***
Денис осторожно ступал по притихшему лесу. Поднятие троллей в виде умертвий, восстановление павших гулей — всё было позади, и теперь ему предстояла непростая задача. Нер'Зул уже в красках расписал, что его ждёт, если он позволит сесть ушастым себе на шею. Прорыв первых Врат и заполонившая леса нежить немного сбили спеси с жителей Кель'Таласа, но каждый контакт нужно соответствующим образом обставить. Ведь произвести первое впечатление можно лишь один раз. Подлесок был буквально истоптан и перерыт — гули хоть и предпочитали крупную дичь (в основном — двуногую), и мышами не брезговали. Эльриэль не знала тут каждый уголок, но не стесняясь пользовалась поисковыми чарами, и вскоре они обнаружили посёлок. Его спутница едва не схлопотала стрелу — эльфы были нервными, и даже вид сородича не уменьшал их подозрительности. — Кто здесь главный? — произнёс Денис. — Тебе-то какое дело? — отозвался часовой. — Чтобы не тратить зря время на пререкания. Позови главного, если вы хотите спастись. — Ты нас, что ли, спасёшь? — вновь отозвался лучник. — Нас не хотят слушать. Идём дальше, Эльриэль. — В чём суть конфликта? — спросил приближающийся к посту эльф. Судя по доспехам с богатой отделкой, это и есть глава поселения. Или, как минимум, его зам. Два клинка на поясе говорили о том, что перед Денисом опытный мечник. — Я хотел увидеть главу селения, чтобы предложить свою помощь по спасению его жителей, — ответил он. — Сперва назовись, человек. — Вирнок, я архимаг из Даларана, моя спутница — Эльриэль Серебролистая. — Летандрис, — представился и незнакомец. — Мы можем вывести вас в безопасное место, и вам придётся принять несколько условий. Первое, оно же основное. Все, кто согласятся на переселение, подчиняются лично мне и моему помощнику. Второе — под моим началом служит нежить. Зашипел вспарываемый клинками воздух, но Летандрис застыл в воздухе, перехваченный магическим телекинезом. Эльриэль в это время нейтрализовала лучника, наморозив на колчан слой льда. — Не надо меня перебивать, я не закончил, — произнёс Денис, не обращая внимания на потуги мечника. — Третье. Любой, кто увяжется за нами, априори принимает первые два пункта. — Предательница! — прошипел Летандрис, сверля взглядом магессу. — Пособница некроманта! — Да, она помогала мне поднимать нежить в Зул'Амане, но она никого не предавала. Подошли тролли-умертвия, имевшие ещё более грозный вид, чем при жизни, но они меркли на фоне незримой мощи, что изливалась от закутанного в плащ незнакомца, закованного в воронёные латы. — И много у вас таких? — спросил лучник, не пытающийся воспользоваться притороченным к поясу кинжалом. — Достаточно. Но истреблять всех троллей мы не стали. Мой учитель ценит жизнь во всём её разнообразии, особенно в свете последних разорительных войн. — Отпусти меня, клянусь, я больше не подниму против тебя оружия, — подал голос Летандрис. — Ты уже это сделал. Но я приму во внимание войну. Все мы на взводе, и каждый защищает дорогих существ так, как может. Он развеял плетение, убирать магический щит не спешил, как и его спутница. В посёлке начался переполох, бежать эльфам было некуда. Летандрис спрятал клинки, настороженно переводя взгляд с Дениса на его армию немёртвых. — Мы не пойдём в рабство, — произнёс он, чуть помолчав. — Не хотите спасения — никто вас не заставляет, — произнёс Денис, ведя своё войско дальше. — Мы найдём тех, кто предпочтёт жизнь бессмысленной гибели.***
Можно было бы окружить поселение троллями и гулями, да предложить сдаться, попутно объясняя обстановку в мире. Это лишняя трата времени. Во-первых, эвакуировать прямо сейчас эльфов никто не станет — если они сами не увяжутся за отрядом Вирнока. Во-вторых, если их увести насильно, потом будет недовольство и претензии. Взрыв Солнечного Колодца их разрешит, но зачем получать проблемы на ровном месте? В-третьих, рано или поздно эти поселения всё равно перейдут под мою руку, нападения нежити этому поспособствуют. Несмотря на то, что эльфы довольно заносчивые создания, они весьма цивилизованны в хорошем значении этого слова, и, согласившись на главенствующую роль Вирнока, не станут чинить препонов его распоряжениям. Это снимет большую часть проблем управленческого характера, а уж я подскажу, кого из спасённых включить в состав администрации. Правда, был один персонаж, что мог доставить уже сейчас массу проблем. Я про Сильвану