***
Хамгрели издалека заметил оживление, царившее на рынке Лордерона. Никак принц опять появился, или поймали душегуба и теперь повесят. Об Артасе ходило много слухов, один страшней другого. Сам Хамгрели не видел ни триумфального возвращения экспедиции из Нортренда, превратившегося в бойню, ни наступления армии мертвецов, что по слухам захватила Даларан и поймала главного демона, что навёл морок на потомка Теренаса, заставив его совершать ужасные вещи. Сейчас разум вернулся к Артасу, Благословение Света, что он щедро раздаёт, как появляется на центральной площади, тому порука. Да и эльфы, чьё королевство первым разгромила Плеть, поддерживали принца во всех начинаниях. Много горя причинил павший принц, не одна семья потеряла близких, сам Лордерон едва не сгинул под натиском нежити. Сколько страху он с семьёй натерпелся, когда живые и мёртвые пришли в их долину, с ходу взяв крепостцу, что защищала перевал. Пока Плеть вязала защитников, он с семьёй успел сбежать в лес, где с начала тревожных вестей из Стратхольма успели сделать схрон с запасами. Отсидеться не получилось, четырёхногая нечисть с огромными когтями выследила их, и паче чаяния не разорвала. Появившийся эльф уже не смог вызвать большей оторопи у него, готовившегося продать свою жизнь подороже. Хамгрели не любил вспоминать то время, как их собирали по лесам, после чего, разрешив взять весь скарб и живность, отправили в столицу. Из защитников долины никто не погиб, всех повязали, кого сетями, а кого магией. После чего долго вразумляли, заперев в погребе самых строптивых. Он успел послушать речи глашатая, что зачитывал приказ принца Артаса, когда с семьёй проезжал через перевал. За время пути Хамгрели успел привыкнуть к виду впряжённой в сани и телеги нежити. Те, не зная усталости, тянули тяжеленные возы, делая привалы только для того, чтобы крестьяне смогли перекусить да справить естественные надобности. Поначалу многие боялись, что их свозят для колдовских ритуалов или на прокорм нежити. Оно же завсегда так — маги чего измыслят, а страдает простой народ. Да только Хамгрели смекнул, что это не так. Крестьяне — они всем нужны, будь то маг или феодал. Кто ещё будет растить хлеб да платить налоги? Тем более обходились с ними бережно, не как со смертниками. Да и от налогов теперь на десять лет освободили. — Тпру! — скомандовал Хамгрели своей коняшке. И впрямь принц со своей зазнобой пришёл. А она-то на сносях! Знать, будут у принца наследники!***
Артас, взобравшись на деревянный помост, окинул взглядом центральную площадь. Война Плети сильнее всего прошлась по защитникам, кто не успел сбежать, тех обратили в нежить. Остались лишь гарнизоны в дальних крепостях да усадьбах. Где посулами, где демонстрацией силы их удалось склонить на свою сторону. Народ всё прибывал, и принц чувствовал, как часть тревог покидала его душу. Ведь именно для своего народа он пошёл на многое. И спас. Пусть не всех, но Лордерон возродится. Уже не раз его королевство опустошала война, и каждый раз людям удавалось устоять. Легче всего новый порядок приняли крестьяне. Некоторые даже обзавелись поднятыми лошадьми. Вещь в хозяйстве незаменимая. Сильные, неутомимые, а из еды требуют только курицу раз в неделю. Большинство же предпочитало живых, и никто не станет их неволить. Жизнь изменилась, со временем его подданные привыкнут друг к другу. Артас произнёс речь. Он не давал пустых обещаний о лёгкой жизни. Говорил о неизбежности новой войны, основную тяготу которой вынесут немёртвые воины, и призывал к бдительности. Он учился политике с малых лет, и хорошо знал, какие слова дойдут до сердца обывателей. В конце он воздел руки кверху, прося Свет поделиться частицей своего Благословения.***
