***
Вечер следующего дня. – Леди Праудмур, ваше присутствие требуется на крайнем левом судне, – произнёс подошедший Гаротель. – Что-то серьёзное? – спросила магесса, бросив взгляд на означенный корабль. Пока экспедиция на запад шла без происшествий. С детства обучавшаяся морскому делу и жившая среди кораблей, дочь адмирала уверенно вела караван, а присоединившиеся к ним эльфы помогали поддерживать связь, когда корабли с минимумом парусов шли, ориентируясь на сигнальные фонари. – Матрос докладывает, что видит маленькую лодку, и в ней кто-то есть. Мои братья почувствовали, что она жива и обладает магией. Кивнув, Джайна телепортировалась на крайний корабль, тут же сотворив плетение «Магического Ока». Кораблик был меньше шлюпки, ни вёсел, ни руля у него не было. И выглядел он так, будто его собрали из обломков кораблекрушения. Но больше всего внимания привлекало свернувшееся клубком тело. Больше всего девушка походила на эльфов, если бы не отливающая синевой кожа. – Всем капитанам – малый ход, – распорядилась девушка. – Спускайте шлюпку на воду и приведите к нам это судно. Пока один матрос семафорил флажками соседнему кораблю, остальная команда споро сворачивала паруса и спускала шлюпку на воду. К счастью, волнение было не сильным, и вскоре восемь матросов налегали на вёсла, догоняя судёнышко со странным парусным вооружением. Накинув петлю на нос, погребли обратно, буксируя находку. Вблизи лодчёнка выглядела ещё нелепей, и Джайна удивлялась, как она вообще держится на воде. Матросы подвели крюки, и заскрипела лебёдка, поднимая находку на борт. Киль судёнышка был небольшим, а потому оно несильно накренилось, демонстрируя морскую путешественницу. Это, несомненно, была эльфийка. Удивлял только цвет кожи, присущий скорее троллям, да неровно обрезанные иссиня-чёрные волосы. Одета незнакомка была так легко, что от команды тут же послышались смачные комментарии, но под строгим взглядом начальницы экспедиции лишние быстро ретировались, бросая взгляды на покрытую бисеринками пота кожу. Кейрорад быстро расстелил на палубе отрез парусины, и стал осторожно освобождать гостью от вещей. Кейлинриэль помогала ему, посвёркивая глазами на присутствующих мужчин. Солнечные эльфы первым делом выложили на парусину лук с колчаном, высыпав из последнего стрелы, какие-то меховые и кожаные свёртки, косточки и кинжал. Сам лук представлял собой грозное оружие, инкрустированное, предположительно, клыками троллей, а на плечах, ближе к концам, были расположены лезвия. Кейрорад, отменно владевший мечом, не чурался и лука, но когда он попробовал его натянуть, то удивлённо хекнул. Он сумел натянуть тетиву только до середины, если судить по длине полученных стрел. Следующим предметом оказалась деревянная маска, украшенная красными перьями. Такие были в ходу у троллей, зачастую их дополняли элементы «доспехов», если можно так назвать наплечники и наколенники всё из того же дерева. Связка причудливо изогнутых жезлов, фонящих магией, добавила новые вопросы к тайне незнакомки. Лодка была пуста, под «одеждой» ничего не пряталось, и эльфы начали снимать висящие на шее у гостьи ожерелья. Цепочка с полумесяцем играла серебристыми переливами в свете заходящего солнца, а вот связка сушёных голов вызывала брезгливое отвращение. Когда последнюю сняли с шеи эльфы, она открыла светящиеся глаза и прохрипела на полузнакомом эльфам языке: – Уничтожьте это. Быстрее... Изогнувшись всем телом, она забилась в судорогах, и Кейрорад швырнул мерзкую вещь за борт. Плюхнув, связка голов осталась плавать, а Джайна, что и так была на взводе, отправила вслед поток огня, сжигая пыхнувшую во все стороны тёмной дымкой вещь и заставляя кипеть воду. – Вы понимаете, о чём она говорит? – спросила магесса эльфов. – Не всё, – ответила Кейнриэль. – Но основной смысл совпадает с нашим языком.***
