***
– Мы должны первыми нанести удар, – произнес Питер, налив себе водки в стакан. Благодаря волчьему метаболизму алкоголь его не возьмет, но ему все равно нравился горький вкус. – Дядя Питер, – на одном дыхании выпалила Лора. – Если вы начнете действовать против Арджентов без провокации, то подставите себя под удар других охотников, – спокойно уточнил Дитон. – Кодекс вас больше не защитит. Питер пристально посмотрел на друида. Какого черта он вообще здесь делал? – Кодекс нас и сейчас не защищает. Лора открыла рот, чтобы что-то сказать, но смолчала, услышав шаги маленьких ног в коридоре перед кабинетом. Мэтти. Она склонила голову, прислушиваясь, прежде чем заговорить. – Ты прав, Питер, конечно, прав. Но если мы нападем без провокации с их стороны, как думаешь, сколько времени понадобится Калаверасам, чтобы устроить на нас охоту? – Вы оба использовали слова «без провокации», – выгнул бровь Питер. – Вы уверены, что понимаете значение этой фразы? Они пытались сжечь нас заживо! – Но мы не можем это доказать, – напомнила Лора, твердо глядя ему в глаза. В этот момент она настолько походила на свою мать, что у Питера защемило в груди. От Лоры пахло кислым запахом беспокойства. – А даже если бы и могли, я очень сомневаюсь, что осталось достаточно доказательств, которые убедили бы Калаверасов, что мы имеем право на месть спустя шесть лет. Они охотники, Питер. Конечно, все карты против нас. – Значит, мы найдем другой путь, – предложил Питер. Лора покачала головой. – Какой? – Я сделаю так, чтобы это было похоже на гребаный несчастный случай. – Это не сработает, – спокойно возразил Дитон. – Питер, Крис Арджент может столкнуть свою машину с моста, и охотники найдут способ обвинить в этом стаю. Если ты обостришь ситуацию, начнется война. – Война уже идет! – Может быть и так, – сказал Дитон. – Но это пока не бойня, и в ваших интересах, чтобы так продолжалось как можно дольше, согласен? В ваших интересах. Не в наших. Питер не знал, когда они пересекли эту тонкую грань, но, вероятно, он виноват в той же мере, что и Дитон. После пожара Питер никому не доверял, а вся эта туманная муть Дитона с его рассказами о том, что равновесие важнее преданности, никогда не нравились волку Питера. Волк живет заботой и инстинктом защитника. У него четкое представление о добре и зле, и Питеру это нравится. Волк не верит ни в равновесие, ни во всеобщее благо, он очень категоричен. Питер налил себе еще одну порцию водки, ненавидя Дитона за то, что в его словах был смысл. – И что нам делать сейчас? – Следить за ними, – ответил Дитон. – Если Ардженты собираются начать войну, тогда вы должны быть готовы ответить силой на силу. – Он пожал плечами. – Сейчас все, что вы можете, – это ждать. Обычный мудрый совет друида. Питер ненавидел друидов и их выжидательную тактику. Еще он ненавидел бездействие Лоры. Ненавидел, что Ардженты могут просто вернуться в Бикон-Хиллз, как ни в чем не бывало, а у стаи нет другого выбора, кроме как стерпеть это. Питер – Левая рука своей альфы. Ему больше нравилось действовать хитростью и интригами, чем дипломатией. Он предвзят и отлично понимал это. Да, его отношение сказывалось на восприятии ситуации, и об этом он тоже знал. Его паранойя стала его силой и в то же время слабостью. И после пожара все стало только хуже, впрочем, чему тут удивляться. И все же, несмотря на все свои предубеждения, Питер печенкой чувствовал, что когда дело касалось Арджентов, то любой перестраховки может оказаться недостаточно. Их лучшая защита – это нападение. Возможно, это единственная их защита. И все же, Лора – его альфа, и он в любом случае ей подчинится. – Хотя бы отошли щенка, Лулу, – тихо обратился он к Лоре. – Отправь его к Сатоми. Мэтти девять лет, в бою от него не будет никакого толку. Его первым убьют Ардженты, когда нападут. Лора посмотрела на него потемневшими от беспокойства глазами и согласно кивнула. Питер медленно выдохнул, что ж, по крайней мере, с одной проблемой разобрались.***
