***
Фредрижер отлично перенёс ритуал, и сейчас чувствовал себя превосходно. А целительские практики мурлоков сняли все его отрицательные последствия. Теперь купец лучше понимает мои планы, и готов самостоятельно их воплощать. Пусть я чаще пользуюсь прямым контролем и угрозами, но, как истинный манипулятор, ценю преданных сторонников. Особенно умных, исполнительных и самостоятельных. С другой стороны, мало кто удостоился моего пристального внимания, уж слишком я был переборчив. Ирония ситуации состояла в том, что чем примитивней была раса, тем проще мне было таких найти. Тролли и мурлоки без труда включились в процесс построения моей империи, и пусть с ними ещё работать и работать, их энтузиазм по-настоящему радовал. Возможно, люди просто хотят слишком многого? И скоро у меня появится возможность оценить, зависит ли величина преданности от уровня развития цивилизации у разумного. Трогать стаю гноллов возле нового поселения я не стал — люди Вразуса (хотя теперь скорее Фредрижера) должны сами с ней разобраться. Перебьют ли её или просто заставят откочевать подальше — неважно. Добраться до собакоглавых будет непросто: они не любят селиться на открытой местности или у большой воды, предпочитая горные отроги или глухие леса. Видимо, долгое соседство с людьми выбило самых неосторожных, оставив только тех, кто хорошо умел прятаться и путать следы. В чём-то это походило на повадки диких животных — большинство опасалось человека. Мурлоки не любили ходить по суше, предпочитая заболоченные места, а уж тем более им мало подходил лес. Если только его не пересекали водные артерии. Но пятёрка магов, под предводительством лича, вызвав дождь, сумела обнаружить ещё одну стаю.***
Граррх, втянув носом воздух, чихнул. Шёл дождь, и о поиске следов можно было забыть. Гнолл не любил падающие с неба капли, что неприятно били по носу, мочили шерсть, смывали следы и заставляли портиться оружие. Каждый раз после того, как намокнет наконечник, приходилось протирать его насухо, стирая рыжие пятна. Если этого не сделать, пятна разрастались, заставляя наконечник рассыпаться рыжим песком. Ещё дождь наполнял лес шумом, пряча звуки добычи. Рыкнув, Граррх помотал головой. Ещё с утра небо обещало славную охоту, он чувствовал, что капель с неба не должно было быть ещё несколько ночей, сейчас же ему лучше вернуться в стаю. Что-то смутило гнолла, заставив замереть на месте. Он почувствовал чужое внимание, но не мог определить, откуда идёт враждебный взгляд. Что-то острое впилось ему в грудь, острее клыков вожака, что задавал ему трёпку, боль не давала пошевелить лапами и даже заскулить.***
Мурлоки встали вокруг парализованной добычи, позволяя мне обратить свой мысленный взор на попавшегося гнолла. Мех его был серым с чёрными подпалинами, череп был куда крупней, чем положен семейству псовых, дорасти они до такого размера, располагаясь на длинной шее. Уши и морда в шрамах, передние лапы напоминали руки, хоть и не такие длинные, а задние были совсем как у волков. Из «одежды» на нём была только сбруя, сделанная из распущенной на ремни шкуры, что удерживала небольшое копьё. Судя по виду наконечника, оружие знало лучшие времена. Защиты от ментальной магии этот людоволк (или, скорее, гиеночеловек) не имел, но копаться в памяти будет проще, если поднять его нежитью. Гноллов мои приспешники ещё не поднимали, но, думаю, основные принципы не должны сильно отличаться. Ассистирую мурлокам, наблюдая за некрофикацией плоти — дух его ещё не отлетел, а потому должна получиться высшая нежить.***
Ритуал поднятия нежити завершился, как я и предполагал, поднять гнолла было не труднее, чем тролля. Его стая была небольшой, всего два десятка взрослых, а щенков никто не считает. Тех в каждом помёте появлялось не менее трёх штук, но в среднем было пять-шесть, редко больше. Причём больше всего щенков гибнет от лап и зубов других щенков, слабых и раненных поедают. Граррху повезло, он не только дожил до взрослого состояния, но сумел пережить и схватку с вождём. Обычно неудачник пополнял рацион остальной стаи, но тогда у них была грызня с соседями, и вожак пощадил его. Война велась до полного истребления — не щадили никого, кроме самок, и первым делом победители душили щенят. Это обычное дело среди животных — зачем растить тех, в ком нет твоих генов? Культура гноллов, хоть и имела много общих черт с троллями, такие как культ силы и каннибализм, была куда примитивней. В первую очередь это было напрямую связанно с физиологией — попробуй такими лапами изготовь сносное орудие. И железо, и прочие металлы были знакомы им только в качестве трофеев. Сами они могли изготовить только каменные топоры да заострённые на огне колья. Судя по увиденному, создать крупное воинское формирование они не способны физически: вожаки не потерпят друг друга, а из-за отсутствия хотя бы примитивного земледелия прокормить большую стаю земли просто не в состоянии. Вечная грызня за охотничьи угодья служила ещё одним сдерживающим фактором. Впрочем, в лесах мало кто мог справиться с гноллами: от сильного охотника они скроются, слабого — перебьют. Зрение не было основным источником информации для этих существ — куда больше им помогало непревзойдённое обоняние и слух. Не знаю, смогут ли они конкурировать в качестве лесных разведчиков с троллями, ведь те умудряются переиграть даже эльфов, но не в моём положении воротить нос даже от таких существ. В хозяйстве всё пригодится.***
Захват стойбища пошёл по жёсткому сценарию, большинство взрослых особей было перебито, и поднято в виде нежити. Попробуй я провернуть с ними ту же операцию, что и с троллями, обращая в высшую нежить только достойных, остальные просто бы разбежались. В живых оставил только самок со щенками, но они против смены власти не возражали. Пополнение армии немёртвых вышло так себе — в открытом сражении их не то что кавалерия, но и толпа ополченцев, умеющих держать строй, размажет. Если они до этого сами не убегут. Можно было бы посчитать эту операцию пустой тратой времени, если бы не несколько плюсов. Во-первых, благодаря новому материалу удалось доработать ритуал поднятия нежити. Во-вторых, в стае был шаман, и теперь у меня на одного лича больше. В-третьих, добыв вожака и одарённого, я сумел больше узнать о тактике гноллов. Они были прирождёнными рейдерами. Скорость их бега на четвереньках позволяла соперничать с лошадью (а в лесу — существенно её превосходить). Пользуясь тёмным временем суток, нападать даже на превосходящие по силам отряды, внося сумятицу и убивая под шумок всех, до кого могли дотянуться. Ночь — это их время. Воевать сейчас с кем-либо я не собирался, но что мешает использовать их после?