***
Джайна Праудмур ни разу не видела свою помощницу столь взволнованной. Эльфы не выставляли напоказ свои истинные чувства, но пришедшая в её каюту Кейнриэль не скрывала волнения. — Джайна, нам надо срочно поговорить! Девушка кивнула, активируя плетение от подслушивания, жестом пригласив Кейнриэль присаживаться. Та отказалась и, расхаживая из стороны в сторону, пересказала слова гостьи. Несмотря на юный по меркам эльфов возраст, Илвардис оказалась весьма наблюдательной. Толком не зная язык людей, она сумела точно обрисовать ситуацию. И самое досадное в этом было то, что Джайна не знала, как именно им следует поступить. Дочь адмирала не была легкомысленной особой, но теперь планы по прибытии на западный континент нужно будет менять. Она несла ответственность за доверившихся ей людей, дворфов и эльфов. Была надежда, что пророк, сподвигнувший её на эвакуацию, вновь явит свою мудрость. Жизнь показала, что его словам нужно доверять, но и слепо следовать советам она не станет. К врагам, разоряющим Восточные Королевства, и обретающимся где-то здесь оркам, уплывшим за море, прибавлялась целая раса, не терпящая аркану. — Пригласи Илвардис сюда, нам понадобится её помощь.***
Вызов от Джайны не был неожиданным — «подруга», несомненно поделилась её словами с главой экспедиции. Впрочем, она на это и рассчитывала. Илвардис уже не раз и не два прикидывала, как помочь людям в борьбе с Плетью и заручиться их благорасположением. Спокойное поведение привело к тому, что к ней стали относиться менее настороженно, а знания местных реалий сделают из неё незаменимого специалиста. — Земля! — заорал матрос из «вороньего гнезда», заставив девушку сбиться с шага, но она тут же продолжила путь — не стоит игнорировать приглашение Джайны.***
Полтора месяца спустя. Эвакуация эльфов прошла по плану. Гордецы и глупцы удостоились ещё нескольких визитов нежити и примкнули к Вирноку. Артас наконец сумел пробиться сквозь негостеприимные леса, в чём ему изрядно помогала Сильвана. Несмотря на посеревшую кожу и алые глаза, королева баньши не потеряла своей привлекательности. А обрела гораздо больше. Она обрела Цель. Пусть наше знакомство состоялось в не самой позитивной ситуации, но благодаря связи душ я смог приоткрыть ей завесу над тайной. Нашей общей тайной. Мне не нужно её прощение, мне важен результат, а уж она добьётся желаемого, с моей помощью или нет. Самым большим приобретением для Ветрокрылой помимо Цели был «шарм». Она научилась подчинять себе как живых, так и мёртвых существ. И если другие баньши осуществляли это, непосредственно вселяясь в тела, Сильвана действовала тоньше. Больше всего её воздействие походило на смесь менталистики и шаманизма — она работала не только с разумом, но и с душой. Сейчас я разбирался, можно ли этому обучить других магически одарённых, но, скорее всего, доступно это будет только изменённым эльфам. Впрочем, какие наши годы? Рано или поздно этот «орешек» будет разгрызен.***
Вирнок со своей нежитью и тремя десятками проверенных эльфов отправлялся в последний поход за «ушами». Момент был не просто удачный — а единственно возможный. Артас уже знал о Лунном Ключе, и Плеть готовилась штурмовать хранившие его части крепости. Идиотская система укреплений сыграла против эльфов — вот если бы Лунные Врата запирались изнутри, преодолеть их было бы куда труднее. Чем-то они напоминали барьер, что сейчас отрезал ледяной трон от мира. Но были и отличия. Впрочем, разбираться в их устройстве можно будет и потом. В отличие от незабвенного натрезима, операция по спасению шла по другому сценарию. Начиналось всё с того же проложенного в восточной части пути, где все поселения эльфов уже были эвакуированы. Артас не разменивался на мелочи, осаждая все три крепости, и дискуссия со спасаемыми не затягивалась. В крепость гражданских не пускали, а потому они были готовы убраться хоть куда, лишь бы не быть съеденными нежитью. Угроза была нешуточной, а потому самому собирать выживших Вирноку не приходилось — все выжившие эльфы и так кучковались возле крепостей. Обоз катастрофически разрастался, но идти эльфам было недалеко: миновав последнюю крепость, Тен'Джин открыл портал, куда спасённые и ринулись, едва не образовав затор. Зато всех свободных ушастиков я прибрал — никто не хотел умирать под стенами крепости.***