Дом Джона Стилински выглядел темным и неприветливым, если не считать света тусклой лампочки над крыльцом. Даже при таком освещении было видно переднюю стену, нуждающуюся в покраске, и качели с покрытыми плесенью подушками. Что ж, шериф Бикон-Хиллз работал сутками напролет, так что мелкие домашние дела отходили на второй план. Хотя газон оставался аккуратно подстриженным, как и у соседей. Лишь при более внимательном осмотре можно было разглядеть некоторый износ, постигший весь дом. И дело, похоже, даже не в запущенности. Просто обычное обветшание жилого дома со слишком занятым хозяином, которому некогда заниматься повседневной починкой. Доски на крыльце скрипнули под ногами, когда Питер подошел к входной двери. Возможно, в доме и не горел свет, но Джон Стилински точно не спал. Питер слышал его сердцебиение по ту сторону двери. Стилински – охотник, и знал, когда его преследовали. Питер нажал на звонок, и через секунду открылась дверь. Питер посмотрел на шерифа, тот по-прежнему был в полицейской форме, однако SIG Sauer P220 в его руке не имел никакого отношения к полицейской работе. Да и вряд ли там стандартные пули. Даже с того места, где стоял Питер, он мог унюхать слабый запах аконита. – Что тебе нужно, Хейл? – спросил Джон Стилински. – Кристофер Арджент вернулся в город, – произнес Питер, внимательно следя за выражением его лица. Никакой реакции, кроме дернувшейся мышцы на скуле, когда шериф сжал челюсть. – Что тебе нужно? – снова спросил он. – Я хочу, чтобы ты передал ему, что стая Хейлов никогда не причиняла вреда невинным, – ответил Питер. – Я не ваш эмиссар, – ровно сказал Стилински. – И не ваш чертов адвокат. Питер скривил губы. – Значит, твоя клятва защищать жителей Бикон-Хиллз на нас не распространяется? Не сказать, чтобы он ожидал чего-то другого. Джон Стилински удивил его лишь однажды, шесть лет назад в ночь пожара. Питер не знал, что тогда случилось, и почему Стилински вмешался и спас их вместо того, чтобы дать сгореть заживо, но, очевидно, это было всего лишь временное отклонение от нормы. Потому что человек, который сейчас стоял перед ним, им не союзник. Леопард не может сменить свои пятна. Стилински не отвел взгляд. – Даже если бы я захотел помочь тебе, я бы не смог. Крис ни за что не послушает меня. – Если бы ты хотел… – Питер фыркнул. – Но ты не хочешь, не так ли? – Нет, – правдиво ответил шериф, и его ровное сердцебиение было тому подтверждением. – Не хочу. – Вот так, значит, да? – спросил Питер. – Это твой ответ? – Это мой ответ, – сказал шериф и захлопнул дверь у Питера перед лицом.***
– Но я не хочу уезжать! – вопил Мэтти, с заплаканным лицом и дрожащими руками цепляясь за шею Питера. – Я знаю, щеночек, – выдавил Питер сквозь сведенное судорогой горло. – Я знаю. Питер тоже не хотел, чтобы он уезжал, но Мэтти только девять лет, и он человек. Мэтти нельзя здесь находиться, когда Ардженты нападут. – Не заставляй меня уезжать! – вопил Мэтти. – Щеночек, – Питер выдавил улыбку и отодвинул голову назад, чтобы заглянуть тому в распахнутые зеленые глаза. – Тебе там будет очень весело. Ты можешь взять все свои видеоигры и показать другим детям, как круто ты в них играешь. И помнишь, как хорошо у Сатоми? Помнишь у нее тот домик на берегу озера, где играют все дети? Мэтти сглотнул и нерешительно кивнул; слезы так и продолжали бежать по его