***
Дым всё ещё поднимался над руинами города. Но это не были не потушенные пожары. Оставшиеся жители города и подошедшие подкрепления кремировали останки павших, чтобы наверняка избавиться от опасности превращения их в нежить. – Как много мёртвых... Не могу поверить, что всё это – дело рук Артаса. «И Вирнока», – мысленно добавила девушка. В Стратхольме жило около двадцати тысяч человек, с момента появления Чумы и нежити в город перебралось ещё около двух, а уцелело едва три тысячи. Можно ли было избежать всего этого?! Полуразобранные баррикады, жирная копоть на стенах, трупный смрад, перемешанный с застарелым запахом пожара. Трудно было понять, как шло сражение, но Джайна как будто воочию видела отступающих под натиском нежити солдат, сомкнувших щиты, грохот образующихся завалов и крики заживо сгорающих людей. – Джайна! Джайна Праудмур! – вырвал её из кошмара наяву мужской голос. Встрепенувшись, она узнала Утера Светоносного. – Лорд Утер? – Я знал, что найду тебя здесь. Девочка моя, куда он направился? Куда он повёл наш флот? Мысленно она отметила, что Утер избегает называть принца по имени, о причинах размолвки она знала. Может, это шанс спасти Артаса, а уже потом, всем вместе, раздавить Повелителя в Нортренде? – Я приходила к Артасу перед отплытием, умоляла его остаться. – Куда он направился? – В Нортренд. Он направился в Нортренд, чтобы сразиться с Мал'Ганисом, Повелителем нежити. – Имп бы побрал этого мальчишку! Я должен рассказать обо всём королю. Не вини себя, ты не могла его остановить. – Теренас велит флоту вернуться? – с надеждой спросила она Утера. – Непременно. Нельзя без подготовки лезть в ледяные земли, надеюсь, Артас примет всю мудрость данного решения. Утер, попрощавшись, ушел, а Джайна шла дальше по улице, вновь погружаясь в жуткие видения. – Кра-кра! – послышался голос ворона, спикировавшего на перекрёсток. Зелёное сияние окутало его, и вскоре перед ней предстал знакомый пророк. – Тела преданы огню, их души нашли упокоение... но не стоит обманывать себя. На севере твоего юного принца ждёт только смерть. Как он узнал всё это? Подслушивал разговоры? Или же он и в самом деле пророк? – Ты... Артас делает то, что считает единственно правильным! – Быть может это и похвально, но желание спасти мир приведёт к его гибели. Теперь всё зависит от тебя, молодая колдунья. Ты должна возглавить людей и вести их на запад, в древние земли Калимдора. Только там ты сможешь сразиться со Злом... и спасти этот мир от вечной Тьмы. Подождав, пока пророк улетит, Джайна отправилась прочь из города. Разговор с Утером дарил надежду на то, что Артаса успеют спасти. А если нет... тогда останется жить его ребёнок. Их встреча была короткой, но, наплевав на запреты, девушка сделала то, что считала нужным. Улыбнувшись, она погладила живот. Маленькая жизнь дарила надежду, что всё случившееся не будет напрасным.***
Денис не спешил вернуться в Даларан. Сеанс мозговой терапии от Нер'Зула притупил его чувства, и теперь по совету Повелителя Мёртвых он разбирал, что же с ним произошло. Принц Артас нашёл применение его магической силе. Телекинезом он быстро возводил баррикады, с поразительной точностью метал зажигательные бомбы, что, несмотря на дождь, отсекали стеной огня армию Тьмы. Лечил воинов, потрёпанных в схватке, и готовился к противостоянию с Повелителем Ужаса. Нер'Зул гарантировал ему сохранность мыслей, но перспектива невзначай открыть будущее демонам пугала до дрожи в коленках. Но он не мог поступить иначе. Принцип меньшего зла предстал пред ним во всей красе, многие «топят» за него, но кто способен воплощать его в жизнь? Сколько ещё народу погибнет, прежде чем Пылающий Легион будет остановлен? Надираться самым крепким