***
Артас, запахнув меховой плащ, проверил зимнюю одежду Джайны, и они отправились в конюшню. Почётный эскорт из шести эльфийских магов шёл в стороне, оберегая их от опасности. Столица Лордерона вновь стала многолюдной, несмотря на присутствие нежити выжившие крестьяне, воины и знать тянулись в столицу. Сам город готовился к осаде. Граница союза трёх королевств была прикрыта гарнизонами нежити и зиккуратами, но Артас не хотел умалять возможности вчерашних союзников. Слишком часто города, казалось неприступные, разорялись в ходе войн. Падал снег, укрывая крыши домов белым покрывалом, жители приветствовали принца со спутницей, с почтением уступая дорогу. Короткая прогулка привела их к королевской конюшне. Сейчас отапливаемые помещения стояли почти пустыми, породистых коней из столицы увели в первую очередь. Несколько десятков благородных скакунов соседствовали с тяжеловозами и крестьянскими лошадками из перспективных пород. Эльфы обещали вывести новые породы, да пока у ушастых магов были дела поважней. Они устанавливали рунные камни, что затрудняли перемещение потусторонних существ. Запах конского пота и навоза перебивал аромат свежего сена, их шаги гулко отдавались от высокого потолка. Конюхи приветствовали их, не прерывая работы. Непобедимый был определён в лучшую часть конюшни, для своего верного скакуна Артас отвёл целое крыло. Конь не нуждался ни в питье, ни в еде, ни в отдыхе. Увидев хозяина, конь приветствовал его ржанием, вздыбив передние копыта. — Тише, Непобедимый. Освободившись от Фростморна, принц не стал упокаивать коня, надеясь в будущем вернуть его к жизни. Он сам смог избавиться от избытка некроэнергии в теле, может получится это и с конём. Подойдя к стойлу, он положил руку на морду Непобедимому. — Он немного пугает, — произнесла Джайна. — Не волнуйся, любимая. Он не причинит тебе вреда. Я же предлагал тебе не ходить со мной. — Наши судьбы связаны! Помнишь, что мы обещали друг другу? — Вместе навсегда, — отозвался принц. Несмотря на все перипетии судьбы, войны и несчастья, они не нарушили клятвы. Сейчас Джайна помогала разбираться с делами государства, не в ущерб детям. Исключить волнение из жизни волшебницы не получалось, да и неопределённость пугала куда больше. Так она меньше нервничает, участвуя в управлении королевством. А в будущем их ждёт новая война. Решить дело миром не получится, это будет бойня, а не битва. К счастью, рисковать живыми подданными не придётся. Война Плети оставила после себя бесчисленное количество низшей нежити, что некроманты спешно переделывали в костяные умертвия. Заводы по производству гаргулий не останавливались ни на миг, клепая десятки крылатых созданий, из Нортренда прибывали сфинксы и костяные драконы. — Ты снова хмуришься, Артас, — прервал голос Джайны размышления принца. — Джайна, я устал от войны. К чему эти бессмысленные жертвы? Мы не покушаемся на свободу других королевств и готовы возобновить торговлю и сотрудничество. — Ты же знаешь, что паладины не станут разговаривать с теми, кому подчиняется нежить. Она оставила о себе недобрую память. Многие потеряли родных и близких, сражаясь с Нер'Зулом. — Мурадин так и не ответил на письмо, — произнёс Артас. — Как и мой отец, — отозвалась Джайна. — Любимый, давай хоть пока гуляем, не станем говорить о политике. Для этого у нас будет ещё как минимум половина дня. — Ты права. Пойдём на рынок, посмотрим, как живут наши подданные.***
