***
Некоторое время спустя. Лес по-прежнему был пустым, не встречалось ни светляков, ни дриад, хотя некоторые приметы чётко указывали на то, что рядом должен быть Лунный Колодец. Особенно хорошо его было искать по выходу лей на поверхность – магических линий Азерота. Замерев, стала слушать лес, пропуская сквозь себя его силу. Никого не было, и она решила похулиганить. Забравшись на дерево, пристроила лук с колчаном, спустилась, и стала красться к Колодцу. Вода в нём напоминала жидкое серебро, казалось, концентрируя в себе сам лунный свет. Зачерпнув воду ладошкой, чтобы не пить ртом, как животное, сделала глоток. Этот вкус и эффект ни с чем не спутать! По телу пробежала волна тепла, голова стала пустой и ясной. Воровато оглядевшись вокруг, Илвардис соскользнула в воду. Блаженство! Никогда ещё она не осмеливалась на подобное святотатство, и теперь жалела, что не сделала этого раньше! Откинув голову на бортик, девушка почувствовала, как тело напитывается энергией. Отрешившись, она стала «слушать лес», сосредотачиваясь на ощущениях от источника. Это был не просто круглый бассейн, он сообщался с лей, уходя «корнями» куда глубже… Из транса её вырвало ощущение стремительно приближающегося духа. Дриада! Не сбежать! Проверять, как поведёт себя дочь Кенариуса, обнаружившая подобное купание, не хотелось. Тело было переполнено энергией, мысли разогнаны водой из Лунного Колодца, и Илвардис, за каких-то пару секунд, призвала духа воздуха. Попросив создать пузырь вокруг головы, опустилась на самое дно. Прискакавшая дриада заметила её следы, покружила, но не смогла определить, куда же она делась. Попив из колодца, она стала скакать, как игривая лань. До утра Илвардис сидела под водой, пока дриада не покинула поляну с Лунным Колодцем. Выбравшись, она бесшумно подкралась к дереву, где оставила свои вещи. Чтобы запутать следы, стала путешествовать по деревьям. Лесные гиганты почти соприкасались кронами, и ей удавалось, напитав мышцы природной энергией, сигать с ветки на ветку. Был день, но ждать ночи она не хотела, надеясь уйти от этого места подальше. Ловко и быстро перебравшись повыше к кроне, выбрала ветку потолще, придвигаясь к её концу. Присев, почувствовала, как напрягаются мышцы ног. Поправила лук за спиной, распрямилась, как гигантская пружина в длинном прыжке. Крона соседнего дерева стремительно приближалась, извернувшись в воздухе, она увернулась от тонких веток, мягко погасив удар уже ближе к стволу. Вновь поднявшись повыше, выбрала нужную ветку, примериваясь к соседней кроне лесного гиганта. Прыжок – и наступает темнота.***
Бейлгрума уже не звали безбородым мастером – на щеках и под носом пушок начал сменяться приличной щетиной. Не такой густой, как у отца, но всё равно куда солидней, чем было. Дворфы не были затворниками, но их можно назвать домоседами. Но это не мешало следить за событиями в мире. В Стальгорне часто появлялись торговцы, что приносили свежие новости. Точной даты начала войны Плети юный дворф не знал, но вовсю к ней готовился. В силе дварфов крылась и их слабость. Из-под молотов коренастых мастеров выходили шедевры, но обеспечить конвейерную массовость они просто не в состоянии. Да и сам Бейлгрум, несмотря на понимание того, что оружия много не бывает, не мог пересилить себя, создавая вещи быстрее, но хуже, чем был способен. Существовал вариант адаптировать производство под людей, но как бы высокопарно это ни звучало, он был патриотом своего народа. Выпустить технологию не трудно, но где гарантии, что люди не обратят это потом против дворфов? Приходилось перерывать всю свою память, чтобы находить способы, что при минимальном вложении труда дадут максимум эффекта. Сегодня он будет испытывать напалм. Вещь получалась дорогой по используемым компонентам, но зато даже небольшая часть смеси была способна прожечь насквозь стальную пластину. На этот раз мишени расставлены снаружи – будут испытываться не только новые снаряды, но и танк. Бейлгрум с командой изменил компоновку. Колёс стало восемь, их стали делать более широкими. Катки не выступали из-под брони, сам танк стал вдвое длиннее и в полтора раза шире. Благодаря новой ходовой он не только не утратил проходимость, но оказывал даже меньшее давление на грунт, несмотря на возросшую массу. Экипаж увеличился на два дворфа, а снарядов, благодаря отсутствию необходимости брать порох, умещалось вчетверо больше. Несмотря на сильный ветер, зрителей было много – одевшись потеплее, дворфы не хотели пропустить незабываемое зрелище. Молодой мастер уже не раз удивлял своим талантом, и, как истинный дворф, всегда выполнял свои обещания. Танк, выпуская из трубы клубы пара, проминал в сугробе широкую