самогоном – не выход. Он уже «словил приход», когда подстёгнутый алкоголем разум раз за разом приукрашивал воспоминания, наделяя их необычайной силой. К счастью, делал он это в одиночестве, и никто не пострадал – кроме сожжённой палатки, перепаханного телекинезом поля и промороженной до дна реки, вышедшей из берегов. – Отлично держишься, – возник в голове ледяной голос Нер'Зула. – Хоть ты не подкалывай, – поморщился Денис. – И в мыслях не было. Здорово ты отправил Джайну в Даларан, хоть это и внесло коррективы в планы демонов. – Они докладывают тебе о каждом своём шаге? – Нет, но ведут при мне разговоры не стесняясь. Мал'Ганис крепко облажался в Стратхольме, но это тоже предусматривалось их планами. Теперь натрезимы получат самого лучшего командующего для армии Тьмы. – А ты – свободу. – Рано пока говорить об этом. Даже думать. – Мысли в узде не удержишь. – Нерубы с тобой не согласятся. Мои королевы отлично с этим справляются. – Не боишься потом получить восстание жуков? – Азерот не раз уже с этим сталкивался. И нет, не боюсь. Их история насчитывает тысячелетия, они очень осторожны, и будут действовать только наверняка. – Хочешь, покосплею Медива? – добавил он после паузы. – Давай. – Тогда слушай...***
Вечерний Даларан был красив. Сияющие кристаллы, летающие вокруг вершин башен, фонтаны с подсветкой, а самое главное – никакого запаха гари и тлена. И всё это великолепие тоже падёт под натиском Плети. Денис направлялся в Аметистовую Цитадель – несмотря на позднее время, верховные маги ждали его возвращения. – Приветствую, наставник, – сказал он Антонидасу. – Я вернулся таким же дураком, каким и уходил. – Здравствуй, Вирнок. Совет не нашёл в твоих действиях предосудительного. Значит, Кел'Тузед всё же стоял за всем этим? – Да. Я исследовал его останки, это не было мороком. Но он был всего лишь пешкой. – Мы уже получили твой доклад, и хотели бы задать тебе несколько вопросов, если ты не устал с дороги. – На это сил у меня хватит.***
На улице была ночь, но в Воздушной палате слишком быстро меняется окружение, чтобы обращать на это внимание. Совет Шести, выслушав доклад Вирнока, собрался, чтобы обсудить будущее Восточных Королевств. – Как я уже предупреждал, Кел'Тузед оказался предателем. Но его хитрость и осторожность, а также поддержка нейтральных магов позволили случиться трагедии в Стратхольме. – Прорыв нежити уже ликвидирован. Принесённые Джайной образцы позволили нам разработать следящие артефакты, с ними людские королевства будут защищены от повторения подобного, – высказалась пожилая женщина. – И тем не менее, я настаиваю на большей помощи Лордерону, – произнёс Крас. – Мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела королевств. – До тех пор, пока они остаются внутренними. – В Нортренд уже отправился глашатай Лордерона, он вернёт принца с войском обратно. Наш посол в Лордероне предложил Теренасу помощь в подготовке к экспедиции, чтобы изгнать демона. – Я считаю, что было ошибкой не направить её сейчас, когда Артас уже направлялся туда, – произнёс Крас. – Он всё равно ничего не успеет сделать. Гоблинские дирижабли летят быстрее, чем плывут корабли. Демон и остатки сторонников Кел'Тузеда не получат там подкреплений – людей и троллей на ледяном континенте мало, а если они чересчур усилятся, ими займутся драконы. Повисло недолгое молчание. – Я считаю лучшей политикой заняться разработкой средств против новой напасти - и выступить, когда наш дом будет надёжно защищён, – внёс предложение Антонидас. – А кто даст гарантии, что исследователи нежити сами не соблазнятся её силой? – высказал сомнение Крас. – Думаю, у нас есть тот, кто защищён от этого. Вирнок своими глазами видел, на что она способна, и участвовал в её уничтожении. А ещё он весьма способный ученик, что несмотря на все успехи не зазнался. Возражения будут? Решение было принято единогласно, ученик Антонидаса получит любую помощь, и для него будет временно снят запрет на постижение некромантии.***
