***
Следующим насущным вопросом становления Плети был вопрос рекрутов. С моими подчинёнными нерубами это не было проблемой, но для демонов паукожуки повержены, и начни среди Восточных Королевств появляться партии такой нежити, как у меня тут же появятся проблемы. А значит, ресурсы стоит искать на месте. Казалось бы, для некроманта окрестные леса и свалки крупных городов — это раздолье, с практически неисчерпаемыми ресурсами. Но это не так. Зайдя в лес, вы нигде не встретите залежей костей. То, что не съедают хищники, с удовольствием грызут крысы и белки, да просто под открытым небом они отлично распадаются. Утопление в болотах сохраняет от порчи, но сколько квадратных километров нужно перелопатить, чтобы найти хотя бы сотню? Кладбища — другой разговор. Но с человеческими костяками я почти не работал, да и некем этого делать. Культ Проклятых ещё не основан, ученики Даларана не сманены, а мои мурлоки и гноллы — это мои мурлоки и гноллы. Так почему же я медлю? На это было несколько причин. Во-первых, до того, как будет достроен Наксрамас, открывать военные действия рано. Во-вторых, я ещё не все трофеи разобрал, и многие проекты требуют моего внимания. В-третьих, я боялся успеть. Как и многие «попаданцы», я надеялся на свои «предзнания», но из-за них же закончил кампанию в Нортренде раньше положенного. В-четвёртых — манёвры Плети действительно лучше продумать заранее. Понимаю, что это «зацепка» для пророка, но действовать совсем уж наобум — так проще кидать монетку. И в-пятых, хочется освоить хоть часть библиотеки Медива, чтобы лучше понимать магов людей.***
Оценив работу учеников, Кел'Тузед отправился отобедать. Он давно отвык от дружеских посиделок, а потому предпочитал есть в своей башне. Короткая вспышка телепортации, и он оказывается в своих покоях. Ценя комфорт, он, тем не менее, совсем не держал слуг. Магия справлялась с бытовыми удобствами куда быстрее и лучше, не допуская в его жилище и лаборатории лишние глаза и уши. А мудрых бесед ему хватало и днём, когда в перерывах между преподавательской деятельностью он общался с другими магами. Высокие окна с цветными витражами пропускали достаточно света, но Кел'Тузед щелчком пальцев зажёг свечи в серебряном подсвечнике изящной работы. Ещё один небрежный пасс, и из соседней комнаты вылетает поднос, накрытый куском белой ткани. Поставив посох в подставку, скинул плащ и прошёл вымыть руки. Сейчас можно дать отдохнуть спине и ногам, прошла всего половина дня, но они уже ныли. Отложив ткань в сторону, обозрел кисть винограда, горку ягод и стакан с травяным отваром. Как практикующий архимаг, он мог позволить себе и эльфийское вино, но пил его редко, заботясь о здоровье. Янтарная ягода брызнула сладким соком на его зубах, сплюнув косточки, он потянулся за следующей, но замер. Чужое присутствие заставило возвести вокруг себя магический щит, вскочив на ноги, он притянул посох, активируя поисковые заклинания, но обнаружить незримого лазутчика не удалось. Это не было чужое заклинание, чтобы подглядеть его секреты, ведь башня была хорошо от этого защищена. — Приветствую, Кел'Тузед, — раздался прямо в мозгу шелестящий голос, отдающий морозом. Чем-то его воздействие походило на заклинание-лингвист, когда можно понимать чужой язык, но было куда сильнее. — Не стоит звать помощь, лишние собеседники нам ни к чему. Я почувствовал твои исследования, они несовершенны. Собеседник как будто читал его мысли, голос, звучавший в его голове, не имел акцента, но всё равно в нём была какая-то чуждость. — Кто ты? — спросил Кел'Тузед, собирая свои немалые магические силы. — Меня зовут Нер'Зул — Повелитель Мёртвых. Духов и богов с таким именем старый маг не знал, хоть отлично разбирался в пантеоне Азерота. И мог лишь предположить, чем сумел привлечь внимание подобной сущности. Неужели какой-то из неудачных экспериментов оказался ритуалом призыва? Мысли магическим ураганом носились в голове Кел'Тузеда, он вёл лихорадочные расчёты, чем ему это может грозить и какую из этого можно извлечь выгоду. — Твои эксперименты тут ни при чём, но я могу дать тебе желаемое, — вновь прошелестел бестелесный голос, бередя застарелую рану. — Когда вновь пойдёшь в лабораторию, я покажу, как вдыхать в мёртвые тела новую жизнь.***
Честно говоря, Кел'Тузеда я себе представлял совсем не таким. Думал, что свои эксперименты он начал уже после контакта с Нер'Зулом, а не до того. Впрочем, именно эта страница истории мне известна весьма приблизительно. Хотя что-то о том, как его выгнали из Даларана, узнав об экспериментах с некромантией, я помнил. Но зачем повторять столь неудачную практику? Будучи уважаемым магом, он привлечёт в Плеть куда больше народу. Да и дискредитирует в дальнейшем Даларан куда сильнее. Похоже, моё приветствие хоть и выбило из колеи старого мага, но не смогло изменить его привычек. Или он решил взять паузу, не побежав тотчас в свою лабораторию? Ещё одной приятной неожиданностью оказалось то, что город магов никак не был защищён от ментального сканирования. Я искал не только этого мага, ориентируясь по негативным мыслям — их мне чувствовать проще, чем остальные. Залезать в головы я не умел, и выбрал его по двум критериям — силе и отпечатку энергии, в которой я с удивлением узнал некромантию. Установить контакт, когда он остался один, было куда проще.***