Изера решила нарушить свой нейтралитет. Сведения, полученные от ночных эльфов, были слишком тревожными, чтобы пускать всё на самотёк. Несмотря на большое количество друидов, взять оплот изгнанников пока не удавалось. Арканисты преподнесли неприятный сюрприз, заняв темницу. Усилиться за счёт пленников они не смогут, а вот книги из древней Империи несли в себе многие тайны, которым лучше было сгинуть в глубине веков. Часть этих знаний помогала друидам, сейчас же они служат врагу. Эпидемия, превращающая леса в гниющую пустыню, так и не вытравлена. Вместо одного очага, что иссушали друиды, появлялся десяток новых. Сила Леса была обращена против него, энергия Нордрассила питала заразу, позволяя ей всё больше распространяться. Судьба Кенариуса тревожила Изеру, без Сердца Леса Ашенваль не мог в полную силу противостоять захватчикам. Тысячи друидов буквально разбирают гору на кусочки, но не могут далеко продвинуться. Тысячелетия подготовки к войне показали, что их недостаточно. Готовясь к приходу Пылающего Легиона, друиды оказались неспособными отразить мелкие атаки каких-то изгнанников. Сотни тысяч воинов оказались застигнутыми врасплох. Им оказалось не с кем воевать, а когда враг был рядом, собрать силы в ударный кулак быстро не получилось. Гарпии, громовые ящеры, кентавры. Кого ещё сумел подчинить неведомый враг? Какой из Древних Богов сумел обойти защиту темницы? Или он лишь соблазнил губительными посулами смертных? Те всегда были падки на предложение силы. Выходить из Изумрудного Сна Изера не собиралась. Возможно, всё это провокация, чтобы выманить её или других драконов в реальный мир? Отсюда она могла управлять всем зелёным Царством, оставаясь при этом неуязвимой. Отряд Охотниц и наездниц на гиппогрифах преследует сейчас внуков Кенариуса, а она поможет им поймать и допросить беглецов. Пусть степи не изобилуют растительностью, зато каждая травинка — это проводник её силы, когда войска Ашенваля и союзники из-за моря будут близко, трава свяжет кентаврам копыта. Гарпии селились на скалах и деревьях, при желании она могла переловить всех летающих созданий. А пока она «прислушивалась», определяя, какие из них ведут себя подозрительно, и прежде всего тех, кто был рядом с местом исчезновения полубога.***
Изера, похоже, решила связаться с Алекстразой. Не иначе узнать, что удалось той выяснить. Довольно оригинальное использование деревьев в качестве «ретрансляторов» позволило ей дотянуться ментальным посылом на другой континент, несмотря на магические аномалии и бури Нортренда. — Сестра! — позвала Изера Алекстразу, тут же поняв, что «абонент» не тот. — Приветствую, Изера. Алекстраза пока гостит у меня, если хочешь, сможешь поговорить с ней позже. — Кто ты?! — Моё имя Нер'Зул. Тебе я, скорее всего, известен как стоявший за нападениями в Ашенвале. — Что ты с ней сделал?! — Ничего. Лишь настоятельно позвал в гости. Её стая стала ломать мою ледяную цитадель, а я вложил много сил и времени для её создания! Сейчас она «видит» меня, как я есть: замороженные в ледяную глыбу доспехи. Сам же я любуюсь изумрудной драконицей. Особенно меня впечатлили её глаза, излучающие какую-то неземную красоту. Определённо, у этого вида связи есть свои преимущества! «Подключаю» и Алекстразу, беседовавшую доселе с Красом. Им было о чём поговорить, несмотря ни на что. — Изера! — произнесла красная драконица. — Семейные посиделки предлагаю перенести на потом. А сейчас решим возникшие недоразумения. Ответом мне было молчание. Не знаю, обнадёживающее это событие или наоборот. Хорошо хоть с ходу не стала требовать освободить Алекстразу. Видимо, ещё не знает моих сил, да и заложница не располагает к наглым требованиям. — Я уже предлагал Алекстразе проверить темницу Йог-Сарона, и уничтожить его, если это возможно. Предлагаю и тебе присоединиться к этому. — Что ты сделал с Кенариусом? — Я изъял его с Калимдора, чтобы он не мешал моим планам. — Он жив? — Разумеется. Решить вопрос кардинально я могу в любой момент, но предпочитаю не доводить до крайности. — Отзови своих слуг и освободи Кенариуса, и я помогу тебе убить Древнего Бога, — отозвалась Изера.