просеку. Неровности, скрытые снегом, не могли помешать переваливающемуся с боку на бок танку выдвигаться на позицию. Корпус чуть довернул в сторону мишени, представляющей собою полноценную модель сторожевой башни. Резкий паровой удар, и вот на каменной стене расцветает огненный цветок, пышущий во все стороны искрами и языками пламени. Башня охвачена огнём, по ней стекает настоящая огненная река. Попавшие в окружающий снег разлетевшиеся брызги не тухнут, проплавив сугроб до скального основания, они испаряют окружающие их ледяные кристаллы. Каменная кладка не выдержала температуры и лопнула, передняя часть раскатилась вперёд, скрывая в клубах пара всё сооружение. Подобный состав представлял опасность и для самих пушкарей, загорись такое внутри танка, и ему настанет конец. К счастью, подобную убойность он принимал, лишь когда смешаешь все пять компонентов. Но и каждый по отдельности мог доставить неприятности. Бейлгрум позаботился о том, чтобы их можно было быстро катапультировать за пределы танка. Наблюдая в перископ, юный дворф был удовлетворён увиденным. Но это был чересчур концентрированный удар. Для того, чтобы выжигать заражённые земли и уничтожать войска немёртвых, нужно рассеивать его на большой площади. А с этим пока были проблемы, но он не сомневался, что если озадачить Фимжеса, тот найдёт решение проблемы. Развернув танк к следующей мишени, велел заряжать фугасным. Бомбы для мортир гномам и дворфам уже известны, но такого калибра их никто не делал. Пушку тоже удалось доработать, теперь танк мог стрелять не только прямой наводкой, но и вполне мортирными углами возвышения. Сейчас они мухлюют: позиции уже пристрелянные. Очередной паровой удар, снаряд лёг прямо у основания, разваливая кладку. Взрывная волна долетела и до зрителей, пусть и в весьма ослабленном виде. Где-то сошла лавина, ветер крепчал, превращаясь в метель и всё сильнее раздувая пламя от не прогоревшего напалма. Сейчас юный дворф пойдёт отвечать на вопросы мастеров, а танк останется на несколько недель под открытым небом – надо проверить, как контур отопления от камня жара справится с этой задачей. Снег заскрипел под его ногами, холодный воздух после тёплой боевой рубки перехватил горло, но он быстро привык к морозу. – Поздравляю, Бейлгрум! – произнёс Хелкослорн, глава пушкарей. – Такого даже я, знающий о самой сильной взрывчатке, не ожидал. – Тут секрет не только в количестве заряда, но и в прочности стенок снаряда, – отвечал он. – Чем крепче они будут, тем большую фугасную мощь наберёт взрыв. Лучше всего брать не только самую лучшую сталь, но ещё и рунировать её на прочность. – Это не быстро. – Результат того стоит. Сколько потребуется обычных бомб для мортиры, чтобы повторить такое? – А жидкий огонь? Что ты смешал, чтобы горело так сильно? – Большинство компонентов известны дворфам, – начал рассказывать Бейлгрум. – Но пару, дающую самый большой жар, получить непросто. Чем раньше он расскажет об этом способе, тем больше сумеют изготовить огнесмеси до войны. А он, возможно, успеет что-нибудь сделать и для воздушных войск.***
Денис уже привык к своему новому наставнику. Пусть он знал, что за личиной эльфа скрывается огромный дракон, но не увидев этого своими глазами, не чувствовал идущей от него опасности. Тем более после того памятного разговора он ни разу не пытался проникнуть в мысли своего ученика. Но всё равно красный дракон был себе на уме. Во время уроков искусно строил разговор, пытаясь исподволь выведать подробности о чернокрылом драконе. Но юный маг с подсказками от Нер’Зула ловко выбирался из словесных ловушек, ссылаясь на то, что ему неприятно это вспоминать, а всё самое важное он уже поведал. Да и Крас не учил его в полную силу. Пусть он давал ему уникальные знания, но Владыка Мёртвых, контролирующий разум Тенфариала, поведал Денису о том, что это лишь азы. С одной стороны, тут могло и не быть злого умысла – ведь всегда обучение идёт от простого к сложному. С другой – он ведь доказал дракону, что способен воспроизводить очень магоёмкие и сложные плетения. – Добрый день, наставник, – произнёс Денис, поклонившись Красу. Тот всегда давал индивидуальные уроки без посторонних глаз. Сейчас они были в одном из залов башни. Высокие окна пропускали достаточно света, но сквозь них невозможно было рассмотреть хоть что-то, при взгляде всё расплывалось в какое-то марево. Посреди зала стояла огромная клетка, толщина её прутьев была больше человеческого запястья. Но она была пуста – если только внутри не притаился кто-нибудь невидимый. – Здравствуй, Вирнок. Ты уже изучил заклинание невидимости и щита. Но, ни то, ни другое не позволит тебе игнорировать материальные