими дубами. Остатки ветряной мельницы на холме, дорога, вполне пригодная для перевозок и без расчистки — что ещё нужно для начала строительства? Разве что хороший инструмент, но береговое братство на него не поскупилось. Здесь была и полноценная кузница, и гончарные круги, и даже чаны для дубления кожи. За каждой мелочёвкой не наездишься в ближайшие поселения, а крупные партии товара дешевле покупать в порту, и это даже с учётом доставки, что можно осуществить всё по той же реке. Наблюдать и корректировать действия людей внезапными «озарениями» было увлекательно. Немного раздражало то, что они не выполняют все мои команды, с другой стороны автономность и самостоятельность «юнитов» шла только на пользу. И пусть многое делали «по старине», но там и тут находились смельчаки, на свой страх и риск внедряющие что-то новое. Я не против традиций — они доказали свою состоятельность прошедшим временем, но с изменением уклада должны меняться и вещи. И в такой обстановке вносить коррективы было куда проще, чем захоти я управлять уже готовым человеческим городком.***
Немного нервировало то, что я не знал, где сейчас обретается вещий птах, в простонародье Медивом называющийся. Прибрать к рукам его библиотеку, запечатанную в башне, было весьма заманчиво. Но сперва нужно было миновать Чёрную гору, перекрывавшую путь в Болота Скорби, ныне превратившиеся в выжженную землю. Но как на это отреагирует последний Хранитель Тирисфаля? К сожалению, я мало что помню по этому существу. Ведь мага, с самого рождения одержимого аватарой Саргераса, сложно назвать человеком. И будет ли у него желание предотвратить вторжение демонов? Зная расклады (а ведь он был настоящим пророком!), убедить тех же драконов вмешаться в войну с нежитью не составило бы труда. Вместо этого он произносил смутные речи о надвигающейся тьме, пролюбливая шансы предупредить хотя бы человечество. «Синдром Кассандры», а может, явленное пророчество? Или смерть Архимонда стоила всех этих жертв? С моей точки зрения — несомненно. Что ещё выманит великого эредара, как не главный приз в виде Мирового Древа — Нордрассила, только и ждущего, когда он заберёт себе всю его силу? Ловушка получилась воистину знатной — приманка выше всяких похвал, сам Азерот при этом шёл лишь сопутствующим призом. План уже проверенный, а потому можно держаться его, не забывая, впрочем, и про свои дела. А дела пока шли отлично. Мурлоки замкнули кольцо вокруг первого континента, и продолжению моего победоносного шествия и вокруг Штормграда мешало лишь одно — с приходом весны рыболюды опять потянулись вглубь земель, возвращаясь на свои старые стоянки. Останавливать экспансию я не буду, и уже сейчас мои эмиссары разносят новую веру среди местных мурлоков. Но не стоит забывать и про гноллов — среди них тоже встречаются магически одарённые создания, а войск, что способны прокормить себя сами, никогда не бывает много.***
Некоторое время спустя, побережье Штормграда. Ночь вступила в свои права, и Фредрижер, повелев спустить шлюпку с корабля, налёг на вёсла. С наступлением темноты смолк многоголосый шум матросов и грузчиков, скрип лебёдок и грохот перекатываемых грузов, не было и шума колёс по мостовой. Лишь изредка доносились песни подвыпивших «морских волков», плеск волн и шум ветра, проносящегося сквозь такелаж. Море было спокойно, а акватория свободна от подводных камней и движения судов, но всё равно идти на утлом судёнышке ночью в море было опасно. Фредрижер успел за свою жизнь повидать многое. Начав жизнь с простого портового воришки, он успел поработать и юнгой, и командиром баркаса, перевозя контрабанду. С детства научившись разбираться в людях, мог с первого взгляда определить, что у человека за душой. Но с Вразусом его опыт спасовал. Чутьё, что не раз выручало его из переделок, кричало об опасности, и в то же время он хотел выйти на людей, что стояли за ним. Эта тайна манила его. Он мог давно остепениться, прикупить дом в богатом квартале города, или вообще отстроить поместье, но море, путешествия и загадки, на которые был так богат мир, тянули его сильнее. Даже с возрастом это не пройдёт — Фредрижер видел многих, похожих на него, что несмотря на старость продолжали странствовать. Почувствовав чужое присутствие, убрал вёсла. Рука непроизвольно легла на рукоять кинжала. Первыми о чужаках возвестили пузыри воздуха, всплывающие на поверхность. Было их много, вода просто бурлила, а вскоре в свете луны из-под воды стало подниматься огромное нечто, заставляя покрываться потом от страха. Огромная тёмная туша всплывала рядом с лодкой, похожая на кита, и в то же время на морской колокол. Гигантский купол поднимался всё выше над поверхностью, чем-то напоминая циклопическую медузу, боковой нарост, похожий на сомкнутый клюв кальмара, открылся, являя его взору внутреннюю полость, залитую бледно-зелёным светом. Щупальце подтянуло лодку поближе, и Фредрижер ступил на упругую поверхность, заходя внутрь подводного чудовища. Здесь была пятёрка мурлоков, с посоха одного из них как раз и изливался свет. Они смотрели на него немигающим выпуклыми глазами и молчали. — Ты преодолел свой страх, — раздался прямо в голове знакомый, продирающий до самого нутра голос. — А потому получишь обещанную награду. — Такую же, что получил Вразус? — Гораздо больше. Он был первым, кто принял мою силу, а сейчас она возросла. — Кроме силы я хочу услышать и ответы на свои вопросы, — вновь нарушил тишину Фредрижер. — Они будут твоими, но за всё приходится платить. Несколько лет ты не сможешь посещать Лордерон. Если это неприемлемо, я сотру твои воспоминания. Человек глубоко задумался. Если обещания Голоса Ночи правдивы, то годы перестанут иметь для него значение. Но в столице у него много дел, что требуют его присутствия. С другой стороны, он всё равно хотел как следует развернуться в Штормграде. Или думал, что хотел... Его незримый собеседник уже не раз доказал, как может влиять на поступки окружающих, и было ли это по-настоящему его желанием? — Даже не сомневайся. Мне проще убить человека, чем принудить его делать то, чего он не хочет, — вновь раздался в голове голос. Его не торопили, давая подумать. Мурлоки были всё такими же неподвижными, и если бы они не дышали, их можно было принять за статуи. Но для чего он проделал весь этот путь? Чтобы уйти, не сделав последний шаг? — Я готов, — коротко бросил Фредрижер, как будто бросаясь в омут с головой. — Приготовься, будет больно. Превращать в высшую нежить храброго купца я не буду, по крайней мере пока. Хватит с него и ритуала «укоренения души». Ему ведь ещё семью заводить, а вот после, когда старость начнёт брать своё, можно удостоить его и Вечности. С людьми я подобного ещё не проводил, но его решимость и добровольность помогут правильному проведению ритуала. Плавучий морской колокол, покрепче обхватив лодку, стал тонуть. Вероятность встречи с припозднившимися рыбаками далеко не ноль, да и мурлоки их почуют, но на дне моим рыболюдам будет проще магичить.