щекам. Питер отвел взгляд и посмотрел на Лору, которая застыла в дверях с серьезным выражением лица. – Тебе там будет очень весело, – повторил Питер, успокаивающе поглаживая ребенка по спине. – Я не хочу уезжать, папоч… – Мэтти резко запнулся, но слишком поздно – слово вырвалось на волю. Когда произошел пожар, ему было всего три года, он не помнил своих родителей. Мэтти был поздним ребенком Талии и Джеймса и появился на свет намного позже остальных детей. Когда ему исполнилось шесть, он спросил, является ли Питер его папой. И Питер действительно стал ему отцом. Во всех смыслах, кроме биологии, но эта мелочь не имела значения. После пожара ни Лора, ни Дерек не могли позаботиться о Мэтти, и Питеру пришлось взять эту ответственность на себя. В противном случае он, скорее всего, сошел бы с ума от горя и принялся мстить. Питер сделал вид, что не заметил оговорки Мэтти. – Я знаю, щеночек, знаю. Но там тебя защитят. Ты будешь в безопасности. Мэтти снова обхватил его за шею, и Питер сморгнул слезы. Он слышал, как Дерек внизу тихо разговаривал со Скоттом Макколом, мальчишкой, которого обратил дикий альфа. Скотт, наверное, хороший парень, но его тоже пришлось отослать. Ну, недалеко, иначе его мать начнет задавать ненужные вопросы, но сейчас Дерек объяснял ему, почему Скотту слишком опасно быть в стае Хейлов. Питер надеялся, что у парня хватит самоконтроля, чтобы какое-то время справляться самостоятельно, потому что теперь находиться рядом с Хейлами – все равно, что прицепить мишень себе на спину. В любом случае они постараются поддерживать его в меру сил и возможностей, и Дерек будет приходить к Скотту домой несколько раз в неделю якобы для того, чтобы поднатаскать в математике. Это достаточно убедительная легенда, и если Крис Арджент заметит их общение, то мальчишка сможет правдоподобно все отрицать. Возможно, из этого ничего не выйдет, но на данный момент лучшего выхода у них нет. – Пожалуйста, не заставляй меня уходить, – снова захныкал Мэтти. – Все хорошо, щеночек, – Питер сглотнул, чувствуя, как разрывается сердце. – Все в порядке. Когда все закончится, мы приедем и заберем тебя. – Обещаешь? – спросил Мэтти, посмотрев на Питера заплаканными глазами, из которых продолжали течь слезы. – Обещаю, – ответил Питер, не смея взглянуть на Лору.***
Питер наблюдал и выжидал. Выжидал и наблюдал. Однажды вечером Крис с женой и дочерью сели во внедорожник и отправились в другой конец города, где расстроился новый элитный район с дорогими домами. На город опустилась ночь. Питер оставил машину, перешел в бета-форму, чтобы перескочить через забор, а затем полностью обратился. Так легче красться через весь город. Несмотря на то, что улицы хорошо освещались, волку хватало темных пятен, чтобы оставаться незамеченным. Питер потерял из виду внедорожник Арджентов, еще когда перепрыгивал через забор, но вскоре обнаружил его припаркованным на подъездной дорожке у богатого особняка, задний двор которого спускался в заповедник. Положив морду на лапы, Питер устроился под изгородью соседского дома и принялся наблюдать и ждать. Спустя несколько часов Крис Арджент с женой и дочерью наконец вышли наружу. Крис и Виктория, как обычно, выглядели скованными и безэмоциональными, а вот девчонка чему-то смеялась и постоянно улыбалась. – Эллисон! – позвала блондинка, выйдя на крыльцо и следуя за ними по дорожке. – Не забудь, что завтра мы пойдем за покупками. Я заберу тебя после школы. Питер оскалился. Это Кейт. Кейт Арджент. Она тоже здесь, а значит… – Хорошо! Тогда увидимся, – отозвалась Эллисон, спеша к машине. – Передай дедушке от меня спокойной ночи! Питер почувствовал, как в жилах застыла кровь.