***
Только в фильмах герой, попав на остров, за ночь выкапывает десятки ям-ловушек, изготавливает сотни самострелов, сетей и падающих, унизанных шипами брёвен. Как он это умудряется сделать, Илвардис не представляет, зато копьё, несколько стрел и лук уже готовы. Без помощи духов она вряд ли справилась бы с этим и за неделю, но она уже благодарила Элуну, что ей повстречались фурболги и смогли обучить шаманизму. Остался последний штрих – натянуть тетиву. Без неё этот лук, и так далёкий от гордого звания хорошего, всего лишь палка. Тяжело вздохнув, собрала волосы в пучок и отрезала каменным ножом у самого затылка. Ещё раз горестно вздохнув, принялась плести тетиву. Натянув на лук, стала плести замену на случай, если первая не выдержит. Сплетя ещё пару, остановилась. Пусть её роскошных волос хватит ещё на несколько, но у неё есть другие дела. Надрав коры и лиан, сплела из них сбрую, для размещения своего немногочисленного арсенала. Теперь она сможет бегать, ползать и прыгать, не растеряв оружия. На одежду времени решительно не было: от троллинного копья она не защитит, а так пускай пялятся – глядишь, потеряют долю секунды, рассматривая сокровенное. Стриптиз им, что ли, станцевать, чтобы от избытка кровяного давления померли? Издав нервный смешок, она бесшумной тенью побежала вокруг острова, план по собственному спасению обретал реальность, и настроение Илвардис с каждым моментом улучшалось.***
Утро следующего дня. Ксанзиг быстро работал веслом, чтобы успеть раньше других. Редко когда выпадает такая удача, последний раз подобное развлечение случилось пять сезонов назад. Тролль-детёныш, что плыл с ними, заберёт лодку и отплывёт с острова, чтобы пленница случайно не нашла её и не попыталась скрыться. Ещё не высадившись, он понял, что удача на их стороне. На берегу были видны следы эльфийки, кроме того, здесь же была разбросана скорлупа кокосовых орехов. Переглянувшись с напарником, они выпрыгнули из лодки и закружили по берегу, определяя, куда побежала эльфийка. Следов было неожиданно много, она как будто металась по берегу, не зная, куда податься. Часть следов пересекались, а вот тут она присела на поваленный ствол, переводя дух. Припав к дереву, он втянул ноздрями её запах, почувствовав, как чресла наливаются силой. Судя по количеству следов, она не спала всю ночь, ища выход с острова. Тем лучше для них – измотанная и уставшая, она будет лёгкой добычей, а он возьмёт её первой. Пусть она была не столь красивой, как троллиха, но если не смотреть на лицо, можно неплохо провести с ней время. Повинуясь чутью, они не стали проверять все следы, а потянулись к центру острова – она должна быть там. Азарт и желание успеть первыми не заставило их утратить осторожность. Обидно будет попасть в засаду и пропустить свою очередь из-за раны. Напарник слева коротко рявкнул, бросив взгляд на него, Ксанзис увидел в его груди кучу торчащих палочек. Метнувшись вправо, он услышал свист и почувствовал, как в его груди разливается нестерпимая боль, тут же сменившаяся онемением. Судорожно вздохнув, он хотел огласить окрестности боевым кличем, но вторая стрела, вонзившаяся в грудь, опрокинула его на спину, и набранный воздух стал вспузыривать кровь из пробитого лёгкого.***
Трайрис был охотником-одиночкой, и хорошо разбирался в следах. Но эльфийка, казалось, носилась по острову без остановки всю ночь, истоптав всё вокруг. Были они разной свежести, и везде стоял запах её пота. Сейчас она могла лежать в какой-нибудь лощине, сморённая крайней степенью усталости, а он мог пройти мимо, так и не заметив, запутавшийся в сети следов. Паника жертвы сыграла ей на руку: тролли великолепные нюхачи, и затаись она сразу, быстро бы нашли её по следам. А так их было столько, будто на острове была не одна, а десяток эльфиек. Услышав женский вскрик, определил, откуда он прозвучал, и стремительно побежал в том направлении. В воздухе стоял сильный запах крови, будоража ярость, но два мёртвых тролля приглушили её, заставив действовать осторожно. Убедившись, что убийцы рядом нет, он стал разбираться в прошедших событиях. Поляна была истоптана, но следов троллей на ней было немного. Чем бы она ни убила их, смерть к ним