Напряжение так и не оставило архимага. Голос, обещавший исполнение заветного желания, казался мороком. Неужели его старый мозг сыграл злую шутку, выдавая желаемое за действительное? Но если не верить себе — это конец для мага. С самого начала обучения им прививают мысль слушать себя, и пускай многие магические заклинания и формулы весьма точны, интуиция мага подскажет, как прервать неудачный каст, и не стоит ли ещё добавить маны. Не страдающий излишним аппетитом, Кел'тузед заметил, как, отвлечённый размышлениями, умял целую гроздь винограда. Выпив отвар, он пошёл облачаться в лабораторный халат — порой его исследования были излишне грязными. Неудавшиеся эксперименты всё продолжали бесноваться в клетках, но он не спешил их утилизировать, замечая, сколько времени они продержатся, прежде чем тление окончательно прервёт их существование. В лаборатории всегда присутствовал запас этих созданий, маг экспериментировал и с более крупными созданиями, но они просто умирали. Звать Повелителя Мёртвых? Или подождать, пока он сам себя проявит? Возможно, его не пустит защита лаборатории? — Она мне не помеха, — вновь послышался в голове ледяной голос. В этот раз архимаг даже не вздрогнул, ожидая, что будет дальше. Возле клеток воздух начал дрожать, мерзкий писк затих, а когда марево рассеялось, мёртвые грызуны лежали на дне клеток. Тут они синхронно дёрнулись, после чего поднялись на лапы. Пискнув, стали переваливаться с левой лапки на правую, как будто исполняли сюрреалистический танец, после чего, упав, окончательно затихли. — Дрянной материал. Слишком далеко от места моей силы, — послышался незримый комментарий. — Как я смогу повторить подобное? — спросил Кел'Тузед. — Если пройдёшь обучение. Но не здесь. — Где? — У меня будет одно условие. Ты должен прекратить позорить высокое искусство управления мёртвыми и избавиться от этого мусора. Как только решишь познать мою мудрость — плыви в Нортренд, но не в порт. Там тебя встретят.***
Некоторое время спустя. Уладить свои дела оказалось не так то просто. Скрепя сердце, Кел'Тузед избавился от «мусора», уничтожив не только некроматерию, но и записи по экспериментам. С того памятного дня Повелитель Мёртвых больше не отвечал на его вопросы, но всегда обозначал своё присутствие, стоило только магу пожелать этого. Лето прошло, середина осени тоже, и навигация в сторону Нортренда стала невозможной. Но только не для архимага. Нанимать корабль он не стал, обойдясь вместительным шлюпом. Магический ветер наполнил парус, не только гоня его кораблик прямо по курсу, но и останавливая непогоду в радиусе нескольких метров от его судна. Вскоре волны стали не такими высокими, и он стал тратить меньше магических сил. Холодный воздух взбодрил его, давно он не вырывался из стен Даларана! Да, определённо путешествие пошло ему на пользу: борьба с бушующим морем и смена уютной обстановки вдохнула в него жизнь! Даже болячки на время отступили, не терзая его подспудной, ноющей болью. На ночь активировав защитный купол, маг спал, ему снились морские путешествия, полёты на грифонах и что-то из детства, казалось бы уже напрочь забытое. Время путешествия до Нортренда не меняется от навигации к навигации, но для него, как повелителя ветра, оно уменьшится на порядок. День ото дня становился холоднее, ветер нёс снежную крупку, но Кел'Тузед упрямо плыл вперёд, ночуя под защитным куполом, и вскоре заклинание-разведчик показало ему картину разрастающегося ледяного припая и пустынной, едва занесённой снегом земли. Если бы он мог телепортироваться, то уже достиг своей цели. Но ни один маг в здравом уме не решится этого делать, по крайней мере без поддержки с самого Нортренда. Слишком нестабильным и неисследованным был магический фон северного континента. Надо было отправиться попозже — подождать, когда снег скроет все неровности и овраги, было бы легче добираться. Правда, куда именно? Повелитель Мёртвых обозначил только Нортренд, возможно, этого достаточно для общения с ним. Архимаг знал о местах силы, в которых шаманам проще связаться со Стихиями, слышал о храмах троллиных лоа, и там, и тут размер имел значение. Какова же сила связавшегося с ним существа, если он способен откликаться со всего северного материка? И сумел найти его ранее, привлечённый опытами с некромантией. За время, пока улаживал свои