Две недели спустя, побережье Нортренда. Люди спешно выгружали припасы – берег не был оборудован для высадки с кораблей, и приходилось раз за разом грузить припасы на шлюпки, плывя к негостеприимному берегу. Благо фьорд защищал от непогоды, а ветер утих, не мешая высадке. Артас стоял на холме, мысленно поторапливая тех, кто пошёл за ним. Но его люди и дворфы и так делали всё, что возможно. Джайна! Мысли о невесте грели его душу, и он был рад, что она не отправилась с ним. Принц понимал, что это ловушка, но Повелителя подведёт его самоуверенность. План демона, соблазнившего посулами Кел'Тузеда, провалился в Стратхольме, его постигнет крах и здесь. – Проклятая погода, – сказал капитан. – Здесь вообще бывает лето? – Чем раньше мы закончим дела, тем скорее вернёмся в благословенный Лордерон, – ответил Артас. – Милорд, мы обнаружили следы дворфов, – сказал подскакавший к нему разведчик. – Они были здесь не так давно, но кораблей нет! – Неважно. Готовьте ужин, завтра мы выдвигаемся.***
Войско шло по всем правилам боевого охранения, за исключением того, что принц возглавлял авангард. Будь тут маги, они смогли бы наладить разведку, но сейчас единственным оружием против демона был он сам. Они миновали уже две стоянки со следами разумных, и спустя некоторое время услышали выстрелы. – К оружию! Кто-то уже сражается с нежитью, так поспешим! – возвестил Артас, благословляя бойцов силой Света. Мортирщик запустил сигнальную ракету, чтобы по ним не стреляли, и вскоре отряд увидел переговорщиков. – Мурадин, дружище, что ты тут делаешь? Не думал, что встречу тебя! – искренне обрадовался принц. – Артас? – отозвался король дворфов, выделяющийся даже на фоне своего сопровождения шириной плеч и ростом. Он не пользовался щитом, предпочитая держать в левой руке двустороннюю секиру. – Не думал, что ты придёшь к нам на помощь. – Помощь? – Ну да. Нежить лезет со всех сторон, и нам сложно продвигаться вперёд. – Что же здесь забыли дворфы? Поманив его в сторону, Мурадин зашептал басом: – Наши археологи нашли упоминание об оружии необычайной силы. Где-то здесь должен быть древний портал, что ведёт к нему. – Узнаю своего старого друга. – Но-но, юноша, я ещё в полном рассвете сил! Они посмеялись немудрёной шутке, а наследник Лордерона стал рассказывать, как он очутился здесь. Мурадин кивал, поинтересовавшись, много ли у людей порохового припаса. Артас щедро предложил брать, сколько надо: дворфы лучше обращались с огнебоем, а объединив силы, у них было больше шансов разбить войска нежити и поквитаться с Мал'Ганисом.***
Некоторое время спустя. Проклятье! Когда они были в шаге от победы, их отряд нагнал гонец, известивший о том, что из Лордерона пришёл приказ, категорически требующий войскам вернуться обратно. Игнорировать волю отца он не мог, и теперь, оставив за себя капитана, отправился проинспектировать готовность кораблей к обратной дороге. По пути поведал Мурадину о своём плане – сжечь корабли, чтобы у войска не было обратной дороги. – Не нравится мне всё это, Артас, – ответил, покачав головой, Мурадин. – Ты обречёшь людей на смерть! – Если мы не сделаем это, то гибель Стратхольма окажется напрасной. Нежить ещё только наращивает свою численность, и мы можем раздавить этот росток Тьмы! Пойми, Мурадин, отец пришлёт ещё корабли, но тогда будет слишком поздно. Посверлив его взглядом, дворф, на что-то решившись, тяжело вздохнул. – Ладно, Артас. Я сам не в восторге от этой идеи, но во время высадки мы обнаружили лагерь огров. И даже не перебили их всех. – Огры? Что они здесь делают? – Приплыли. Во время вторжения Орды один из кораблей унесло бурей, была зима, и выжили только эти ребята. Они работали гребцами на джагернауте. – Как думаешь, что им посулить, чтобы они согласились помочь нам? – У них и спросим.***
