***
В Кел'Тузеде определённо умер хороший актёр – причём в буквальном смысле этого слова. Кроме того, он был хорошим организатором: оставить ровно столько нежити в Андорале, чтобы отряд Артаса, понеся потери, всё же смог её разгромить, и это не выглядело неестественным. Развести в стороны главную ударную силу – магов, остаться с принцем практически один на один - и пафосно умереть, разболтав планы Мал'Ганиса. Впрочем, это явление временное – сейчас мой приспешник незримым духом парит возле своих останков, перестав терпеть боль смертного тела. Что ни говори, а повезло мне с помощником, а в будущем он станет только полезней. По-настоящему верный последователь – дорогого стоит. Принц Артас на всех парах мчится в Стратхольм, надеясь догнать караван с зерном, что якобы отбыл совсем недавно, а вот лорда Утера пришлось задержать, чтобы он не догнал своего воспитанника. Ещё чего доброго, узрев собственными глазами, как быстро превращаются в нежить заражённые, поддержит наследника Лордерона в стремлении выжечь заразу и отправиться в Нортренд. Дирижёром всего этого спектакля был Мал'Ганис, ведя юного паладина через цепь потерь, боли, разочарования и предательства. Среди натрезимов даже открыли тотализатор, падёт ли Артас во тьму.***
Небольшая остановка в дороге выводила Артаса из себя. Дорога каждая минута, но коням и солдатам нужен роздых, а накрыть силой Благословения Света всё войско он не может. И так делает всё, что может, и даже больше того! Отойдя от бойцов, направился в кусты, как заметил фигуру чужака. Свет отозвался на его призыв, но закутанная в коричневый плащ фигура не ощущалась как враг. Сейчас принц чувствовал нежить и некромантов за много метров. – Приветствую тебя, юный принц! Нам надо поговорить, – донёсся голос из-под капюшона. В руке незнакомец держал деревянный посох, украшенный на вершине скульптурой деревянного ворона. – У меня нет времени! Перерыв скоро закончится, и ему нужно успеть сделать свои дела без чужих глаз. – Послушай меня, мальчик: это королевство обречено! Тьма уже спустилась на землю, и ничто не в силах остановить её. Если ты действительно хочешь спасти свой народ, уводи его за море на запад... – Бежать?! Мое место здесь, среди моих людей, и я буду защищать их! – Значит, ты уже сделал свой выбор... Запомни: чем яростнее ты будешь бороться с врагами, тем быстрее твои друзья окажутся во власти Повелителя. Сказав, странный маг обернулся вороном, улетая прочь. Невдалеке начали наливаться красками, теряя невидимость, его спутники. – Прости, что прятались, Артас, – произнесла Джайна. – Этот друид-ворон уже был в Даларане, и беседовал с Антонидасом, – добавил Вирнок. – Интересно узнать, как он связан со всем этим, – резко произнёс Артас. – Но Свет не почувствовал в нём Зла. – Я ощущаю в нём огромную силу, – добавила девушка. – Может быть, он прав, и действительно знает, что произойдёт? – Я не отдам вас никакому Повелителю, кем бы он ни был, – ответил принц, вспоминая слова незнакомца. – Его слова не заставят меня покинуть Родину, Джайна. Меня не волнует, на самом ли деле этот безумец может видеть будущее. – Мы не можем бросить людей, – добавил Вирнок. – К тому же у Лордерона не хватит кораблей, чтобы переправить всех за море. Кем пожертвуем? – Есть ещё корабли Кул-Тираса. Отец прислушается к моей просьбе, – упрямо отвечала девушка. – Вместо того, чтобы стоять и препираться, нам надо спешить в Стратхольм, – оборвал спор Артас. – Джайна, ты сможешь отсюда телепортироваться до Даларана? – внезапно спросил Вирнок. – Не знаю, это очень далеко. – Тебе нужно постараться. Можно сделать это в несколько приёмов. Передай магам заражённое зерно, пусть ищут противодействие Чуме, – протянул он девушке хрустальный флакон из-под зелья. – Они вряд ли успеют, – с сомнением ответила магесса. – Джайна, иди, – поддержал принц Вирнока. – И попроси помощи у верховных чародеев.***
