***
Иллидан стоял перед непростым выбором. Когда он в очередной раз посетил купальню, его одежду взяли без спроса и... выстирали. Кроме того, рядом с нею находилась новая, светившаяся в магическом зрении переливами магии. Добротный материал, вышитые рунные цепочки, камни-накопители. Такая забота прежде была недоступна ему, и Охотник на демонов не знал, как на это реагировать. — Ты достаточно отдохнул? — прервал его размышления голос Нер'Зула. — Да, — коротко уронил Иллидан. — Кенариус пленён, и ничто не препятствует твоему возвращению в леса Ашенваля. — Кроме того, что меня могут узнать и, скорее всего, захотят пленить. — Без пробудившихся друидов это будет сделать сложно. Деревня над входом в тюремные катакомбы уже взята, а подземные коридоры завалены. — Тиренд... — Я не знаю, где она сейчас. Лес большой. Скорее всего, она должна появиться в месте битвы с полубогом. — А Илвардис? Это ты подослал её ко мне? — Разбирайся сам со своими сердечными делами, демон. Это была полностью её инициатива.***
Иллидан рвался на волю, а препятствий для этого больше не было. Пусть встретится с Тиренд, но сперва пройдёт исследования в ритуальном круге. Мне пригодится способ делать из магов других Охотников, ведь война с Легионом неизбежна. А после этого он, скорее всего, присоединится к Походу. Переселение душ в местных эльфов оставило его равнодушным, за тысячелетия он пересмотрел отношение к своему народу, а потому его интерес к процессу был сугубо научным. Первые партии друидов-мужчин уже заполнили освободившиеся клетки. Души «медведей» были в Изумрудном Сне, и звериное естество полностью управляло телом. Впрочем, «выдернуть» их души уже можно, память Калифакса дала мне многое об особенностях измерения Изеры. Но пока рано. Не заметить подобного зелёная стая не сможет, а потому мне нужно ударить по всему Лесу. Сотня артефактов, получившаяся из Хранителя Рощи, способна внести «помехи», но чем глубже я «потрошил» память Калифакса, тем сильнее осознавал, что ещё не готов к полноценной операции. «Ставки» раз от раза росли, и малейшая ошибка приведёт к ненужной задержке планов. Мне совсем не нравится атака Аспектов, а её, в свете полученной информации, не избежать. Вернее, сложно избежать. Но когда меня останавливали сложности? Даже с обретением тел магов у меня на все леса Ашенваля не хватит. А потому нужно бороться с Лесом его же оружием. Решение лежало на стыке всех доступных мне магических искусств. Тут будет задействована и аркана, и шаманизм, и друидизм. Хотя основой, конечно, будет некромантия. Впрочем, в некоторых областях эти ветви магического искусства пересекаются. Можно засеять лес Порчей, но это, решив одни проблемы, тут же породит другие. Мне нужно войско, что будет непрерывно пополнять свою численность, захватывать участки леса и при этом останется не обнаруженным. В основу задумки легли разработки разведывательной сети нерубов, что покрывала дно возле подводного улья Ару'Тары. Артефакт с пленённой душой будет «королевой» роя. Кроме того, он сможет давать «семена», что породят подобные артефакты. В лесу много живности, мелочь плодится и умирает с большой скоростью, а потому исполнителей нужно делать сопоставимых размеров. Со временем артефакты заполонят весь лес, создав «сеть», через которую можно будет воздействовать на Изумрудный Сон. Можно было бы остановиться на чём-то насекомоподобном и самостоятельном, этакой «саранче», что пройдёт опустошительным ураганом по всему континенту. Но без защиты их смогут взять под контроль друиды, сведущие в природной магии. Кроме того, их нужно как-нибудь маскировать, чтобы жители леса не смогли раньше времени поднять тревогу. Со времён войны Паука я весьма сведущ в подземном противостоянии, значит тварюшки будут вести преимущественно подземный образ жизни. Крот или крыса? Ни та, ни другая основа не отвечала полностью поставленным задачам. Да и «обращать» местную живность не вариант. Значит, создам своё. Требования к «корневому» артефакту всё возрастали, слишком много функций я хотел «впихнуть» в него. Пришлось разбить задачу на несколько этапов, и в конце концов концепция нового оружия стала обретать своё воплощение. У хорошо сделанной вещи нет лишних частей, даже если она не симметрична, всё равно при взгляде чувствуешь целесообразность. Основа нового оружия имела вид полуметрового шнека. После заглубления в землю, он должен выпустить корни, вступая в симбиоз с окружающими растениями, наподобие того, как это делает грибница. Зачем противодействовать лесу с самого начала, если лучше использовать предоставляемые им возможности? После того, как он как следует укоренится, отростки выпустят из себя псевдоголемов первого поколения. Это будут живые на девять десятых организмы, имеющие вид «червячков с лапками». «Червячки», снабжённые мощными жвалами, станут рыть норы и питаться подземными жителями, делая упор на паразитов. После набора массы они окуклятся, преобразуясь в «кротов». Те, в свою очередь, смогут углубить лабиринты ходов, выращивая в них грибницу по типу нерубианской и создавая магические накопители из местного сырья. Следующей переходной стадией будут «грызуны», снабжённые длинными лапами. Они будут охотиться уже на поверхности, размножаться, а заодно смогут переносить и «семена», «вызревающие» в корневом артефакте. Выращивать до размера пантер или хотя бы кроликов я их не планирую, «крысы» будут в самый раз. После набора массы спустятся в норы, где снова окуклятся, обзаводясь крыльями. Питать их будут «корни», это решит проблему незаметности и накопления большой массы исполнителей. В это время внутри их скелетов будут образовываться артефакты, что позволят им использовать простейшую магию. Следующей стадией будет формирование структур для подключения к Изумрудному Сну. Осталось только разработать ритуал для создания всего этого великолепия, и захват Леса начнётся...***