Утро следующего дня. Весть о том, что напавшие огры с ледяными троллями сожгли корабли, погрузила войско людей в отчаянье. Твари были перебиты, но это не вернёт кораблей, и до прихода следующего флота они оказались заперты вместе с нежитью. Артас сумел найти нужные слова, пораженческие настроения улетучились, и все, как один, отправились уничтожать нежить. Это было единственным выходом в их положении. Дойдя до стоянки экспедиции дворфов, они обнаружили, что их уже ждали. Повелитель нежити стоял на холме, вокруг него летали горгульи, а за спиной кишела нежить. Тут были как уже знакомые Артасу гули, поганища и воины-скелеты, так и изменённые ледяные тролли и какие-то гигантские насекомые. – Ты осмелился явиться сюда, глупый человечишка, – могучим голосом возвестил демон. – Здесь, среди снегов, на Вершине Мира ты встретишь свой бесславный конец. Махнув когтистой лапой, он направил в атаку нежить, а сам исчез в зелёной вспышке. Рявкнули мортиры, посылая на то место, где он стоял, бомбы, загрохотали ружья, отправляя пули, бахнули орудия паровых танков. Небо потемнело от заполонивших его стай летающих тварей, что обстреливали позиции людей сгустками некроэнергии. Пара вертолётов стала набирать высоту, яростно отстреливаясь картечью, но вскоре один из них рухнул, похоронив под собой с десяток гулей. Если бы не дворфы-стрелки, войско принца было бы смято: горгульи, несмотря на потери, всё пикировали, а наземная нежить лезла густо и зло.***
– Этот приступ мы отбили, – сказал мрачный Мурадин. – Но кто знает, сколько ещё нежити в этих землях? – Не нужно унывать, мой друг. Рано или поздно они все кончатся. – Если прежде не кончимся мы. Послушай, Артас, судя по карте, портал должен быть где-то неподалёку. Если мы сумеем раздобыть то оружие, наши шансы на победу возрастут. – Думаю, ты прав. Отправляемся немедленно, наши люди должны продержаться! Проход между холмов не был перекрыт, брать с собой много воинов они не стали – только чтобы хватило пробиться до портала. Артас стиснул в руке рукоять верного молота, слыша, как позади разгорается битва. Дворф-стрелок сбил случайно залетевшую к ним горгулью, и небольшой отряд вновь побежал вперёд, наперегонки со временем. Арка древнего портала оказалась целой, приказав дожидаться их здесь, принц с Мурадином прошли сквозь сияющее марево. Скалы вокруг не оставляли им выбора, куда двигаться дальше, и вскоре они обнаружили группу существ. Закованные в доспехи фигуры источали магическое сияние, не касаясь ногами снега, а за ними находился зёв пещеры. – Поворачивайте назад, путники, – раздался безэмоциональный голос с металлическими нотками. – Мы не пропустим вас дальше. – Тебе придётся это сделать! – вскричал Артас, призывая силу Света. Мурадин метнул молот в ближайшую фигуру, и спешно стал наматывать распрямившийся ремень, чтобы не остаться без оружия. На их пути с неба стали падать ледяные глыбы, но следующий бросок молота прервал каст, Артас бежал вперёд, обрушивая светящийся молот на подставленный щит одного из стражников. С грохотом верное оружие смяло и щит, и летающий доспех, ответная атака разбилась о нагрудник принца, и он сокрушительным ударом расплющил шлем с горящими синим светом глазницами. Король дворфов обрушил секиру на главного стража, уворачиваясь от ответного удара палицы, хекнув, метнул молот в голову стоящего слева, выводя его из