препятствия. Представь, что ты можешь пройти сквозь стену, невидимый для простых людей и даже многих магов. – Или научит тебя проникать в «тень» мира, или переходить в эфирное состояние, – последовал комментарий от Нер’зула. – Эльфы это умеют, опять «зажал» драконьи заклинания. – Видя лично твои успехи, я не сомневаюсь, что вскоре ты освоишь эфирное состояние. Когда маг преобразует самоё своё естество в новую форму, – произнёс Крас. – А это, в свою очередь, грозит тем, что будешь получать куда больше урона от магического воздействия, находясь в таком виде, – дополнил материал Повелитель Мёртвых. – Но всегда правильно рассчитывай свои силы: воздух, вода, песок и что-нибудь столь же непрочное расступится от тебя при обратном преобразовании, а камень, земля или глина тебя убъёт. Крас исчез, чтобы через несколько секунд проявиться внутри клетки. Это не было телепортацией, а всего лишь демонстрация эфирного состояния. Полезная вещь: бросят тебя в тюрьму, а ты раз – и уже на свободе! Новое «исчезновение» красного дракона, и он вновь оказывается рядом с Денисом. – Заклинание требует предельной сосредоточенности, к счастью его можно разучивать по частям, сперва переводя предметы в это состояние, а потом уже частично и себя. Крас всё рассказывал, Нер’Зул время от времени комментировал, и Денис сумел с первой попытки перевести механизм замка на клетке в эфирное состояние. Магический телекинез на него вполне действовал, и вскоре в руках у него появились внутренности замка. – Неплохо, – похвалил его наставник. – Я не думал, что тебе удастся это на первом же занятии. Это очень плохо. – Почему? – удивился Денис. – Тебе всё слишком легко даётся. Ты, не прикладывая усилий, постигаешь тайны магии, и рано или поздно случится беда. Внутренне юный маг вскинулся, но ничем не показал охвативших его чувств. Он-то не прикладывает усилия?! Нер’Зул помогает на первых порах, но после всё равно приходится самому магичить! А уж на что пришлось пойти для обретения могущества – некропрактика в Нортренде и охота за жертвами ему до сих пор снятся! Пусть медитации и сгладили остроту, но он сам не хочет забывать этого. – Я стану слишком самоуверен, и не смогу правильно оценить степень опасности волшебства? – Рад, что ты сам дошёл до этой мысли. У тебя определённо есть талант, и рано или поздно ты станешь архимагом. Тебе лишь не хватает практики. – Никто не признает тебя архимагом раньше, чем через пять лет, – внёс свою лепту Нер’Зул. – Ты слишком юн для этого звания.***
Почему правда так раздражает разумных, особенно людей? Рушит созданную ими картину мира? Показывает неприглядные стороны жизни? Кто знает. Мог бы утешить Дениса-Вирнока тем, что по совокупности заслуг ему может перепасть звание архимага, но он до этого и сам должен догадаться. Я не просто язвил и острил на уроках Краса – эта наглая чешуйчатая морда, когда поняла, что воздействовать менталом на Вирнока не получится, стал опутывать его паутиной слов. Всё же он не первое десятилетие в политике, вот и приходится ломать ему темп повествования. Показывать, где ему не додали знаний, где есть более простая и эффективная альтернатива, фокусировать внимание на психологическом трюке. В общем, если он решил отбить моего ученика, то ждёт его в дальнейшем грандиозный облом. Как показывает практика, кадры решают всё, и потому время, затраченное на их воспитание и обучение, вернётся в дальнейшем куда большей эффективностью. А как оценить хороших помощников, которым можно полностью поручить дело? Набрать таких - задача весьма сложная, такие кадры, как Кел’Тузед или Вирнок – «товар» штучный. Проще обучить других, это, во-первых, повысит их лояльность, во-вторых – получишь то, что тебе надо. Разумеется, если умеешь правильно учить. Но чаще всего выходит не совсем то, чего ожидаешь. Я, объединив наработки Культа Проклятых, учебных приёмов Даларана, шаманские практики в вуду, разработал собственную программу. Она сочетала признаки массовой и индивидуальной. Я, оценивая не только потенциал, но ещё энтузиазм и обучаемость, мог уделять больше времени талантам. И вот недавно обнаружилось, что послушники Плети и личи не просто некроманты, а ещё и жрецы. Зная ёмкость магических плетений, количество сил, что уходит на них, я обнаружил, что мои одарённые тратят сил больше, чем имеют. Выявить это удалось не сразу, да и прибавка составляла всего ничего. Но, тем не менее, раз подобное существует, я, как какой-нибудь троллиный лоа, смогу сам давать свои силы последователям. А также получать их – фраза «жизнь за Нер’Зула» – это не просто громкая речёвка, а начало ритуала жертвоприношения. Как я умудрился проглядеть зарождение культа имени себя?