Сутки спустя. Выжженная степь, упрятанные глубоко водяные жилы и непрерывные атаки кентавров не смогли остановить поступь Орды. Колонна воинов уплотнилась, позволяя поддерживать воинов духами стихий и держать копытных лучников на расстоянии. И всё равно не проходило и трёхсот ударов сердца, как кого-нибудь ранило стрелой. Всё чаще разведчики стали замечать, что живых среди кентавров становится меньше. Духи позволили Траллу почувствовать их суть: теперь это безвольные марионетки Нер'Зула, несущие миру смерть. Слуги Зла не сумели убить землю окончательно, после очередной тревожной ночи воины вышли на нетронутую траву. Дышать стало легче, вездесущий пепел перестал лезть в нос и глаза, зато солнце, не застилаемое летучей взвесью, стало светить ещё яростней. Вождь сосредоточился, исследуя перерытую впадину. Не так давно здесь был родник, и он вернёт его к жизни. Духи земли стали вновь формировать чашу источника, водная стихия стягивала драгоценную влагу, отправляя её на поверхность. Слуги Короля Мёртвых чинили препятствия на пути к лесу, но шаманы Орды учились исправлять содеянное ими. Вода разлилась широким потоком, первыми к ней отправили волков — воины потерпят. Сверху плюхнулся комок экскрементов, следом начали падать следующие, поганя чистые воды. Вздёрнув голову, Тралл с ненавистью смотрел на летающие в вышине силуэты. Гарпии! Такого раньше они себе не позволяли! Духи воздуха устремились вверх, но пернатые твари уже прыснули врассыпную, уходя от гнева воздушной стихии. Пришлось выплеснуть прочь драгоценную влагу, заново наполняя ложе источника чистой водой. Воины напились и наполнили бурдюки, духи показали, что окрестные кентавры после ухода Орды воспользовались плодами труда шаманов, сами беря воду из источника. Вождь чувствовал какую-то угрозу. Духи тоже о чём-то предупреждали, но порождения Стихий понять сложно. Волчица на полном скаку споткнулась, с визгом покатившись по земле, выбрасывая Тралла из седла. Вскочив на ноги, он увидел, как трава вокруг зашевелилась, оплетая его лодыжки. Вокруг стояла ругань от падающих воинов, рёв перепуганных кодоев и троллиные ругательства. Переплетаясь между собой, травинки превращались в настоящие канаты, что стали хлестать всех вокруг, некоторые из них отделялись от корней, превращаясь в многоногие гротескные фигуры. В «пастях» блестели каменные клыки, на «лапах» у многих созданий были «когти», чем те не замедлили воспользоваться. Доспехи отлично защищали от слабых атак, но невозможно прикрыть всё тело. Запах крови и свежего сока наполнил округу, воины рубили травяных монстров, разрывали их на части и затаптывали, заглушая яростью страх от внезапного нападения. Пусть взбесившаяся трава атаковала всех без разбора, сильнее всего доставалось кодоям и бурдюкам с драгоценной водой. Кентавры тоже не остались в стороне, устраивая налёты, шаманы не могли призвать духов, боясь задеть своих. Если травяного монстра не успевали сразить, он всё равно распадался на части, творения Нер'Зула оказались недолговечными. — Приветствую, Тралл, — раздался в голове вождя, отмахивающегося от травяного подобия огра Молотом Рока, ледяной голос. — Это лишь демонстрация того, что ждёт вас дальше. Сколько ещё мне пролить крови, чтобы вы повернули обратно? — Тебе нас не напугать! — взревел Тралл, не прерывая битвы. Его враг уже превратился в высушенный стог сена, остальные воины тоже уже расправились со своими противниками. Скученность привела к тому, что часть Ордынцев опять перетоптали испуганные кодои. — Напугать? Всего лишь вразумить. Представь теперь, что вас ждёт, когда вместо травы я использую деревья? — Мы не вернёмся. Если ты так жаждешь остановить нас, значит наши жертвы не напрасны! — Тогда вызывай дождь, если не хочешь увидеть, как все сгорят. В подтверждении слов Нер'Зула иссохшая трава вспыхнула, испуская жар и заволакивая внеплановую стоянку дымом. Ещё ни разу Тралл не взывал к стихиям так быстро и грубо. Появившиеся тучи разразились ливнем, сбивающим пламя и уменьшающим жар, но кодоев уже было не остановить. Кружившие неподалёку кентавры встали намертво, не давая вернуть обезумевшее стадо. — Запомни, Тралл. У меня сотни подобных уловок, но у тех, кого ты так яростно рвёшься защищать, их ещё больше. Ненавистный собеседник исчез, оставляя его посреди раненных и обожжённых воинов, потерявших припасы и бурдюки с водой. Избегая честной схватки, Король Мёртвых подло бил исподтишка, показывая свою натуру.