Кел'Тузед гладил кота и следил, как на кончиках его шёрстки загораются синие искры. Архилич не помнил, что его сподвигло приютить сбежавшего из вольера с живым материалом котейку. То ли его спокойная реакция на проводимые опыты, то ли из-за того, что тот стал ластиться к старику. Сейчас они связанны, он без слов понимает своего питомца, как и тот его. Порой Кел'Тузеду казалось, что Бигглсуорт умнее некоторых его подчинённых. Друиды на поверхности уже срыли треть горы, им всё неймётся попасть в свою темницу. Это раздражало, отвлекая его от исследований. Пользу от этого противостояния он тоже получил, подбирая с каждым разом всё более заковыристое проклятие, способное обойти перекачанную Природной силой защиту корней. Скоро ночные эльфы убедятся в превосходстве арканы над другими магическими школами, ведь именно она ляжет в фундамент ответной атаки. «Корневые» артефакты готовы лишь наполовину, придётся, как и множество раз до этого, корректировать ритуал «на лету». Энергии хватит, тем более большую часть её будет составлять друидизм. Согнав кота с коленей, он подлетел к столу с расчётами. Его непревзойдённый разум после перерождения был способен удерживать в памяти целые библиотеки, но порой бумага была куда надёжней, позволяя не отвлекаться в ходе эксперимента на то, чтобы «переворошить» отдалённые уголки памяти.***
Кель'Талас уже очищен от последних следов Порчи. Как рачительный хозяин, я нашёл применение прошедшему метаморфозу материалу, превращая его в летающие крепости. Сейчас их гарнизоны спешно пополняются бывшими друидами. Оживлённые мужчины-баньши не способны пока к аркане, их энергетика, сильно «перекошенная» в «природный спектр», не сразу перестроится. Впрочем, это даже к лучшему, ведь им надо будет обуздать силу Мирового Древа. А пока займёмся «апгрейдом» летающих крепостей. Феникс усилил поток идущей от него магии, наполняя накопители в крепостях «под завязку» и готовя пространственный пробой. Недооценивать силу Изеры я не стану, тем более она предупреждена о готовящейся атаке. Но вряд ли она ожидает её так скоро. Сотня порталов открылась в небе над Кель'Таласом, пропуская сквозь себя летающих исполинов. Земля в Калимдоре начала «взрываться», исторгая из себя десятки тысяч «летучих крыс». Часть моего несметного воинства стала «присасываться» к деревьям, убивая мешавших им защитников леса. Друиды не смогли взять под контроль новую напасть, «корневые» артефакты, являясь «сердцем» каждой стаи, прикрывали их от усилий природников, не позволяя Жизни исторгнуться из тел или изменить биохимию крылатых созданий. Не отвечая на плевки бывших рядом химер или стрелы наездниц на гиппогрифах, летающие крепости разлетались по Ашенвалю, останавливаясь в точках выхода лей-линий на поверхность. К атаке летающих исполинов подключились деревья-стражи, метко и сильно метая оплетённые лианами булыжники. Тщетно. Не пришлось даже включать магические щиты, стены там и тут обзаводились выбоинами и сколами, но десяток метров спаянной некропластикой материи могут выдержать и более разрушительные атаки. Летающие крепости стали «собирать» Лунные Колодцы, вырывая их вместе с приличным куском земли, что осыпался при подъёме к распахнутым снизу воротам. Несколько безрассудных наездниц попытались проникнуть внутрь открытого зева, но были отброшены магическим телекинезом. Это больше походило на заготовку магических материалов, чем на полноценную войну, внутри крепостей древние сооружения очищались от лишнего грунта и размещались в приготовленных на стадии строительства местах. Летающие машины смерти работали подобно конвейерам, усиливая свою магическую мощь подобранными Колодцами. Со временем из них можно будет создать новые Источники, добавив по капельке из Феникса. Но то дело будущего. Больше всего доставляли неудобств жрицы Элуны. Эта древняя лоа, почувствовав неладное, стала щедро делиться своими силами с ними. Жгучий свет делал проплешины на броне, оставляя после себя довольно специфический «энергетический след», заставляющий сбоить чары. В ответ по жрицам с эмиттеров ударили молнии, это была не битва, а бойня. Реальность дрогнула, я почувствовал «взгляд» Изеры. Впрочем, покидать Изумрудный Сон драконица не спешила, то ли опасаясь ловушки, то ли готовя какую-то особо мощную атаку. Присосавшиеся к деревьям «летучие крысы» стали умирать. Быстрая проверка выявила, что сок и древесина стали превращаться в подобие кислоты. Впрочем, свою функцию мои миньоны могут выполнить и в «полупереваренном» виде. Куда больше меня заботили толпы виспов, собирающиеся к корням Нордрассила. В памяти сразу всплыла сценка с Архимондом, где они уничтожили Великого Эредара. Часть летучих светляков уже атаковала крепости, взрываясь на подлёте. Допускать их столкновения с оболочкой я не