пришла очень быстро. Но, как будто этого было мало, эльфийка не только убила их, но ещё и располосовала тела. Ножи, дротики и одно копьё пропали, как и фляжки, а вскоре он обнаружил причину ярости эльфийки. Ксанзис перед смертью успел ранить её броском копья, оно до сих пор валялось, вымазанное синей кровью. Подойдя поближе, увидел небольшую лужицу и несколько капель крови, цепочкой идущие, в сторону павших. Пятку что-то укололо, и Трайрис почувствовал, как нога немеет. Сбросив пояс, перетянул им лодыжку и ножом стал расширять рану, усиливая кровоток. Требовалось выцедить яд, пока он не поднялся выше. Когда он поймает эту подлую тварь, она сполна заплатит за его рану и страх! Чувство опасности заставило сигануть в сторону, и мимо того места, где он сидел, промелькнула стрела. Откуда у неё лук?! Распластавшись на земле, он пропустил следующую над собой. Вскочив увидел, как к нему медленно приближается обнажённая эльфийка, направляя взведённый лук ему в грудь. Поняв, что ему не выжить, издал громкий боевой клич, извещая остальных охотников. Несмотря на раненную ногу, он почти увернулся, но стрела, пропоров ему бок, принесла в рану яд, заставляющий цепенеть. Что-то зло рыча сквозь зубы, эльфийка стрельнула ему в шею, а после, выхватив нож, метнулась к нему, целясь лезвием в глаз.***
Чёрт-чёрт-чёрт! Сутки на ногах давали о себе знать, пару троллей удалось убить без шума, а этот, несмотря на рану, заорал так, что сейчас сбегутся остальные! Даже кровь свою не пожалела потратить, чтобы устроить засаду! Нож замелькал, пластая тело тролля на куски – так будет трудней понять, от чего он помер. План, придуманный вчера, оправдал себя на сто процентов. Пришлось избегать весь остров, она сильно устала, зато теперь её было трудно найти по следам. И всё равно эти дикари каким-то звериным чутьём определили, где она была. Поддавшись наитию, она приложила ладони к развороченной груди тролля, потянув его жизненную силу сквозь себя, как она делала с природной энергией Нордрассила. Стресс, шаманские практики или что-то ещё, ей неизвестное, сработало, и она почувствовала, как усталость отступает. Сонливость тоже как рукой сняло – с момента, как она попала на остров, она ни разу не сомкнула глаз, готовясь к смертельным схваткам. Ещё один нож перекочевал за спину, и она помчалась к руинам. Заполонить ловушками весь остров она не могла, но подготовить оборону среди каменных стен оказалось куда проще. Сколько осталось охотников, она не знала, но вечно убегать от них она не сможет.***
Руины видели времена получше, а пролетевшие тысячелетия отразились на них не лучшим образом. Здесь она обнаружила, что не единственная, кто пробовал найти убежище. Несколько нацарапанных надписей на эльфийском, с именами жертв и проклятиями к троллям. По крайней мере, пять девушек её народа нашли здесь свою смерть, или что-нибудь похуже. Исследовать погрузившиеся под землю этажи с помощью духа земли она толком не успела. Поняла лишь, что здесь было поселение троллей, но сейчас они затоплены водой. Поднявшись на оборудованную для стрельбы площадку, стала ждать врагов. Похоже, её заметили и сейчас окружают. Поднявшись во весь рост, она вздела над головой трофейное копьё и стала потрясать им над головой, крича оскорбления. Тролли в ответ заулюлюкали, приближаясь со всех сторон. Кажется, их забавляли её крики. Ближе, твари, ближе! Подпнув лук ногой вверх, подхватила его левой рукой, одновременно выхватывая из-за спины три стрелы. Одним движением натянув лук, послала одну за другой в самого резвого. Неожиданная атака принесла успех, пара самых благоразумных спряталась за деревьями, один напоролся на подготовленные шипы. Ей несказанно повезло найти на острове ядовитую поганку, волчий корень и могильный мох. Яд получался сильный, но не стойкий, за три дня полностью выдыхался. Но ей он принёс уже не одну победу, и, судя по воплю со спины, ещё один враг угодил в ловушку. Сколько их ещё? Держать лук натянутым постоянно она не может, но вполнатяга вполне способна. Вертя головой, она стала выцеливать синекожие силуэты, но враги затаились. Пользуясь тем, что она не может контролировать все стороны одновременно, они, переговариваясь, перебегали