строя. Артас, справившись со своим врагом, обрушил молот на противника Мурадина, заставляя летающие доспехи рухнуть вниз. Вздевая и опуская молот, бил и бил, пока магическое сияние не угасло. Страж пытался что-то говорить, но Артас не желал слушать, превращая его в груду расплющенных обломков. – Всё кончено, Мурадин. Пора посмотреть, что же они охраняли. Короткий переход вывел их в просторный амфитеатр, по краям его стояли колонны с изображением черепа, а посередине находился постамент с заточённым в ледяную глыбу мечом. – Смотри, Мурадин. Вот оно наше спасение! – Погоди, парень, – отозвался дворф, - здесь... на постаменте... надпись. Это предупреждение. Она гласит: «Тот, кто поднимет этот меч, познает на себе его силу. Подобно рассекающему плоть клинку, будет она терзать его душу». Я должен был догадаться. Этот меч проклят... давай выбираться отсюда! – Я с радостью приму на себя проклятье, если это поможет спасти мою Родину! – Оставь его, Артас, и труби отступление. Мы отсидимся на побережье, и люди вернутся домой! – К демонам людей! Я буду мстить, и никто не встанет у меня на пути, даже ты. Подбежав к постаменту, Артас вздел над головой свой молот и прокричал: – Теперь... я взываю к духам этого места... я отдам всё и заплачу любую цену... если вы поможете мне спасти мой народ! С оглушительным треском ледяной плен лопнул, разлетаясь осколками. Один из них сбил с ног Мурадина, а клинок, подлетев вверх, начал падать. Воткнувшись до середины в мёрзлый камень, он источал лютый холод. Откинув в сторону молот паладина, Артас опустил ладонь на рукоять. Холод стал подниматься по руке, вымораживая тело и чувства, на мгновенье он ощутил большую часть Азерота, не только земли, но и моря. Шёпот тысячи голосов наполнил его разум, они говорили наперебой, обещая, соблазняя, смеясь и требуя. – Мурадин! – обратил он внимание на своего спутника, когда наваждение схлынуло. Тот лежал навзничь, так и не выпустив из рук оружие. Подойдя поближе, Артас призвал силу Света, щедро делясь ею с дворфом. – Ох, приятель, что это было? – простонал тот, приходя в себя. – Не время отдыхать, друг. Расскажу по дороге.***
Они вернулись в самый разгар бойни, переломив битву и отбросив нежить. Фростморн с лёгкостью разрубал тела и доспехи, его лезвие на мгновенье вспыхивало, когда он обрывал жизнь очередного умертвия, прибавляя ему сил. Сгустки Света сбивали с неба остатки горгулий, исцеляли раненых, прожигали дыры в поганищах и убивали некромантов. В какой-то момент принц вырвался вперёд, оставив позади остатки своих войск, он стремился туда, где возвышалась рогатая фигура ненавистного демона, что с надменной усмешкой смотрел на его усилия. – Так ты всё-таки решил заплатить за этот меч жизнями своих людей, как и предсказывал Тёмный Властелин. Ты сильнее, чем я думал... – произнёс натрезим. – Не трать слов понапрасну, Мал'Ганис. Теперь я слышу только голос моего меча. Окружавшая их нежить отправилась сковывать отчаянный прорыв людей и дворфов, стремившихся защитить своего лидера. – Ты слышишь голос Тёмного Властелина? Он говорит с тобой через этот меч? Что он сказал тебе, юный принц? Что сказал тебе Повелитель Тьмы? – Он сказал, что пробил час отмщения. – Что? Он не мог... Воспользовавшись растерянностью демона, Артас, призвав силы Света, проткнул успевшего распахнуть крылья демона, чувствуя, как Фростморн стремится вырвать сущность врага, а сила Света выжигает плоть вокруг клинка. Заорав, Мал'Ганис попытался полоснуть его когтями, но тело демона уже истаивало, не в силах противостоять обрушенной на него мощи. – Всё кончено... Но ещё остались те, кто был с ним до конца. Развернувшись, Артас напал на остатки Плети со спины, забирая их нежизни.