Ветрокрылую. Официальные войска старались не казать носа в селения, которые были «в безопасности». Боялись упрёков в бездействии. Но бывшая глава рейнджеров пользовалась поддержкой простого населения. Агитировала к сопротивлению, отдыхала, а порой пополняла ряды своего отряда, выбирая лучших из лучших, что по какой-то причине пока не пошли воевать. В общем, вселяла глупые надежды и могла увидеть подготовку к эвакуации. А через неё это могло попасть потом и к демонам. Пусть я контролирую ситуацию в Кель'Таласе, но случайности случаются. О том, что кто-то вывозит эльфов, всё равно узнают, но случится это тогда, когда будет уже поздно помешать этому. Несомненно, натрезимам будет интересно, кто же тут решил половить рыбку в мутной воде, но отрывать на это отряды от Плети никто не станет.***
Операция «королева баньши» началась тривиально и незаметно. Уже не раз Сильвана уходила из окружения, прорывалась с боем или просто «исчезала» в родных лесах, жаль что сегодня её подвела самоуверенность. Самоуверенность и желание Артаса ликвидировать надоедливую помеху. Загонщики постарались на славу — отряд рейнджеров, сам того не заметив, попал в смертельную ловушку. У них, пожалуй был бы шанс вырваться, если бы не прибыл принц. Аура, окружающая Рыцаря Смерти, придавала большую прыть нежити, а сгустки некроэнергии поднимали даже разваленных пополам гулей. Несмотря на отчаянную оборону, эльфов тупо смяли накатившимся валом нежити, «продавив» и мастерство мечников, и магические приёмы, не требующие магических посохов и артефактов, но от того не теряющих своей эффективности. Два десятка рейнджеров растаяли, как снег в реке кипятка, и лишь Сильвана осталась жива, прижатая к земле десятком гулей. — Убей меня, Артас. Я заслужила честную смерть, — отрывисто произнесла она, с трудом выдыхая слова. Легкие доспехи рейнджера не смогли уберечь её от когтей и зубов гулей, лишь уменьшив глубину проникновения последних. Ещё полчаса, и она сама истечёт кровью, а если этого не произойдёт — помрёт позже от попавшей в раны заразы. Повинуясь жесту принца, эльфийку споро освободили от погрызенных доспехов и связали, кинув к копытам Непобедимого. Сильвана больше не проронила ни слова, молча снося и боль от ран, и унижение. — И не надейся на лёгкую смерть, — произнёс Артас. — Именем Света милостивого и милосердного, что заживляет раны и даёт отдохновение душе, исцелись! Расширившимися от удивления глазами эльфийка смотрела, как её окутывает сияние, убирая боль от зубов и когтей нежити. Вскоре кроме потёков засыхающей крови ничто не говорило о том, что девушка была ранена. Здоровая и полная сил, она попыталась порвать верёвки, но нерубианская паутина могла посоперничать по прочности со сталью. — Будь ты проклят, Артас! — крикнула Сильвана. — Твоё пожелание давно исполнилось. Ты хорошо послужила Кель'Таласу, пришло время служить Королю Мёртвых!***
Несмотря на мой большой опыт в магическом искусстве, Азерот не перестаёт преподносить мне сюрпризы. Кто бы мог подумать, что проблему с хранением останков баньши и теней поможет решить урна короля Теренаса? Казалось бы, обычный артефакт с чарами стазиса и нетления, но уж больно простая и удачная модель, чтобы её не попытаться скопировать. И тени, и баньши, покидая тела, формируют на основе души и магической оболочки новое. Самое замечательное состоит в том, что их плоть начинает работать как этакий «якорь», что может притянуть душу в случае гибели новой оболочки, а после восстановить себя в прежнем виде. Исследования показали, переработанное магическим пламенем в прах тело работает ещё лучше. А чтобы он не рассеялся и компактно хранился, нежить вовсю клепает подобия урны Теренаса, в которой сейчас обретаются останки Кел'Тузеда. Сам архимаг не надоедает Артасу советами, а размышляет о будущем ритуале собственного поднятия. Но Сильвана была достойна большего. На Ветрокрылую у меня были обширные планы, и только в виде баньши она принесёт меньше пользы. К тому же она послужит следующей ступенью в исследовании нежити, являясь гибридом высшего умертвия и бестелесного духа. Фростморн служил не только ловушкой для душ, он облегчал манипуляции с ними для «неопытных пользователей». Тот же Артас на голом контроле мог поднимать павших десятками, а с моей помощью — и сотнями. Специально пытать Сильвану я не буду, но если она будет хотя бы без сознания, ритуал сорвётся, и в лучшем случае я получу или баньши, или умертвие. А в худшем — зомби.***