дела, было время подумать о сущности контактёра. Как член Кирин-Тора, он имел доступ к секретным данным. Здесь были записи о многих потусторонних сущностях, но ни одно из них не имело наблюдаемых свойств. Скорее всего, он был привнесён вторжением Орды. Это объясняло и лёгкость, с которой колдуны Орды поднимали нежить прямо на поле боя, и появление подобного духа, умеющего так филигранно управлять мёртвыми. На это же указывало и имя, которым он представился. Но подобное могло принадлежать и какому-нибудь троллю. Единственное, о чём можно было судить — оно не человеческое. За размышлениями судно успело приблизиться к кромке льда, и теперь архимаг поднялся на ноги, левитируя судно. Для него это лёгкая разминка, пролетев достаточно далеко от берега, он повёл свой шлюп на посадку, выбирая естественную ложбинку, чтобы разместить киль. Так судно не повредится, и не будет заваливаться на бок, облегчая ему выгрузку. Куда сейчас? — Скоро за тобой прибудут, — раздался бестелесный голос, мощь его ни на каплю не прибавилась, он был всё таким же бесстрастным. Каково восприятие времени этого существа, Кел'Тузед не знал, а потому распаковал жаровню, разжигая угли, чтобы подогреть вина и мяса. Морское путешествие пробудило зверский аппетит, совсем как во времена его молодости... Мясо и вино кончились, Кел'Тузед грел руки у жаровни, когда поставленный сигнальный барьер оповестил о существах, пересёкших его. Верный посох скользнул в руку, магический щит активировался, а заклинание-разведчик принесло вид целой группы. Некоторых из них опознал, то были ледяные тролли, но большинство он видел в первый раз. Больше всего эти существа походили на гигантских насекомых, от особей, размером с крупную собаку, держащих тело параллельно земле, до «паучьих кентавров». — Дорогому гостю полагается соответствующая свита, — известил его голос Нер'Зула. — Добро пожаловать в мои владения. Набегающая свита внушала опасения: две сотни немёртвых существ, пять из которых были личами! Даже если это всё, что есть у Повелителя Мёртвых, его поездка себя оправдала! Нежить вела себя разумно, в отличие от его экспериментов, когда крысы кидались на всё живое. — Кагда выступаэм? — спросил ледяной тролль, бывший некогда шаманом. — Нэр'Зул ждот. Залаз на своя лодка, мы всо унэсом. Спорить с коверкающим язык троллем он не стал, остудив жаровню заклинанием, неспешно поднялся на борт. Жуки забегали вокруг его корабля, как какая-то неведомая жидкость, и вскоре его шлюп поволокли вглубь Нортренда, без труда пересекая замёрзшие лужи и овраги.***
Путь через владения Нер'Зула был долог и интересен. Его проводник подробно отвечал на вопросы, то и дело восхваляя хозяина. Не скрываясь, рассказывал, какими ритуалами из него сделали лича. Он гордился этим, ведь те, кто не достоин вечной жизни, станут беззубыми низшими умертвиями. Империя Повелителя Мёртвых поражала размерами и разнообразием нежити. Он заслуженно носил этот титул. Побывал Кел'Тузед и на стройке летающей крепости. Что-то подобное могли сделать и маги Даларана, но размер её просто поражал. Тысячи умертвий работали день и ночь, перемалывая магически насыщенные камни в щебень, смешивая это с выделяемой паутиной и другими магическими ингредиентами. Каркас вчерне уже был составлен, по нему то и дело пробегали магические всполохи. Руководили строительством полторы сотни магов, как живых, так и уже мёртвых.***
Показав Кел'Тузеду своё хозяйство, я хотел добиться этим сразу нескольких целей. Во-первых, демонстрировал ему нежить. От простых бегунков до жуков-магистров, не забывая и про троллей. Во-вторых, хотел впечатлить растущей мощью, чтобы у него не возникало иллюзий насчёт будущего Восточных Королевств. В-третьих, давал понять, что отсюда он сможет уехать только в одном случае — когда я смогу доверять ему. — Пришло время начать обучение, — говорю ему. — Но не все грани великого искусства доступны пергаменту и чернилам. — Ты хочешь сделать из меня лича? — с затаённой надеждой отозвался человек. — Не сейчас. Начинать постигать некромантию лучше живым. За время нашего незримого общения я успел понять его чаяния, но давать сразу то, что ему нужно — не стану. — Но есть способ не только ускорить обучение, но и укрепить твою бренную оболочку, — обнадёживаю его в очередной раз. — Мы создадим связь душ. Она позволит сделать из тебя лича даже в том случае, если что-то разрушит твоё тело. — Я готов, — отозвался Кел'тузед, не размышляя. — Не сомневался в твоём ответе. Но связь не бывает односторонней, как я получу доступ к твоим мыслям, так и ты прикоснёшься к моей мудрости. — Чем это отличается от наших бесед? — поинтересовался архимаг. — Глубиной воздействия. Тролли уже рассказывали тебе о моих порядках? Я стараюсь делать высшую нежить лишь из добровольцев. В дальнейшем ты поймёшь, почему это так.