планировал, пусть она способна на краткое время пережить даже атаку Аспекта. В ход пошли артефакты, получившиеся из Калифакса, что стали щедро закачивать в Изумрудный Сон некротическую энергию. Зелёной стае этого хватило, драконы устремились к местам «прорыва», уделяя меньше внимания «реальному» лесу. Летающие крепости, загрузив все свободные «слоты» Лунными Колодцами, стали перемещаться к горе Хиджал, готовясь к новой атаке. Перенаправляю потоки виспов порталами внутрь крепостей, где для них уже приготовлены ловушки. Несмотря на то, что они были готовы пожертвовать своим существованием, лишь бы нанести урон врагу, эльфы-друиды с моей поддержкой стали распределять их по кустам, вводя в состояние эйфорического оцепенения. Если бы не тысячи моих друидов, провернуть подобное было бы невозможно. Впрочем, справиться со всем потоком они не смогут. Как только последние артефакты заполнились, летающие крепости стали создавать пространственную аномалию, куда и отправились оставшиеся «камикадзе». Взрыв неизбежен, а потому его следует приложить в правильном «направлении». «Корневые» артефакты, «летучие крысы» и поражённые ими деревья налились нестерпимым светом. Энергия виспов попала «на границу» Планов, отделяя Изумрудный Сон от Азерота. Теперь самая ответственная часть — «пересадить» его на другие «якоря», не позволив схлопнуться. Остатки Калифакса стали пускать «корни», сгорающие в пламени изумрудных драконов, но отращивающие всё новые «щупальца», изменяя искусственное измерение под свои нужды и отсекая Изеру от энергии Нордрассила. Пространство Сна ужалось, там и тут его стали разделять серые, ветвящиеся колонны, отделяя одного дракона от другого. Сонм духов, живший там с самого момента основания, не остался в стороне от схватки, но силы были неравны. Летающие крепости перехватили поток изливающейся энергии Мирового Древа, питая Изумрудный Кошмар. Изера билась, не щадя сил, но против Нордрассила она ничего противопоставить не смогла. Поздно. Надо было сразу взрывать магический сорняк, пока до него не долетели мои крепости.***
Создаю вокруг Нордрассила неприступную стену, зря убивать друидов я не буду. Возможно, найду им применение в будущем, а пока ловлю оставшихся «диких» виспов. Их было ещё много в лесах Ашенваля, переправить всех к Древу Изера не успела. Можно будет, контролируя Нордрассил, превращать ближайшие к ним деревья в ловушки. «Сбором урожая» займусь потом, а пока пообщаюсь с пленницей. — Приветствую, Изера, — говорю Хранительнице Азерота, пытающейся сломать серые «прутья» клетки, что превосходят её размером. — Вот мы и снова встретились. — Нер'Зул, — прорычала она в ответ. — Поменьше экспрессии. Не трать понапрасну силы, они тебе ещё пригодятся. — Пришёл поглумиться надо мной? — Это нерационально. Алекстраза замолвила за тебя словечко, иначе мы бы с тобой не разговаривали. Между прочим, она уже отправилась исследовать тюрьму Йог-Сарона. — Что ты сотворил с ночными эльфами? — спросила она, принимая гуманоидную форму. В одежде её преобладали зелёные тона, рожки были поизящней, чем у сестры, а глаза так и не утратили своей чарующей силы. — Кто выжил, сейчас в безопасности. Мне больше нет до них дела. Всё, что хотел, я взял. А ведь я предлагал решить всё миром. Почему это всегда воспринимается как слабость? — Мы недооценили твою подлость, — произнесла она, не пытаясь выйти из клетки. Даже в таком положении остра на язычок? Алекстраза куда лучше следит за своими словами. Или решила «оторваться» перед смертью? — Не вы одни, — пропускаю «шпильку» мимо ушей. — Итак, что же ты теперь можешь предложить мне, чего я не смогу взять силой? — Делай, что задумал. — Это храбрый поступок. Храбрый, но глупый. Пока ты жива, всегда есть место надежде. Я говорил твоей сестре, что мне нужен крепкий тыл, когда я отправлюсь за головой Кил'Джедена. Изумрудный Сон показал свою ненадёжность, но многих его аспектов я не знаю. Ломать — не строить, Изера. А благодаря твоей помощи на его основе можно создать более хорошую защиту для Азерота. Как показала практика, из пленников получаются плохие союзники. Но если есть общие интересы, это со временем нивелирует старые обиды. — Твои творения... отвратительны. — Ты увидишь, что ошибаешься, когда узнаешь меня получше.