Предместье Стратхольма. Бешеный бег наперегонки со временем подошёл к концу, и мы опоздали. Караван с заражёнными продуктами прибыл сюда несколько дней назад. Единственной хорошей новостью было то, что тут пока не хозяйничала нежить и не было некромантов. Но из-за слухов все ворота города были закрыты. Не успел Артас объявить привал, как наш отряд догнали рыцари во главе с паладином. Борода была не тронута сединой, зато усы и волосы серебрились. – Наконец-то ты догнал нас, Утер, – поприветствовал его принц поднятой рукой. – Следи за языком, юноша. Хоть ты и принц, но ты ещё и паладин. А в Ордене я пока ещё старше тебя. – Как будто я не помню. Послушай, Утер. Я должен кое-что рассказать тебе о Чуме. Это не просто болезнь, она превращает людей в нежить. Мы видели это неоднократно! Пальцы Артаса с силой стиснули рукоять молота. На его наплечник упала первая капля дождя, тучи стали заволакивать небо. – Люди Стратхольма заражены Чумой, сейчас это незаметно, но скоро все они превратятся в зомби. Мне тяжело об этом говорить, но город должен быть уничтожен! – Как ты мог даже подумать об этом?! – вскричал Утер. – Должен быть какой-то другой путь! – Проклятье, Утер! Как будущий король, я приказываю тебе очистить этот город от армии Тьмы! Прибывшие с паладином воины зароптали, но ничего не выкрикивали, сдерживаемые воинской дисциплиной. Нутро Вирнока сковало льдом. Пусть он знал о необходимости подобного шага, но перспектива будущего истребления двадцати тысяч человек просто не укладывалась в голове. – Ты пока не король, юноша! Но этот приказ я не выполнил бы, будь ты хоть трижды королём! – Мне расценивать это как измену? – обманчиво спокойным голосом поинтересовался наследник Лордерона. Прибывшие с нами стрелки-дворфы положили руки на приклады ружей, готовясь в любой момент скинуть их с плеч. – Измену? Ты совсем лишился рассудка, Артас?! – произнёс Утер. – Лорд Утер, властью, данной мне по праву наследования, я отстраняю вас от командования и освобождаю от службы ваших рыцарей. Те, кто действительно хочет спасти эту землю – за мной! Остальные - убирайтесь прочь! – Ты пересёк опасную черту, Артас... – произнёс Утер, но для принца и он, и его отряд как будто перестали существовать. Не дождавшись ответа, паладин развернул коня, уводя с собой разжалованных рыцарей. Но не все они тронулись в путь вслед за ним – четверть конников осталась, молча ожидая приказов Артаса.***
Некоторое время спустя. Артас, скрыв свои доспехи серой накидкой, сидел в обозной телеге. Нельзя показываться подданным, нельзя, чтобы кто-то узнал, что он здесь. Губы его исказила горькая усмешка: наследник короны прячется, будто вор. Тот, кто должен защищать своих людей, продумывает план, как сподручней их уничтожить. «Свет, дай мне силы», – мысленно попросил он, вспоминая свой обряд посвящения в паладины. Сомнения только повредят – мягкость и промедление погубит куда больше людей. Если бы наставник был с ним с самого начала, он бы понял, что грядущая бойня – меньшее из всех зол. Проклятие, он уже забыл, что такое нормальный сон, силясь придумать план, как спасти побольше людей! На ум пришёл друид-ворон, что «облагодетельствовал» его своим пророчеством. Слова его были ложью, безумным заблуждением. Любой крупный дворянин сразу скажет, что так королевство не спасти. Не хватит кораблей, чтобы вывезти крестьян с минимальным скарбом и инструментом. Не хватит барж, чтобы везти для них продукты – на новом месте охотой долго не прокормишься. Спастись так сможет едва ли