от укрытия к укрытию. Сумев угадать очередной рывок тролля, попала ему в руку. Так ему! Что-то толкнуло её в плечо, его прострелило болью, и Илвардис выронила лук. – Таздингооу!!! – раздался торжествующий вопль. – Чтоб вас черти драли! Присев, зажала древко копья между зубов и выдернула из плеча дротик. Кровь толчком выбило из раны, призвав духа-целителя, кое-как подлатала рану. На площадку прилетело ещё несколько дротиков, и Илвардис сиганула вниз, призывая духа воздуха. В руках у неё была конструкция, напоминающая помесь органа и волынки. Из кожаного мешка торчала куча связанных между собой бамбуковых трубок. Дух воздуха вздул мешок, и из трубок вылетел целый рой отравленных стрелок. Ещё один враг выбыл из битвы, но и эльфийка «поймала» дротик в бедро. Захромав, скрылась в руинах, слыша, как оставшиеся тролли спешат за ней. Перезаряжать убойную конструкцию времени не было, перепрыгнув закопанные шипы, забилась в самую дальнюю комнату. Не став ждать, когда её найдут, нырнула в тёмный провал, как когда-то пряталась на дне колодца. Плечо и ногу немилосердно «дёргало», но эльфийка, не останавливаясь, продвигалась всё глубже. Здесь её не найдут, а она сможет отсидеться и собраться с силами. Сводчатый потолок комнаты позволил сделать воздушный пузырь, и Илвардис, постаравшись не обращать внимание на раны, стала поспешно вызывать духа земли. Вход в руины завалило, и теперь все, кто внутри, оказались в ловушке. Осталось перебить тех, кто внутри, и заняться остальными. Дух жизни, призванный эльфийкой, занялся её ранами, но вскоре она почувствовала, что сил почти не осталось. Слишком много призывов подряд, и восполнить ману негде. – Дура я дура! Отдав духу другой приказ, двинулась на выход. Призыв не подвёл – пара троллей спали крепким сном, найдя в темноте ухоронку с шипами, сделала их сон куда крепче. Теперь стоит поторопиться и выпить их силы, пока они не померли. Вновь ощущение чужой жизни, проходящеё через её естество. Призыв занялся ранами – пока свежие, можно свести их, чтобы не осталось шрамов. Можно было тут и передохнуть, но её лук и часть арсенала остались снаружи. Отправленный на разведку дух жизни не обнаружил рядом никого крупного, и она отвалила каменную глыбу, закрывавшую проход. Взобравшись наверх, экипировала оружие, и стала настраиваться на природную магию. Троллей на острове не было, она победила! Но триумф был подпорчен осознанием того, что этих синекожих гигантов должно быть много на других островах, а ей отсюда не выбраться. Чтобы с пользой провести время, стала собирать оставшееся оружие, после чего, припрятав в руинах лишнее, вновь отправилась на берег, чтобы добыть краба-другого на обед. Чёрт, опять эти тролли! К острову приближалась лодка, на носу которой в полный рост стоял седоволосый тролль. На его посохе болталась пара сушёных черепов, спину прикрывала накидка до колен, а на голове был цветной деревянный убор, украшенный перьями. Цветная повязка прикрывала лицо, лишь внушительные клыки торчали из-под неё. Вскинув лук, она ждала, пока лодка подплывёт поближе, чтобы бить наверняка. – Тебе не причинят вреда, дитя леса, – произнёс он почти без акцента. – Ты перебила всех врагов, и отныне никто из Дробителей Черепов не сможет причинить тебе вреда, иначе как вызвав на дуэль. Это обнадёживало, Илвардис отвела лук в сторону, но опускать пока не стала. – Ты уже пила жизнь, пусть и сделала это странно, – продолжил вещать вуду-мастер. – Прежде нам не попадались эльфы, что почитают наши обычаи. – Я самоучка, – отозвалась Илвардис, размышляя, к чему же приведёт такая откровенность. – Ты ещё не отдала последние почести поверженным врагам? – Нет, – покачала она головой. – Если позволишь, я научу тебя, как это правильно сделать. «Всегда мечтала изучить что-то новое, кроме друидизма», – с сарказмом подумала эльфийка. – Я приму твою помощь, – отозвалась она, убирая лук за спину. Несмотря на свою свирепость и примитивный образ жизни, тролли держали слово, особенно шаманы и мастера-вуду. Они верили, что за ложь духи их покарают, и, возможно, это было не просто суеверие. В любом случае, это лучше, чем пытаться отбиться от всего клана Дробителей Черепов.