Несколько дней спустя. Эльриэль уже успела возненавидеть болото и пещеру. В ней творились страшные вещи, мурлоки день ото дня несли всё больше «заготовок», а Вирнок с учителем поднимал нежить, увеличивая противоестественную армию. Сегодня Тенфариал отлучился, и эльфийка наконец решилась серьёзно поговорить со своим спутником. – Вирнок! – требовательно позвала она его, едва тот вышел из пещеры. – Секунду, – отозвался тот, творя очищающие чары. – Слушаю, – произнёс он, подойдя к ней поближе. – Как долго мы ещё будем торчать на этом проклятом болоте?! – День или два. Тела готовы к трансформации, и как только доведём количество гулей до двух сотен, выступим в поход. – Это всё хорошо, но по сравнению с армией Артаса – капля в море. – Не спорю, – легко уступил юноша. – Но мы и не собираемся разбить Плеть. Я крайне благодарен тебе за помощь и поддержку, но участвуй ты хотя бы в починке гаргулий, нужное количество бойцов было бы готово уже сегодня. – Я не могу, – глухо ответила Эльриэль. – Понимаю и не настаиваю. Но как ты справедливо заметила, нежити всё ещё мало для спасения эльфов. Но учитель нашёл, где получить ещё рекрутов. – Кладбища? – высказала предположения сбитая с толку девушка. – Их уже выгреб Артас. Я говорю о Зул'Амане. – Тролли! Извечные враги эльфов убили множество её соотечественников во время вторжения Орды. Даже опытные рейнждеры не всегда успевали увидеть засаду, так ловко те маскировались. Но взять твердыню даже с такой армией не представлялось возможным, если чёрный дракон не станет помогать. А о его планах эльфийка имела весьма смутные сведения. – Да, тролли. Времени мало, но когда мы их захватим, ты возглавишь лесопилки. – Для чего? – Нам понадобится много телег и готового стройматериала. Пока Плеть не опустошила Кель'Талас, нужно будет вывезти как можно больше жителей. – Ты меня совсем запутал, – произнесла Эльриэль. – Если бы ты не шарахалась от учителя, то знала бы наши планы. Но я понимаю, как тебе тяжело переносить всё это, а потому не лез с советами. – Спасибо, утешил. Да неизвестность пугает куда больше! – Раз уж ты пришла в себя, то я спрошу – ты будешь со мной захватывать троллей? – А Тенфариал будет помогать? – осведомилась девушка. – Непосредственно с атакой – нет. – Тогда ничего не получится. Армия людей и эльфов уже штурмовала Зул'Аман, и у нас ничего не вышло. – Ты упускаешь одну важную деталь. У вас не было летунов. Шаманы троллей надёжно перекрыли телепортацию, но защиты от неба у Зул'Амана нет. Эльфийка прикусила губу – действительно, гаргульи прошли мимо её внимания. Увидев, что она не возражает, Вирнок стал посвящать её в план атаки.***
Ночь – не самое удачное время для штурма. Часовые бдят, активные днём животные и насекомые отошли ко сну, и посторонние звуки разносятся далеко по притихшему лесу. Утро – уже лучше. Бдительность наблюдателей притупляется, самые безалаберные мечтают только о сменщиках, лес просыпается. Но нежити плевать на время суток, а мурлокам и гулям не приходится продираться сквозь леса нехожеными путями, боясь не успеть вовремя ликвидировать патруль троллей. Время атаки было выбрано на самый тёмный час, гаргульи парами несли в подвесных ремнях «седоков», поднявшись на максимальную высоту. Внизу были видны факелы, установленные возле стен, чтобы не слепить защитников, да в самом Зул'Амане горели костры. Большинство населения спало, и лишь часовые да некоторые полуночники шатались по городу. Вирнок заклинанием скрыл шум крыльев, и враги, посыпавшиеся с неба, стали неприятным сюрпризом для обороняющихся. Тенфариал, скрытый невидимостью, кружил рядом, готовясь в случае непредвиденного поворота ночного сражения прийти на помощь шаманам-мурлокам и двум магам. Опасения не были напрасными: Малакрасс, повелитель проклятий, уже выбежал на улицу, посылая вверх сгустки тёмного «дыма». Я мысленно присвистнул – от такой атаки не каждый магический щит спасёт! Улицы заполонила нежить, выскакивающие тролли быстро преодолевали первое ошеломление и с копьями наперевес контратаковали врагов. Вносили свою лепту и горгульи, атакуя сгустками некроэнергии или ударяя в пике лапами по голове защитников. Ору, воплям и проклятиям вторили вопли гулей и гул магического пламени, во всеобщем хаосе схваток нечего было думать о единой координации, но уже сейчас появилось две ключевых точки у защитников. Первая – вокруг однорукого вождя, Зул'Джина, а вторая – возле Малакрасса. Он сумел объединить силы шаманов племени Амани и теперь не на шутку разошёлся, сбивая ночных летунов. Эльриэль кастанула молнию, разбившуюся о сгустившуюся чёрную дымку, Вирнок добавил огненный шар, но запустил его немного в стороне. Тот с оглушительным хлопком лопнул, сбивая защитников с ног. Повинуясь приказу, горгульи погребли под собой шаманов, колотя без разбору лапами и крыльями, оглушая и выводя из строя магическое сопротивление Зул'Амана. На главу Амани не потребовалось столь радикальных средств, эльфийка умудрилась сбить его с ног простым воздушным ударом, а Вирнок в это время контролировал павших шаманов.***
Ночная атака удалась на славу. Несмотря на то, что тролли быстро отреагировали на нападение, армия, не знающая страха, с поддержкой двух магов и трёх десятков шаманов быстро смели всё сопротивление. Сейчас горгульи пресекают попытки оставшихся женщин, детей и раненых сбежать из города. Многие тролли пали, даже подростки, до самого конца сражавшиеся с врагом. Эльриэль, стоя на стене, смотрела на это со смесью триумфа и отвращения. Поражение давних, кровных врагов радовало её сердце, вид убитых троллей вызывал только удовлетворение. Но прилетевший Тенфариал теперь вместе с Вирноком готовил ритуалы для массового поднятия нежити. Смотреть на это спокойно она не могла, но и отвернуться она не имела права. Молодой архимаг действовал чётко и быстро, как мясник, что разделывает туши в лавке. Невольно она стала проводить параллели между Вирноком и Кел'Тузедом. Пусть решение заняться нежитью её спутник принял после событий в Стратхольме, но уже сейчас она почувствовала, как между ними начинает возникать стена отчуждения. Оберегая её, он не заставляет помогать в этом грязном деле, сам с головой бросаясь в некромантию. Сейчас она отвернёт свой брезгливый носик, завтра не станет помогать поднимать нежить в Кель'Таласе, а что потом? Как скоро эта трещина перерастёт в непреодолимую пропасть? Может, пора уже прекратить отгораживаться от правды жизни? Кровавой, неприятной, но всё равно реальной? Решительно тряхнув головой, Эльриэль направилась к спуску от стены. Она не умеет направлять некроэнергию, но уж правильно начертить ритуал – в её силах!***
Наконец-то удалось вправить вздорной девчонке мозги. Работать грубо, как консорт Алекстразы, я не стал, а потому медленно, исподволь подводил эльфийку к нужным мне мыслям. И счастье Вирнока здесь было на последнем месте – мне нужна спаянная команда профессионалов, а не рыхлый конгломерат, напоминающий послевоенный Альянс. Сперва она привыкла к виду горгулий, потом приняла, что Вирнок с Тенфариалом будут поднимать и другую нежить. Победа над давним врагом примирила её с проведением над ними некромантических ритуалов, и пусть она пока участвует лишь косвенно, но лиха беда начало! С исторической точки зрения тролли были пострадавшей стороной. Это ведь эльфы из-за моря захватили их святыню, присвоив самое богатое на пересечения лей место, чтобы создать Солнечный Колодец. Но кого интересуют неудачники? Пусть у любого конфликта как минимум две стороны, но историю всегда пишет победитель. Уже сейчас на карте Азерота проступают её кровавые письмена, осталось всего ничего – оказаться в рядах победителей...