горстка, и кто сказал, что на западе за Кул-Тирасом есть ещё земли? Это будет лишь отсрочкой гибели... С неба лился дождь, словно сама природа оплакивала Стратхольм, в воздухе повисло ощущение угрозы и скорой смерти. Может, поэтому опустели посады и люди попрятались за высокими стенами? Тем лучше для дела: заражённые Чумой не смогут уйти в другие города, чтобы нести смерть. Большая часть отряда уже взяли под контроль первые ворота, а остатки с ним во главе ехали по объездной ко вторым. Сжав кулак, он не ощутил под пальцами рукоять верного молота, что давала ему успокоение в самые тревожные моменты жизни. Нельзя. Могут увидеть и узнать – а так – спешит отряд на усиление стражи. За такими стенами можно выдержать штурм целой армии, но теперь они станут ловушкой. Он учился фортификации и знал, что они неплохо защищены и от нападений изнутри. Даже если враг прорвётся внутрь, ему нескоро удастся открыть ворота. Кинув взгляд на серые камни, местами покрытые мхом, Артас вновь погрузился в невесёлые думы. Слишком много жителей, что сомнут горстку его солдат, даже будучи безоружными. Не стоит сбрасывать со счетов и местный гарнизон, но Свет откроет им истину. Левая рука Артаса легла на оббитый металлом корешок книги. Их цель – главные казармы. Без подкреплений они лишь погибнут на радость таинственному Повелителю. Ворота со скрипом открылись, пропуская отряд, после чего капитан отозвал главу стражи в караулку, куда прошёл и Артас. – Мой принц! – воскликнул солдат, едва он сбросил с головы капюшон. – Не время для соблюдения этикета, – прервал выражение верноподданнических чувств юный паладин. – Стране угрожает смертельная опасность. Собери бойцов, только без спешки и паники! Вовремя удалось выяснить, что пусть гарнизон и получил зерно, но пока пользовался старыми запасами. Не пришлось подпирать двери и устраивать пожар, уничтожая серьёзное подкрепление для нежити. Несколько его старых товарищей живописали, как люди на глазах превращаются в нежить, а после слово взял и сам принц. Сила Света сквозила в его словах, искренность и непоколебимая вера в правильности решения зажгли праведным гневом сердца людей. Барбакан был заблокирован, а Вирнок телепортировал его на противоположную сторону города – взять под контроль запасные. Артас всё ещё не утратил красноречия, дождь разогнал народ по домам, а потому он стал объяснять ситуацию прямо на улице. Принцу было отрадно видеть, как их глаза наливаются решимостью. – Милорд, у меня в городе семья! – произнёс один солдат, упав на колени. – Если они заражены Чумой, то это уже не люди, а чёрные мёртвые твари, что забрали облик близких тебе людей и готовятся уничтожить остальных! Отомсти им за всю свою боль и потери!***
Признаться, никогда не задумывался, как наследник Лордерона, имея столь мало солдат, сумел очистить от нежити весь город, и теперь с интересом наблюдал за развитием событий. Артас оказался поистине гениальным тактиком. С детства его обучали военному делу, фортификации и способам управления государством. Но всё равно у него несомненный стратегический и тактический талант. Без этого он не смог бы начать зачистку города, даже с поддержкой моего протеже. А его магические способности он использовал куда лучше, чем смог бы придумать я. Паладин использовал затишье перед битвой, сумев перекрыть баррикадой в ключевой точке целый квартал. И теперь вовсю шла резня – Мал'Ганус, почувствовав, как его войско редеет, начал подстёгивать Чуму. Сделать это одновременно во всём городе он не мог, а потому жители начали обращаться в зомби в изолированном квартале, после чего натрезим телепортировался к другим воротам и начал готовить армию прорыва уже там. Артас не растерялся: пара жрецов-эльфов могли чувствовать затаившуюся заразу, а потому всех без разбора он не уничтожал, отделяя «зёрна от плевел». Горожане не были баранами на бойне – каждый из них пару раз в год проходил военные сборы и умел более-менее сносно пользоваться щитами и топором. С профессиональными солдатами они, конечно, не сравнятся, но при осаде под защитой стен смогут отбиваться даже от очень опытных воинов. Армия принца пополнялась непрерывно: горожане видели, что стало твориться на улице, и потому без колебания вооружались припасёнными лёгкими доспехами и оружием, выданным из арсеналов на случай осады города. Это работало и против армии принца, ведь зомби тоже умели им пользоваться, а превращение только добавляло им сил. Артас успел зачистить едва десятую часть города, как стало понятно, что дальше не пройти – появившийся Мал'Ганус издевательски приветствовал принца, назвался Повелителем, и посулил скорую смерть всему живому. Он не просто дразнил принца. Он хотел его уничтожить. Ни один генерал не стоит потери двадцати тысяч воинов, особенно в момент, когда войска Лордерона ещё не успели перегруппироваться, а провинция разорена. Нет, он хотел убить Артаса, но прежде погрузить его в пучину отчаяния, показав всю тщетность усилий. Но натрезим просчитался. Разгорячённый битвой, Артас сумел защитить от влияния демона ближайшее окружение – сила Света была столь велика, что Мал'Ганус не мог воздействовать на их мысли, и поспешил скрыться, рекрутируя всё больше и больше солдат в армию Тьмы. Казармы, арсенал, ворота и стены были под контролем принца. Метатели на стенах и башнях были развёрнуты внутрь, выбивая нежить, что ненадолго снизило их напор. Но долго это длиться не могло – демон перестал посылать нежить на убой, инициируя всё больше жителей и готовясь накопить ударный кулак, что сметёт войска Артаса. План был хорош, но паладин отдал приказ использовать зажигательные снаряды. Несмотря на дождь, пожар, питаемый всё новыми порциями горючей смеси, разгорался всё ярче, отсекая нежить от очищенных кварталов. Но в огне гибли и те, кто не ел заражённой пищи, их крики перекрывали рёв пламени. Это было поистине ужасное зрелище для моего подчинённого – пришлось срочно «вправлять мозги» Вирноку. Следом за пожаром Артас двинул свои войска – найти уцелевших или добить не сгоревшую нежить – и тех, и других было удручающе мало. Натрезим пролюбил несколько тысяч рекрутов, и пусть они пока ещё не погибли, участь их предрешена. К счастью, я смогу немного подкорректировать этот план. С помощью некропластики и ресурсов нежити, я превращал их тела в ловушки для душ. Делать это приходилось подальше от демона, чтобы не заметил, но таким образом я теоретически мог спасти треть или даже половину своих подчинённых. После их можно будет подселить в новые тела, превратить в тени или же использовать для изготовления артефактов.***
Вечер того же дня. Мал'Ганис окончательно махнул лапой на перспективу получения армии Плети в этом городе. Юный принц, подзуживаемый им, оказался куда непредсказуемей и талантливей, чем он предполагал. Но игра ещё не окончена: план натрезимов учитывал и подобный исход. Раз уж не удалось собрать ударный кулак в северных землях людского королевства, в следующий раз они ударят сразу в центр. Пусть радуются мнимой победе, истребят остатки нежити и успокоятся. Фростморн позволит сделать из принца марионетку, он-то и разрушит собственную столицу! Чума уже свирепствует на ледяном континенте, но стоит озадачить подчинённых, чтобы как следует поработали с декорациями. Ему хочется не просто победить, а сделать это красиво. Так, как он распланирует, а то ещё чего злого братья подумают, что он начал терять хватку.