Позавтракав, Илвардис забралась по такелажу на мачту — помочь команде расправить паруса, чтобы корабль плыл быстрее. Или шёл, ей без разницы. Закончив распутывать узлы, перепрыгнула на следующую мачту, невольно вспоминая, как она сигала с дерева на дерево. Солнечные эльфы потеряли такие способности, разве что тролли могли повторить нечто подобное. Но ночные эльфы и так были ближе к троллям, чем солнечные... Полюбовавшись безбрежным морем, она окинула взглядом палубу, высматривая, не появилась ли уже на палубе её «подруга», но та, видимо, ещё завтракала. Контроля за ней со стороны команды стало меньше, но ей так и не вернули оружие. Это раздражало куда больше, чем показывала девушка, но она нашла отдушину — агитировать эльфов принять веру в Элуну, рассказывая о даруемых богиней благах. — Скучаешь, красавица? Забравшийся рядом матрос решил скрасить её одиночество. Сколько таких уже предлагали ей «руку и сердце»? И ведь не отталкивает ни цвет кожи, ни довольно экзотическая внешность. Порой Илвардис подозревала, что для людей любое существо с сиськами уже сексуально привлекательно. Интересно, а если бы она сумела пленить нагу, на неё бы так же заглядывались? — Нет, здесь так много всего интересного, что мне просто некогда скучать. О, а вот и моя подруга наконец появилась! Спрыгнув вниз, она погасила неслабый удар. Без усиления магией она, как минимум, сломала бы себе ноги, и то бы если повезло. — Привет, Кейнриэль! Несмотря на то, что ты пользуешься арканой, у тебя неплохой потенциал, чтобы отринуть свою ошибку и разделить со мной радость служения Элуне! — Я же уже говорила, что не чувствую отклика, когда ты призываешь силу богини, — отозвалась эльфийка, перехватывая поудобней магический посох. — Аркана не несёт в себе опасности, если ей правильно пользоваться. — А если неправильно? — поинтересовалась Илвардис, готовясь поймать собеседницу в словесную ловушку. — Любая сила опасна в неумелых руках. — Я так рада это слышать! — полыхнула она в ответ неподдельным энтузиазмом. — Тогда скажи, кто у вас такой неумелый, что заставил несколько рас бежать из родного дома? Илвардис давно готовилась к этому разговору, каждый день осторожно выспрашивая о жизни в Восточных Королевствах. Это позволило ей показывать всё большую осведомлённость, не вставая на шаткий путь самозваного пророка. — Или я ошиблась, и вы просто первая партия захватчиков? Не волнуйся, вы спасли меня, а потому я буду на вашей стороне. Тем более, что это всё равно не повредит Ашенвалю. Наш лес сможет поглотить и не такое количество врагов, даже не заметив. — Мы вам не враги, — ответила Кейнриэль. — Замечательно! Ты даже не представляешь, как у меня полегчало на душе. Но скажи тогда, ваш враг приплывёт за вами следом? — Откуда ты это взяла? — Я ведь не дура и хорошо слышу. Большинство разговоров людей для меня непонятны, но я быстро учусь. И скажу тебе, подруга, что с таким раскладом вас в Ашенвале не ждёт ничего хорошего. Нам нет разницы, как живут другие народы, пока они не вмешиваются в нашу жизнь. Но налаживать контакт с того, чтобы привести за собой врага — не лучшее начало. Илвардис с лёгкой улыбкой наблюдала за замешательством эльфийки. Было видно, что она не смотрела на ситуацию под таким углом, да и вообще вряд ли ожидала от «дикарки» подобной прозорливости. Что ни говори, а позиция у Альянса на Калимдоре будет шаткая. Глава у них — сильный пользователь арканы, в помощниках — потомки изгнанных Высших, что не оставили тайную магию, предпочтя неизвестность дальнего путешествия слиянию с Природой. — Так с кем же предстоит сражаться ночным эльфам? Или неведомый враг удовлетворится местью вам, уйдя обратно за море? — Ты задаёшь удивительно точные вопросы, — ответила Кейнриэль, стараясь собраться с мыслями. — Да брось! Развела секретность — рано или поздно мой народ всё равно узнает правду, а если я буду знать, с чем нам предстоит столкнуться, я по крайней мере постараюсь дать совет. Правильно говорили жрицы Элуны — от тайной магии одни неприятности! Отринь аркану, и богиня покажет истинный путь! Рядом собралось несколько моряков, но они скорее любовались её фигурой, ведь ни люди, ни дворфы не владели речью ночных эльфов. Зато пара сородичей Кейнриэль не пропускали ни единого слова, не вступая тем не менее в дискуссию.