Эльриэль с волнением смотрела на арку портала. Только могущественное существо могло сотворить подобное — уже полчаса сквозь неё ехали телеги, шли эльфы, нервно оглядываясь, и конца этой колонне не было видно. Прибывшие уже утомили эльфийку своими расспросами, капризами и требованиями. Когда же появится Вирнок с учителем?! Колесо у одной из телег сломалось, и повозку быстро оттащили в сторону, чтобы не мешать движению. Но всё равно она успела создать затор. — Ещё раз повторяю, все вопросы потом, не мешайте движению, — отбивалась она от мамаши с двумя отпрысками. Кроме узелков за спиной поклажи у них не было, и переселенка громко интересовалась, где они будут жить. — Если не поторопитесь, то нигде! — рявкнула Эльриэль в ответ. Слава Свету, они уже не так бурно реагировали на троллиных умертвий, не пытаясь атаковать слуг Вирнока. Проблем с пропитанием пока не было, но уже сейчас многие спасённые начинали задумываться, а что же их ждёт дальше.***
Сильвана окинула взглядом крепость, хранившую часть Ключа от Лунных Врат. Артас узнал о них задолго до неё, но это не снимало груза вины с души эльфийки. Гаргульи носились над стенами, не решаясь приблизиться. Многие из них уже пали от метких стрел и разрядов молний. Но когда подойдут основные силы, гарнизон крепости падёт. Правая кисть перебирала стрелы, пробегая по оперённым концам. Нащупав лучшую, она наложила на стрелу тёмномагическое заклинание. Верный лук не подводил её, пока она была жива, не подвёл и сейчас. Чёрный росчерк соединил её позицию с телом защитника, и он на глазах стал преображаться. Плоть стала облазить, но другие стражи не дремали, и вскоре не успевший завершить трансформацию скелет уже летел со стены во внутренний двор крепости. Вторая стрела обогнула зубец, найдя следующую жертву, но новое порождение нежити ждала та же участь — пасть под клинками защитников. Подошедшие труповозки обрушили залп на стены, разрушая всё без разбора, некроманты кастовали на гулей проклятия, заставлявшие тех двигаться вдвое быстрее. Это увеличивало их силу и скорость, но всего за час они истощат все свои силы и «жизнь». Она уже знала сильные и слабые стороны нежити, но одно дело знать, а другое — видеть её в деле. Она замечала, как неэффективно используется нежить — Нер'Зул скрывал свою силу, буквально «заваливая мясом» защитников. Скоро крепость пала, и Сильвана отправилась искать часть Ключа. Но сначала она наберёт новых рекрутов, что войдут в её личный отряд...***
Некоторое время спустя, ледяной трон. — Лунные Врата пали, — произнёс Вариматас. — Всё идёт по плану. — Не скажи, брат. Мы так и не выяснили, кто увёл из Кель'Таласа эльфов, — отозвался Детерок, распахивая крылья. — Кто бы это ни был, он нам не соперник. Когда сила Солнечного Колодца будет наша, лорд Архимонд проведёт сквозь него Пылающий Легион. — Колодец ещё не наш, — включился в разговор Бальназар. — Это дело времени, — отмахнулся Вариматас. — Нер'Зул нашёл предателя в стенах столицы, когда войска окружат город, тот снимет защиту. А после этого ничто не остановит приход Великого Эредара. — Мне всё равно не нравится, что мы упустили из виду неизвестного игрока, — произнёс Детерок. — Уж больно вовремя появился этот «спаситель». Не знай я о планах, мог бы подумать, что это один из наших. — Ни один натрезим не станет тратить времени на подобную ерунду. Все эльфы и так подчинятся нам, когда мы захватим Сильвергард. Этот Дар'Кхан Дратир надёжный? Обычно натрезимы не запоминали имена смертных — слишком большая для них честь, но планы вступили в завершающую стадию, и незнание мелочей могло закончиться не просто выволочкой от начальства, но и изгнанием в Круговерть Пустоты. — Я проверял его мысли, — сказал Вариматас. — Лучшей пешки не найти во всём Кель'Таласе.***
Весть о падении Лунных Врат наполнила столицу паникой. Волшебники Кель'Таласа узнали об этом раньше гонцов и летающей нежити, благодаря следящим чарам. Но эта новость, как ни странно, подарила душе магистра покой. Голос Повелителя оказался прав, он не был порождением усталого ума. Это был голос самой Судьбы. Отбросив сомнения, он направился к Источнику. Ему, как и всему королевству эльфов, предстояло пасть, но если он справится, это не станет концом солнечных эльфов. Он и представить не мог, что будет чувствовать, когда Солнечный Колодец исчезнет. Это было слишком шокирующим откровением, но благодаря его вмешательству у выживших будет собственный Источник. Уверенным шагом он миновал стражей, кивком поприветствовал суетящихся магистров, проверяющих защитные плетения, что накроют весь город магическим куполом. Спокойно и без суеты он подошёл к краю Колодца, любуясь переливами света. Достав пять склянок, он начал медленно набирать воду, с благоговением наблюдая, как она заполняет предназначенные для неё сосуды. Положение в иерархии позволило ему избежать вопросов, зачем он это сделал, и теперь оставалось только ждать, когда исполнится Предначертанное.